Часть третья. Разобраться и определиться

Порталами мы добрались быстро. Последний выбросил нас в трех часах езды от Сакара, столицы Темной империи, на небольшой ухоженной полянке, от которой начиналась дорога. Встречала нас делегация из тридцати мужиков, которые все как один рассматривали меня с большим любопытством. Были они огромны, неразговорчивы и угрюмы. Может, такое выражение лица и состояние души у них постоянное по определению?

Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под моим взглядом, и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.

Ехали мы с его высочеством, как он и обещал, не на лошади, а на какой-то твари, называемой тар. Подойдя к ней, Ринтар стал проверять, как она оседлана. В этот момент тар попытался на меня зарычать и цапнуть за руку. Быстро проведя боевой захват его головы тьмой и настучав ему по шнобелю, я провела разъяснительную работу для зверюги и охраны принца, наблюдавшей за моими действиями, как правильно следует себя вести по отношению ко мне. Кажется, меня поняли. После окончания разъяснений Ринтар забрался в седло, я к нему на руки, и процессия тронулась.

Ехали мы без императорской четы и Кирианы. Они отправились на час раньше из соображений безопасности. Никаких неудобств во время поездки я не испытывала и пребывала в прекрасном настроении. Естественно, не упустила случая допросить жениха, так сказать, о бытовой стороне жизни в империи. И вот что я узнала.

По площади Темная империя является одной из трех самых крупных стран в мире. Здесь все основано на самодержавной власти. Император обладает практически неограниченной властью и, к чести сказать, пользуется ею весьма умело. Империя является богатой и процветающей страной. Все ее дороги замощены горным литым камнем. Материал весьма недешевый, зато требующий обслуживания только раз в сто пятьдесят лет. За дорогами следит отдельное ведомство, которое подотчетно лично императору.

После венценосной семьи идет темная знать, к ней относятся двенадцать темных родов. И надо отметить, что император держит их в тонусе. Каждый темный род занимается какой-то особой отраслью производства и торговли, которые развиты только в Темной империи. Например, род моего жениха изготавливает темную сталь, из нее изготавливают изумительное оружие. Другие делают какое-то особенное вино из фруктов, произрастающих только здесь, или занимаются разведением шелкопряда, из нитей которого создаются красивые дорогие ткани. Это то небольшое, что упомянул принц; чувствую, потом я узнаю остальные особенности. И каждый род платит весьма неплохой налог со своих доходов в казну.

После знати идут купцы и промышленники различных отраслей. Они входят в совет по торговле и определяют жизнь этой отрасли в империи. И тоже отчисляют кучу налогов в казну. Какие точно, я перестала запоминать на второй минуте объяснения.

Оставшиеся — обычные жители. И среди них можно встретить кого угодно, от самого простого крестьянина до разумного чудовища, проживающего в своем истинном облике. Здесь хорошо защищена частная жизнь и частная собственность. За каждой недвижимостью закреплена определенная прилежащая территория, за сохранностью и чистотой которой должен следить владелец, иначе будет платить приличный штраф в казну.

Вообще, законов в империи очень много, и нарушение каждого сурово карается штрафом или топором, в зависимости от тяжести преступления. Ну и, естественно, есть другие, обычные налоги: на собственность, услуги и так далее. Как я поняла, император очень богат, а у его казначея всегда есть работа.

Единственная отрасль, которая переживает упадок, — магическая, но именно это император и собирается исправить в ближайшее время с моей помощью.

— Почему вы думаете, что ваши искусники никуда не годятся? — поинтересовалась я у принца.

— Они совместными усилиями не смогли снять с меня проклятие, с которым твои ученики расправились на раз. Наши искусники не отрабатывают свои деньги и, значит, будут заменены!

— Но почему я?!

— В империи редко назначают женщин на высшие руководящие должности, но отец уверен, что вы справитесь. К тому же это должен быть свой человек. Мы привыкли, что на императорскую власть не покушались уже более тысячи лет, вот и расслабились непозволительно. Теперь придется по приезде домой прошерстить все ведомства, и вы мне поможете в этом, как и в поисках предателя.

— Хорошо, но эта работа, как и работа по налаживанию магического уровня империи, должна быть оплачена. Зарплату можно обговорить позже.

Невеста невестой, но труд должен оплачиваться.

Принц засмеялся.

Был десятый час вечера, когда мы прибыли в столицу. Сакар — потрясающий город, и меня он просто покорил. Я останусь здесь навсегда, не имеет значения, в каком статусе. Улицы поразили своей чистотой и ухоженностью, здания — потрясающей архитектурой. Но что действительно удивило — народ не вышел на улицы встречать своего принца.

— Ваши подданные настолько нелюбопытны?

— Любопытные, не сомневайтесь, завтра вас в лицо будет знать каждая собака в городе. Вы имеете в виду, почему их сейчас нет на улицах, как принято в других государствах? Никогда не понимал эту традицию. У нас каждый по-своему добывает информацию.

Здание, где жила императорская чета, тоже очень впечатляло. Оказывается, в Темной империи нет императорских дворцов. Есть одна резиденция, где живет император с семьей, и резидиум, где император заседает и работает. Оба здания стоят вплотную друг к другу, их соединяет коридор. Напротив резидиума находится здание, именуемое архаз, — территория магических сил. Все эти сооружения возвышаются над городом.

Оказавшись во дворе резиденции, я стала с жадностью все рассматривать.

— Потерпите, завтра все увидите, а сейчас нас ждут, — прошептал мне на ухо Ринтар.

— Что?

— Не пугайтесь, всего лишь знакомство со слугами.

Войдя в довольно массивный холл, я увидела две шеренги обслуживающего персонала и императора с императрицей. Когда мы подошли к ним, император объявил, кто я такая и что, собственно, здесь делаю. После чего мне представили всех слуг по очереди. А здесь было на кого посмотреть, так как больше половины присутствующих были монстрами. После представления его высочество подвел меня к группе женщин и попросил выбрать для себя горничную и двух личных дам.

Обхватив принца рукой за шею, я заставила его наклониться ко мне.

— Зачем мне личные дамы? — прошептала я на ухо.

Обняв меня руками за талию, он зашептал в ответ:

— Это ближайшие подручные и доверенные лица. Пока мы не поженились, вам положено только две. И конечно, ваш выбор сразу изменит их статус.

Кивнув и вывернувшись из его рук, я наткнулась на испуганные и шокированные лица слуг.

Интересно, и что же их напугало? Ладно, разберемся. Конечно, было бы лучше предупредить меня заранее и снабдить информацией об этой группе «людей», а то попадется какой-нибудь вепрь… Так, что тут у нас? Есть миленькие, есть страшненькие, в отношении остальных — проблемы, так как они не люди.

И что делать? Пришлось довериться интуиции. Надеюсь, что не пожалею. В самом конце шеренги я увидела уткнувшуюся взглядом в пол огромную женщину, тело которой было покрыто чешуей. Указав на нее, я сказала:

— Вот она будет горничной.

Все слуги опять вытаращили глаза, сначала удивленно разглядывая меня, потом ее. А она, замерев, медленно подняла глаза от пола. Потом обернулась и посмотрела себе за спину. Никого там не увидев, перевела недоуменный взгляд на меня.

— Я? — прошипела она.

— Да, ты, — ответила я и, указав еще на двоих, сказала: — Вы будете моими дамами.

Окружающие, не успев отойти от одного шока, тут же впали в другой. Эти две также были нелюди.

Повернувшись к Ринтару и императорской чете, я не заметила никаких исключительных эмоций — абсолютное спокойствие. Император кивнул, подтверждая мое решение, и августейшие особы, распрощавшись с нами и пожелав темной ночи, ушли. Принц, взяв меня за руку, повел показывать комнату. Инцидент был исчерпан.

Моя опочивальня оказалась смежной с комнатой наследника и была выполнена в коричнево-красной гамме.

— Надеюсь, вам понравится перина, если нет, утром мы ее поменяем. Темной ночи.

И, поцеловав мне руку, ушел. А я так устала, что решила обо всем подумать завтра и, помывшись, легла спать.

***

Проснулась я утром на удивление рано, только-только начало светать. И, одевшись, наконец смогла рассмотреть свою комнату. Окна, расположенные вдоль стены, выходили на город. Сбоку от окна, у стены, стояла коричневая кровать с темно-красным балдахином, на окнах — такого же цвета шторы и белоснежный тюль. Кремовые обои, на полу — коричневый паркет и ковер в тон шторам. Между двух окон — красивый дамский письменный стол и изящный секретер, в виде контрабаса, с множеством ящичков. Вдоль стены, расположенной напротив окон, стояла пара классических шкафов. Вся мебель была отделана бронзой. Еще в комнате был камин и пара кресел с темно-красной обивкой.

Апартаменты мне очень понравились, в шкафах уже висела моя одежда. Увидев еще одну дверь, я ее открыла и попала в кабинет, предназначенный для меня. Отсюда можно было выйти и в коридор. Очень удобно, между прочим, если не хочешь принимать гостей в том же помещении, где спишь. Интерьер комнаты был выполнен в классическом стиле. Два окна вдоль стены, кресло из темно-коричневой кожи, напротив которого — стол из того же дерева, что и мебель в спальне. Шкафы и комоды с ящичками — вдоль остальных стен, шторы и ковер зеленые, обои, как в спальне. Ага, есть бар. Это хорошо. С другой стороны стола — два кресла для посетителей. Очень мило.

В следующий момент еще одна дверь в моем кабинете открылась, и в помещение вошел Ринтар. Я поздоровалась и вопросительно на него посмотрела.

— Доброе утро! Эта дверь ведет в мой кабинет, — ответил он на мой невысказанный вопрос.

— А можно посмотреть?

— Конечно.

Я отправилась на разведку. Вошла к нему в кабинет, а потом и в спальню. Его мебель была из черного дерева, шторы, ковер и балдахин — насыщенного синего цвета. В остальном комната была отражением моей, отличалась только наличием личных вещей. Я-то свои еще не успела разложить. Все пересмотрев, перещупав, везде засунув свой нос (закрытых ящиков у принца не оказалось), я отправилась в его темно-сиреневый кабинет и повторила процедуру осмотра там.

— Что это было? — спросил Ринтар, когда я закончила.

— Черные маги чрезвычайно любопытны.

— Может, пойдем позавтракаем, если вы закончили?

— Это да!

Завтракали мы вместе с императорской четой и его сестрой в столовой, которая находилась на первом этаже.

— Вы сегодня рано, магистр, — после моего приветствия сказала императрица. — Плохо спали?

— Нет, ваше величество, спалось прекрасно, просто я рано вчера легла.

— Я тоже сразу заснула. Все-таки путешествия изматывают. Да, зовите меня теперь Рианон, официальное обращение давайте оставим для светских мероприятий и балов. Вы скоро станете мне дочерью, а все «ваше величество».

Почувствовав себя неловко из-за обмана, я повернулась к Ринтару, но он продолжил невозмутимо есть. Ну-у раз так…

— Хорошо, Рианон. Мне хотелось бы узнать по поводу этой горничной и дам…

— Я поняла ваше замешательство вчера. Это вина Ринтара, что он не предупредил вас заранее. Но, несмотря на это, выбор вы сделали самый лучший.

Самый лучший не значит хороший.

— Сегодня они принесут вам клятву верности, — продолжала императрица. — Теперь вы в ответе за их жизни.

В этот момент я подавилась креветкой. Принц тут же похлопал меня по спине, из-за чего я чуть не улетела лицом в свою тарелку.

— Смотри, Ринтар, не убей ее в порыве заботы, а то станешь вдовцом, так и не женившись, — заметила Рианон, не отрываясь от еды.

Меня тут же усадили в прежнее положение.

— Натаниэлла, мне нужно будет поговорить с вами после завтрака, — сообщил мне император.

— Хорошо, ваше величество.

— Если уж вы мою жену будете называть по имени, то зовите и меня.

— Ранкор, ты неучтив.

— Прости, дорогая, но думаю, наша будущая дочь меня поняла.

— Кстати, не расскажете ли о своей семье? — задала новый вопрос императрица.

— М-м… Мама…

Заметив мою заминку, все переключили внимание на меня, а Ринтар еще и напрягся.

— Она… м-м… некромант в двенадцатом поколении…

— Дорогая, а не подскажешь, сколько живут некроманты и черные маги? — спросил жених мрачным голосом.

— Ринтар, неприлично задавать даме такие вопросы, а особенно своей будущей жене! — одернула его мать.

— Я же спросил, сколько они живут, а не сколько ей лет.

— А папа — артефактчик. Именно он обучал Кристиану, и она переняла его отношение к работе…

— Про папу мы поняли! — хором сказали все.

— В общем, их надо увидеть, рассказать о них невозможно.

— Вы уже говорили с ними о свадьбе? — спросила Рианон.

— Нет. Думаю, это можно сделать чуть позже.

— Да, надо сначала разобраться во всем, — поддержал меня принц.

— Мама, можно мне не уезжать, здесь в кои-то веки стало интересно? — простонала сестра моего жениха.

Мы с Ринтаром удивленно вскинули головы.

— Кириана сегодня покидает столицу и едет в Дрон, — пояснил император.

— В закрытый город? — удивился мой суженый.

— Закрытый город? — полюбопытствовала я.

— Закрытый город, или «Мертвый город». Там готовят армию Темной империи — лучших наемных убийц и одновременно агентов нашей тайной канцелярии, — мрачно пояснила Кириана.

— Тебе нельзя здесь находиться, ты же знаешь. Между прочим, твой зверь все еще спит, и ему будет полезно побыть некоторое время вдали от семьи. Не упрямься, Кириана, там сейчас с визитом Зулор де Нарх, глава тайной канцелярии. Вы давно не виделись, вот и развейся, — заметила Рианон.

— Ага, развейся, как же! Вы же наверняка попросили его шпионить за мной.

— Присматривать, — поправила мать.

— Угу, вот и я о том же.

Тут и я решила сказать пару слов в утешение:

— Не расстраивайся. За мной вообще ходят три амб… мм… охранника.

— За мной ходит целый отряд этих амбалов.

Ее родители закатили глаза.

— И сегодня приезжают братья, — продолжила ныть Кириана. — Я хочу взглянуть, как они встретятся с Натаниэллой.

— А будет на что посмотреть? — напрягшись, спросила я.

— О-о-о… они незабываемые!

— И что бы это могло значить? — теперь я уже волновалась.

— Не переживай, мне кажется, они тебе понравятся.

Будем надеяться.

За такой неторопливой беседой протекал весь наш завтрак. Закончив трапезу, мы с принцем прошли в кабинет императора.

— Садитесь. Натаниэлла, я думаю, Ринтар ввел вас в курс дела с этим заговорщиком?

Я кивнула.

— Прежде чем начать его поиски, нам придется определить, насколько в Темной империи могло распространиться его влияние. И зачистить все необходимые подразделения. Вас же я попрошу, пока мой старший сын и его братья занимаются устранением недовольных, заняться архазом. Реальную власть имеем только я и Рианон. Как-то повлиять на это может лишь темная знать, но создать проблемы в состоянии любое ведомство. Братья Ринтара сегодня вечером возвращаются из Дрона. Там все нормально, и это неудивительно, если учесть, что в этом городе около тысячи темных и лишь сотня обычных людей. Теперь о магии. Вам придется заняться ею всерьез по всем направлениям.

— Какие я имею полномочия?

— Самые широкие. Вот бумага о назначении вас Главным Магистром.

— У вас есть такая должность?

— Нет, но что мне мешает ее ввести? Вот бумаги о вашем жалованье.

Взглянув на них, я уронила челюсть на коленки. Ничего себе у меня будет оклад! Попробуйте теперь меня отсюда выжить!

— Устраивает? Прекрасно. И что бы вы хотели получить за помощь в поимке предателя?

— Остров в Мертвом море, конечно, — решительно заявила я, надеясь на удачу.

На это император не моргнув глазом ответил:

— Выберете вечером. А на новое рабочее место вас после обеда проводит Ринтар. Приглашения о собеседовании для набора новых специалистов уже разосланы, завтра во второй половине дня его и проведете.

Попрощавшись с мужчинами, я пошла искать свою комнату, которая нашлась всего минут через десять. Около нее меня ждала моя горничная.

— Давно стоишь? — поинтересовалась я.

— Часа полтора, госпожа, — прошипела она.

Я посмотрела на женщину. Она молчала. Я решилась осторожно спросить:

— А зайти и подождать в комнате?

Теперь уже она на меня перевела удивленный взгляд:

— Но мне запрещено находиться там в ваше отсутствие, госпожа.

После этих слов я открыла дверь и сказала:

— Заходи.

На меня покосились и осторожно вошли в комнату. Я прошествовала следом, села и указала на кресло для посетителей.

— Садись.

Она присела на краешек кресла, и ее золотистая чешуя стала серой.

— Сейчас, до принятия клятвы, мы с тобой побеседуем. Во-первых, я не госпожа, а магистр или магистр Хос, как тебе больше нравится. Это понятно? Отлично. Теперь скажи мне, почему ты меня боишься?

— Я шенк, магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у вас есть право принимать решения, которые касаются моей жизни.

— То есть ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем же тогда мне было выбирать тебя?

— Многим не нравится, что в замке работает шенк.

— Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.

— Нет, здесь при любом раскладе лучше.

— Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.

— В них входит все, что связано с вашим бытом. От покупки платьев и еды до всего, что только может потребоваться.

— Вот и прекрасно. В таком случае поясняю условия работы на меня. Никогда не лги. Даже если это неприятно, скажи как есть. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня или близких мне людей. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если предашь меня, не важно как. Прежде чем я продолжу, расскажи о своей расе.

— Шенки в родстве со змеями, поэтому мы всегда определяем яд — не важно какой и в чем, можем убивать — не важно как и чем, мстительны, злопамятны, горды. Неподвластны заклинателям.

— Положительные черты есть?

— Преданность, честность, мужество, ум.

— Теперь я понимаю, почему вас не любят. Но если твои недостатки меня не коснутся, мы сработаемся. В твои обязанности еще будет входить охрана моих апартаментов и личных вещей. Свои комнаты я зачарую, но письма или любая мелочь, которая предназначена мне, не должны попадать в чьи-то руки, кроме твоих и моих.

— А если император…

— С императорской семьей я поговорю по поводу данного распоряжения. Теперь в отношении дел. Отдавая тебе распоряжения, меня не будет волновать, как ты будешь их выполнять, лишь бы это не аукнулось потом мне и моей семье неприятностями. Ну и желательно без излишней жестокости. Ну как?

— Все будет сделано так, как вы распорядитесь.

— Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?

— Если у вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать для вас новый гардероб.

— Ах, это, наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?

— Насколько я знаю, нет. К вам вызваны модистки, портные и сапожники.

— Прекрасно, когда они появятся?

— Уже должны полчаса как ждать за дверью. А также просят аудиенции ваши дамы.

— Сначала гардероб. Запускай портных, но не более трех человек. И напомни твое имя.

— Рона.

Служанка вышла за дверь, и спустя несколько секунд в коридоре раздались громкие голоса и ругань, а следом шипение и тишина. Потом дверь снова приоткрылась, и вошли три женщины. Одна была высока, худа и высокомерна, две другие — попроще, явно помощницы.

— Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие вашей… мм… горничной.

Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.

— Рона исполняла мое распоряжение. Здесь достаточно трех человек.

— Но выбор гардероба…

— Если вы недостаточно компетентны, чтобы обойтись малым, то мы поменяем вас на другую модистку.

— Я одеваю весь…

Я опять ее перебила:

— А завтра можете и не одевать, все в жизни переменчиво. Так что, Роне подыскать другую кандидатуру?

— Нет! Я не могу допустить, чтобы будущей императрице наряды шили неумехи!

— Вот и прекрасно. У вас, я надеюсь, есть образцы тканей и зарисовки моделей?

— Конечно!

И понеслось. За час я отобрала шестьдесят два наряда, которые понравились мне, некоторые эскизы я набросала ей от руки. На нотации, что и как оно должно быть, просто не обратила внимания. Выбрала самые лучшие ткани, которые можно зачаровать, выделанные из шкур магических животных и сотканные из магических растений. И, безусловно, самые эффектные. После чего меня обмерили, и модистки отправились восвояси.

— Уф! Хищницы.

Рона, которая, по всему было видно, развлекалась, наблюдая за моим общением с мадам, восхищенно прошипела:

— Вы достойно отбивались.

— Старалась, как могла. Рона, ты должна проследить, чтобы портниха в срок выполнила весь заказ — кроме, пожалуй, оговоренных эскизов, — и проконтролируй качество.

— Хорошо, магистр.

— А оставшиеся посетительницы?

— Они ждут за дверью.

Посмотрев на время, я попросила принести мне обед и пригласила ожидающих аудиенции дам. Когда они вошли, предложила им присесть, чем гостьи не преминули воспользоваться. Смотрели они на меня настороженно.

— Надеюсь, никто не против, если во время разговора я поем?

— Нет, госпожа.

Все сначала…

— Магистр или магистр Хос, выбирайте, что предпочитаете. Никакой госпожи.

— Как пожелаете.

— Для вновь прибывших. Никогда не лгите, даже если правду неприятно сказать. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня и близких мне людей. Список имен получите отдельно. В том случае, если вы предадите меня даже в малом, на ваш взгляд, вы умрете. Вроде ничего не забыла. Теперь представьтесь и расскажите о себе, а я послушаю.

Тем более что мне принесли обед.

— Меня зовут Шасса, я разговариваю со змеями. Происхожу из темной знати, но не заняла высокого положения, так как мой отец заклинатель змей, а работать разведчиком меня не прельщает.

— Что так?

— Не люблю путешествовать и менять место жительства. Люблю музыку и сплетни.

— Ум-м… Ням-м…

— Меня зовут Гара, я метаморф.

— В кого… ням… превращаешься?

— Крыса, змея, птица, кошка, аллигатор. Люблю чай, финики и бифштексы с кровью. Увлекаюсь садоводством и животноводством.

Я подавилась шоколадом, так как уже пила чай.

— И как тебя, такую разностороннюю, не прибрали еще к рукам?

— Не боевые ипостаси. А в разведчиках есть и получше шпионы, да еще и постоять за себя смогут. Садоводы же никому не нужны.

— Да, твой аллигатор им не соперник, он хоть и покусает, но далеко не убежит. Шасса, как бы тебе ни была не по сердцу предстоящая работа, но ты будешь моими глазами и ушами в Сакаре. Все слухи и сплетни ты должна перебирать и, отсеивая ненужное и мелочное, приносить мне отчеты. Гара будет помогать мне в магических разработках и выполнять некоторые поручения, если потребуется ее талант. Когда принесение клятвы?

— Завтра утром.

— Вот и отлично. На этом все… кроме последнего вопроса. Что вас так удивило вчера в холле?

Они обе покраснели. Интересно. Что-то неприличное?

— Вы так по-свойски обнимались с наследником, и он позволял вам это… В Сакаре практически все женщины боятся его как огня и никогда не подходят близко, вдруг животное сорвется. Жить-то всем хочется. До этого думали, что он никогда не женится, о его личной жизни мало что известно. И тут вы…

Угу. Судя по тому, что он мне рассказал, какая-то личная жизнь все-таки была, но, видимо, для слухов недостаточная.

— Я вас поняла, до завтра.

После их ухода я начала разбирать личные вещи, но не выполнила и половины работы, как пришел жених.

— Натаниэлла, вы не вышли к обеду. У вас все в порядке?

— Да, я общалась с дамами и горничной.

— Довольны выбором?

— Вполне. Пора идти в архаз?

— Да. Через два часа приедут братья, и мы будем совещаться в кабинете. Закончите потрошить террариум, приходите, заодно и познакомитесь.

— Тогда идемте сейчас. Раньше начнем, раньше закончим. Но охрана остается здесь, хотя бы на сегодня.

***

Архаз впечатлял. Войдя с принцем в мраморный холл, мы направились к какому-то мужичку, ожидавшему нас.

— Дорогая, позвольте представить вам временного главу архаза, магистра Хенси. Он замещает искусника, который был со мной в Общине и не справился со своими обязанностями. Магистр Хенси, это моя будущая жена, магистр Хос.

Слегка мне кивнув и не уделив более никакого внимания, магистр повернулся к Ринтару.

— Ваше высочество, я так рад, что вы зашли. Я, кроме распределения работы, больше не могу решать никакие вопросы, а дел накопилась уже масса. Мне бы расширить полномочия.

Это что, он думает, мы тут с экскурсией мимо проходили?

— По счастью, я здесь как раз для того, чтобы решить вашу проблему.

Надо же, как воспрянул духом, никак сделал ошибочные выводы?

— Соберите всех в главном зале.

— Всех? Но многие сейчас…

— Значит, отложат. Через полчаса. А мы пока погуляем.

Ринтар показал мне весь архаз, каждую каморку, кроме подвального помещения, после чего мы направились в главный зал, так как время, отведенное на сборы, подходило к концу.

В зале нас встретили около семидесяти пар любопытных глаз. Ринтар взошел на помост, и по правую руку от него сразу встал магистр Хенси. Неторопливо подойдя к принцу и встав у Хенси за спиной, я спросила:

— Претендуете на мое место, магистр?

Принц резко развернулся, его глаза засветились зеленым, — плохой признак. Неосознанно перекрыв путь Ринтару к магистру Хенси, я услышала:

— Нет, нет, что вы, это я случайно, — лепетал магистр и пятился назад.

Заняв рядом с Ринтаром освободившееся место, я посмотрела на лица искусников, явно предвкушавших новые события.

— Вас приветствует наследник. Хочу сообщить, что с сегодняшнего дня вводится новая должность Главного Магистра, и она будет для магического ведомства второй по значимости после императора. Это понятно?

Все синхронно закивали.

— На должность Главного Магистра назначена моя невеста, магистр Хос, она теперь будет решать, кому из вас здесь работать дальше, а кому нет. В связи с событиями, происшедшими во время нашего визита в Общину, была выявлена вопиющая некомпетентность присутствовавших там искусников. В связи с этим император решил ужесточить требования к магическому ведомству и дал для этого Главному Магистру самые широкие полномочия. Так что советую вам показать все свои таланты, и даже те, о которых вы и не подозреваете. Надеюсь, это тоже понятно.

А Ринтар будет жестким, волевым императором. Сегодня мой жених открылся мне с новой, незнакомой стороны. Закончив речь, он поцеловал мне руку и, напомнив о нашем последнем разговоре, удалился, а я повернулась уже к своим подчиненным. Они настороженно взирали на меня.

— Скажите, а в какой области магии вы специализируетесь, магистр? — спросил Хенси. Видимо, понял, как был неправ, когда не уделил мне должного внимания, и теперь прикидывал, чем ему это аукнется.

— В области черной магии, коллега, — подтвердила я его самые худшие опасения. После моих слов вид у него был такой, словно мысленно он уже собирает вещи. Правильно, что собирает.

Взглянув на аудиторию, которая обреченно взирала на меня, я улыбнулась.

— Ну что, коллеги, все ваши таланты я оценю сегодня, времени император дал мне мало, так что день нас ждет тяжелый. Пока можете разойтись по своим рабочим местам. Беседовать мы с вами будем по ведомствам. Свободны! А магистр Хенси пока поможет мне выбрать кабинет, — добавила я в спину уже собравшемуся улизнуть под шумок магистру.

Все, уходя, с жалостью посматривали на него. Даже не зная черных магов, легко можно догадаться, что ошибок мы никогда не прощаем. И у моих подчиненных начинается трудная жизнь. Мало приятного в том, что начальник — темный маг. А то, что твой начальник темный маг, принадлежащий к императорской семье, и вовсе плачевно. Интриги не поплетешь, Главного Магистра не подсидишь, и работать придется на полную катушку.

— Может, Главный Магистр предпочтет кабинет, который раньше принадлежал директору архаза?

— Нет, мне нужны верхние три этажа, которые до дракона. Пусть их расчистят, и пошлите кого-нибудь за моей горничной Роной.

— Мы не успеем…

Круто к нему повернувшись, я, четко выговаривая слова, ответила:

— Вы не должны обсуждать мои приказы, вы должны выполнять их. Я хоть и черный маг, но, к вашему сведению, долго преподавала в Академии, и мне очень хорошо известны возможности мастеров и искусников других направлений, не говоря уже о магистрах. Выполняйте, я подожду здесь.

Осмотрев все здание, я пришла к неутешительным выводам: работы здесь непочатый край. Пока я размышляла, прибежала испуганная Рона.

— Что-то случилось, магистр?

— Ничего страшного, но работать ты начнешь не завтра, а сегодня. Вот это здание, от верха до низа, необходимо максимально обновить и расчистить. С этим я тебе помогу. Но потом его нужно будет обставить и снабдить всем необходимым, от мебели до канцелярии. Самый верхний этаж будет моим кабинетом. Разделишь его на три зоны. Приемная, сам кабинет и личная комната. Обставишь в соответствии с моими пожеланиями и на высоком качественном уровне, в зелено-красной гамме. Мебель должна быть из темного дуба, металлические аксессуары — из бронзы, двери в приемной и кабинете тоже заменишь на дубовые. Далее, если двигаться вниз, сделаешь комнату совещаний. Полагаюсь на твой вкус, но чтобы было удобно и представительно. Третий этаж — для кабинетов глав Орденов, цветовая гамма пусть соответствует тем цветам, которые используются в Орденах хозяев кабинетов, но помни, черные очень любят комфорт. С Кристианой Ло, главой артефактчиков, согласуй ее помещение отдельно. Подвалы пока нужно просто отделать каким-нибудь прочным материалом. На этажах для Орденов будут располагаться приемные с кабинетами, цветовая гамма — соответствующая Орденам. Остальные этажи — для муниципальных служащих и бытового назначения на полное твое усмотрение. Вопросы?

— Время?

— Послезавтра должно быть готово, расходы направь в канцелярию императора.

— Хорошо, магистр.

Не успела я закончить, как увидела спешащего ко мне Хенси с тремя природниками бытовой специализации. Подождав, пока они подойдут и представятся, я сказала:

— Это моя горничная Рона, она сообщит вам, что необходимо сделать, а я по результатам этой работы буду судить о вашем таланте. Рона, мне нужно, чтобы комнаты стали буквально как новые — и в физическом, и в магическом плане.

Убедившись, что меня прекрасно поняли, я отправилась потрошить ведомства.

— Начнем с отделения черной магии.

— Э-э-э… конечно.

Не понравился мне такой ответ.

И мы пошли в… подвалы. Хенси, шагая рядом со мной и видя, как я мрачнею с каждой секундой, видимо, жалел, что не уволился сразу. Подойдя к самой дальней двери, приоткрыл ее, пропуская меня вперед. Это был небольшой чулан, в котором сидели пять человек среднего возраста и один старик, он-то и начал разговор:

— Хенси, кого это ты приволок? Седьмого в нашу каморку? Посадишь ее мне на шею? Или это соглядатай, который должен найти причину для нашего увольнения?

Прав был мой учитель: чем черный маг старше, тем хуже у него характер. Но после такого отношения к моим коллегам я пообещала себе, что они останутся здесь работать, даже если им придется снимать простейшие сглазы!

Посмотрев на мое лицо, превратившееся в застывшую маску, Хенси глубоко вздохнул и пробормотал:

— Император учредил новую должность Главного Магистра, теперь он руководит архазом.

— И ты зашел лично сказать нам об этом? Что, опять какого-нибудь иллюзиониста назначили? На мой взгляд, вообще бесполезная профессия, но в итоге иллюзионисты имеют все привилегии, а мы — компанию клопов.

Тут я решила вмешаться в разговор:

— Магистр Хенси, скажите, а к какому магическому Ордену принадлежите вы?

Вредный старикан, почувствовав что-то в моем тоне, прищурил глаза и стал пристально меня разглядывать.

— К Ордену иллюзий. Но загнал их сюда наш предыдущий глава! — подняв палец вверх, сообщил Хенси. И добавил, обращаясь уже к старику: — Позвольте представить вам невесту наследника империи и Главного Магистра архаза. Магистр Хос принадлежит к вашему Ордену.

Старик после этих слов снова посмотрел на Хенси и изрек:

— Ну вы и попали!

Точнее и не скажешь.

— Магистр Хос, этот вредный старик перед вами — искусник зельеварения Аристарх Гонори.

Увлекаясь зельями, я знала, кто такой Гонори. Он один из лучших специалистов в своей области. И такая жемчужина — в этом клоповнике? Э, нет, никому не позволю его переманить, он покинет архаз только вперед ногами.

Увидев, как хищно я на него посмотрела, старичок занервничал.

— А остальные?

Показав на седого мужика, магистр Хенси представил:

— Это магистр Гор Ремзи, специализирующийся на общеприкладной черной магии.

Собравшись, я кинула в него самый сильный сглаз, который знала. Магистр мгновенно отразил его. Хотя общеприкладная черная магия не была моей сильной стороной, но и полной бездарностью я тоже не являлась, а магистр прекрасно справился с испытанием. Хороший результат.

Старичок хмыкнул:

— Средненько, магистр, с Гором вам не тягаться.

Ну и замечательно.

— Это магистр Нарун Риг, он специализируется на черных проклятиях, — испуганно продолжал Хенси, ничего не понимая.

Он еще не закончил говорить, а я уже бросила в магистра Рига проклятием, самым сильным из моего арсенала. Отразить он его не смог, но хотя бы поставил блок, проклятие подействовало не полностью, и он упал без сознания.

Все молчали. Я снова посмотрела на Хенси.

— Это искусник Лени Клауд, он некромант.

Лени? Некромант? Я заинтересованно подалась вперед. Вроде похож, но проверить его в деле, к сожалению, можно будет значительно позже.

— Это Геро Сног, он…

Хенси опять не успел закончить, так как всю каморку заволокло темнотой, послышались хлопки и взрывы, задрожала мебель, люди спрятались по углам. Мой противник был силен и опытен, но и я не лыком шита, а женщины еще и коварны, мои ученики и мастера за все годы не позволяли мне расслабляться. Да и простой силы у меня было больше, чем у него…

Когда тьма рассеялась, все лицезрели Снога, пришпиленного к стене теневыми кинжалами в метре от пола.

Хенси начал пятиться.

— Стоять! Дальше…

— Э… искусник Рем Скин, некромант.

— Специалист я в своей области слабенький, но хорош в некролечении, — сразу пояснил Скин.

— Вы все чем-то хороши, иначе вас отсюда давно бы выжили. Советую всем собрать свои вещи, сегодня будет перепланировка здания. Подождите меня в парке.

Следующим я навестила отдел природников. В империи уже месяц стояла невыносимая жара и начали погибать посевы на полях, а тут такой повод. Распределив боевых природников по участкам, а природно-бытовое направление по этажу архаза, я направилась на верхний этаж, или, как его еще называли, чердак.

Здесь работа уже была закончена. Все трое бытовиков стояли поодаль и выжидательно смотрели на меня, пока я сканировала помещение и проверяла его на прочность. Но… все было в порядке, помещение действительно получилось как новое, и были учтены все мои пожелания.

— Прекрасная работа. Кто делал магическую очистку?

— Я, Главный Магистр, — ответил крепкий, седой мужчина уже преклонного возраста.

— А скажите, почему для очистки пришли только вы трое?

— Остальные не захотели.

— Ну и хорошо. Поздравляю… Как, говорите, вас зовут?

— Искусник Хеви Шинк.

— Так вот, искусник Шинк, с сего момента вы наделяетесь полномочиями главы Ордена природы. Можете взять себе двух заместителей, по бытовой и боевой части. Сегодня вечером пройдут испытания для боевого направления. Окончательно отбирать новых подчиненных вы будете завтра, после собеседования. Оказывать кому-то личное предпочтение не советую, так как после вас с кандидатами буду беседовать я. Если же все-таки по каким-то причинам вы решите отдать предпочтение тому или иному кандидату, скажите об этом заранее. Мы понимаем друг друга?

Вряд ли я смогу определить правдивость его ответа, но не сообщать же ему об этом?

— Да.

— Ладно, пойду проверять, что там накуролесили ваши коллеги, а вы до вечера можете быть свободны.

Все три природника поклонились. А мы с магистром Хенси вышли. После того, что произошло в каморке, он начал откровенно меня бояться.

Пройдя по всему архазу, я осталась довольна верхним этажом и подвалами. Они были приведены в великолепное состояние. Остальное оставляло желать лучшего. После тщательной проверки проведенных работ из двадцати семи человек осталось семь.

Так, природников я спихнула, следующими пусть будут менталисты.

И они были — целых три штуки. Единственное, что было непонятно, с чего это они взяли, что они менталисты? В результате представителей этого направления магии у нас не осталось ни одного, и на завтрашнее собеседование посылать некого. Почувствовав панику, я побежала в парк, нашла скамейку, на которой с кучей вещей сидели шесть черных магов, и, ухватив Гонори за робу, начала допрос:

— Есть знакомый менталист, который хорошо разбирается в своем деле?

— А что, есть менталисты, которые плохо разбираются в своем деле?

— Вас познакомить?

После такого ответа Гонори растерялся.

— Есть друг моего возраста, на мой взгляд, он лучший среди менталистов.

— А ваш друг сможет прибыть завтра с утра в императорский дворец?

— Думаю, да.

— Напишите ему.

— А что мне за это будет? — спросил Гонори, хитро прищурившись.

— Я хотела назначить вас главой Ордена черной магии, но могу и передумать. Хотя идея была хорошая.

— Сейчас же напишу ему и уговорю приехать.

— Чудесно! — воскликнула я и побежала обратно.

Уже немного удалившись, услышала:

— Видишь, до чего власть и ответственность может довести черного мага?

— Бедняжка…

Просто не то слово. Я тут копыта откину, пока все налажу.

Как выяснилось, артефактчиков здесь тоже не было, ни одного. Недобро улыбнувшись, я направилась к императору и после пятиминутных пререканий с его секретарем наконец-то до него добралась.

— Здравствуйте, Ранкор. Перейду сразу к делу. Мне необходимо, чтобы Кристиана стала главой Ордена артефактов.

— Я чем-то могу вам помочь?

— Да, попросите ее.

— Почему я?

— Вам она не откажет.

— С чего вы взяли?

— Вы император.

— И что?

— Кто откажет, когда сам император просит для блага страны, в которой ты собираешься жить?

Его величество рассмеялся:

— Вижу, я в вас не ошибся.

— Лучше было бы, если б вы во мне ошиблись.

Император удивленно приподнял брови.

— Работать не хочется.

— Поверьте, не только вам.

— Да, Ранкор, к вам завтра придет счет на кругленькую сумму, — сказала я, уже выходя.

— Архаз?

— Да.

— А вас желает видеть Рианон.

— Боюсь, что только вечером.

— Думаю, это не срочно.

Вернувшись от императора, я принялась за иллюзионистов. Забежав к Кириане, которая уже сидела на чемоданах и ожидала отправки, я схватила ее и, надев на нее амулет абсолютной иллюзии, превративший ее в Хенси, повела к подопытным. Когда мы зашли в помещение, со своего места из пятидесяти восьми человек вскочили только восемь, узнавших принцессу. Сообщив тем, кто остался сидеть, что они уволены и могут быть свободны, я поманила восьмерых за собой.

***

Поблагодарив Кириану, я отправилась с оставшимися иллюзионистами в парк. Подойдя к скамейке, присела, они встали около меня. Я посмотрела на них и, некоторое время помолчав, сказала:

— Знаете, я вот думаю: как мне узнать, кто из вас лучший?

Они молчали.

— Ну же, вы иллюзионисты. Неужели я в вас ошиблась?

— Самый сильный — Марлок. Только он может снять с себя заклинание абсолютной иллюзии, когда амулет еще на нем. И знает больше всех нас, — подала голос молодая женщина.

— Это врожденное! — попытался отказаться от заслуг Марлок, но поздно: заслуги уже учтены и приняты к сведению.

— Будете главой Ордена. Завтра должны присутствовать на собеседовании, которое состоится в резидиуме в девять ноль-ноль. Темного вечера.

Попрощавшись, я поспешила удалиться. Марлок что-то еще пытался сказать мне вслед, но я предпочла этого не услышать. Солнце клонилось к закату, и мой рабочий день подходил к концу. Лекарей в архазе нет. Завтра подберу парочку для того, чтоб было. Мало ли что, в хозяйстве все пригодится. Улыбнувшись, я направилась к Рианон.

Императрица встретила меня радостно. Немного поболтав о том о сем, я спросила ее:

— Рианон, что за причина, по которой вы так срочно хотели меня видеть?

— Через четверть декады к нам приезжают послы из соседнего королевства, заключать сделки и прочее. Но знаете, каждый раз, когда они приезжают, я восстанавливаю половину дворцового парка и многие сооружения. Люди никак не научатся себя вести.

— Что вы хотите от меня?

— Чтобы вы сделали сад и парк неприступными.

Вспомнив утренний разговор, я улыбнулась.

— Есть у меня одна идея, но не знаю, подойдет ли. Люди, игнорирующие предупреждение об опасности парка, могут пострадать.

— Зато потом не будут хвастаться, что разгромили императорский парк. Я сыта насмешками по горло.

Кажется, разозлилась императрица не на шутку.

— Ладно, не буду больше вас задерживать, а то Ринтар, наверное, уже психует, братья весь вечер доводят его шуточками.

— Да? Очень интересно. Ну что ж, тогда пойду познакомлюсь с колоритными молодцами, которые скоро станут моей семьей.

— И заодно с Зулор де Нарх, главой тайной канцелярии. Он прибыл, чтобы лично доставить Кириану в Дрон, но что-то подсказывает мне — ему очень хочется взглянуть на тебя и на ваши отношения с Ринтаром.

— Значит, насмотрится.

Подходя к кабинету принца, я применила чары тьмы, которые скрыли мои шаги и мое присутствие. Оказавшись уже около двери, услышала голоса.

— Ринтар, мне кажется, ты обманываешь нас, и животное не приняло твою невесту, поэтому ты скрываешь ее.

— А мне кажется, что должна быть веская причина, почему женщина будет так рисковать собой, — сказал хриплый, низкий голос, и хотя мне он был незнаком, я сразу поняла, кому он принадлежит. — Я, конечно, не допускаю, что ты будешь принуждать женщину силой, но она может быть просто аферисткой.

В комнате раздалось рычание, и я решила, что пора вмешаться. Неслышно приоткрыв дверь, расправила плечи и вплыла в комнату.

— И что заставляет вас так думать?

Пять пар глаз смотрели на меня, пока я подходила к принцу.

— Темный вечер, дорогая. Вы выглядите уставшей.

— Вы тоже, мой принц.

Ринтар улыбнулся, он понял, почему я так выделила слово «мой».

— Надо же, люди Зулора не доложили о вашем присутствии.

— Конечно. Не им тягаться с магистром черной магии, — констатировала я очевидный факт, присаживаясь на подлокотник кресла принца и опустив руку на его плечо. Ринтар прижал меня к себе, обняв за талию.

— Вы еще поцелуйтесь, — предложил один из братьев Ринтара, улыбнувшись.

— Натаниэлла, представляю вам Крона, Миноса и Таната.

Услышав это, я приподняла брови и улыбнулась.

— Ваше имя как-то не вписывается четвертым.

— Я первый сын, и меня назвали в честь деда. А вот это…

— Я уже догадалась, кто это.

И почему у него все друзья детства имеют устрашающий вид, который так и кричит об опасности? Но этот друг, в отличие от Перси, смазливый.

— Я польщен, что вы догадались, — заметил объект разговора.

— Не стоит.

Зулор де Нарх пристально и с немалым любопытством рассматривал меня, а я чувствовала, что Ринтар все больше раздражается.

— Зулор, я тебе сейчас глаза выколю.

Глава тайной канцелярии отвел взгляд.

— Да… теперь я многое понимаю.

— Что, еще больше, чем раньше?

Зулор опять посмотрел на меня.

— А вы язва.

— Тем и живем.

Братья принца просто смотрели на все это и посмеивались.

— Как там архаз? — спросил мой ненаглядный.

— Ужасно. Как вы с ним до сих пор существовали, не пойму. Но я провела начальное преобразование, чем уже ввела императора в немалую растрату. — Посмотрев прямо на Зулора, я ехидно улыбнулась.

— Мы не сомневаемся, все, что вы делаете, идет на благо семьи и империи, — сказал Минос.

— Безусловно, это так. Но глава тайной канцелярии — высококлассный и ответственный профессионал. И ему положено всегда во всем и во всех сомневаться. А сомнение, говорят, и камень точит. Так что, на всякий случай, я буду посылать ему отчеты счетовода.

— Ну, что вы… — начал Зулор.

— Нет, нет, я же вижу, как вы переживаете, и не могу допустить, чтобы вы отвлекались от более важных дел!

Принц откровенно скалился, смотря на Зулора, а его братьев буквально скрючило в кресле от попыток сдержать хохот. А вот сам Зулор был уже не рад, что поспешил с выводами на мой счет.

— Когда вы закончите с архазом? — спросил Ринтар.

— Основное — послезавтра, потом — доработка и контроль.

— А завтра?

— Завтра я буду выполнять просьбу вашей матушки.

— Что за просьба?

— Сад и парк, — ответил за меня Крон.

— И вы согласились?

— Конечно, такой шанс испытать на практике кое-какие наработки. Подправлю сад и парк резиденции, еще привлеку к этому Гонори.

— Кто это?

Не ответив, я повернулась к нашим невольным слушателям и спросила:

— Вы уже закончили совещание?

Минос кивнул.

— В этом случае всем вам пора.

Все синхронно вскинули брови, заулыбались, попрощались и разошлись.

— Ринтар, вы ведь знаете, что если что-то случится с людьми Зулора, то они всегда могут обратиться ко мне и поправить здоровье?

— Э-э-э… наверное, но я не вполне понимаю, к чему это вы…

— Глава тайной канцелярии много себе позволяет. — Вскинув руку, я бросила боевой обтекаемый кокон тьмы на комнату.

— Вы теперь будете ему мстить?

— За то, что он назвал меня аферисткой? Нет, конечно. Но я всегда буду помнить о том, что он это сказал, и ему забыть не позволю. А прослушивать императорскую семью — это, знаете ли, уже наглость, и продолжать в том же духе я ему не позволю.

— Он прослушивает мой кабинет?

— И не только, еще и спальню.

Раздалось рычание, и, посмотрев на Ринтара, я увидела его глаза, горящие синим светом.

— А почему глаза горят синим светом, а не зеленым?

Принц замер, свет мгновенно пропал.

— От причины зависит.

— А какие…

— Так, кто этот Гонори?

— Знаменитый зельевар, который будет помогать мне с проектом.

— И он согласится?

— А куда он денется, он мой подчиненный.

— Надо с ним познакомиться, если он так знаменит.

— Приходите завтра в лабораторию, познакомитесь.

Тут я обратила внимание на свои руки, которые уже вовсю, по-хозяйски, поглаживали то плечи, то затылок принца.

Резко убрав их, я встала и отошла на середину комнаты. Ринтар недоуменно на меня посмотрел. Он, похоже, тоже не заметил ничего странного и воспринимал мои и свои ласки как норму.

— Я что-то немного устала, пойду отдыхать. Да, да… До завтра, ваше высочество.

— Натаниэлла, с вами все в порядке? — вскочил на ноги принц.

— Да, просто надо отдохнуть, столько впечатлений. Защиту снимать не буду. Пусть пока постоит, свободное время появится — заговорю, как положено.

— Тогда темной ночи.

Мне поцеловали руку и отпустили.

Уже в своей комнате, лежа в ванне, которую я предварительно проверила на магические глаза и уши, я думала о том, что непозволительно быстро привыкла к тому, что принц — мой жених. Через некоторое время он расторгнет помолвку, и что тогда? Его высочество за все время нашего знакомства ничем не обозначил свой интерес ко мне, разве что его зверь принял меня. Если бы и человеческая половина влюбилась, это был бы идеальный вариант, но быть нужной только в постели меня не шибко радует. Так что надо указать своим собственническим инстинктам место и заняться делом, все-таки остров и зарплату надо отрабатывать.

Помывшись и съев ужин, принесенный в комнату, я немного поработала и отправилась в кровать. Необходимо было хорошо выспаться перед занимательнейшим днем.

Следующее утро для меня началось рано. Так как моя горничная занималась сейчас архазом, а защиту я пока не поставила, то никто и ничто не помешало Кристиане заглянуть ко мне с утречка.

— Как ты могла! Я знаю, что это ты! Только распаковалась и начала нормально работать, как ко мне зашел император. Перси, бедняжка, до сих пор в шоке! Его величество никогда к нему сам не заходил, а тут вечером — нежданно-негаданно! Дома не прибрано, мы неодеты, император смущен…

Увидев на песочных часах пять тридцать три, я застонала.

— И не думай, что я не знаю, кто подал ему эту идею!

Спать я могу и не в таких условиях, все-таки долгое время была студенткой, а в эту пору приобретая жизненные навыки, их уже больше не потеряешь. И начала снова проваливаться в сон, но тут меня стали трясти за плечо.

И не будь этот человек Кристианой, для него все закончилось бы плачевно еще тогда, когда он только зашел в комнату. Но в данной ситуации я приоткрыла один глаз и пробормотала:

— Личная лаборатория, оборудованная по твоему усмотрению. Но! На все разработки — патент пополам с империей и работа в русле ее необходимостей и проблем. Свои игрушки — в свободное время.

Уже снова засыпая, я слышала, как Кристиана пыталась торговаться, но на сей раз я действительно вырубилась.

Следующий раз меня разбудил стук в дверь. Сказав кое-что нехорошее и впопыхах надев платье, которое первым подвернулось под руку, я пошла открывать. На пороге стояли три громилы незнакомой наружности, с красными от недосыпа глазами. Сумрачно посмотрев на них, я неласково спросила:

— Что?

— Нас прислал глава де Нарх, сказал, что вы поможете.

Помолчав, они добавили:

— У нас болят уши, очень.

Мой разум после сна напоминал несобранный кубик-головоломку, и примерно минуту до меня доходило, почему к черному магу направляют лечить уши, да еще в такую рань.

— А-а-а… Это вы вчера прослушивали личный кабинет наследника престола, — ласково так протянула я, констатируя факт.

Они попятились.

— Стоять! Заходите и подождите меня пять минут.

Оставив их ожидать в кабинете, я переоделась и накапала исцеляющей настойки.

Подойдя к ним, протянула три рюмки.

— Это в последний раз. В дальнейшем я не собираюсь расходовать ценные зелья, поэтому пусть ваш глава учтет это перед следующим прослушиванием. Кстати, вы ходили к другим искусникам?

— Да, магистр.

Как я и думала. Надо это прекратить.

Тут наш разговор был прерван стуком. За дверью были мои дамы и охрана, которая, зайдя в комнату, быстро выпроводила «допрашиваемых».

— Магистр, вы прекрасно выглядите! — воскликнула одна из моих дам.

Посмотрев на Шассу, я перевела взгляд на платье. Ну да, сама не заметила, как надела один из новых туалетов. Видимо, Рона позаботилась о них, перед тем как принялась за архаз.

Тут снова раздался стук. Кого еще принесло?

На этот раз принесло Рону и неизвестного мне старичка.

— Позвольте представиться, магистр Хос, я Нирок, хранитель императорской семьи.

— Э-э-э… подробнее.

— Я охраняю тайны и неприкосновенность. В данном случае я принес хранящуюся у меня магическую книгу, куда заносятся клятвы, приносимые правящей семье.

Присмотревшись к книге и просканировав ее, я поняла, что Кристиана отдала бы полжизни, чтобы изучить ее. Поняв мой интерес, хранитель добавил:

— Посторонние люди не могут к ней прикасаться, иначе они умрут. Вот ваша страница, положите сюда руку… Хорошо, теперь у нас есть отпечаток вашей сущности.

Развернув книгу к девушкам, он произнес:

— Коснитесь отпечатка рукой.

Все послушно выполнили просьбу.

— А клятва? — поинтересовалась я.

— Она уже занесена в книгу, и, прикасаясь к ней, они тем самым обязуются исполнять ее.

— Какая прелесть.

— Ну что ж, моя работа завершена. Могу ли я откланяться?

Я кивнула. Посмотрев на часы, пришла к выводу, что разбудили меня вовремя.

— Вам пора на собеседование, — напомнила мне Шасса.

Да уже и сама вспомнила.

— Шасса, мне нужен секретарь — мужчина, который необязательно должен быть человеком, вполне может подойти и чудовище. А еще счетовод, самый дотошный и щепетильный счетовод в Сакаре.

— Поняла, магистр.

— А тебе, Гара, нужно принести в подвалы архаза все виды растений, которые у тебя есть, и передать два письма. В третьем письме список того, что нужно купить и доставить в подвал вместе с растениями.

Раскрыв третье письмо, Гара просмотрела все тридцать два листа и кивнула:

— Я постараюсь.

— Не постараешься, а сделаешь, и уточни у искусника Гонори, что ему нужно для работы. Это тоже необходимо приобрести. Но спросишь после того, как он прочтет письмо.

— Да, магистр.

— Жди меня в архазе где-то к трем.

***

Пока мы добирались до официального зала, я решила узнать у охраны интересующие меня факты.

— Скажи мне, Бром, а как ко мне должна относиться тайная канцелярия вместе с носителями темной крови?

— Если вы отдадите прямой приказ, они должны слушаться.

— Несмотря на то что я еще не жена наследника?

— Да. Когда брак будет заключен, ваша воля будет второй после императрицы.

— Забавно.

Ну что ж, де Нарх, вы попали, и вообще, жизнь прекрасна!

С такими радостными мыслями я зашла в официальный зал. Меня ждали, сразу поняла я. На помосте стояли главы Орденов, а внизу находилось человек пятьсот — шестьсот кандидатов. Все синхронно повернулись ко мне. Моя охрана на эти действия зарычала и выхватила мечи. Маги тут же резко отхлынули к стенам зала, создав широкий проход.

Проплыв по нему, я взошла на трибуну.

Ко мне подошел Гонори и представил стоящего рядом старичка, похожего на божий одуван:

— Это мой друг, магистр Феликс Фоул.

Остальные главы родов, подошедшие следом, с любопытством взглянули на него.

— Кхе, кхе, — покашляла я, привлекая к себе внимание. — Конечно, сейчас не самый лучший момент, но должна сообщить, что отныне работать вы все будете по магическому контракту. Вот, изучите.

Взяв из воздушного коридора подготовленный документ, я размножила его и отдала главам.

А пока они читали, подошла к трибуне и решила прояснить еще некоторые вопросы.

— Господа, прошу внимания. Должна сообщить, что собеседование с вами будут проводить главы Орденов вашей специализации в соседних помещениях. После собеседования с главами вы пройдете повторное собеседование со мной. Помещения для собеседования помечены цветом того или иного Ордена, так что прошу разойтись и подождать главу там. Покидая зал, прошу вас никуда из коридора, кроме предоставленных для вас помещений, не заходить. Выставленная охрана будет вынуждена, в случае поимки, удалить вас. Черных магов буду тестировать лично, в этом зале. До свидания и удачи.

Закончив речь, я снова подошла к главам, которые, похоже, уже закончили изучение контракта.

— Ну что, коллеги?

— Знаете, Главный Магистр, это очень жесткий контракт, — заметила Кристиана.

Все еще дуется.

— Но и весьма щедрый, искусница Ло. Это хоть и проблемное, но теплое и хорошо оплачиваемое место, со всем необходимым для работы, — сказала я, смотря в глаза Кристиане. — Конечно, есть еще я, в качестве начальника. Очень, очень требовательного начальника с непростым характером, но и с этим можно смириться, как с неизбежным злом.

— А вы не очень-то рекламируете это место, — заметил Марлок, глава иллюзионистов.

— Большинство из вас и так согласятся. Быть главой Ордена в Темной империи — это не только большая ответственность, это еще и большая власть, богатство и, как я уже говорила, все, что нужно для работы и исследований. Все и даже больше. В случае вашего отказа за вами остается обязанность проведения собеседования, после чего вы будете уволены.

— Где же ложка дегтя? — спросил новоиспеченный глава менталистов.

А Гонори в нем явно не ошибся, настоящий магистр своего дела, сразу почувствовал, что я не лгу, но и недоговариваю.

— Счетовод, я и магическая клятва верности. Конечно, в случае войны с Общиной она частично потеряет свое действие.

Особенного ужаса это не вызвало ни у кого. Сразу видно, что они плохо меня знают и не представляют, что за счетовод у нас будет, а когда узнают, будет поздно. Контракт на пятьдесят лет, и раньше времени разорвать его не получится, а тогда они уже втянутся, впадут в зависимость от власти, или уже будет лень менять что-либо. Но если все-таки уйдут, заменим. А вот глава менталистов пристально смотрел на меня и улыбался. Нет, определенно дедок — ас!

— Ну что ж, магистр, в последнее время моя главная проблема — это скука, а здесь, как я чувствую, можно поразвлечься, — проурчал старичок и, приложив порезанную ладонь к бумаге, заключил договор.

Остальные, посмотрев на него, поступили так же. Кристиана тем временем, уже заключив договор, что-то строчила на бумажке.

— Кристиана, ты что там пишешь?

— Составляю перечень всего необходимого для моей лаборатории, — проворчала она.

Главы Орденов с немалым любопытством наблюдали за нашими препирательствами, а начальник природников решился спросить:

— Вы друзья?

— Да.

Заметив его удивление, я полюбопытствовала:

— Думали, я буду скрывать от вас? И не подумаю. Вообще люблю и ценю прямоту, — намекнула я, — и без серьезной необходимости лгать не буду и вам не советую.

— Угрожаете?

— Даю совет. Ну а теперь поработаем, коллеги.

И направилась в зал.

***

В зале было восемьдесят четыре черных мага разного ранга.

— Что смотрим, коллеги? Разбиваемся на группы. Магистры становятся с этой стороны, остальные — группами по специальностям.

Пока они все расползались, я создала и отправила теневого вестника с посланием и стала ждать. Стоит отметить, что господа черные маги довольно шустро расселись по группам.

— Ну вот. У некромантов, проклинающих, некролекарей и активных черных магов собеседование проводить буду я. У зельеваров и общеприкладных черных магов — искусник Гонори, который, кстати, уже подошел, и магистр Гор Ремзи, который будет с минуты на минуту. Также я побеседую со всеми магистрами.

Повернувшись к Гонори, сказала:

— Приступайте. А я начну с проклинающих. Сначала мастера.

Ко мне вышла группа из шести человек. Я бросила на них проклятие. Блокировали. Еще одно, посильнее. Попала, сняли. Еще одно. Сняли, но только двое. А вот еще. Не справились.

— Прекрасно. На столе лежит листок с вашей специализацией, напишите свой уровень и фамилии с инициалами.

В это время подошел магистр Ремзи и начал собеседование у общеприкладных черных магов.

Закончил проводить собеседование искусник Гонори.

— Прекрасно, искусник, но я попрошу вас остаться, у меня к вам дело.

Все остальные собеседования проводились по тому же принципу, что и с мастерами, и через три часа были окончены. У меня остались только магистры, которых я оставила напоследок. Среди них я должна была выбрать себе заместителя и главу Ордена черных магов.

Магистров было всего пять, все мужчины и, как показала проверка, с прекрасными способностями. Сначала надо выбрать заместителя, да такого, чтобы не получилось такого, что я пришла, а он кусочками по кабинету разложен, и в кресле сидит довольный Ринтар. Молодой зануда или старый ворчун? Нет, наверное, лучше выберу молодого зануду, к тому же он гнусавит. Да, пожалуй.

— Прежде чем мы разойдемся, я хочу сделать заявление. Вам всем придется работать по контракту. Ознакомьтесь.

И перед ними появился контракт. Он был примерно аналогичного содержания, как и у глав Орденов, только зарплата распределялась соответственно талантам, и были еще некоторые отличия.

— Те, кто не согласен с условиями, могут покинуть помещение.

Двенадцать человек встали и вышли.

— Заключившие договора тоже могут быть свободны. Всю информацию о работе вам сообщат главы Орденов. Искусника Сандра де Стронга и магистра Луга Просто я попрошу остаться.

Народ разошелся.

— Магистр Просто, с завтрашнего дня вы назначаетесь главой Ордена черной магии. Работу планируйте и распределяйте сами, но чтобы было все гладко и никаких ошибок.

— Главный Магистр, я не желаю…

— Давайте проясним все с самого начала. С людьми, которые не будут исполнять мои приказы, я работать не буду. Я сама черный маг и, как никто, понимаю нашу непростую натуру, но и вы должны прекрасно осознавать, на что идете, когда принимали клятву контракта. Хотите работать здесь — будете подчиняться и работать. И работать хорошо.

— Еще никто и никогда не выказывал недовольства моей работой!

— Замечательно, значит, я в вас не ошиблась, и вы не только хорошо справляетесь со своими обязанностями, но и других заставите продемонстрировать такое же рвение.

Правильные я подобрала слова, очень правильные. Магистр посверлил меня взглядом и сдался.

— Хорошо, ваша взяла. Надеюсь, я могу откланяться? Мне сегодня весь вечер работать над долгосрочным планом.

— Безусловно.

Напротив меня остались сидеть настороженные искусники Сандр де Стронг и Гонори.

— Искусник Гонори, оставьте нас, пожалуйста, и подождите за дверью. Это касается и моей охраны.

Гонори вышел.

— Магистр, мы не можем оставить вас наедине с мужчиной, — забеспокоился офицер охраны.

— Не можете? — ласково спросила я у него.

Офицер побледнел, но ответил:

— Нет, магистр, не можем, это личное распоряжение наследника. Таковы правила.

— Ну что ж, если правила… Не можем же мы их нарушать.

Шепнув себе под нос пару слов и направив на охранников указательный палец, я укрыла их черным коконом.

— Ну вот, искусник Сандр де Стронг, теперь мы можем поговорить. Вернее, вы мне расскажете: что делает представитель темной знати в искусниках? Или вот еще вопрос. Почему он устраивается на работу в архаз?

— Вы собираетесь меня уволить?

— Я собираюсь услышать ответы на свои вопросы.

Искусник бросил взгляд на охрану.

— Не б