Свое наиболее полное выражение тоталитаризм находит на уровне всего государства, обладающего суверенной властью.

Тоталитаризм, как и демократия, — это преимущественно нормативное понятие, обосновывающее и (или) отражающее социальный идеал, который нигде и никогда в полной мере не был реализован.

В более или менее полном, завершенном виде тоталитаризм как определенная социальная система представлен в лишь в литературных тоталитарных антиутопиях.

В реальности же даже в считавшихся классическими примерами тоталитаризма сталинистстком и национал-социалистическом государствах, власти не удавалось обеспечить полный контроль за гражданами и цели­ком устранить индивидуальную свободу.

Если же основная часть граждан все же сохраняет определенную автономию и свободомыслие, то речь может идти о «предтоталитаризме» — тоталитарных тенденциях или устремлениях властей, но не о тоталитаризме как государственном строе.

Очевидно, что грани между тоталитаризмом и предтоталитаризмом подвижны и часто трудно уловимы, однако они существуют и могут быть определены эмпирически.

В первом случае носителем тоталитарного порядка выступает церковь, религи­озные институты в целом, использующие для управления сознани­ем масс религиозную идеологию.

Во втором случае таким носителем является политическая власть и, прежде всего, партия-государство, осуществляющая свое господство на базе политической идеологии (официальный марксизм, национал-социализм и т.п.).

В третьем случае главной опорой и движителем тоталитаризма служат СМИ, исполь­зующие деполитизированнную идеологию, представляющую собой конгломерат идей и ценностей потребительства, индивидуализма, абстрактной, негативной свободы (отсутствие ограничений для экспансии силь­ного).

Примером такого рода тоталитарных организаций является суще­ствующий уже многие векаорден иезуитов, уделяющий первосте­пенное внимание контролю за мыслями и поведением своих чле­нов.

В 1610-1768 гг. в Парагвае существовало даже основанное этим орденом «Иезуитское государство».

В Европе локусами тоталитаризма на протяжении столетий были церковные общины, бдительно следящие за образом мыслей и поведением верующих и имеющие достаточно эффективные сред­ства контроля и наказания, апогеем которого было публичное сожжение выявленных по доносам граждан еретиков и ведьм (по некоторым подсчетам за несколько веков средневековой инквизицией сожжено около 9 млн. «ведьм»).

В современных условиях примером религиозного тоталитаризма являются Исламская Рес­публика Иран, государство талибов в Афганистане.

В этих странах духовенство с помощью государства осуществляет контроль за мыслями и поведением граждан. В современном мире существует также множество тоталитарных сект, например секта Муна.

Религиозная форма тоталитаризма возможна лишь в тех странах, в которых господствует религиозное мировоззрение и сама религи­озная идеология приспособлена для детальной регламентации пове­дения людей. Примером такой идеологии в какой-то степени является ислам, содержащий целый комплекс норм повседневного поведения людей.

В тех странах, где влияние религии относительно невелико, возможны иные формы тоталитаризма, наиболее известной из которых выступает политический тоталитаризм.