Сентября 3062 года. Зэйн левой рукой толкнул рычаг управления, увеличивая скорость своего меха, не забывая при этом поглядывать на экран радара в поисках неуловимого противника

Зэйн левой рукой толкнул рычаг управления, увеличивая скорость своего меха, не забывая при этом поглядывать на экран радара в поисках неуловимого противника. «Дженнер IIC 2» резвым шагом двигался по обманчиво мирной степи. Мехвоин знал, однако, что это впечатление было лишь иллюзией. По опыту прежних боёв, он помнил, что эта равнина была отнюдь не ровной. На слабо пересечённой местности было достаточно укрытий, позволяющих скрыть присевший боевой механизм, так что ему следовало быть осторожным. Сенсоры кругового обзора «дженнера» не фиксировали ничего подозрительного; зэйнов мех, казалось, был единственным движущимся объектом на многие километры окрест. Это его и беспокоило. Сильно беспокоило.

Вернувшись на Ямаровку несколько дней назад, Зэйн был удивлён, обнаружив весь 11-й полк Альшаинских Мстителей на планете. Очевидно, военные игры считали настолько успешными, что процесс ускорялся. Теперь 1-й Драконокошачий кластер должен был вступить в учебное сражение против 1-го и 2-го батальонов Мстителей. Возможно, даже б о льшим потрясением стало то, что 2-й Драконокошачий кластер был сформирован. Зэйна всё ещё бесила необходимость участвовать в этих учениях с куритянами, особенно с Альшаинскими Мстителями. Впрочем, с Ёсио и его 3-м батальоном он уже почти примирился… Неприязнь осталась, но Зэйн напоминал себе, что избранный путь будет долог. Потребуются годы на то, чтобы занять положение, дающее возможность повлиять на пути Кошек. И до тех пор, он не мог позволить себе тратить силы впустую, на мелкую вражду со сфероидами.

Не всегда ему это удавалось. Вспышки ненависти нет-нет, да и случались… Даже сегодня, хотя радость управления боевым механизмом после многонедельного перерыва оттеснила все прочие эмоции на задний план. Он упивался чувством верной машины под собою. Так много силы в его руках! Сегодня Коты не использовали компьютерных тренажёров, в виртуальной реальности отыгрывающих бой. Всё было по-настоящему – как всегда при учениях в кланах; хотя прежде «Драконокотам» приходилось использовать сферовские методики. Зэйн уже предвкушал радостно, как обрушит на мехи Сферы огневую мощь своих арткомплексов.

Под руководством звёздного коммандера Сэмюэля ударные звёзды «браво» и «чарли» его тринария преследовали 3-ю роту 2-го батальона Мстителей. Но пока у альшаинцев получалось уклоняться от преследователей, и это беспокоило Зэйна. Тринарий не мог себе позволить проигрыша в первом же бою, опозорив тем самым всё соединение. Только не сейчас. Не на глазах у всего 11-го Альшаинского полка. Кроме того, если он хотел продвинуться по службе, Зэйн должен был проявить себя в бою. Двигая правый рычаг управления, Зэйн вращал туловище «дженнера» из стороны в сторону, пытаясь собственными глазами высмотреть то, что проморгали сенсоры. Он знал, что враг был где-то здесь.

– Первый – Пятому, вы засекли врага? – послышался в наушниках голос Самуэля. «Пятый» был позывной Зэйна, «Первый», естественно, командира.

– Никак нет, «Первый». Никаких признаков. Но я чувствую, что они где-то здесь.

– Вас понял. «Третий» и «Четвёртый» в трёх минутах ходьбы от вас. Вы удалились от боевого порядка группы, не отрывайтесь от них совсем. Мы должны держаться вместе, помните, квиафф?

– Афф, – по уставу ответил Зэйн.

Два кошачьих меха показались в поле зрения, двигаясь к нему. Слева шла Киллиан на своём четвероногом «сноуфоксе», в полтора раза более лёгком, хуже вооружённом и притом более медлительном, нежели зэйнов «дженнер». Зэйн подумал, что и без этого его лично калачом не заманишь на такой мех. Такую четвероногую раскоряку. Глянув вправо, он узнал Джеффа и его «арктиквульфа», мех новой модели. Приземистый, сутулый, кривоногий, этот мех выглядел довольно непрезентабельно. Но сорок пусковых труб РБД превращали его в смертельно опасного противника. Зэйн был потрясен, узнав, что этот проект был разработан кланом Волка-в-Изгнании, и Коты закупили на арк-ройальских заводах партию «арктиков» для своего тумена. Как его клан мог вести дела с этими подлыми изгоями? Теперь, через несколько недель после того, как «арктиквульфы» появились на вооружении, Зэйн начал уже привыкать к ним. В сошедшем с ума мире, где каждый новый поворот событий казался безумнее прежнего, не стоило, право же, удивляться подобным мелочам.

– «Пятый», я вас засёк, – сказал Джефф. Его мех пристроился к «дженнеру» справа-сзади и зашагал тем же курсом, держась от Зэйна метрах в пятидесяти.

– Я тоже засёк вас, «Пятый», – это была Киллиан, как всегда, немногословная и деловитая. На мониторе, Зэйн видел, как её «сноуфокс» занял место в семидесяти метрах слева. Сбавив ход, чтобы «арктик» и «сноуфокс» могли держаться рядом, он доложил Сэмюэлю:

– «Первый», я соединился с «Третьим» и «Четвёртым». Мы примерно в двух с третью километрах к северо-востоку от вашей позиции. Мы проведём разведку по пути следования отряда, доклад через двадцать минут.

– Афф, – сказал Сэмюэль.

Подстраиваясь под максимальный темп движения двух более медлительных боевых машин, они бежали со скоростью ста двадцати километров в час. Приняв вправо, они начали огибать гряду невысоких холмов.

Зэйн вздрогнул от неожиданности, когда кобальтово-синяя молния протонного излучателя лизнула броню «арктика». Мех Джеффа дёрнулся, словно налетел на невидимую преграду, и едва не упал, его тонкобронная нога была серьёзно повреждена. Врубив ракетные ускорители «дженнера», Зэйн взмыл в небеса, пытаясь сверху разглядеть укрывшегося противника. Никого … Инфракрасные сенсоры не видели за гребнем холма никого и ничего; чутьё разведчика и опыт подсказали НоваКоту, что противник, должно быть, приглушил реакторы, убавил мощность энергоустановок до минимума, чтобы слиться с температурным фоном окружающей среды. Зная, что холмы перекрывали линию обзора, Мстители сочли разведотряд клана достаточно нетерпеливым, чтобы на полном ходу влететь в западню. Вот и они! Четыре вражеских меха, прикопанные по ту сторону гребня холма, замаскированные так, что их не сразу и различишь. Пока не станет поздно. Зэйн немедленно связался с Сэмюэлем.

– «Первый», контакт с врагом! Повторяю, контакт с врагом в квадрате А-раз-точка-четыре! – говоря это, он снова запустил ракетные ускорители, изменяя направление прыжка «дженнера», чтобы приземлиться позади неприятельского ленса, в мёртвой зоне, где по нему не смогут стрелять. Делая это, Зэйн с тревогою наблюдал, как новые выстрелы впиваются в уже повреждённый «арктиквульф». Хлестнул по броне выстрел ПИИ, замерцали изумрудные вспышки импульсных лазеров, рубиново-красное световое жало большого лазера вонзилось в броню.

Для своих сорока тонн, «арктиквульф» имел большую скорость и впечатляющую огневую мощь, но ценою облегчения брони. Он уже был тяжело повреждён первым выстрелом, а теперь новый залп вспарывал броню, круша скрытые за нею агрегаты. Умирающий мех качнулся вправо, верный признак того, что гироскоп был повреждён или даже разрушен; в магазинах начали детонировать боеголовки ракет. И без того повреждённая, броня и вовсе была бесполезна против взрыва собственного боекомплекта РБД, размещённого в правом и левом сегментах торса. Хотя контейнерное оборудование раздельного обеспечения боеприпасами (КОРОБ; в оригинале CASE – Cellular Ammunition Storage Equipment) было предназначено, чтобы спасти пилота от подобной катастрофы, перенаправляя энергию взрывов наружу, было уже слишком поздно. «Арктиквульф», буквально, развалился на части. Каждый воин клана желал благородной смерти в бою, но гибель в учебной схватке казалась Зэйну нелепой.

Он сбросил тягу ракетных ускорителей, идя на снижение. Взвизгнул, сообщая об опасности, сигнал тревоги; на вспомогательном экране высветились метки четырёх вражеских мехов. Бросив на них быстрый взгляд, Зэйн убедился, что ни один из альшаинцев не может соперничать в скорости с ним или Киллиан; но это отнюдь не означало успеха. «Арктиквульф» Джеффа пал, сражённый первыми же залпами; два других меха звезды были ещё далеко, у противника были машины более тяжёлых классов. Они с Киллиан остались вдвоём против тяжеловооружённого ленса куритян. Вдвоём?

– «Третий», где вы? – крикнул по рации Зэйн. Он потерял Киллиан из вида, маневрируя и уклоняясь от вражеского огня.

– «Третий»? – ответа не было. – «Третий», да где же ты запропастилась?! – повторил он, уже понимая, что ответа не будет. Как это могло случиться так быстро? В бессильной ярости, он ударил кулаком по подлокотнику. Мгновенная вспышка боли отрезвила его, и Зэйн вызвал командира подразделения.

– «Первый», номер четыре уничтожен, номер три вероятно уничтожена. Противник располагает превосходящими силами. Мне отступать на соединение с вашей звездой или пытаться сдержать их?

– «Пятый», вас понял. Отходите как можно быстрее. Теперь у нас на счету каждый мех.

– Афф, коммандер. Отступаю, – с этими словами, Зэйн нырнул в лощину меж двумя холмами. Он хотел прыгнуть ещё раз, заодно, глянув ещё раз на расположение врага, но решил не рисковать. Там, где есть один ленс, скоро будет вся рота. И его несчастный «дженнер» перед ним, на блюдечке с голубой каёмочкой.

Вражеский «ханчбэк» выбрался на гребень холма и бросился Зэйну наперерез. Пятидесятитонный гуманоидный мех был слишком тихоходен, чтобы догнать «дженнер», и не имел дальнобойного оружия; но сейчас их разделяла всего сотня метров – вполне достаточно для 120-миллиметровой автоматической пушки на правом плече альшаинца. Из жерла орудия вырвалось пламя, снаряды из обеднённого урана, способные одним удачным попаданием оторвать «дженнеру» ногу, вспахали землю перед ним. Зэйн активировал MASC-систему (Myomer Accelerator Signal Circuitry; «усиление миомерных сигналов») «дженнера», единственный, не считая ракетных ускорителей, способ резко увеличить скорость. Это устройство позволяло увеличить частоту сокращений миомерных мышц, заставляя конечности меха двигаться быстрее. «Дженнер» зигзагом рванулся вперёд, уходя из-под огня. Увлекаться МАСКом не стоило: от перенапряжения с миомером мог случиться паралич, «замерзание (freeze up)», после чего нога не сможет двигаться, и мех станет беспомощен, как только что извлечённый из канистры младенец. Но несколько минут бега в запасе у него было.

Довернув торс вправо, Зэйн вскинул дальнобойный большой лазер и нажал на спуск. Луч полоснул по броне левой стороны торса «ханчбэка». «Дженнер» был слишком быстр, чтобы альшаинец успел в него прицелиться. Не продолжая бой, Зэйн припустил бегом по лощине. Внезапно его мех качнулся вперёд, словно в спину ему ударила чудовищная кувалда. Только мастерство пилотирования удержало Зэйна от падения. Снова взвыл сигнал тревоги, на мониторе контроля повреждений правая половина спины окрасилась густою краснотой, показывая, что практически всей брони в этой локации он лишился. Это было плохо – совсем рядом лежали магазины для установки РДД, и теперь они могли детонировать в любой момент. Повреждения затронули (да что там – разрушили почти полностью) внутреннюю структуру правой секции торса, едва не уничтожив оную целиком. Зэйн снова начал петлять, не рискуя использовать миомерный усилитель снова. На экране заднего вида явственно вырисовывались фигуры преследователей.

Три меха выползли на холм: «ханчбэк», «гранддрэгон» и «баньши». Два последних имели на вооружении ПИИ, а Зэйну требовалось ещё секунд десять, чтобы выйти из зоны их обстрела. Его единственная надежда и спасение заключались в скорости. Зэйн снова хлопнул по клавише активации МАСК, но в этот момент оба вражеских меха разрядили свои излучатели, метнув рукотворные молнии в «дженнер». Всего один выстрел попал, но этого было более чем достаточно. Поток энергии смёл остатки брони и компонентов внутренней структуры. Как ни странно, ракеты в боекомплекте не взорвались; но повреждение сместило центр тяжести меха, и его повело налево. Зэйн отчаянно вцепился в рычаги, пытаясь удержаться на ногах. Но сами эти ноги застыли, сведённые судорогой, и мех хлопнулся рылом в грязь.

Зэйн выматерился с досады на поражение от рук сфероидов; новое поражение, пусть даже в учебном бою. Удар бросил его вперёд, впились в тело привязные ремни, но закрытая нейрошлемом голова врезалась-таки в пульт. Последней мыслью Зэйна перед тем, как темнота поглотила его, было то, что он никогда более не позволит им победить себя. Никогда больше!

XV.