Часть вторая. Найти и обезвредить 2 страница

— Который ты постоянно клянчишь.

Налив два стаканчика зелья, один протянула ей.

— Ваше высочество, когда первое собеседование?

— Через час.

Повернувшись к Кристиане, сказала:

— Ну-с, будем!

И мы, чокнувшись, выпили.

— А-а-а-а! Кристиана!

— Натаниэлла, я честно думала, что это шерсть кошки.

— Думала она! Дай я вправлю тебе извилины, которыми ты думала!

— Магистр Хос, может, вы сварите еще одну порцию?

— Сварить? Запросто. Только перед закладкой ингредиентов оно должно настаиваться месяц. А точнее, тридцать пять дней. Поэтому я всегда делаю заготовки.

— А разве оборотное зелье не готовится три часа?

— Это простейшее. И, выпив его, превращаешься в обычное неразумное животное. Да и говорить не можешь. То, которое выпили мы, моя разработка.

Его высочество, правильно задавая вопросы, быстро смог отвлечь меня от неприятной ситуации. Проблема заключалась в том, что Кристиана принесла мне шерсть не рыжего кота, а рыжей морской свинки! Толстой, очень толстой морской свинки. И теперь подруга в образе толстой крысы, очень похожей на нашу лабораторную, заняла оборонительную позицию на плече Перси. Тот все еще пребывал в шоке и не сопротивлялся. Все-таки не готовят палачей Темной империи к таким потрясениям.

Из-за всех этих треволнений у меня начал зудеть бок. Попытавшись почесаться, я поняла, что лапки из-за лишнего веса не дотягиваются. Подергавшись, добилась только того, что завалилась на спину.

— Р-р-р, — зарычала я, но вместо грозного рыка раздалось:

— Ш-ш-ш… т-т-т-т… ш-ш-ш… т-т-т-т.

Это я рычу?

— Тс-c, — прошептал Темный принц и, взяв меня на руки, слегка почесал бочок.

— Хрю-хрю… — Облегчение-то какое!

Чувствую, мы с его высочеством за эти несколько дней станем очень близки.

— Нам надо идти, — сказал принц.

— Только положите еды для Пушка, его сегодня должны привести после регистрации нежити.

Порывшись в холодильнике, Перси вынул смачный пласт мяса и положил его в гигантскую миску. Толстая крыса на его плече радостно запрыгала.

— Кристиана, держи инстинкты животного под контролем! Нет, ты только посмотри на нас! Куда мы сможем пролезть? Я даже почесаться самостоятельно не в состоянии!

— Я стащила твой волос с плеча Ниа. Кто же знал, что он принадлежит морской свинке. У нее дома, помимо тараканов, еще и кошка. Так как тараканы шерстью не линяют, я подумала…

— У нее сейчас в лаборатории идут испытания каких-то новых кормов. И, судя по моему виду, проходят они успешно. В конце концов, сама виновата, знала ведь, кого посылаю.

За этими разговорами мы не заметили, как мужчины донесли нас до здания Совета, где наши пары разделились. Перси с Кристианой отправились делать обыск, а мы — на собеседование. Посадив меня в карман, принц зашел в здание.

Помимо прочего, меня обуревало любопытство увидеть жизнь и окружение принца, так сказать, изнутри.

— Ваше высочество, — послышался голос, — вас уже ожидают.

— Спасибо, Говард. В гостиной?

— Да, ваше высочество.

Шаги, звук отворяющейся двери.

— Ваше высочество, добрый день, — прощебетал голосочек.

— Добрый день, искусница Арего.

Нет, он специально пригласил ее первой? В этот момент принц вынул меня из кармана, и я, распластавшись толстым брюшком на огромной, сильной руке мужчины, молилась, чтобы он не сжал руку посильнее. Но принц держал крепко и бережно. Посадив меня на диван рядом с сумкой Арего, сам присел напротив искусницы. Я тут же начала карабкаться вверх по сумке, пытаясь в нее залезть.

А руку он ей не поцеловал.

Покосившись на меня, коллега Арего осторожно спросила:

— Вашему высочеству нравятся домашние животные?

— Нет. Но морские свинки — моя страсть. Особенно эта.

Услышав такое, Арего уставилась на принца, а я не удержалась на краю сумки и шлепнулась внутрь. Опять пузом! Господи, что здесь за запах! Вытащите меня обратно! Немного пометавшись, я напомнила себе, что работа есть работа, и, набрав побольше воздуха в легкие, задержала дыхание. Затаившись, я сделала вывод, что меня не слышат, и, осторожно перебирая лапками, начала шарить в сумке.

— Вам, наверное, сообщили цель нашего разговора.

— Конечно. Я рада побеседовать с вами, а то мы все уже потеряли надежду. Вы с магистром Хос стали так близки…

Я зашарила в сумке интенсивней.

— Да, мы с магистром Хос в последнее время действительно стали ближе друг другу.

Я на эти слова внимания не обратила, так как, помимо обычной чуши, в женской сумочке нашла кое-что интересное. Так, что тут у нас? Долговые обязательства! Прочитав сумму, я икнула. Да, коллега Арего в глубокой долговой яме. Пошарив еще и не найдя больше ничего интересного, я начала думать, как мне отсюда выбраться. Решив использовать свой вес и прикинув, в какой стороне можно благополучно приземлиться, я прыгнула на бок сумки и, когда она наклонилась, выбралась на диван. Забравшись с трудом на диванную спинку, я замахала принцу лапками, давая понять, что дело сделано.

— …Конечно, ваше увлечение очень необычно, но в свете последних событий… — Увидев машущую лапками морскую свинку, Темный принц запнулся.

Собеседница, за чьей спиной я расположилась, восприняла заминку иначе.

— Если ваше высочество имеет в виду недавний инцидент, то это ничего не значит. Коллега Рейдинг пришел по моей просьбе, так как мне было страшно одной в доме с этой зверюгой.

Услышав опять о страхах, я не сдержалась и захохотала, издавая булькающие звуки. Искусница покосилась на меня. Лицо принца слегка дернулось.

— Уверяю вас, ваше высочество, эта псина хотела мяса, а у меня столько не было, и я попросила Лоуренса зайти и…

После этих слов, перестав хоть как-то сдерживаться, я завалилась на спину и забулькала, сильнее дергая лапками. Лицо у принца слегка перекосилось, а губы подозрительно поджались.

Арего же, видя, что ее аргументы из-за дурацкой свинки впечатления не производят, решила перейти сразу к действию. Еще бы, первый раз с принцем наедине! Но как только она к нему подошла, глаза у него засветились зеленым. Мой смех как рукой сняло. Она же, ничего не замечая, уже собиралась положить руку на грудь принца. Он в предупреждение оскалил клыки, при виде которых мой Пушок нервно курит в сторонке. Хорошо хоть не зарычал.

Чтобы предотвратить катастрофу, я, кубарем скатившись к краю дивана, сделала то, о чем мечтала с самого начала. Подпрыгнув, вцепилась в ее палец, чтобы принц не вцепился ей в горло.

Взвизгнув, Арего так затрясла рукой, что я, не удержавшись, шмякнулась на пол. Принц, схватив сумочку, открыл дверь и, выставив Евангелику к своим амбалам, приказал проводить до двери. Вернувшись в комнату, он увидел меня, которая лежала на полу, отплевывалась и пыталась отчистить зубы лапками. Осторожно подняв на руки, принц спросил, все ли в порядке.

— А я до сих пор так до конца и не верила в животную сущность!

После моих слов его высочество громко рассмеялся, запрокинув голову. Навеселившись и вытерев выступившие от смеха слезы, он сказал:

— Не знаю, как я сдержался, когда она начала оправдываться, а вы смеяться.

Распластавшись брюшком на его ладони и свесив лапки, я заметила:

— Это да, особенно про свежее мясо.

Еще немного посмеявшись, мы перешли к делу.

— Нашли что-нибудь?

— Это не она.

Темный принц приподнял брови в немом вопросе.

— У нее в сумочке лежат долговые обязательства на очень кругленькую сумму.

— Она транжира?

— Да. Хотите предположение? То внимание, которое вам показалось таким странным, объясняется просто. Она хочет за вас замуж, чтобы уплатить долги и иметь возможность наделать новые. Если Евангелика не решит свои проблемы в ближайшее время, то лишится всего. Конечно, она могла бы взяться за выполнение убийства вашей семьи, но, во-первых, она бы получила аванс и в деньгах на данный момент так не нуждалась, а во-вторых, выйти замуж проще. Тем более что в итоге получаешь постоянную кормушку.

— Скажете, когда вас надо начинать бояться, магистр?

Наш разговор прервал приход Персиваля и Кристианы. Когда палач его высочества уселся в кресло, она свесилась с его плеча. Он легонько поддерживал Ло, но вид у подруги был довольно потрепанный. Мы вопросительно посмотрели на Перси, тот пожал плечами.

— Кристиана? — осторожно спросила я.

Приоткрыв один глаз, она ответила:

— Это было ужасно.

— Рассказывай.

— Проблемы начались сразу, как только я пролезла в дом Евангелики. Ты не представляешь, какой там бардак! Я еле смогла добраться до следующей комнаты. К тому же в комоде я такое нашла! Это для… — Вспомнив, что нас слушают, она запнулась. На лицах мужчин был написан живейший интерес, который сменился разочарованием, когда Кристиана продолжила: — В общем, я тебе потом расскажу. Дальнейший осмотр ничего интересного не принес, за исключением того, что она банкрот и через десять дней ее имущество пойдет с молотка.

— Да. У нас такие же итоги. Но почему у тебя такой вид?

— О! Когда я уже собралась оттуда уходить, в квартиру пробрался кот, скорее всего, в поисках еды. Как ты понимаешь, после этого я выбралась оттуда в кратчайшие сроки. Сколько еще времени осталось до превращения обратно? Я хочу домой, и не помешает проверить, не сломаны ли у меня ребра.

Я с удовольствием отметила тревогу на лице Персиваля после слов Кристианы.

— Да, уже пора. Примерно через двадцать минут мы обернемся, и нам в это время надо находиться дома.

Мужчины синхронно кивнули и, взяв нас на руки, вышли.

***

Расслабившись вечером на диванчике после непростого дня, я просматривала свое расписание. На следующей неделе экзамены у мастеров и учеников, после них — начало нового учебного года. Если экзамены я еще могу скорректировать, где мне взять время на все лекции, я слабо представляла. Надо искать заместителя. И где моя спокойная, размеренная жизнь?

Вспомнился разговор с Темным принцем, когда он принес меня домой.

Попросив запереть меня в спальне, я получила в ответ хитрую улыбку, но просьбу выполнили. Обернувшись и одеваясь, я услышала за дверью голос:

— Скажите, магистр, как вы наказали искусницу Арего?

— Ваше высочество, не могли бы вы, хоть минимально, соблюдать приличия? Я все-таки одеваюсь.

За дверью раздался смешок, и мне ответили:

— Поверьте, прекраснейшая, мой слух таков, что буду я находиться за дверью или в другой комнате, роли не играет. Слышать я буду одинаково.

Осмыслив полученную информацию, я пришла к выводу, что, раз выхода нет, пусть слушает. Не видит же.

Одевшись и выйдя из спальни, я ответила на его вопрос:

— Ссылка сразу после того, как вы сделаете выбор.

— Значит, надо зайти к Верховному Магистру и ускорить процесс.

— Так хотите от нее избавиться?

— Она еще здесь только потому, что была подозреваемой. Теперь это слабое звено лучше отправить подальше. Из-за своего навязчивого внимания она уже давно по краю ходит и сегодня, если бы не вы, переступила бы его.

— Что ж, вам виднее. Когда следующее собеседование?

— Ближе к вечеру. Я заберу вас после экзамена.

— Хорошо.

И, поцеловав ручку, меня оставили отдыхать. Кажется, я уже привыкла к этим его знакам внимания.

Утро выдалось пасмурным. Первым в расписании стоял экзамен у заклинающих мастеров. Зайдя в аудиторию, я увидела шестьдесят два трясущихся человека. Взойдя на кафедру и разложив билеты, резко сказала:

— Сначала мастера третьего года. Прошу!

Уловив мое настроение, все приуныли. И тонкий, сиротливый ручеек потек к моему столу. Взяв билеты и рассевшись, они начали готовиться, а я думать, где взять черного мага, который станет моим заместителем. Ведь дело не только в расследовании. Мне потом хотелось бы взять отпуск, да и времени на эксперименты будет больше.

Практически не прерывая раздумий, я произнесла:

— Студент Лунгрем, шпаргалка вам не поможет, у вас — практические вопросы.

Прикинув, что остальные списали достаточно, чтобы освежить знания, если они у них есть, я щелкнула пальцами и заклинанием подожгла шпаргалки. Раздались испуганные возгласы.

Надо будет вечером зайти в отдел кадров, заглянуть в личные дела наших выпускников, может, кого и найду.

— Время! Сначала магистры с практическими вопросами. Вперед!

И тишина. Я вздохнула — каждый год одно и то же.

— Хорошо, значит, начнем со снятия проклятий, — сказала я и, выбросив руки вперед, кинула проклинающие заклинания на отдельных студентов. — Даю вам время снять проклятие — до конца экзамена. Не снимете — будете ходить на пересдачу проклятыми. А теперь остальные. Давайте начнем с вас, Лунгрем. Выходите и прокляните меня.

Студент вышел и сел перед столом.

— Инстинкт самосохранения не позволяет мне проклясть вас, магистр, чревато, знаете ли.

— Вы не так поняли свой инстинкт самосохранения. В данный момент он нашептывает вам, чем это для вас будет чревато, если вы не сможете наложить на меня проклятие.

В это время Лунгрем коснулся моей руки, напуская на меня черную плесень. Нет, какой молодец!

— Давайте зачетку.

Расписавшись и поставив высший бал, я отправила его восвояси. Следующий учащийся бился десять минут, но наслать так ничего и не смог. Пересдача. Потом один переволновался, перепутал направления, и отдачей его отбросило к столам. Я бы дала еще одну попытку — не зверь же, но он был без сознания. Пересдача. Еще трое справились удачно, хотя не с первого раза, но все-таки.

Экзамен у остальных двухлеток проходил примерно по такому же сценарию. Но последний ученик меня заинтересовал. Такой тихий и незаметный. Он подошел к моему столу, пристально на меня посмотрел и сказал:

— Я вас люблю и хочу жениться.

Моя челюсть громко ударилась о стол в тишине аудитории. А он, после этих слов, меня проклял. Я тут же поняла, для чего это было затеяно, и на радостях, не глядя, вкатила ему высший бал. Только тогда я увидела Темного принца, который стоял, облокотившись о дверной проем, и смотрел на ученика.

Парнишка обернулся, увидел стоящего в дверях, и его личико стало таким мертвенно-бледным, какими у меня зомби редко бывают. Посмотрев еще раз на принца, я ничего нового для себя не увидела. Принц как принц. Не знаю, что им наболтал прошлый курс некромантов, но не всему же надо верить.

— Ма-ма-магистр, м-м-можно я п-по-йду?

— Идите.

И паренек заковылял к своему столу. Подозрительно на него глянув, я рефлекторно просканировала жизненные показатели. Анализ показал, что организм пережил сильнейший стресс и шок. Осуждающе покачав головой, я подумала, что нельзя доводить себя учебой до такого состояния.

Его высочество спокойно зашел в аудиторию и прошел к моему столу.

— Добрый день. Вы готовы?

— Да. Ведомость сдам завтра.

— Пойдемте.

И подхватив меня под руку, потащил к двери. Ученики смотрели нам вслед.

— Что-то случилось?

— Нет, но мне кажется, сейчас случится. У Кристианы пропали какие-то артефакты.

Почувствовав надвигающуюся беду, я прибавила шагу. За рекордное время мы дошли до лаборатории Ло, увидели мечущуюся от стола к столу расстроенную женщину и троих здоровенных растерянных мужчин. Повернувшись к Перси и охране принца, я спросила:

— Что случилось?

Ответила мне хозяйка лаборатории:

— Они пропали! Натаниэлла, пропали мои последние наработки!

— Стоять! — Я так гаркнула, что застыла не только Кристиана, но и принц с охраной, и Перси.

Подув на руку и выпустив из нее тьму, я стала следить вместе со всеми за ее поисками. Тьма застыла перед одним шкафом и просочилась в него. Раздался визг, и оттуда выскочил низенький, щупленький мужчинка. Все уставились на него, а я на подругу. Увидев выражение ее лица, я быстро потащила принца за дверь. И как раз вовремя. Только мы ее закрыли за собой, как раздался рев, грохот, и дверь насквозь проткнул здоровенный тесак. Теперь уже его высочество оттащил меня подальше. В этот момент дверь открылась, оттуда выскочил мужичонка и дал деру. Следом с двумя тесаками, которым обзавидовался бы любой мясник, вылетела Кристиана. С воплем «Крат!» она кинулась за неудачливым воришкой.

Я же, зайдя обратно, спокойно оглядела частично разгромленную лабораторию и сильно обалдевших мужиков.

Перси очнулся первым.

— Помощь нужна?

— Не стоит, Кристиана сама справится. Нам просто нужно подождать ее здесь.

Охрана принца синхронно закивала, разделяя мое мнение. Вот что значит у мужиков наметанный взгляд! И действительно, не прошло и пятнадцати минут, как вернулась Кристиана с небольшим мешочком.

— Он жив? — сочла нужным озаботиться я.

— Конечно! Только, если захочет завести детей, придется долго лечиться.

— Кристиана, — поморщилась я.

— Что — Кристиана? Я его предупреждала! — сказала она, бережно убирая мешочек под замок.

Мужчины потрясенно молчали. Его высочество повернулся к охране и деревянным голосом произнес:

— Вы можете идти.

В этот раз не пришлось просить дважды. Через мгновение их и след простыл.

— Ах, Кристиана их впечатлила.

— Нет, — не согласился его высочество. — Вот после ваших уроков по некролечению они под впечатлением. А это, ну… назовем мужской солидарностью. Кстати, нам пора.

Мы с Ло дружно вздохнули и вынули заранее припасенные бутылочки с зельем. Сделали по глотку, и через мгновение я уже распласталась на полу на пузе.

***

Пока я за пазухой принца перемещалась в нужное место, меня мучила новая мысль. Появятся ли у меня блохи? И если да, то останутся ли они на мне, когда я обернусь обратно в человека? Мои размышления были прерваны раздавшимся голосом:

— Ринтар, мне нужно поговорить с тобой.

— Не сейчас, Кириана.

— Но почему? Твоя встреча только через полчаса.

От такой новости мои нижние лапки отцепились от подкладки плаща, и я начала падать вниз, скользя между слоями одежды. Зачем он притащил нас так рано? Я и так тут вишу из последних сил!

Принц непроизвольно схватился за плащ, стараясь подтянуть меня обратно.

— Ринтар, с тобой все хорошо?

— М-да, все нормально.

— А как продвига…

— Не сейчас!

На мгновение повисла тишина, которую снова прервал голос Кирианы:

— Что ж, тебя ждут родители… Ринтар.

Глубокий вздох.

— Пойдем со мной. Перси, подожди меня здесь.

— Ринтар, ты уверен?

— Да. Иначе проблем будет больше.

Не понимая, о чем идет речь, я опять начала соскальзывать, и его высочество уже привычным движением подгреб меня повыше. Кириана смущенно кашлянула, но так ничего и не спросила.

Принц вошел в какую-то комнату, и я услышала голос императрицы:

— Сын, так не может дальше продолжаться…

— Мама! — произнес его высочество, вынул меня на свет божий и посадил на комод. — Я хочу, чтобы вы знали. Это магистр Хос.

Все немного помолчали, переводя взгляд с меня на принца. Потом императрица развернулась к мужу и, всхлипнув, пробормотала:

— А я тебе говорила, надо было наплевать на все и сразу провести церемонию! А теперь смотри, к каким последствиям это привело!

Тут уже я решила вмешаться. Не имея опыта в утешении императриц, ляпнула первое, что пришло в голову:

— Ваше величество, а хотите, я подарю вам Пушка?

В комнате опять повисла тишина, но теперь все смотрели только на меня.

— Как это возможно?

— Ну, думаю, Пушок не будет против. А я подкорректирую заклинание на вас и вашу семью: дополнительная охрана, и в хозяйстве пригодится.

— Магистр Хос талантливый зельевар, — добавил принц.

Под пристальными взглядами императорской семьи я сочла нужным пояснить:

— Оно запатентовано.

— Скажите, если вы подарите мне Пушка, то не получится ли так, как с искусницей Арего?

У меня тут же в голове появилась картинка: дерево, на нем сидит император, прикрываясь чем придется. Судя по выражению лиц императорских отпрысков, не одной мне это пришло на ум. Сдержать улыбку удалось с трудом. Взглянув краем глаза на хмурого правителя, я заверила императрицу:

— Мм… Такое вряд ли возможно. Он уже прошел тестирование нежити на право существования и показал весьма высокие результаты. К тому же тогда заклинание слетело чисто случайно.

— Я так и подумала. Очень мило с вашей стороны, — загорелась императрица. Император лишь обреченно вздохнул.

— Не стоит, ваше величество, я все равно не могу уделять ему должное внимание с этим расследованием.

— Значит, мой сын сумел убедить вас оказать ему помощь?

— Нет, папа, просто за это я предложил магистру Хос книгу Рады.

Император посмотрел внимательно на своего сына и хотел что-то сказать, но передумал. Императрица с дочерью тоже промолчали, хотя выражение лиц у них было очень странным.

— Помимо магистра Хос помощь оказывает искусница Ло. Она в виде крысы обыскивает дома под охраной Перси.

Тут на лицах всей без исключения императорской семьи расцвели хищные улыбки. Господи, куда я попала!

— У тебя выходит время, сын. Вам пора.

Махнув всем лапкой, я снова полезла под плащ. Когда же это кончится? Узнав у дворецкого, пришла ли гостья, и дав отмашку Перси, мы начали второй раунд.

— Добрый вечер, искусница Рурк.

— Добрый вечер, ваше высочество. Я рада видеть вас.

— Да? А по вам и не скажешь.

Я обалдела от такой бестактности и даже пропустила момент, когда меня вытащили на свет божий. Рурк тоже обалдела, но было непонятно, то ли от бестактности, то ли от меня. Принц, как обычно, положил меня рядом с сумкой. На мою удачу, она была открыта, но существовала проблема. Искусница прижимала сумку к своему боку. Я отползла немного назад и показала принцу, чтобы он отвлек даму. Он, видимо до сих пор не привыкнув к тому, что свинки разумны, пропустил первый вопрос.

— Что, простите?..

— Я спрашиваю, давно ли вы питаете страсть к морским свинкам?

— С недавних пор, знаете ли.

— А эту вы выделяете особо?

— Не то слово.

Ну когда они там закончат раскланиваться? Я уже устала ходить рядом с этой сумкой туда-сюда. Это тело даже для таких упражнений не предназначено.

— Я хотел бы попросить вас о помощи. Осмотрите, пожалуйста, мой меч. Один природник его повредил, и он плохо слушается, не знаю, что делать. Заодно выскажете свое мнение о нем, — сказал принц и встал, давая понять, что отказы не принимаются.

Искусница Рурк, колеблясь, с неохотой отпустила сумку, после чего пошла за принцем в другой конец комнаты, где в углу находился меч. Интересно, как он здесь оказался, и еще интересно, почему искусница так трясется над своей поклажей? Переведя взгляд на вожделенный объект, я оценила ситуацию. Если сумка Евангелики была мягкой, то Рурк предпочитала высокие и с твердым каркасом. Вздохнув, я полезла на спинку дивана. Минуты через три, когда все-таки смогла на нее забраться, я на подгибающихся лапах подползла к нужному месту и стала ждать. Дождавшись скрежета, с которым Лилиана пыталась поднять меч Темного принца, прыгнула внутрь сумки.

Больно упав боком на расческу, я попыталась развернуться. Удалось мне это с трудом. Представив, как выглядит сумка со мной, ворочающейся внутри, со стороны, я застыла и продолжала обыск глазами. Ничего не найдя и разочарованно вздохнув, начала прикидывать пути отхода, но тут под задними лапами раздался хруст бумаги. Пройдя вперед и опять еле развернувшись, я сунула моську в письмо. Приподнимая страницу головой и кося глазом, я читала строчки, которых, слава богу, было немного.

Закончив и решив, что прогрызать сумку, чтобы выбраться, неразумно, я подумала: чем проще, тем лучше — и опрокинула ее. Выбравшись оттуда и оценив ситуацию, я, тяжело вздохнув, начала поднимать сумку обратно. Когда мои лапы уже начало сводить судорогой, она наконец поддалась и встала на место. Устало распластавшись на пузе и задыхаясь, я услышала крик:

— Как ты посмела подойти к моей сумке, ты, животное?

Лилиана Рурк кинулась ко мне через всю комнату и схватила за шею. У меня разом вышибло воздух из легких и вылезли глаза. «Гадина, уйдешь на котлеты», — только подумала я, как в следующее мгновение шмякнулась в кресло. Темный принц стоял рядом с искусницей Рурк и рычал:

— Если вы еще раз посмеете к ней прикоснуться, вырву вам руки! Я понятно выражаюсь?

— Д-да.

— Моя охрана проводит вас. Брал!

— Да, ваше высочество.

— Проводи леди. Ты знаешь…

— Да, ваше высочество.

Подойдя ко мне и опустившись передо мной на корточки, он поинтересовался:

— Как вы?

— Я начинаю бояться вас, ваше высочество.

— Вам лучше ее бояться. Вот как разные ситуации меняют людей, — сказал принц, беря меня на руки и почесывая пузико. За что я тут же стукнула лапами по его пальцам и зашипела. Он отпустил и улыбнулся.

— Простите, я машинально.

Ага, кто еще может похвастаться, что наследник Темной империи, будущий император с лицом душегуба чесал вам брюшко? А, каково?

— Перси и Кристиана еще не пришли?

— Пришли уже давно. Они ждут в коридоре, сейчас позову.

Стоило Ло забежать в комнату, как я сразу отметила, что она разочарована. Мимика Кристианы, даже в облике крысы, была очень выразительна.

— Ну? — нетерпеливо поинтересовалась она.

— Я так понимаю, вы ничего не нашли? — спросил Темный принц у Перси.

Тот лишь покачал головой, после чего они все посмотрели на меня.

— Я нашла письмо. В нем говорится что-то про опыты и документы. И еще я думаю, что это не она.

— Но мне она солгала на все вопросы, которые я ей задал. Мы должны проверить. Ей есть что скрывать. Где ее лаборатория?

— Недалеко от городской свалки, в бункере. Они в этом году так и не добились разрешения переехать.

— Надо сегодня ночью туда пробраться и посмотреть, чтобы быть уверенными до конца, — выдал гениальную мысль кэ Онтеро. — Завтра новое собеседование.

— Но это же бункер, туда можно зайти или через главный вход, или… — не договорила Кристиана.

— Нет, нет и нет! Только не это! Я не пойду! Ни за что! Только не канализация!

Приняв еще глоточек оборотного зелья, я все-таки пошла. Темный принц просто сыграл на моей злопамятности, напомнив сегодняшний инцидент.

И теперь я цокала коготками по канализационному тоннелю вместе с Кристианой. Обидно было, что его высочество с охраной и Перси остались снаружи. Это на его жизнь покушаются, это его благополучие под угрозой, а в канализации — я! Мне уже начинает казаться, что с книжкой я продешевила. Может ли кто-нибудь из моих учеников представить, что их магистр лазает в ночь перед экзаменом в канализации в образе толстой морской свинки?

— Натаниэлла, по-моему, это здесь. В какую трубу поплывем?

Посмотрев на развилку речки из воды, пахнувшей отбросами, я спросила:

— Поплывем? На чем ты собираешься плыть?

— Да вот — картонка.

— Кристиана, она же подо мной сразу уйдет под воду! Не говоря уже о тебе.

Взглянув на меня и пробормотав: «Что-то подходящее видела», — она убежала за угол и уже оттуда позвала меня.

Подойдя к ней и посмотрев на толстую широкую доску, я засомневалась:

— Ты думаешь, мы сдвинем ее?

— Конечно. Или ты хочешь предложить что-то еще?

Да, делать было нечего. Упершись бочками в доску, мы заработали лапками, и она действительно начала поддаваться, правда, не так быстро, как нам хотелось, но за десять минут мы ее все-таки дотолкали до воды. Забравшись на плавсредство и рухнув на пузо, я, отдуваясь, сказала:

— Делай что хочешь, но я в ближайшее время с места не сдвинусь!

Подруга, находясь в относительно лучшем состоянии, чем я, молча столкнула доску в воду.

— Кристиана, солнышко мое, скажи мне, недалекой, а как ты собираешься грести?

Она уже поняла свою ошибку, с тоской посмотрела на удаляющийся берег и повернулась ко мне. Я же, заметив ее взгляд, поджала лапки под туловище и покачала головой. Она скривилась, а потом сунула лапу в воду, и доска потихоньку двинулась. Через какое-то время течение воды в трубе начало ускоряться, и мы понеслись куда-то вниз. Плюнув на все, я засунула две лапы в воду и начала ими перебирать, в надежде хоть как-то скорректировать движение доски. Но вдруг вода исчезла, и мы, взмыв в воздух, упали в вонючее озеро.

Кое-как выплыв и отряхнувшись, я почувствовала чудовищную вонь.

— Ну и какой есть шанс, что нас не учуют в вентиляции? Или это нос морской свинки такой чувствительный? — спокойно спросила я.

— Хочешь вернуться?

— Это после всего-то?

Осмотрев помещение, мы увидели вентиляционную шахту и пологий желоб, через который стекала попавшая в шахту вода. Взглянув наверх, я сказала:

— Давай смотреть правде в глаза, Кристиана, я туда не поднимусь.

— А куда ты денешься? Но сначала я. Если ты съедешь назад, то между тобой и полом не будет меня! Жить, знаешь ли, хочется.

Никуда не делась, поднялась. Без проблем преодолев остальной путь, мы добрались до нужной комнаты. Решетки на вентиляции не было, зато были проблемы со спуском. У меня! Посмотрев на стоящий внизу диван, я попыталась прикинуть степень его мягкости. Но, так и не придя к какому-то выводу, спрыгнула вниз.

—!..

Подбежала Кристиана.

— С тобой все в порядке?

— Кто спит на таких досках? — прохрипела я.