Глава 14

Над погруженной во тьму долиной сгущался красный призрачный туман. Словно искры, в липкой дымке мерцали сотни ярких огоньков: меж холмов расположилось королевское войско, и костры сделали стоянку похожей на огромный ведьминский котел. Вчера, когда на горизонте, наконец, замаячили первые отроги Волчьих гор, Лотпранд приказал остановиться, разрешив стоять лагерем двое суток. Затем, всего за один дневной переход, войска должны будут пересечь границу Берении и, забирая на восток, приблизиться к Везенделу, одному из немногих замков, прегражадающих путь на север, к резиденции Годрика.

«Вот и посмотрим, чего стоили все эти нападки и угрозы», - подумал Фронадан, вороша длинной палкой угли в костре. « Посмотрим, сумел ли герцог настроить своих баронов против короля, и во что это ему обошлось. Либо мы приобретем в тылу надежную крепость, либо начнем второй Северный поход». Не замечая, что мясо на вертеле уже давно подгорело, он размышлял над словами Сейтера о возможности взять крепость без боя, задумчиво оглядываясь по сторонам. Валленские рыцари галдели под боком, мешая сосредоточиться, отовсюду слышался привычный лагерный шум, а соседний костер, всего в пятнадцати локтях от них, целиком утопал в тумане, так что темные людские силуэты, едва подсвеченные красным, напоминали демонов со знаменитой фрески в корсийском храме Вознесения. «Ведьмин котел».Почувствовав запах горелого, граф бросил хмурый взгляд на мясо и уже потянулся было к вертелу, как вдруг кто-то несильно толкнул его в плечо.

- Сир! - Кричал Дрейгельд, - сир, вы слышите меня? - В одной руке рыцарь держал наподобие меча хворостину, а другой боролся со своим младшим братом Ригмином, служившим у графа оруженосцем. - Я ж ему тогда и говорю, мол выбью из седла и не поморщусь, а он все тычет мне своей железякой в нос! Ну, я взял у Стерлиса копье и свалил его на землю! Одним ударом и прямо с места! Правда?

- Правда, - кивнул Фронадан, не совсем понимая, о чем идет речь. Рыцари расхохотались, а Дрейгельд наградил брата звонким подзатыльником.

- А ты не верил! Так и надо всем этим прохвостам, учись, пока можешь, чтоб перед господином меня не позорить! - Он собирался дать Ригмину еще одну оплеуху, но тот, извернувшись, опрокинул рыцаря на спину, и, катаясь по траве, братья затеяли новую борьбу. Валленийцы засвистели, смеясь и хлопая в ладоши, а Фронадан, терпевший до последнего, в конце концов, отошел подальше от костра и улегся на землю, бросив под голову седло.

«И все же я не понимаю, отчего принц уверен в том, что барон Виттерик примет нашу сторону. Насколько я помню, он во всем поддерживал Годрика и яро следовал его идеям».Граф прикрыл глаза, чтобы не видеть над собой полотно тумана, висящее в воздухе, как погребальный саван. У огня тем временем продолжалось веселье: к валленийцам заглянули рыцари Гронарда, и вскоре над полянкой зазвучал красивый чистый голос - Стерлис запел веселую пастушью песенку. «Если у Сейтера есть свой информатор, надеюсь, об этом знает Лотпранд - скрываться было бы по меньшей мере глупо. А будь на месте принца кто-либо другой, я бы решил, что осада обернется старым добрым трюком - с одним мелким предателем и большой славой тому, для кого он открыл ворота». Фронадан недовольно заворочался, укрываясь плащом: холодная весенняя сырость пробирала до костей.«И если это правда, я бы предпочел знать о таком козыре до начала боя. Уверен, что и Гронард согласится с этим...»

- Хей, Фронадан! Поднимайся! - Вдруг раздался над ним чей-то голос. Обернувшись, граф увидел герцога собственной персоной.

- Пошли, - сказал он, вздыхая. - Сейтер и Лотпранд снова ругаются.

- Господи, опять? - Нехотя поднялся граф.

Гронард только фыркнул в ответ:

- Что ты будешь делать... Тьфу!

В низком белом шатре царил полумрак. Чадящие лампы словно бы и не освещали палатку, а лишь выхватывали из тьмы встревоженные лица рыцарей, толпившихся в углах, подальше от принцев. Войдя внутрь, Фронадан заметил поодаль своих баронов рядом с людьми графа Хеймдала, но остался стоять у входа, рядом с Гронардом и графом Ригебальдом. В центре шатра поверх щитов, положенных на бочки, была расстелена карта; рядом, друг напротив друга, стояли Сейтер и Лотпранд. Сейтер что-то горячо доказывал брату:

- Все, что нужно теперь сделать - это напомнить Виттерику о бесконечном милосердии короля. И он сдастся!

- С чего ты это взял?

- Да, братец, сам посуди: Годрик - птица невысокого полета, и мы легко его раздавим. Это знают все. А что может сделать барон? Здесь останется половина пехоты, тяжелые латники и полсотни рыцарей! Ты бы не испугался? - Спросил он со смехом.

- Нет. - Мрачно ответил Лотпранд. Сейтер смущенно пригладил волосы.

- Ну, хорошо. Я не это имел в виду.

- А что? - Лотпранд широко улыбнулся, склоняясь над картой. - Расскажи мне, пожалуйста.

Состроив недовольную гримасу, Сейтер не ответил, а Бренельд, глядя на его лицо, тихо рассмеялся. На мгновение в воздухе повисла тишина.

- Ну? Я слушаю тебя.

- Виттерик достаточно разумный человек и если я пройду в километре от его замка, он и носа оттуда не высунет, зная, что твои войска стоят так близко. Он не может не понимать преимущество союза с королем и завтра объявит о своем желании присоединиться к нам, испугавшись, что не выдержит осады. Потому что, - он все больше распалялся, - мы действительно могли бы разнести его замок, как старый гнилой пень!

Лотпранд хмыкнул и погрозил ему пальцем, не отрываясь от карты:

- Эк все у тебя просто. Братец. - Он все еще улыбался.

«И если бы не эта улыбка», - подумал Гронард, нервно теребя усы, - «его слова звучали бы угрожающе». Герцог вовсе не хотел называть принца жестким, но подчас говорить с ним было слишком тяжело. «Характер. Демон его побери, но характер еще тот».Он шагнул вперед, примиряюще вскинув руки:

- Сейтер! Лотпранд! Прошу вас! Незачем вашим высочествам спорить друг с другом! Разве нельзя найти другое решение - выступить на день раньше или иначе разделить отряды? Давайте рассмотрим самый безопасный вариант!

Глядя, как улыбается граф Ригебальд, Фронадан не выдержал и улыбнулся сам. В том, что касалось конфликтов, герцог часто следовал мимолетным душевным порывам и не умел оставаться в стороне, даже если его о том не просили.

- Посмотри на Ганахана.

- Что?

Ригебальд сложил на груди руки, делая вид, что ничего не говорил. Не уверенный, что ему не послышалось, Фронадан отыскал в толпе сына Сейтера и замер в удивлении. Молодой человек напряженно наблюдал за отцом, крепко стиснув кулаки, лицо его побелело от злости, - он явно хотел что-то сказать и едва сдерживал себя, чтобы не броситься вперед. Граф слышал о взаимной неприязни, царившей между Сейтером и его сыном, и мысленно похвалил мальчика за выдержку. Видимо, он и сам понимал, что не навлечет на себя ничего, кроме отцовского гнева, так что взгляд его при всем этом был вялым и потухшим.

- Отчего же нельзя? Можно! - Вдруг загрохотал голос Лотпранда. Чувствуя себя неловко, словно подглядывал за чужой жизнью, граф спешно перевел взгляд на принца. – Я могу отправить к Гоудмиту тебя, Гронард, Хеймдала или другого толкового командира. Но я не собираюсь отпускать в погоню за призрачной славой младшего брата с его жалкой горсткой людей! Мы вместе осадим Везендел и с радостью примем капитуляцию барона, если он сдастся. И я хочу, чтобы твои рыцари были под стенами этого замка, а не искали с тобой легкой наживы. Мне нужно, чтобы ты, - Лотпранд ткнул брата в грудь, - находился там, где я тебе приказал! – Он ударил кулаком по карте, и зеленый щит Сейтера, лежащий как раз под изображением стен Везендела, натужно скрипнул.

- Я смогу захватить Гоудмит и закрепиться там прежде, чем ты покинешь Везендел!

Но принц снова указал на обширный участок земли между восточной стеной замка и густым лесом и абсолютно спокойно проговорил:

- Сейтер, мой дорогой брат, ты будешь стоять вот здесь. - Затем, как будто ничего не случилось, он вполне дружелюбно похлопал брата по плечу и, повернувшись ко всем спиной, неспешным шагом покинул шатер. Когда же из палатки вышел Сейтер, сопровождаемый Бренельдом и своим сыном, лорды, до того молчавшие, хором заговорили.

«Зачем эта спешка?» - Спрашивали одни. «Почему Лотпранд против?» - Спрашивали другие. «Принц слишком горяч, он просто ищет славы», «Он явно что-то знает!» - Слышалось со всех сторон.

- Я с ними с ума сойду! - Вернулся на свое место Гронард. – Черт побери, откуда это ребячество?

Фронадан пожал плечами. Столь явному желанию Сейтера отделиться могла быть лишь одна причина – он вышел на людей, готовых сдать один из участков обороны, и хочет одержать свою личную победу, получив замок и славу.

- А ведь мы могли через три дня иметь две крепости, а не одну! - Послышалось сзади. Оулен, один из баронов Сейтера, проходя мимо, отвесил Гронарду весьма фамильярный поклон. Тот сердито отмахнулся:

- Юнцы! Вас бы изрядно потрепали и все!

- Как знать… Как знать… - Барон развел руками и вышел из палатки, уже через несколько шагов растворившись в тумане.

- Все отдал бы за то, чтобы они никогда не спорили. - Нахмурился герцог, ступая за ним в красное марево. - Лотпранд - отличный малый. Конечно, Сейтер слишком нетерпелив, но, видит Господь, я и сам бы хотел скорее добраться до Годрика! - Он усмехнулся и покачал головой. - Не знаю, как ты, а я надеюсь, что Везендел откроет нам свои двери.

Фронадан не стал возражать. Попрощавшись с Гронардом у его шатра, он медленно побрел к своей стоянке, и, добравшись, наконец, до родных синих знамен, не нашел у костра ни души. Последний раз взглянув на север, как будто мог разглядеть в темноте башни Везендела, он вошел в свой шатер. В ночном воздухе еще раздавались звуки шагов и были слышны голоса часовых, но очень скоро весь лагерь затих в ожидании нового дня, а красный дьявольский туман медленно осел на землю.

Графу показалось, что он едва сомкнул веки, но кто-то уже тряс его за плечо.

- Сир! Проснитесь! Это ужасно, ужасно...

В темноте мелькнуло белое, как мел, лицо Ригмина.

- Что случилось? - Откинув в сторону плащ, Фронадан вскочил на ноги, его пальцы сжали рукоять меча.

- Нечто ужасное… Их высочество принц Сейтер послали за вами человека и сказали, что два часа назад... принц... Принц Лотпранд... - Голос юноши внезапно сорвался, - исчез...

- Что?! - Фронадан неверяще уставился на оруженосца.

- Их высочество... сказали... два часа назад... - Снова затараторил Ригмин, но граф, не слушая, уже бросился в другой конец шатра, где вместе с другими вещами лежали его доспехи.

- Сир, да как такое может быть? Принц Сейтер говорит, барон заманил его в ловушку! Как он смог его выманить?

- Потом, все потом! Седлать коней и на поиски!

Усиленно борясь с желанием задать еще десяток вопросов, оруженосец стал молча помогать ему наскоро облачиться в броню. Когда были застегнуты все пряжки на спине и осталось закрепить защиту рук, Фронадан отогнал Ригмина в сторону:

- Все, сейчас беги к брату и остальным, скажи пусть догоняют меня в пути. - Затягивая на ходу последние ремешки, он подобрал с земли шлем и выбежал из палатки наружу. Ригмин выскочил следом:

- Подождите меня!

- Ты остаешься в лагере! - Цыкнул на него граф. - А ну, бегом к Дрейгельду!

Оруженосец подскочил на месте и кинулся к палаткам рыцарей Валлении, а Фронадан поспешил к своим лошадям. По всей долине то тут, то там вспыхивали огоньки костров, люди сбегались к коновязям и из уст в уста передавали страшную новость; лагерь походил на растревоженный муравейник. Слуги уже сняли попону с Гортмара, лучшего боевого коня графа, и, положив седло ему на спину, опутывали голову ремнями уздечки. Небо на востоке еще только начинало светлеть, но теперь солдаты едва ли уснут снова. Быстро затянув подпругу на округлом конском животе, граф вскочил в седло и галопом помчался вверх по ручью к стоянке Лотпранда.

Вокруг белого шатра собирались рыцари, и когда Фронадан подъехал достаточно близко, чтобы различать голоса, среди них появился Сейтер. Он, Бренельд и большая группа их рыцарей и сержантов были полностью облачены в доспехи, но в толпе были и те, кто едва успел накинуть кольчугу с панцирем, торопясь к месту сбора. Принц осмотрелся и насчитав достаточное количество бойцов, дал сигнал к отправлению. Срываясь с места в галоп, всадники устремились на запад, к самому высокому холму в долине. У переправы через ручей их догнали валленские рыцари и граф Ригебальд, а Фронадан, наконец, поравнялся с Сейтером.

- Ваше высочество!

Принц молчал.

- Ваше высочество, что произошло? Что все это значит?

- Часовые докладывают, - сквозь зубы проговорил Сейтер, - что Лотпранд с небольшим отрядом еще затемно выехал из лагеря. И будь я проклят, если это не ловушка! – Было сложно понять испытывал ли он страх или дикую злобу, так как едва держал себя в руках. – Проклятье! Я не знаю, что произошло, но люди слышали чей-то крик. Там. - Указав куда-то между небольшой каменной грядой и рощей у подножия холма, он резко пришпорил лошадь и, не желая ни с кем разговаривать, отъехал в сторону.

- Что? Что случилось с Лотпрандом? - Раздался сзади громкий голос. Потеснив коней Стерлиса и Беренгара, к графу протолкался Гронард.

- Говорят, барон подстроил принцу какую-то ловушку. - Фронадан повернулся в седле и с удивлением обнаружил, что герцог одет в один стеганый поддоспешник, и на нем нет даже кольчуги.

- Еле успел, - проворчал тот. - Но я могу скрутить его и голыми руками!

- Послушай, если Виттерик пытался захватить Лотпранда, то уже наверняка сделал это. Думаешь, он еще там?

- Я думаю только о том, что, к сожалению, этого ублюдка нельзя убить прямо на месте. Но после того, как мы вернем принца… - Он с хрустом потер кулаки.

Рощица у крутого холма все приближалась, оттуда не доносилось ни звука. Черные деревья сомкнули свои голые кроны и в утренних сумерках представлялись неприступной стеной.

Когда они уже почти миновали россыпь больших овальных камней, лошади вдруг заволновались, а мгновением позже раздался чей-то возглас - слева в заиндевелой траве лежал мертвый человек, рядом валялся утыканный стрелами щит. Отряд повернул и рассыпался по полянке за грядой.

- Да они все здесь! Все! - Горестно воскликнул Стерлис, осаживая коня, чтобы не налететь на трупы поверженных воинов.

- Мать Господня! - Гронард соскочил с лошади и, разрывая мглу светом факела, побежал к одному из солдат в белой накидке.

- Герцог! - Тревожно окликнул его Сейтер, но тот ничего не слышал. Фронадан направил коня вслед за ним и заметил впереди неясный силуэт воткнутого в землю копья, вокруг которого находилось больше всего убитых.

- Трусливые псы! - Раздался у него за спиной звонкий голос, где один из баннеретов обнажил свой меч. – Готов поспорить, они устроили засаду вон в той роще! Никто даже не вступил в бой, все застрелены! Мы должны поймать этих тварей и разрубить их на части! - Конь рыцаря поднялся на дыбы, повинуясь движению поводьев.

- Кем бы ни были эти люди, они уже давно за стенами Везендела! - Рявкнул Сейтер, преграждая ему путь. - Никто не тронется с места без моего разрешения! Мы должны отыскать Лотпранда! - Еще мгновение он сверлил молодого лорда яростным взглядом, а потом, сплюнув, повернулся к нему спиной.

- Он здесь, - негромко, но так, что его слова услышали все, позвал Фронадан. В центре поля, там где стояло копье, под трупами двух своих рыцарей, задавленный лошадью, лежал с открытым забралом принц Лотпранд. Из его горла торчал короткий арбалетный болт, пробивший кольчугу прямо между краем шлема и железным воротом бригандины.

В оцепенении всадники окружили тело, все взгляды, как один, были прикованы к его руке, вывихнутой из плеча, окровавленой шее, и смотрящим в небо зеленым глазам; и никто не мог пошевелиться, пока в толпе не раздался испуганный визгливый крик:

- Брат! - Бренельд спрыгнул с коня и, не чувствуя под собой ног от ужаса, спотыкаясь о тела мертвецов, кинулся к Лотпранду. - Бра-а-ат! - Зацепившись за голову одного из рыцарей принца, он упал и, не сумев подняться, подполз к брату на четвереньках.

- Отойди! Отойди! - Рядом с ним тут же оказался Сейтер, но Бренельд уже схватил за пояс тело Герна, барона Томольского, безуспешно пытаясь оттащить того в сторону.

Ригебальд и Фронадан, бросившись на помощь, осторожно оттащили мертвецов в сторону, а Гронард одним мощным рывком приподнял круп поверженной лошади. Никому не разрешая себе помогать, Сейтер вытянул тело Лотпранда из-под коня и, ощупав его шею, молча потянул за древко стрелы.

- Ты сейчас ему голову оторвешь, - тихо сказал Гронард. Бренельд отшатнулся от тела и во все глаза уставился на герцога, а Сейтер, ничего не слыша, продолжал тянуть болт. Лицо его застыло.

- Гронард, прошу тебя... - Фронадан смотрел на руки принца, не в силах отвести взгляд.

Сейтер не смог вытащить стрелу и, с трудом отломив скользкими от крови пальцами оперенный конец, протащил ее через шею Лотпранда до затылка, где выходил наружу стальной наконечник. Бренельд отвернулся - его тошнило, а Ригебальд протянул Сейтеру мятое белое знамя, в которое тот завернул обломки болта.

- Пошлите за носилками в лагерь, - сказал он, сжимая в кулаке страшный сверток и ни к кому не обращаясь. - Бренельд…

Младший принц не слышал его, и даже когда брат встал рядом, положив руку ему на плечо, он продолжал покачиваться из стороны в сторону, спрятав лицо в ладонях.