Сентября 3062 года. – Если Минору выиграл состязание честно, то какое имеет значение, что он не был рожден в клане?

– Если Минору выиграл состязание честно, то какое имеет значение, что он не был рожден в клане? – очередной, уж как бы не сотый, раз поинтересовался Ёсио.

– Конечно, имеет! – раздражёно буркнул Зэйн. – Ты что, не понимаешь? Или тебе доставляет удовольствие, что ваш принц является теперь Хранителем Клятвы клана Кота, фактически, давая координатору бразды правления нашего клана? – Он не в силах был изгнать ярость, горечь и гнев из своего голоса. Да какого хрена он вообще спорит с этим Ёсио?

Они находились у обзорного экрана, в офицерской кают-компании на борту межзвёздного корабля. «Фарстар», корабль Торгового флота типа «Каракка», медленно сворачивапарус, завершив перезарядку гипердвигателя в прыжковой точке надира системы Карипэйр. До прыжка оставалось несколько минут. Зэйн любовался звёздным небом. Это всегда его успокаивало. Он нуждался в передышке от этой утомительной беседы с Ёсио. И ещё, он хотел снова обдумать то, что увидел во время Обряда, образы будущего, которые он покамест не сумел истолковать.

– Это не совсем то, что я чувствую, – сказал Ёсио после долгой паузы. – Точнее, совсем не то. Вы не можете знать…

– Ну да, – хмыкнул Зэйн, оборачиваясь к Ёсио. – Я действительно не знаю. Я просто предполагал, что любой сфероид, особенно из того же клана, в смысле – Дома, что и Минору, будет радоваться, что сын координатора достиг столь высокого положения среди Котов. Еще один хомут, накинутый на шею «варварского клана».

– Вы так хорошо знаете нас, сфероидов, – слово это, кажется, понравилось Ёсио, повторившему его не без иронии в голосе, – чтобы знать, что мы должны чувствовать? Впрочем, большинство синдикатовцев, большинство «сфероидов», и в самом деле видит возвышение Минору как великолепный случай захомутать ваш клан… Хотя этот клан и поддержал Звёздную Лигу и боролся с нею плечом к плечу против других кланов. Многие углядят в этом сходство с Феланом и Кланом Волка.

Зэйн кивнул, удивлённый словами Ёсио, почти совпавшими с его собственными мыслями в день Великой Схватки.

– Вот только... – продолжил Ёсио – …какую цену пришлось заплатить Дракону за подобный… успех?

Голос Ёсио странно изменился; Зэйн не понимал, что так беспокоит собеседника.

– К чему ты клонишь? – спросил он. – Это вы, драконы, любите двусмысленность и тонкие намёки, а мне, пожалуйста, попроще объясни.

– Прошу прощения, – Ёсио отвесил один из тех вежливых поклонов, что так раздражали Зэйна. Он уже раз десять просил самурая не делать это, но избавиться от привычного, почти непроизвольного жеста альшаинцу не удалось. – Понимаешь, это палка о двух концах: привязывая ваш клан к Синдикату, мы, одновременно, привязываем и Синдикат к вашему клану. Минору больше не Курита, он НоваКот. Мы с тобою сами слышали, как он говорил это на Форуме Закона. По сути, он отрёкся от семьи, чтобы перейти в ваш клан. Дракон получил дружбу Кота, но ценою одного из своих сыновей. Как я могу радоваться этому? – в словах куритянина звучала горечь.

Зэйн потрясённо уставился на Ёсио. Слова были другими, но чувства самурая явились зеркальным отражением его собственных. Подобно Зэйну, Ёсио стал свидетелем осквернения всего, что было ему дорого. Они чувствовали одно и то же, сетовали на одинаковые удары судьбы, каждому было обидно за свою родину и свой народ. Понимание этого выбило Зэйна из колеи. В этот момент он ощутил некое сочувствие, духовное родство с человеком, в котором привык видеть врага.

– Приношу свои извинения, – едва веря своим словам, проговорил Зэйн. – Возможно, мы более похожи, чем я мог когда-либо вообразить. С самого Великого Отказа я боролся за то, чтобы оградить свой клан от яда Внутренней Сферы. Мы выжили, но чего стоит такое выживание, если мы перестаём быть собой? Дымчатые Ягуары были глупцы, но они поняли, что даже гибель всего клана предпочтительнее такой вот жизни.

Они с Ёсио стояли, потрясённо глядя друг на друга, не зная, что говорить дальше. Внезапно Зэйн вспомнил то, что открылось ему в видении: огненный дракон и дракон тёмный; кот новой звезды, белёсый призрак, собачья голова. Огненно-алый дракон был, очевидно, образом Синдиката Дракона; этот символ легко было истолковать, как и то, что кот новой звезды, конечно, символизировал его клан. В разгадке сущности белёсого призрака он не был уверен, но в видениях других людей похожий образ означал Ком-Стар; так может быть, и здесь? Два десятилетия назад Биккон Уинтерс узрела образ белого тумана, обволакивающего и душащего кланы; намёк на предстоящее поражение от войск Ком-Гвардии на Токкайдо. Может быть, эта квазирелигиозная организация была вовлечена в какую-то интригу против Синдиката, хотя с Виктором Дэвионом на втором по значимости посту – военного регента – это казалось странным. Бывший князь Федеративного Содружества давно симпатизировал Курите. Ладно, оставим это под вопросом, пока другой версии нет... Что же касается тёмного дракона, то Зэйн понятия не имел, кто или что может скрываться за этим образом. Но именно этот образ – он чувствовал – являлся ключом к разгадке потаённого смысла видения.

Слова сорвались с его уст непроизвольно.

– Ёсио, что значит тёмный дракон?

Самурай побледнел на мгновение, обычная маска невозмутимости слетела с его лица.

– Что? – странным голосом переспросил он.

– Что такое тёмный дракон? – повторил Зэйн, задаваясь вопросом, что могло вызвать столь бурную реакцию собеседника. Кажется, синдикатовцы поклонялись драконам… И что? Лицо Ёсио вновь стало бесстрастным, но по глазам самурая Зэйн видел, что тот разволновался не на шутку.

– Я не знаю, что ты имеешь в виду, – сказал Ёсио.

– Да так, ничего… Просто фраза, которую я слышал как-то на Ирис, и я подумал, что ты мог бы пояснить её значение. В конце концов, драконы для вас священны, квиафф?

– Хай, мы чтим Дракона. Сам координатор – священный Дракон Дома Куриты и всей Империи. Но про тёмных драконов я никогда не слышал.

Зэйн чувствовал, что его собеседник темнит, что-то скрывает; но в этот момент по кораблю прокатился сигнал оповещения.

– Гиперпрыжок через пять минут, – возвестил громкий механический голос из динамика на стене.

– Пойду-ка я в каюту, – сказал Ёсио, поворачиваясь к двери.

Зэйн кивнул. Ёсио, определёно, что-то скрывал, вот только что? И почему, кстати? Но здесь он был прав, прыжок через гиперпространство на ногах лучше не переносить. Фенотип мехвоина не предусматривал идеальной переносимости, и путешествие сквозь свёрнутое пространство Зэйн переносил болезненно.

– Продолжим наш разговор потом, – сказал он. – Может, ты ещё вспомнишь что-нибудь.

Ёсио пожал плечами, демонстрируя сомнение. Но если это было правдой, почему он так разволновался? Загадка; ещё один вопрос без ответа – один из длинного списка вопросов; и полёт на Ирис ничего не прояснил. Погружённый в эти мысли, Зэйн шёл по коридору к своей каюте, всё ещё обдумывая эту странную беседу с Ёсио.

XIV.

Лошадиная степь (Plain of Horses)