Орография

Западный Саян можно условно разделить на три горных района, нанизанных на общую ось главного Западно-Саянского водораздельного хребта.
Первый из них, самый обширный, - район левобережного Саяна. Он состоит из осевого хребта, который на крайнем юго-западе носит название Сальджур, в центре района - Сайлыг-Хем-Тайга (или Пазарым-Тайгазы), а к берегу Енисея приходит уже под именем Саянского хребта. Главная вершина Западного Саяна - Каратош (2930 м). Высшая точка Сайлыг-Хем-Тайги - голец Мунгаш-Куль (2826 м). На Саянском хребте максимальные отметки лежат на высотах 2860 и 2736 м.
На север от осевого хребта уходит по левому берегу реки Малый Абакан хребет Карлыган. Продолжение его по правому берегу Абакана носит название Хансын (Хансым). От горы Каратош на север к Хансыну протянулся хребет Чукчут, отделяющий бассейн Малого Абакана от бассейна реки Она.
Параллельно Саянскому хребту, севернее его, протянулись хребты Кантегирский, Джебашский, Джойский, Сабинский. С главным Саянским хребтом они связаны хребтами Таскыл и Кантегирский (восточный).
На юго-восток уходит к Енисею Хемчикский хребет. Этот район, до недавнего времени почти неизвестный туристам (практиковались только водные маршруты по рекам Абакан и Кантегир), стал теперь объектом интенсивного туристского изучения и освоения. Строительство автомобильной дороги Абаза - Ак-Довурак облегчило проникновение в здешние горы.
Второй район Западного Саяна в нашем условном делении занимает территорию правого берега Енисея до стыка Ергаков с хребтом Ергак-Таргак-Тайга в истоках рек Ус, Амыл и Хут.
Левобережный Саянский хребет продолжается на правом берегу Енисея под названием Ойского хребта. Коренные граниты этих хребтов образовали в русле реки каменную теснину - Большой порог.
Южнее Ойского хребта за рекой Казырсук тянется от Енисея к Ергакам сильно изрезанный Араданский хребет с одной из высших точек всего правобережного района Саяна - Араданским пиком в истоках Малого Казырсука и Таловки (2456 м). В этом месте Араданский хребет сходится с Мирским - правым бортом бассейна реки Ус от Таловки до впадения Уса в Енисей. По левому берегу Уса до хребта Ергаки протянулся Куртушибинский хребет с высшими точками - гольцом Беделиг (2492 м) на западе и горой Самджир (2405 м) в 30 км восточнее поселка Арадан на востоке.
Продолжением Джебашского и Джойского хребтов на правом берегу Енисея является хребет Борус (2318 м), сиреневые заснеженные вершины которого видны из Шушенского в хорошую чистую погоду. Ими любовался Владимир Ильич Ленин во время своих охотничьих странствий. На Енисее, в каменном сужении, образованном коренными породами хребтов Джойские Тасхилы и Борус, сооружается сейчас мощная Саяно-Шушенская гидроэлектростанция.
У истоков реки Березовая, правого притока Енисея, Борус поворачивает на юго-восток. Это уже Березовый хребет, который сходится с Ойским в срединной части последнего. Севернее Ойского тянется хребет Кулумыс - водораздел рек Оя и Кебеж.
Хребты Кулумыс, Ойский и Араданский сходятся почти в одной точке - в районе истоков реки Большая Оя, далее на восток горы уходят уже под названием Ергаки. Высшая вершина Ергаков имеет отметку 2221 м.
От Ергаков на север вдоль рек Кебеж и Шадат протянулись хребты Кедранский и Назаровский.
Между Куртушибинским хребтом и Ергаками, как водораздел между Усом и его притоком - рекой Тихая, лежит короткий хребет Шешпир-Тайга. От Куртушибинского хребта, горы Беделиг, уходит на восток Уюкский хребет.
Третий, и последний, условный район Западного Саяна - длинный хребет Ергак-Таргак-Тайга (Эргек-Дыргак-Тайга, Тазарама). Невысокий на западе (до 2000 м), он постепенно повышается к востоку до 2571 м в верховьях реки Чаваш - правого притока Хамсары. Из-за удаленности от жилья хребет редко посещается туристами и охотниками. С северных склонов его текут многочисленные левые притоки Казыра, а с южных - правые притоки Хамсары и Бий-Хема.
На хребте и его отрогах, по гольцам и в подгольцовой тайге, - обилие дичи, в реках и озерах - много рыбы. Ергак-Таргак-Тайга - богатый край, еще не тронутый человеком.

Рельеф

Красивый, разнообразный рельеф гор Западного Саяна отчетливо связан с высотой места над уровнем моря. Типы рельефа имеют, таким образом, " ярусное" распределение. В самом верхнем ярусе - типичный высокогорный альпийский рельеф. Для него характерны узкие гребни с крутопадающими склонами, острые труднодоступные пики, глубокие мрачные кары с белыми пятнами многолетних снегов. Здесь суровый северный климат, в любой день и час лета можно столкнуться с падающим снегом, холодным пронизывающим ветром, минусовыми температурами. Голые скалы, покрытые накипными лишайниками курумы, а между ними редкие переувлажненные участки почвы, расположенные над слоем вечной мерзлоты. На них в короткие дни горного лета буйно цветут травы горной тундры. А рядом - длинные полосы еще не растаявших снегов. Высокогорные альпийские пейзажи тянутся вдоль осевой линии главного Западно-Саянского хребта.
А на юг и на север от него раскинулся самый распространенный на Западном Саяне среднегорный рельеф. Он лежит в поясе горной тайги, лишь иногда поднимаясь над верхней границей леса. Выступающие над тайгой горы носят сглаженный характер, они поросли северными травами, белыми лишайниками - ягельниками и кажутся издали светлыми, почти белыми. Может быть, поэтому местные жители называют их " белками". Между пологими хребтами глубоко врезались речные долины с крутыми скалистыми склонами. На речных террасах, на склонах гор раскинулась тайга.
По северной и южной границам Западного Саяна, на стыке Саяна с Минусинской котловиной, по Уюкской и Гагульской степям протянулся низкогорный рельеф с плоскими, невысокими холмами - сопками, с редеющими смешанными лесами, большими остепненными участками.
Встречаются в Саянах обширные горные плато - так называемые древние поверхности выравнивания. Громадные " плоскотины", расположенные на большой высоте, - похожи на каменные пустыни с уходящими за горизонт россыпями обломков коренных пород. Это остатки древней саянской равнины, древнего пенеплена. Речные долины, разрезающие плато, несут на себе следы недавней ледниковой деятельности, они часто заболочены и слабо покрыты лесом.
Своеобразный островной пейзаж в Западном Саяне являет собой межгорная Усинская котловина, находящаяся на высоте около 650 м над уровнем моря. Река Ус, вырвавшись из ущелий в среднем течении, тут отдыхает, рассыпавшись между многочисленными островами, покрытыми смешанной древесной растительностью. По левому берегу тянется неширокая плоская степь, а вокруг - горы Куртушибинского и Мирского хребтов.
В пределы Западного Саяна вклинились степные ландшафты Тувы - Турано-Уюкская межгорная котловина.
Все котловины малоснежны, с небольшими летними осадками.

Климат

Западный Саян лежит в самом центре Азии. Здесь царит суровый континентальный климат: зима продолжительна и морозна, весна в горах поздняя. Март тут - зимний месяц с температурами до -30°. Даже в мае горы и высокие межгорные распадки покрыты снегом. Только в конце мая среднесуточная температура поднимается на несколько градусов выше нуля и начинается интенсивное таяние снега. На основной площади гор снег стаивает только в июне. Но и в поздние месяцы лета в горах можно видеть пространства, покрытые снегом. Часто снега предыдущего года встречаются со снегами последующего. Лето альпийского рельефа Западного Саяна короткое и прохладное. Температура здесь опускается на 1° на каждые 150 м подъема.
Мы были свидетелями того, как снег до 30 см глубиной выпал в горной цветущей тундре в ночь на 7 августа. В горах наступила осень. Через несколько дней снег растаял, но оставил после себя уже не цветущий луг, а серые убитые и полегшие травы поздней осени.
Каждые 40 м спуска от средней линии хребта в предгорья удлиняют лето на день, создавая разницу в длине теплого периода года между перевальными хребтами и предгорьями на 40 дней.
В сентябре в горах часты снежные метели. С октября среднесуточные температуры становятся отрицательными и всю зиму держатся ниже нуля.
В предгорьях Западного Саяна довольно сухо. В Минусинской котловине и в Туве нередки бесснежные зимы. В горах, особенно на осевой линии системы, осадков выпадает 1200 мм в год. Самые дождливые месяцы - июль и август, самый сухой - февраль.
Зима в горах теплее, чем в котловинах. Холодный воздух гор медленно опускается в котловины, создавая застойные области холодного воздуха с повышенным давлением. Иногда разница температуры в горах и на низинах достигает 20°, что особенно характерно для замкнутой Усинской котловины. Здесь средняя температура января опускается до -29, 2°, т. е. на 1° ниже, чем на Подкаменной Тунгуске. Средняя температура июля +16°. Интересно, что в горах иногда разница температур в пределах суток достигает 30°.

Воды

Реки Западного Саяна принадлежат бассейну Енисея. Наиболее крупные притоки его: слева - Хемчик, Большие Уры, Голая, Пашкина, Головань, Кантегир, Джой, Абакан, справа - Ус, Казырсук, Карынсук, Березовая, Шушь, Оя, Туба с Амылом и Казыром.
Сильно изрезанный рельеф, густая тайга, значительная влажность в горах, обильные дожди летом, большие снежные запасы весной, медленно тающие до самой осени, рождают в каждом логу, в каждом распадке ключ или речку. Водные потоки возникают в горах, в гольцах, в каровых озерах ледникового происхождения, проходят иногда целую цепочку озер, из которых нижними в системе будут подпрудно-моренные. Вытекая из озер, реки спокойно текут по троговым долинам, добегают до древних конечных морен и здесь срываются водопадами в ущелья средних течений. В ущельях, в местах выхода прочных трудноразрушающихся пород, сформировались красивые пороги разной сложности, иногда с водопадными участками, крутым водосбросом, останцами обтекания в русле, обломками, упавшими со склонов, валунами и скальными прижимами. Нередко все верхнее течение на много километров представляет собой сплошную шиверу с короткими плесами.
Саянские реки вскрываются, как правило, во второй половине апреля, когда на солнечных склонах по низу долин интенсивно тает снег. Ледоход часто сопровождается заторами, и тогда вода выше затора поднимается на несколько метров.
В конце мая - июне высоко в горах начинается активное таяние снегов. Вода в реках быстро прибывает и достигает максимума своего подъема. При обильных дождях этот процесс усугубляется. Так, в июле 1940 года в Таслипском пороге Кантегира вода поднялась над меженью на 15 м. Подъем воды в реках с затоплением поймы и пойменных островов возможен в течение всего лета.
Реки уходят под лед в ноябре. Но уже в конце сентября - октябре появляется прибрежный лед - забереги, иногда льдом покрываются плесы.
Зимой в сильные морозы реки часто промерзают на мелких местах до самого дна, и на лед выступает подпруженная ледяной плотиной вода. Возникают обширные наледи. На участках особенно быстрого течения реки иногда не замерзают всю зиму, образуя полыньи.
Круглый год вода саянских рек чистая, прозрачно-зеленая, и лишь в период весенне-летних паводков мутнеет из-за обилия взвешенных в ней частиц. В большинстве рек температура воды все лето держится ниже 10°. Только в Абакане вода бывает теплее (до 20°).
Все реки Западно-Саянского хребта имеют ярко выраженный горный характер.
Хотя крупных озер в Западном Саяне нет, в альпийском рельефе и в пределах горной тайги, в истоках почти всех рек встречаются озера, в основном ледникового происхождения: каровые, моренно-подпрудные или рожденные горными обвалами. Наиболее крупные озера: Кара-Холь - в бассейне Алаша, Бедуй (Тайменное) - в бассейне Большого Абакана, Пазарым - на реке Каратош, Араданские и Буйбинские - на притоках Уса, Черное - в истоках Уса, Ойское - на Ое, Кара-Холь, Туль-бер-Холь - в истоках Чаваша и другие. В озерах много рыбы, главным образом хариуса.