Сентября 3062 года. Тай-шу Тосимити Учида, воевода Альшаинский в изгнании, открыл дверь своего кабинета и застыл, как громом поражённый

Тай-шу Тосимити Учида, воевода Альшаинский в изгнании, открыл дверь своего кабинета и застыл, как громом поражённый, при виде высокого седовласого человека, сидящего там. С видимым усилием подавив мгновенную вспышку ненависти, Учида шагнул внутрь, быстро закрыв за собою дверь. Посетитель не выказал ни малейшего признака того, что он заметил невольное проявление эмоций Учиды. Он рассеянно осматривался по сторонам, скользил взглядом по многочисленным картинам, отображающим батальные сцены, выполненные в классическом японском стиле.

– У вас хороший кабинет, тай-шу. Не ждал от вас такого, – рассеянно поглаживая бородку, проговорил седовласый.

– Почему бы нет? – окрысился Учида, усаживаясь за стол. Это был его кабинет и его кресло, здесь всё принадлежало ему. Неожиданное появление старика выбило его из колеи, но Учида почувствовал себя бодрее, оказавшись за столом. Кресло и стол словно придали ему сил, уверенности, так необходимых для встречи с этим человеком.

– Мы решили снова обойтись без традиционной вежливой беседы, как я погляжу, – сказал гость.

– Вежливая беседа – для тех, кто хочет быть вежлив друг с другом, независимо от их личных чувств. Чего нам с вами никогда не требовалось. Поэтому, мы можем вывести эту традицию за скобки.

Седовласый негромко, совсем не по-старчески, рассмеялся, откинувшись на спинку стула.

– Сколько зим, сколько лет, Учида-сан... Я горжусь родовитыми предками не меньше любого другого аристократа, но эта натужная вежливость меня всегда раздражала. Старею, видать… Брюзжать, вот, начал… А ведь не так много времени мне отпущено, чтобы тратить его на пустую болтовню. Согласны?

– Хай.

– О, лаконичен, как всегда. И говорили-то с минуту, а сразу вспомнилась молодость, какими мы были… Может, нам стоит почаще встречаться, а? – обманчивая любезность в голосе старика бессильна была скрыть плохо завуалированную угрозу.

– Тебе здесь не место, старик, – резко, безуспешно пытаясь скрыть собственный гнев, процедил сквозь зубы Учида. Воевода глубоко вздохнул, успокаивая себя. Его нынешний статус был много выше, нежели у седовласого, но тот всё ещё мог как следует испортить воеводе жизнь, буде в этом возникнет необходимость. И кто знал, сколько знакомых у него осталось среди прочих герцогов воеводства? Учида привёл свои мысли в порядок.

– Ах, молодёжь, молодёжь… Такая враждебность к бедному старику… Ну, что с вами всеми случилось? Со всем вашим поколением?

– Наше поколение, старик, было совращено вашим, – сказал Учида. – Как мы можем быть кем-то иным, нежели теми, кем вы сделали нас?

– Мудрый ответ, – старик насмешливо хихикнул.

– Почему ты здесь, старик? Наша последняя встреча была достаточно рискованна. Почему ты снова решил рискнуть? – как обычно, Учиду быстро утомила эта игра словами. Они ненавидели друг друга, так почему это нужно скрывать? Хотя, конечно, они не могли быть по-настоящему откровенны: стены всегда имели уши. Старик сделал вялый жест рукою.

– Я просто пролетал через эту систему и вот, решил заглянуть на огонёк… Навестить старого друга, поболтать о старых временах… О новых слухах… Помочь чем-нибудь… Разве старые знакомые не должны помогать друг другу?

В такие моменты Учида его особенно сильно ненавидел.

– Ели под слухами ты имеешь в виду нападение на Львиный Коготь, то новости-то сто лет в обед. Сдаётся мне, что вся армия от тай-шу до последнего солдата об этом говорит. К настоящему времени весь сектор Лиона контролируется Синдикатом. Вы «заглянули на огонёк», чтобы поговорить об этом? Сомневаюсь.

– Проницательны, как всегда, Учида-сан. Теперь я понимаю, почему наш возлюбленный координатор сделал вас альшаинским воеводой в изгнании.

Саркастический тон заставил Учиду побагроветь, но он снова совладал с собою. Не дело терять лицо перед этим ходячим реликтом прошлого.

– Дятлы у вас тут водятся, а?

Не требовалось сверхъестественной проницательности, чтобы понять сей намёк.

– Да где ж их нет? – хмыкнул Учида. – На любой планете приживаются. Но вот шумные они больно, и тенденция, однако, гадить у них по всей округе. Так что мы их к базе не подпускаем. Мрут-с. Уж несколько месяцев дятловских погадок мы тут не видели.

Старик одобрительно кивнул.

– Я слышал, что невидимые полки перегруппировываются, – не меняя тона, произнёс он.

Учида сидел, слегка ошарашенный. Источники старика всегда были точны, хотя ему ни разу не удалось отследить их. Он не сомневался относительно точности их информации, но был слегка удивлен тем, что сам ещё не знал об этом ничего, кроме слухов.

– Они перебрасываются с границ Доминиона Медведя-Призрака?

– Хай. Мои источники не сумели раздобыть копии приказов о передислокации, но у меня есть пара гипотез. Это облегчит исполнение нашего замысла, так что мы можем несколько опередить график.

На этот раз Учида остался внешне бесстрастен, хотя едва мог верить своим ушам.

– Вы хотите изменить график? Почему?

– Потому что нам сопутствует успех, – просто сказал старик, резко подавшись вперёд. Вся его недавняя дурашливость испарилась, в совсем не старческих ясных глазах полыхал яростный огонь. Он пристально посмотрел Учиде в глаза.

– Наши дела идут как нельзя лучше, как никогда ещё не случалось в истории организации, и мы должны воспользоваться этой полосой удачи. Идущие сейчас «большие манёвры» позволят скрыть перемещения наших собственных сил. И Одиннадцатые Альшаинские Мстители, проводящие сейчас учения с этими драными обкуренными Кошками на Ирис стали идеальным вариантом для начала действий, когда придёт время. Я уверен, что они не подведут.

– Я знаю, – бросил Учида, раздражённый, что старик посмел усомниться в верности его альшаинцев. Он потратил несколько лет, на работу с этими полками. Они никогда не подвели бы его.

– Мы просто сместим график на пять месяцев вперёд. Организация тылового обеспечения завершена, поскольку наш «аварийный» план всё равно предусматривал готовность полков к выступлению в любое время в течение прошлых шести месяцев. Фактически, несложно было бы провести передислокацию Восьмых на Киамбу (Kiamba), которую охраняет только плохо вооружённое ополчение. Возможно, и другие Альшаинские части удастся вывести на позиции под видом укрепления границы теперь, когда полки Призраков ушли.

Учида смотрел мимо старика, рассеянно изучая висящие на стене таблицы и схемы организации реального войска его несуществующего воеводства, четырёх полков Альшаинских Мстителей. Не будучи сентиментальным человеком, он не мог, однако же, не испытывать гордости за этих воинов, чья преданность империи Дракона оставалась непоколебимой. Преданность, о которой многие забыли, думал он сердито. Преданность империи, предавшей их.

– Хай, я согласен. Боевой дух войск высок, как никогда. Грех не использовать такой момент. Я отдам необходимые приказы на следующей неделе. И, хотя дятлов у нас тут не водится, гиперимпульсную связь держит Ком-Стар, а с них станется читать наши сообщения. Они могут что-то заподозрить. Как бы то ни было, операция «Бацу (Batsu)» начнется через семьдесят дней.

Учида был удивлен и странно растроган, когда старик торжественно встал и поклонился ему.

– Домо аригато гозаимас, – проговорил старик.

Хотя Учида всё ещё ненавидел этого человека, столь явное проявление уважение со стороны Красного Охотника обрадовало его; поднявшись из-за стола, он поклонился в ответ.

– До иташимашите, – церемонно произнёс он.– Мы не подведём вас, герцог Хассид Александр Рикол.

XIII.

звездолёт «Фарстар»