Сентября 3062 года. Всякий раз, входя в ангар боевых механизмов, Зэйн ощущал себя лилипутом, попавшим в царство великанов – великанов из металла

Всякий раз, входя в ангар боевых механизмов, Зэйн ощущал себя лилипутом, попавшим в царство великанов – великанов из металла. Потолок отделяли от пола добрых пятнадцать метров, по обе стороны в громадных нишах-стойлах высились фигуры мехов. Он был здесь не первый, не второй, и даже не сотый – тысячный, самое меньшее, раз; но до сих пор находил это зрелище грандиозным. Здесь он по-настоящему осознавал смысл собственного существования. Он был рождён, чтобы пилотировать один из этих титанических механизмов, он сам был им сродни – результат многих поколений генетического отбора, посвященного созданию величайшего воина.

Шагая к далекому концу ангара, где были размещены мехи его подразделения, Зэйн думал о последнем тренировочном бое против Мстителей. Поражение их тринария было само по себе неприятно, но разрушение «дженнера» стало хуже всего. «Арктиквульф» Джеффа также был разрушен, но это его не утешало. Зэйн слышал о внутрисферных «лишенцах» – воинах, потерявших свои боевые механизмы – но сам с трудом мог воспринять подобную концепцию. Было трудно поверить, что воин клана может остаться не у дел, потеряв старый бэттлмех и не получив новый. Они-то с Джеффом уже получили замену, но от мысли, что этого могло не случиться, что он никогда больше не поднимется в кабину пилота и не наденет нейрошлем, ему сталовилось по-настоящему страшно. Уж лучше умереть!

В четвероногом «сноуфоксе», окружённом лесами, на которых копошились техники-ремонтники, Зэйн признал машину Киллиан. Он знал из вчерашнего «разбора полётов», что этот мех получил относительно лёгкие повреждения, в сравнении с «арктиквульфом» и его «дженнером», хотя и оказался выведен из строя. Правда, уже к концу недели его должны были отремонтировать.

Интересно, празднуют ли победу альшаинцы? Радуются, злорадствуют над очередной неудачей Котов? Зэйн вдруг подумал о своих странных отношениях с тю-са Ёсио. Находясь по разные стороны баррикад, они были во многом похожи своими мыслями и чувствами. Словно зеркальное отражение; каждый из них, глядя на другого, видел в нём себя. На мгновение Зэйн увидел этот образ явственно, словно он стоял перед ним. Зеркало. Зеркальные близнецы. Похожие, как две капли воды – и противоположные друг другу. Поражённый этим видением, он застыл, как вкопанный, тряхнул головой. Образ задрожал и рассыпался на миллионы осколков.

– Что бы это могло значить? – пробормотал Зэйн.

– Что? – спросил кто-то.

Оглянувшись, он увидел техника, должно быть, услышавшего этот невольно вырвавшийся вопрос и принявшего это на свой счёт.

– Отвали, вольняга, – рассеянно отмахнулся Зэйн. Странный образ, увиденный им только что, никак не мог помочь истолковать смысл того видения на горе. Неожиданно Зэйн понял, что не думал об этом добрых двое суток. Видимо, всё дело было в потере меха, потрясшей его сильнее, чем можно было ожидать, настолько, что он даже о видении забыл. Огненный дракон, дракон тёмный, кот новой звезды, белёсый призрак, пёсьеглавый штандарт. Он сотни раз перебирал в памяти эти образы. Но так и не смог понять их сути. Это сердило Зэйна; вот сегодняшний мимолётный образ был кристально ясен, не то что пришедшее во время Обряда видение. Допустим, с огненным драконом и котом всё понятно. Судя по тому, как отреагировал Ёсио на тот вопрос, на звездолёте, когда они возвращались с Ирис, о тёмном драконе он должен что-то знать. Возможно, его следует спросить и о белой сущности или о флаге с собачьей эмблемой. Зэйн решил расспросить самурая об этом при ближайшей встрече.

Наконец, он подошёл к стойлу своего нового меха. Командующий Хигалл уже сообщил, что новый «дженнер» он не получит, поскольку ни одного свободного сейчас не было в наличии, и Зэйн предполагал, что получит другой лёгкий, маневренный разведмех, но никакой другой мех не обладал великолепными ходовыми качествами старого доброго «дженнера». Теоретически, мехвоин был способен пилотировать любой боевой механизм, но сложность каждого проекта, отличающегося весом, скоростью, способностью к прыжку, бронезащитой и вооружением, делала машины столь же индивидуальными, как и люди. Большинство мехвоинов быстро привыкало к одному или двум проектам, хотя могло пилотировать и другие аналогичные по классу. Кроме того, подготовка включала знание матчасти, основ техобслуживания мехов, хотя применять эти навыки большинству из них не доводилось никогда.

Зэйн прошёл мимо крайних четырёх ячеек, вмещавших лёгкие бэттлмехи с эмблемами Драконокошачьего кластера. Слева высились «хорнед оул» и «инкубус», гуманоидные мехи и весом тридцать пять и тридцать тонн, соответственно. Справа находился «гермес» разработанный ещё во времена Звёздной Лиги, и другой мех, признать который он не смог. Доселе Зэйн полагал, что способен на глазок определить каждый боевой механизм, стоящий на вооружении армий Внутренней Сферы и кланов. Он помнил, даже нечёткие снимки «тессена», нового меха, производимого в Синдикате Дракона для Ком-Гвардии, и появившегося менее года назад. Но бэттлмех, который возвышался перед ним, был Зэйну не знаком. Высотою не более девяти метров, машина имела стройный, худой торс и тонкие руки, оканчивающиеся когтеподобными кистями. Длинные ноги были оснащены чем-то вроде внешних амортизаторов, смонтированных на голенях. Зэйн предположил, что они предназначались для облегчения приземления при особенно длинных скачках. Единственным видимым оружием был массивный длинный ствол протонно-ионного излучателя, торчащий из правого плеча. Если этот мех и впрямь так быстр и прыгуч, как кажется, то объединение этих качеств с огневой мощью дальнобойного ПИИ впечатляло.

– Вижу, вы не можете признать наше новейшее приобретение, – прогнусавил кто-то сзади. Обернувшись, Зэйн увидел техника, чья внешность была столь невыразительна, что лишь отсвечивающая в полутьме серебристая роба мешала ему затеряться в плохо освещённом ангаре.

– Интересный проект, – сказал мехвоин. – Выглядит так, будто его сконструировали для долгих рейдов, где нет возможности пополнить боекомплект.

Его так и подмывало спросить, откуда сей мех прибыл, и что за клан разработал эту машину, но демонстрировать своё невежество перед вольнорождённым не хотелось. Но словоохотливый техник сам продолжил разговор.

– В эту часть пещеры мы загнали новоприбывшие мехи, так что вы, наверное, пришли забрать свой? – «пещерою», надо полагать, на жаргоне технической касты звался слабоосвещённый и огромный ангар.

– Как, говорите, вас зовут? – по мнению Зэйна, технику следовало бы проявить побольше уважения к представителю более высокой касты. Но ругаться с вольнягой из-за этаких мелочей он не стал. Делать, что ли, больше нечего?

– Мехвоин Зэйн.

– Сейчас, одну секундочку… – но прошла почти минута, прежде чем техник, уткнувшийся в свой электронный планшет (noteputer), нашёл то, что искал. А может, и не нашёл – потому что, удивлённо покачав головой, вбил запрос заново. Похоже было на то, что выданный компом ответ удивил технаря несказанно. Наконец, он оторвался от планшета и сказал:

– Тут написано, мехвоин, что вы были назначены на «пакхантер».

Pack Hunter – «стайный охотник». Глянув на незнакомую доселе боевую машину, Зэйн решил, что это название ей подходит. Подойдя к девятиметровому исполину, он приложил ладонь к прохладному металлу брони. Между воином и его боевой машиной всегда существовала незримая связь, и Зэйн с его «дженнером» не был исключением, но никогда он не думал, что сможет забыть эту связь так быстро. Особенно, когда он даже не сидел в кабине управления «пакхантера», не заводил его двигатель. Но сейчас он чувствовал, нет – знал, так же верно, как восход солнца, что он нашёл свой мех, тот, что понесёт его к величию.

– Да, великолепная машина, Зэйн. Мех, соответствующий твоему мрачному духу даже больше, чем потерянный «дженнер», – раздался из полутьмы знакомый голос. Зэйн скривился досадливо – ну вот, так всегда, стоит подумать о хорошем, как кто-то обязательно явится со своими комментариями. Даже если это твой лучший (если не единственный) друг. Всё равно Зэйн не хотел никого видеть. Высокая фигура звёздного коммандера Сэмюэля выступила из тени, остановившись на почтительном расстоянии от Зэйна. Такая предупредительность не могла не порадовать, и мехвоин улыбнулся.

– Ну, ты даёшь! – воскликнул Сэмюэль, картинно всплеснув руками и округлив глаза. – Нет, этого не может быть! Ты ж улыбаешься! Жалко, никто больше этого не видит. Ребята ни в жисть не поверят, что ты это сделал.

Зэйн хотел, было, ответить, как обычно, но потом решил не портить настроение себе и другу. Он повернулся к «пакхантеру», поманил Сэмюэля пальцем.

– Я хочу дать ему имя, – тихо проговорил он.

– Зэйн, ты меня удивляешь! Ты же всегда презирал эту традицию.

– Ну да… Но я чувствую, что этот мех хочет имя.

В «Пути видений» или трудах классиков – Хранителей Клятвы – не говорилось ни о чём подобном, но многие кошачьи бойцы давали своим боевым машинами имена. Особенно бурно эта традиция расцвела в последние годы, а вот лет пятьдесят назад, рассказывали старики, этот обычай был не в ходу. Медленно отойдя назад, Зэйн окинул взглядом свой новый мех. Разные варианты названий промелькнули в его мозгу, он обдумал и отверг каждый из них. Идея пришла внезапно, слова сами сорвались с его уст.

– «Тёмный дракон», – сказал Зэйн, сам удивляясь этой фразе.

– «Чёрный дракон»? – переспросил Сэмюэль. – Хорошее имя, но странное. Ты не прекращаешь меня удивлять сегодня. Это Обряд Видения так на тебя подействовал? Да, странное название, уж больно куритянам созвучное... – добавил он неуверенно.

Зэйн удивлённо посмотрел на друга. Вместо «Тёмного дракона», Сэмюэль сказал «Чёрный». Внезапное озарение вспышкою молнии, потоком света, ворвавшимся в распахнутое окно, засияло в мозгу Зэйнан. Он спрашивал Ёсио о тёмном, а не чёрном драконе. Сказав, что никогда о таком не слышал, самурай говорил правду. А если бы Зэйн перефразировал этот вопрос? Ему захотелось прямо сейчас повернуться и броситься на поиски тю-са, выспросить у альшаинца всё, что тот знал о чёрном драконе. Это было какое-то безумие… Зэйн быстро совладал с собою. Первым делом – бэттлмехи. С Ёсио можно поговорить и завтра. А сейчас надо осмотреть новый боевой механизм. Жгучее желание оказаться внутри «пак хантера», «Тёмного дракона», затмило всё. Он был мехвоином, в конце концов! Он хлопнул Сэмюэля по плечу и торжествующе улыбнулся.

– Не «Чёрный», а «Тёмный дракон», дружище. И ни хрена это не куритское название. – Он помолчал мгновение. – Возможно, этот тёмный или чёрный, как ты выразился, дракон является врагом огненного дракона Дома Куриты и принесёт ему смерть.

XVII.