Глава 7. Ронни отключила звук в телевизоре и, повернув голову, взглянула на Роуз.

– Что ты подаришь Марии?

Ронни отключила звук в телевизоре и, повернув голову, взглянула на Роуз.

О, неужели хочешь попытаться снова?

– Подарок. – Уголки рта дрогнули, растянувшись в озорной улыбке.

– Ну, скажи мне, пожалуйста? – Роуз посмотрела на Веронику щенячьими глазами. – Я ей не скажу, обещаю.

– Я же сказала… подарок. – Подбросив попкоринку в воздух, Ронни ловко поймала ее ртом. – Я думала, ты хотела посмотреть шоу?

– Хотела, но я также хочу знать, что ты купила ей в подарок. Ну, хоть одну подсказку?

Ронни сделала вид, что на мгновение задумалась, после чего ухмыльнулась с дьявольским блеском в глазах.

– Это не то, что Мария может пойти и купить себе. Ну, как?

– Ужасная подсказка, – проворчала Роуз и потянулась за чашкой.

Ты такая милая, когда дуешься.

Ронни первая дотянулась до чашки и встала.

– О, пусто. Хочешь еще?

– Нет, думаю, на сегодня горячего шоколада достаточно. Если выпью еще хоть чашечку, то бессонная ночь мне гарантирована. – Она протянула руку. – Давай, сядь и расслабься. А то пропустишь все шоу.

– Печенье оставить или убрать?

– Убрать. Нам оно больше не понадобится, – ответила Роуз.

– Нет проблем. – Ронни убрала поднос с печеньем, зная, что сейчас ее ждет более приятное занятие, чем просмотр телешоу. Она поставила на журнальный столик пустую кружку и откинулась на подушку дивана, вытянув ноги.

– Оооо, – застонала Вероника и пошевелила пальцами ног.

– Ноги болят? – Спросила Роуз.

– Обычное дело, – ответила Ронни. Ооо, да… ты знаешь, что я хочу, подумала она про себя, когда почувствовала, что Роуз закинула ее ноги себе на колени. Надеюсь, ты не устала сегодня. В ответ на нежное стягивание ее носка женщина подняла пятку. Вскоре она была босиком, а Роуз массировала ей ноги, от удовольствия Вероника не удержалась и застонала.

– Боже, кааак хорошо…

– С тобой легко. Я слишком хорошо тебя изучила, и теперь знаю где надавить. – Роуз продемонстрировала свое мастерство, проведя с нажимом большим пальцем по стопе.

– Ммм, только не останавливайся… – Вероника закрыла глаза и вздохнула. Как хорошо.

– Остановлюсь, если ты не скажешь мне, какой подарок ты собираешься подарить Марии. – В подтверждение своей угрозы девушка прекратила на мгновение свои манипуляции пальцами.

– Ты умеешь торговаться, – призналась Ронни. – Это билет на самолет.

– Билет на самолет? Куда?

– До Аризоны.

– Ее сын живет там, – вспомнила Роуз.

– Она не видела его больше года. И я подумала, что было бы неплохо, если бы она съездила к нему в гости. – Ронни выгнула бровь. – Ты собираешься продолжать? – Она пошевелила пальцами.

Роуз рассмеялась и продолжила массаж. Это превратилось почти в ритуал. Можно было подумать, что она не догадывалась о замыслах Ронни. Но каждый раз, когда брюнетка вот так стонала, Роуз с радостью предлагала ей свою помощь. Они могли часами лежать на диване. Молодая женщина мельком взглянула на экран телевизора, и сосредоточилась на мягкой плоти под своими пальцами.

Роуз получала от этого особое удовольствие. За исключением ночных объятий, это был их единственный физический контакт. Она не могла объяснить, почему, но стоны наслаждения из уст подруги в ответ на движения ее пальцев, заставляли ее улыбаться. Аудиторская проверка, проблемы с Томми, который не разговаривал ни с кем, кроме матери, только во время массажа Ронни по-настоящему расслаблялась и улыбка освещала ее лицо. И ради этой улыбки Роуз была готова пойти на все.

Девушка посмотрела вниз. Когда-то гладкая нежная кожа теперь загрубела. Подушечками больших пальцев она провела круговыми движениями по подошвенной части стопы: от кончиков пальцев до лодыжки, после чего с нажимом погладила ее, сильнее, чем обычно, и была тут же вознаграждена чувственным стоном. Роуз повторила движения, но эффект был уже не тот. Через некоторое время она перешла на другую стопу.

– Когда я избавлюсь от этого гипса, я сделаю тебе массаж спины, только не забудь.

– Мммм… – На губах Ронни появилась сексуальная улыбка, и она лениво приоткрыла один глаз. – Ты слишком хороша для работы в офисе. Наверное, я изменю свое решение и назначу тебя своим главным массажистом.

– Ага… означает ли это, что я буду больше получать?

– Будешь вот так прикасаться ко мне, и я заплачу тебе любые деньги. – Глаза Ронни снова закрылись, когда Роуз надавила во всех нужных местах.

– Я запомню, – ответила девушка, уже представляя себе, как будет массировать сильную спину Ронни. Хм, немного масла, замечательный летний день… ты лежишь на животе в открытом бикини… Ее пальцы перестали двигаться, и Роуз покачала головой, прогоняя странные мысли. Да, она наслаждалась прикосновениями, ну, и что? Она коротко рассмеялась и сконцентрировалась на своих действиях.

– Что тут смешного? – Спросила Ронни, приоткрывая один глаз и глядя на подругу.

– Ничего… смеюсь над «Ремонтом в доме». Этот ведущий действительно представляет угрозу для всех инструментов, правда?

– Хм? – О, это она о передаче? – Э-э, да. – Но Ронни казалось, что за смехом Роуз стоит нечто другое. Только она надумала что-то сказать, но, вновь почувствовав давление на стопу, закрыла глаза, отдавшись нежному прикосновению.

Так прошел час, в комнате было тихо, и то, что раньше началось как массаж, постепенно превратилось в скрытую ласку. Мир блаженства был разрушен мгновение спустя, когда зазвонил телефон.

– Черт. – Ронни неохотно села. – Если это один из MCI, я разорю их. – Ногам, которые всего несколько секунд назад купались в тепле прикосновений Роуз, сразу же стало холодно. Она прошлепала на кухню и взяла трубку. – Дом Картрайт. – Вероника направилась обратно в гостиную с телефоном в руке, как вдруг остановилась. – Когда это случилось? Они поймали кого-нибудь? – Женщина вошла в гостиную. – Это в центре? Да, я буду там через получаса. Хорошо, пока Сьюзен. – Ронни повесила трубку и покачала головой.

– Ронни?

– Невероятно. – Она опустилась на диван и глубоко вздохнула. – Кто-то проник в офис сегодня вечером.

– О, нет. Я надеюсь, никто не пострадал.

– Сьюзен ничего не сказала об этом. Но полиции удалось поймать парня. – Ронни про себя улыбнулась. Первое о чем ты всегда беспокоишься, это переживаешь за других. А я в первую очередь думаю о том, как поступить и что предпринять. Это была еще одна из черт характера Роуз, которая привлекала ее. – Я должна встретиться со Сьюзен в полицейском участке. Они поймали одного из грабителей. – Женщина неохотно встала. – Но прежде чем уйти, я помогу тебе вернуться в кровать. – Вскоре девушка уже лежала в своей постели. – Ну, я, наверное, пойду, – сказала она, глядя в мягкие зеленые глаза и чувствуя неудержимое желание обнять подругу. А, к черту все. Вероника наклонилась и крепко обняла Роуз. – Я позвоню тебе, если буду поздно. – Она улыбнулась, когда почувствовала ответные объятия.

– Будь осторожна. На улице идет снег, – сказала девушка, когда они отстранились друг от друга.

– Буду.

***

Ронни первой добралась до полицейского участка, и дежуривший сержант проводил ее к одному из детективов. Спустя несколько минут она вернулась в холл, вся кипя от злости.

В коридоре появились Сьюзен и Джек, стряхивая с пальто снег.

– Я была в офисе. Ты не поверишь. Они всюду наклеили свою желтую ленту, и твой кабинет выглядит так, словно по нему проехался бульдозер, – сказала Сьюзен, вешая пальто на близстоящую вешалку. – Похоже, они пытались взломать сейф.

– Он, – спокойно ответила Ронни. – Хорошо, что я изменила комбинацию на прошлой неделе, правда? – Сестра непонимающе посмотрела на нее, Ронни только кивнула и продолжила. – Все верно, Сьюзен. А теперь подумай и догадайся, кто забрался в мой офис и попытался обокрасть нас, нашу семью! – Ее повышенный тон привлек внимание нескольких офицеров, что заставило Ронни обуздать свой гнев и процедить сквозь зубы. – Блудный сын сейчас внизу за решеткой. У него взяли отпечатки пальцев, и ему светит от пяти до десяти лет. – Она даже не пыталась скрыть свою ярость.

– Ты хочешь сказать, Томми…? – Сьюзен покачала головой. – Нет, это невозможно.

– О, Сьюзен. – Сжав кулаки, от ее неверия, Ронни насмешливо продолжила. – Только не начинай снова, что обдолбанный в камере наркоман просто выглядит как Томми и у него его бумажник.

– Но… может быть, он просто вернулся, чтобы забрать что-то. Ты сменила все замки, может быть, он задел сигнализацию случайно? – Сьюзен посмотрела на мужа, ища поддержки, но в его глазах отражалась истина.

– Милая, я думаю, что твоя сестра на этот раз права. Ты была там и видела офис. – Мужчина примирительно посмотрел на Ронни. – Наркотики могут заставить людей делать всякие вещи, даже воровать у своих близких.

– Спасибо, что просветил, Джек. Ты только сейчас понял, что у Томми проблемы с наркотиками?

– Ронни, только потому, что ты расстроена, не дает тебе права обвинять во всем Джека. В конце концов, это не его вина.

– Ты права, Сьюзен, вины Джека в том, что Томми оказался в тюрьме, нет. В этом виноват сам Томми. И я думаю, нам стоит оставить его задницу здесь, пока он не исправится.

– Что? – Воскликнула младшая сестра. – Ты же не всерьез думаешь оставить его… в тюрьме?

– А почему нет? Он проник в офис, пытался взломать сейф. Сьюзен, если мы будем продолжать нянчиться с ним…

– Я не нянькаюсь с ним. Я просто говорю, что ты не можешь оставить его в тюрьме на ночь.

– Спасибо за объяснение разницы, – с издевкой сказала Ронни, отворачиваясь и в раздражение протирая лицо рукой. – Сьюзен… – начала она, стоя спиной к своей младшей сестре. – У Томми проблемы с наркотиками. Сначала это были махинации с проектами недвижимости, потом кредиты. Теперь он совершает ограбление, чтобы заполучить деньги на дозу. Я думаю, что пришло время для жестких мер. – Она повернулась и увидела заплаканную сестру, от слез макияж растекся по лицу. – Послушай, может быть, это самая лучшая вещь, которую мы можем для него сделать. Всего лишь несколько дней без наркотиков, и он будет как новенький.

Сьюзен непреклонно покачала головой.

– Нет, до Рождества осталось два дня. Я не могу допустить, чтобы мой младший брат, мой единственный брат, провел Рождество в тюрьме, я просто не могу. – Она посмотрела на мужа. – Разве ты не можешь что-нибудь сделать?

– Я адвокат по налогам, милая. Если бы он был арестован за мошенничество с налогами, то я бы обязательно помог ему. Уголовное право не мой конек.

Сьюзен постучала пальцем по подбородку, не желая сдаваться.

– У меня есть идея! – Ее глаза расширились. – Мы откажемся от обвинений. Нет преступления, нет наказания.

– Это было бы прекрасно, за исключением одной маленькой детали. – Ронни сжала указательный и большой пальцы на расстоянии друг от друга. – Кажется, наш Геркулес не захотел пойти с полицейскими. Он укусил одного из них. – После чего соединила пальцы вместе, полностью отвергая идею сестры.

– А как насчет освобождения под залог? Мы можем внести за него залог, не так ли?

– Сьюзен, будет лучше, если он останется в тюрьме, пойми? Он нуждается в помощи, на свободе, он от нее точно откажется.

– Ронни, я знаю, вы не всегда ладили и, что он ревнует к тебе, но как ты можешь быть такой жестокой, как можешь позволить своему собственному брату провести Рождество в тюрьме?

Тут в холл вошел лысый мужчина, держа портфель в одной руке, а сотовый телефон – в другой.

– Я приехал, как только получил сообщение. – Это был Ричард Дженкинс, семейный адвокат, который решал не только проблемы со штрафами за неправильную парковку, но и нечто большее, полностью отрабатывая свой огромный ежегодный гонорар. – Я все уладил, полчаса висел на телефоне.

– Кто позвонил вам? – Спросила Ронни.

– Конечно же, твоя мать. Томми не смог вспомнить мой номер.

– Вы хотите сказать, Томми позвонил ей? – Вероника отвернулась, про себя чертыхаясь. Конечно, он позвонил ей, кто еще кинется на помощь, чтобы пожалеть поцарапавшегося мальчика? Но у нее еще был шанс. – А как быть с полицейским?

– Все в порядке. – Дженкинс гордо улыбнулся. – Он только разорвал ему рубашку, кожа не задета, так что мы заключили сделку, Томми придется после нового года поработать на общественных началах. – Мужчина открыл свой портфель и положил туда телефон. – А теперь извините меня дамы, я вернусь через несколько минут с вашим братом. – Он кивнул Джеку. – Рад видеть тебя.

– Взаимно, Ричард.

С Ронни было достаточно. Она резко схватила свое пальто с вешалки и надела его.

– Куда ты идешь? – Спросила ее Сьюзен.

– У меня нет никакого желания праздновать. – Посмотрев вниз, она увидела, что, поспешив, напутала с пуговицами. – Я говорю тебе, Сьюзен. Позволяя ему выйти на свободу, мы совершаем большую ошибку. – Разобравшись с пуговицами, Ронни сердито завязала ремень вокруг талии. – Ему нужно лечиться, его спасет только тюрьма.

– А может ему просто нужно знать, что его семья любит и поддерживает его, – огрызнулась Сьюзен. – Как ты думаешь, что он почувствовал, когда узнал, что его родная сестра выбросила его из семейного бизнеса?

– А как ты себя почувствовала, услышав результаты аудита? Тебе нравится смотреть, как твои годовые дивиденды идут в карман Томми? – Сьюзен открыла рот, чтобы возразить, но потом закрыла его, поняв, что ее сестра права.

– Может быть, ему нужно больше свободы для собственной реализации, Ронни. Может быть, это то, что ему нужно, чтобы встать снова на правильный путь.

– Не питай большой надежды на это, Сьюзен. У меня такое чувство, что это только начало.

***

Слишком сердитая и расстроенная, чтобы возвращаться домой, Ронни больше часа каталась по городу. Когда она вернулась, была уже ночь. Стараясь не шуметь, женщина вошла в комнату и начала раздеваться в темноте.

– Я не сплю, – сказала Роуз и включила торшер.

– Я старалась не шуметь.

– Просто я ждала тебя. Ну, как все прошло?

– Не очень. – Ронни повернулась к девушке спиной и сняла блузку. – Взломщиком оказался никто иное, как мой младший брат.

– Томми?

– Отличный способ доказать, как он ценит свою семью, не правда ли? – Натянув футболку через голову, Вероника обернулась, Роуз, приведя спинку кровати в вертикальное положение, сидела и смотрела на нее. Хочешь поговорить об этом, да? Ронни залезла под одеяло и поправила подушки. – Я не стала заезжать в офис. У меня и без того проблем хватает, голова уже от них просто раскалывается. – И она потерла виски.

– Позволь мне, – мягкие пальцы ласково коснулись ее и стали нежно массировать ей кожу. – Ну, как? – прошептала Роуз.

– Ммм… лучше… хм, да, тут…

Вскоре девушка обнаружила, что абсолютно все тело Ронни было твердым как камень. Она мягко подтолкнула президента Картрайт занять сидячее положение и опустила свои руки на ее широкие плечи. Каждый мускул дрожал от напряжения и был готов к бою. Нежные нажатия, сменились более сильными, мышцы подчинились ее движениям и натиску и начали постепенно расслабляться.

– Вот так, отдыхай, – прошептала Роуз. – Закрой глаза.

– Они закрыты, – послышалось бормотание. Роуз улыбнулась про себя.

– Подумай о том, что будет послезавтра. Разноцветные огни… подарки…

– Роуз Грейсон, ты что, гипнотизируешь меня?

– Конечно, нет, глупая. – Девушка прикоснулась к основанию шеи Ронни и начала нежно массировать ее. – Я просто хочу, чтобы ты расслабилась и подумала о Рождестве и сколько счастья оно подарит тебе.

– Ммм.

– Хорошо… – Ронни полностью расслабилась под руками Роуз. – Чувствуешь себя лучше?

– Намного, – вздохнула Ронни.

– Замечательно, – На губах блондинки расплылась самодовольная улыбка. – Как на счет, немного поспать и подумать о проблемах завтра, а? – Она толкнула Ронни обратно на подушку. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Роуз. – Через мгновение Ронни добавила. – Спасибо. – И женщина провалилась в спокойный сон.

***

Ронни отхлебнула кофе и посмотрела на идеальное рождественское утро. За окнами было белым-бело; дорога, крыльцо и деревья – все было укутано снежным покровом. Солнце только что взошло, и этот пейзаж напомнил ей одну из картин Курьер и Айвз. Плотнее закутавшись в халат, женщина открыла раздвижные стеклянные двери и вышла на террасу, снег, лежащий тонким слоем, захрустел под ее синими тапочками. Она поставила горячую кружку на столик, на котором тут же образовалась круглая проталина и показалась его зеленая металлическая поверхность. Ронни глубоко вздохнула и улыбнулась. Было достаточно холодно и безветренно, чтобы такая красота простояла весь день.

Она стояла и пила кофе, наслаждаясь видом, как кролики бегают по полю, их серые шубки резко выделялись на фоне идеально белого снега. Замечательно. Это будет самое лучшее Рождество, что у тебя было, Роуз. По меньшей мере, я собираюсь приложить к этому все усилия. Она уже положила подарки под елку. Несмотря на свою ненависть к торговым центрам и магазинам, Ронни с огромным удовольствием выбирала каждый подарок для Роуз. Вскоре задрожав от холода, женщина вернулась обратно в дом.

Часы на кухне показывали начало восьмого. Черт, слишком рано. Поставив в раковину пустую чашку, женщина направилась в гостиную. Сотни крошечных разноцветных огоньков мерцали и сверкали на дереве, отражаясь от блестящей оберточной бумаги. Ронни улыбнулась. Все было идеально. Оставался только один вопрос: когда проснется Роуз? Она посмотрела на часы, в надежде, что ждать осталось не слишком долго. Я никогда еще в Рождество не была так взволнованна.

– Давай, Роуз, – пробормотала Вероника про себя, ей казалось, что время идет намного медленнее, чем обычно. Вновь перебрав подарки, она выпила еще одну чашку кофе. Часы показывали семь тридцать. Табита потерлась о ее ноги.

– Чего тебе?

– Мяуу?

– До твоего завтрака еще полчаса.

– Мяуу? – Табита подошла к шкафу, где хранилась кошачья еда и снова мяукнула. Когда это не сработало, котенок перевернулся на спину и смешно повернул голову. Ронни усмехнулась и покачала головой.

– Ладно, сегодня Рождество. – Женщина опустилась на колени и открыла шкаф. – Хорошо, давай посмотрим, что у нас тут есть. – И вытащив зеленую баночку, она потрясла ею перед мурлыкающей кошкой. – Хочешь, индейку на Рождество?

– Мяуу. – Табита сомкнула лапы на банке.

– Хорошо, значит индейка.

Но кормление Табиты не заняло слишком много времени, на что рассчитывала Ронни. Когда, наконец, часы пробили 8: 00 утра, она уже сходила с ума от ожидания.

– Тебе не кажется, Табита, что уже достаточно поздно, а? – Наклонившись вниз, Вероника подхватила кошку на руки. – Давай, пойдем, разбудим мамочку, чтобы она увидела эти прелестные подарки, хм?

Ронни опустила Табиту на край кровати, а сама прилегла рядом со спящей девушкой.

– Роуз? Роуз, пора просыпаться. – Нежный толчок в плечо. – Роуз? Сегодня же рождественское утро. Разве ты не хочешь встать и открыть подарки?

– Хммммпф.

– Ну же, пора вставать. Ты же не собираешься провести все утро в постели, не так ли?

Сонные зеленые глаза медленно распахнулись.

– Который час?

– Восемь. – Глаза захлопнулись, и девушка издала стон. Она натянула одеяло на лицо, когда сильная рука потянула его обратно вниз.

– Сегодня Рождество. Ты не можешь спать в Рождество. – Ронни вскочила с кровати и открыла комод. – Давай, вставай, одевайся и пошли.

Роуз издала еще один стон, медленно открыв глаза. Только она подумала, что по утрам Ронни иногда бывает просто невыносима… как вдруг вспомнила какое сегодня утро.

– О Боже, сегодня Рождество!

– Счастливого Рождества, – Ронни усмехнулась и, откинув одеяло, легла на бок, подперев голову рукой. – Такое прекрасное утро, и будет преступлением, если ты его проспишь.

– Как давно ты проснулась?

– Примерно час-полтора назад.

– Я удивлена, что ты так долго ждала. – Ронни уже было хотела запротестовать, когда увидела озорной блеск в зеленых глазах. Шутя, она набросилась на блондинку и защекотала ее.

– Ты жестокая, – выдохнула Роуз, когда они, наконец, прекратили барахтаться в кровати.

– Но ты ведь проснулась, не так ли? Я оставлю тебя ненадолго.

– Ладно. Это займет пару минут.

– Хорошо, крикни, когда будешь готова. А я пока приготовлю нам кофе. Будем наслаждаться утренним кофе и одновременно открывать подарки.

Роуз прислушивалась к шагам Ронни и, удостоверившись, что та ушла и в ближайшее время не вернется, достала небольшой подарок, спрятанный в тумбочке. Неожиданно ей стало страшно. Вдруг, идея подарить в качестве подарка Ронни набор, состоящий из ручки и карандаша, который она попросила купить Карен, показалась ей не такой уж и замечательной. Возможно, Ронни уже сама купила его себе. Может быть, ей не нравятся механические карандаши, потому что их нельзя грызть.

– Глупая, глупая, глупая, – пробормотала она про себя, прежде чем положить подарок на столик и самой пододвинуться к комоду.

Пятнадцать минут спустя она была одета в светло-бежевую рубашку Ронни, которая настояла, чтобы Роуз приняла ее, при этом, девушка ни на йоту не поверила Веронике, что рубашка ей стала уже мала. Она доходила ей почти до середины бедра, а рукава пришлось закатать несколько раз, прежде чем Роуз увидела кончики своих пальцев. Это был еще один бесценный подарок от Ронни, как и ее ночная сорочка, и Марии приходилось, чуть ли не упрашивать ее, чтобы забрать их постирать.

Роуз расчесала волосы и, положив подарок себе на колени, прикрыла его пледом. Она была готова. Несколько секунд спустя, появилась Ронни.

– Готова?

– Думаю, да. – Девушка заставила себя улыбнуться. О Боже, пожалуйста, пусть ей понравится мой подарок, про себя помолилась она, пока Ронни помогала ей сесть в инвалидную коляску. Вместе они покинули комнату.

***

Оказавшись в гостиной, внимание Роуз тут же привлекла огромная гора разноцветных коробок и коробочек под елкой. Даже живя и встречая Рождество в семье, состоящей из пяти человек, девушка никогда не видела столько подарков. Все карточки были подписаны размашистым крупным подчерком Ронни.

– К тебе сегодня должны прийти родные?

– Нет, я собираюсь навестить Сьюзен, но позже. А почему ты спрашиваешь?

Если никого не будет, тогда почему под деревом столько подарков? Выражение лица Роуз стало еще более озадаченным.

– Ммм, тогда кому же все эти подарки?

Ронни коротко рассмеялась и сжала Роуз руку.

– Тебе.

Глаза блондинки расширились, несколько секунд, она забыла, как дышать. Мне?

– Т-ты хочешь сказать…? – Не сумев продолжить, Роуз просто указала на подарки.

– Да, они все для тебя. – Ронни выгнула бровь. – Что-то не так?

– Н-нет… я… – Роуз взглянула на самого дорогого ей человека и слезы брызнули из глаз. – Я никогда не… все это… для меня… – Губы дрожали, она протянула руку и была сметена сильными утешающими объятиями. – О, Ронни.

– Тсс, я держу тебя. – Ронни одной рукой гладила девушке спину, а другой – волосы. – Извини. Я не думала об их количестве. Я просто покупала все, что мне казалось, понравилось бы тебе.

– Н-но я приготовила тебе только один…

– Тсс. – Вероника приложила палец к губам Роуз. – Для меня это не имеет значения. – И, вытерев большим пальцем слезы с ее щеки, Ронни снова заговорила. – Один твой подарок, для меня дороже, чем сто от кого-либо еще, поняла?

Блондинка неуверенно кивнула.

– Можно я подарю тебе свой подарок первой?

– Знаешь, что… – Ронни вытерла от слез другую щеку Роуз. – Я предпочла бы подождать, мне хочется, чтобы сначала ты открыла свои. Ну, как?

– Ты уверена?

– Да. – Женщина встала и потянула за ручки инвалидной коляски.

– Куда мы едем? – Удивленно спросила Роуз.

– Сегодня Рождество. Тебе будет гораздо комфортнее на диване, да и мне не придется все время стоять на коленях. Давай, хватит уже сидеть, сложа руки, пошли пить наш кофе и открывать подарки.

***

Роуз только присела на диван, как позади дерева раздался грохот.

– Что за…? – Воскликнула Ронни. Ответ пришел через секунду, Табита, выскочив из-за дерева, побежала на кухню. Но прежде чем одна из женщин успела что-либо сказать, бело-оранжевый комочек вернулся и нырнул обратно в гору подарков.

– Что это с ней? – Поинтересовалась Роуз. – Никогда раньше не видела, чтобы она так быстро бегала.

– Я думаю… – Ронни пересекла комнату и, опустившись на колени, начала разгребать подарки. – Ну, точно… Табита, ах, ты жадная маленькая девочка. – Она отклонилась, чтобы девушка смогла тоже это увидеть. Котенок лежал на спине и играл цветным шариком, висящим на ветке над ним. – Ты маленькая проказница, а ну кыш от рождественских подарков. – Вероника потянулась, чтобы забрать лежащий рядом с кошкой пакетик, когда ее запястье зажали между лапами. – Даже не думай поцарапать меня, – предупредила она, медленно пытаясь освободиться. Ронни замерла, когда маленькие коготки впились ей в кожу. Секунду Табита смотрела на нее, а затем, замурлыкав, начала лизать ей запястье. – Мисс Грейсон, ваша кошка съехала со всех катушек. – Женщина вытащила на свет изжеванный пакетик с мятой, завернутый когда-то в зеленую оберточную бумагу, которая теперь в некоторых местах напрочь отсутствовала.

– Ты кладешь мяту под дерево?

– Да, но она была в полиэтиленовом пакете и завернута в бумагу.

Роуз ухмыльнулась и покачала головой.

– Ронни, кошки могут учуять запах мяты за милю. Табита. Табита? Иди сюда, милая.

Котенок сделал в ее сторону три шага, после чего упал на ковер и начал кататься.

– По-моему, она никуда не собирается идти, Роуз. Ну, хватит об этом. Я хочу, чтобы ты открыла подарки. Вероника потянулась и подняла коробку, завернутую в серебряную бумагу. – Ну, раз уж я оказалась здесь, давай начнем с твоего первого подарка. – Она вернулась на диван и передала коробку Роуз, стараясь сдержать свой восторг и волнение.

Изящные пальчики погладили яркую бумагу и красный бантик.

– Слишком красивая, чтобы открыть.

– Это просто оберточная бумага. Открой его, – подтолкнула подругу брюнетка. Давай же, открой и посмотри, что я тебе подарила. Улыбка как у ребенка расцвела на лице Ронни.

Роуз огляделась.

– А куда деть бумагу?

– Брось ее на пол. Потом уберем. Открой его! – Через мгновение Ронни сидела уже рядом с девушкой.

– Я не могу бросить ее на пол. – Пальчики пробежались по подчерку.

– Но… – Ронни посмотрела кругом и поморщилась, не найдя поблизости ничего подходящего. – Я сейчас вернусь. – Она спрыгнула с дивана и направилась на кухню.

До Роуз донесся шум открывающихся и закрывающихся шкафов и ящиков. Но вот за тихими проклятиями, послышалось: «Вот они». И через несколько секунд в гостиную вернулась Ронни, неся в руках открытый мусорный мешок. Она протянула его Роуз и снова устроилась на диване, подогнув под себя босые ноги.

– Хорошо. А теперь открой его.

Девушка перевела взгляд с подарка на Ронни.

– Спасибо.

– Но ты даже не знаешь, что там. Ну, давай же, открой его. – Роуз поддела ногтем наклейку и осторожно отделила ее от бумаги, прилепив на край стола. Одна сторона оберточной бумаги приоткрылась. – Просто порви ее, – прорычала Ронни. – Или мы будем так копаться до следующего Рождества.

Роуз посмотрела на красивую упаковку, потом на чрезмерно возбужденную подругу, и снова на подарок. Схватив за приоткрытый край, она быстро сорвала большую полоску бумаги. Еще парочка таких движений и коробка была открыта, внутри лежала блузка цвета ржавчины. Роуз осторожно потянула ее за плечики вверх, чтобы рассмотреть.

– О! Какая красивая.

– Тебе нравится?

– О, да, очень. – Роуз посмотрела на длину рукава, она была идеальной. – И не придется закатывать рукава.

– Конечно, нет. Я проследила, чтобы выбрать нужный размер. – Ронни гордо улыбнулась. – Тебе нравится цвет?

– Очень.

– Он напоминает мне твои брови. Бьюсь об заклад, ты будешь отлично смотреться в ней.

Роуз любовалась блузкой, рассматривая ее со всех сторон и утвердительно кивая. Она была просто потрясающей, и ей не терпелось поскорее надеть ее. Сложив блузку обратно в коробку, девушка передала ее Ронни, которая, в свою очередь, поставила ее на свободную подушку на край дивана. Когда с мусором было покончено, настала очередь следующего подарка…

***

Роуз, убрав в мешок для мусора последний кусок оберточной бумаги, утерла слезы счастья.

– Ты удивительная, ты знаешь об этом?

– Я рада, что ты так думаешь, – ответила Ронни, тепло улыбнувшись. День полный слез и улыбок, ни одна из них не была так счастлива прежде. – Это единственное в чем я была не уверена. – Женщина показала рукой на пару бело-синих кроссовок, лежащих на коленях Роуз. – Я могу отнести их обратно, если они тебе слишком большие.

– Они совершенны.

– Отлично. – Ронни, взяв их, посмотрела вокруг, ища для них место. Диван был завален одеждой, журнальный столик – всевозможными другими вещами. Она уже было хотела поставить их на ковер, но тут подбежала Табита. – О, нет, только не ты. – В конце концов, кроссовкам нашлось место на верху груды свитеров.

Роуз тихо шмыгнула и несколько раз моргнула, прежде чем запустить руку под плед.

– Я думаю, пришло время для твоего подарка. Изви…

– Нет, подожди. – Ронни вскочила с дивана. – У меня есть еще один. Не уходи, я сейчас вернусь.

Касаясь бантика подарка, лежащего у нее на коленях, Роуз опустила взгляд на груду одежды. Слезы снова покатились по ее лицу, вернувшись и увидев такую картину, голубоглазая женщина нахмурилась.

– Знаешь, в мои намерения вовсе не входило заставлять тебя столько плакать. – Ронни присела на диван в нескольких сантиметрах от Роуз.

В ответ послышался смешок.

– Думаю, я просто немного ошеломлена, – ответила блондинка, вытирая соленые капли. – Я никогда еще на Рождество не получала так много подарков. – Она посмотрела вокруг, все еще пораженная их количеством. – Я просто не могу… – Роуз посмотрела на колени и покачала головой. – Только послушай меня, звучит так, словно моя жизнь списана с романа Оливера Твиста. – Она взяла предложенный носовой платок.

– Ничего подобного, – прошептала Ронни. – Ну же, позволь мне подарить тебе твой последний подарок, а затем ты подаришь мне мой. – И она вложила шкатулку в руки Роуз.

– О… о мой Бог. – Руки девушки затряслись, но им тут же на помощь пришли уверенные и более сильные.

– Открой ее, – раздался шепот возле ее уха. – Все хорошо, она не укусит тебя. – Через несколько секунд длинные пальцы помогли девушке открыть коробочку.

Роуз в изумлении смотрела на кулон на тонкой цепочке. Около полтора дюйма в длину, обрамленный белым золотом, он представлял собой изысканную розу. Лепестки – крошечные рубины, листья – маленькие изумруды, а у основания стебля покоился бриллиант. Ее нижняя губа задрожала, когда она благоговейно коснулась кулона пальчиком.

– О, Ронни… он прекрасен, – прошептала она.

– Роза для Розы, – сказала Ронни, повторив слоган, который привлек ее внимание к ювелирному магазину. Она достала ожерелье из коробки и открыла замочек. Роуз замерла, прохладный металл коснулся ее кожи, и Ронни застегнула цепочку.

– Выглядит идеально на тебе.

– Это слишком много, Ронни. Я не могу… – Но девушке не дали договорить пальцы, коснувшиеся ее губ.

– Роуз… – Подушечкой большого пальца Вероника вытерла ей слезы. – Тебе не кажется, что Санта должен был подарить тебе немного платков, хм? – Она вытерла слезы с другой щеки Роуз. – Послушай меня. Я хочу, чтобы ты приняла это.

– Но… – Роуз огляделась. – Все это: одежда, туфли, компьютерные программы, кроссовки и… – Пальцы Ронни снова заставили ее замолчать.

– Ты заслужила красивую одежду. К тому же, она тебе очень идет. – Вероника подняла голову Роуз за подбородок и встретилась с ней взглядом. – Ты заслуживаешь всего этого. А теперь… обними меня и скажи, как сильно она тебе нравится, и, наконец, подари мне мой подарок. – Последнюю фразу она сказала с озорной улыбкой, заставив Роуз улыбнуться ей в ответ.

– Она больше, чем красивая, она восхитительна. Я люблю ее. – Девушка притянула Ронни за шею и обняла ее. – Она такая красивая, – прошептала она. – Спасибо тебе.

– Я рада.

– Ты действительно мой ангел-хранитель, правда? – Роуз отстранилась и посмотрела на подругу, зеленые глаза заволокло слезами. – Ты самая лучшая подруга, что у меня была. – Она залезла рукой под плед и вытащила подарок. – Жалко только, что я не могу подарить тебе нечто большее и показать, как много ты для меня значишь. С Рождеством, Ронни. – Роуз нервно передала подарок, миллион мыслей проносилось у нее в голове. Ее тревога росла, по мере того, как Ронни медленно снимала наклейки, засовывая их в карман. – Ну, открой его.

Женщина рассмеялась нетерпению Роуз и потянула за тонкую красную ленту.

– Ты такая же нетерпеливая, как и я… О. – Она открыла бархатную коробочку. – Роуз, они бесподобны.

– Тебе нравится?

– Да, очень. – Ронни вытащила перо, и подняла его на свет, не переставая счастливо улыбаться. – Какой красивый дизайн. Особенно, эти синие и зеленые линии, закрученные вокруг. И мне нравится эта золотая полоска.

– Тебе действительно нравится? Ты говоришь это не просто так, не ради моего спокойствия?

– Нет, я говорю то, что думаю. Мне действительно нравится. – Ронни наклонилась и обняла Роуз. – Это самый чуткий подарок, – сказала она, отстраняясь.

– Ты говорила, что никогда не могла найти в доме ручку.

– Никогда, – согласилась Ронни. – Но эту я никогда не потеряю, обещаю.

– Я не знала, понравится ли тебе механический карандаш. Его так просто не погрызешь, да?

– Роуз, все в порядке. Действительно, механические карандаши – это круто. Я использую только деревянные, потому что их дают мне на работе. Вот почему у меня никогда не было причин покупать себе механический карандаш. – Вероника начала тыкать по кончину, наблюдая, как выползает гриф. – Обещаю, этот я грызть не буду.

– Лучше не обещай, – подразнила Роуз подругу, от улыбки Ронни все ее страхи развеялись. Став серьезной, она добавила, – Я очень рада, что тебе понравился мой подарок. Я никогда еще никому не дарила ничего подобного.

– Я была бы счастлива любому твоему подарку, даже если бы это была просто карта. – Ронни посмотрела на подставку и улыбнулась. – Она очень красивая. – К радости Роуз, женщина обняла ее.

– Это самое лучшее Рождество, что у меня было, – прошептала блондинка подруге на ухо. – Большое спасибо.

Темноволосая женщина улыбнулась и обняла еще крепче.

– Не за что. Спасибо тебе за то, что сделала это Рождество таким особенным. – Она неохотно разомкнула объятия, держа в руке свой подарок. Вероника посмотрела на часы. – Ничего себе, не думала, что уже так поздно. Долго же мы с тобой открывали подарки, не правда ли?

– Просто их было очень много, – ответила Роуз с улыбкой. – И я понятия не имею, что мне делать со всеми этими компьютерными программами. – Блондинка указала на кучу дисков на столе.

– Обучаться. – Ронни отложила свой подарок в сторону и взяла один из дисков. – Эта, например, обучает, как быстро печатать, рассказывает о правилах ведения деловой переписки. – Она поставила коробку на колени Роуз и взяла другую. – На этом основы бухгалтерского учета и ведения отчетности. Вообще-то, есть программы, которые производят все фактические расчеты, но если ты собираешься войти в деловой мир, тебе надо знать его основы. – Брюнетка положила программу обратно на стол. – Я установлю их для тебя завтра и покажу, как с ними работать. Как только ты почувствуешь себя увереннее, я научу тебя, как входить в корпоративную сеть и Интернет.

– Звучит весело. Я была раньше в Интернете. В библиотеке. Я нашла отличный сайт с кучей информации, как ухаживать за кошками.

– И это все, что тебя заинтересовало в Интернете? Когда я впервые вошла в Интернет, я часами лазила по все возможным веб-сайтам. Моим закладкам не было конца.

– Закладкам? – Роуз покачала головой. – Не знаю, смогу ли я когда-нибудь научиться всему этому.

Ронни засмеялась.

– О, Роуз. Поверь мне. Всего несколько недель, и ты с компьютером будете лучшими друзьями. Мне еще придется оттаскивать тебя от него.

– Ну, такое вряд ли произойдет.

– Поверь. Это затягивает.

– Ронни? Я так понимаю, что вот эти программы должны меня чему-то научить, но чему меня должна научить игра Спасительница? – Девушка указала на яркую коробку с рыцарями на обложке.

– Э-э… ну… – Ронни покраснела и робко улыбнулась. – Наверное, как стать рыцарем и спасти прекрасную девушку из темницы злого короля. Я просто подумала, что игра поможет тебе немного расслабиться и отдохнуть.

– Значит рыцарем, спасающим девушку, хм? – Роуз взглянула на обложку еще раз, заметив, что девушка была такой же белокурой, как и она, после чего взглянула на своего рыцаря в сияющих доспехах. – Уверена, мне понравится. – Ронни улыбнулась в ответ и встала.

– Думаю, пора выдвигаться на кухню, ужин ждет. – И женщина разложила перед Роуз инвалидную коляску.

– О, хорошо. – Девушка переместилась в кресло, но прежде чем Ронни успела отойти от нее, крепко обняла ее за шею, уткнувшись лицом в темные пряди волос. – Спасибо. Ты лучшая подругу, что у меня была, и сегодня один из самых счастливых дней в моей жизни.

Ронни вернула объятия, улыбаясь в золотые локоны.

– Не за что. И спасибо тебе за то, что сделала его таким особенным для меня.

***

Переступив порог кухни, Роуз подняла глаза.

– Эй, посмотри сюда.

– Что?

– Омелы. Они висели здесь все это время, а я и не заметила.

– Хм, и точно. – Сердце Ронни забилось быстрее. Они стояли прямо под зелеными листьями. – Гм, это ничего, если мы…

– Ну, сегодня Рождество и мы стоим под омелой. – Роуз нервно сглотнула, не зная, почему она так нервничает. В конце концов, это всего лишь Ронни. – Да. – Она подняла голову, в то время как Вероника склонилась к ней. Их губы соприкоснулись…один раз… второй, прежде чем Ронни выпрямилась.

– Я хм… Думаю, пора ужинать. – Ее сердце бешено стучало в груди. Губы Роуз были такими мягкими, что она едва не потеряла над собой контроль, но сумела остановиться прежде, чем в язык проник ей в рот. Вероника поняла, что не может впредь позволить себе еще один такой поцелуй. Она была настолько погружена в свои мысли, что не заметила, как девушка уже сама въехала на кухню.

– Да, – согласилась Роуз, отворачиваясь и надеясь, что Ронни не заметит, как краска смущения заливает ее щеки. Поцелуй был таким приятным, таким сладким, он заставил ощутить ее такое, что она испугалась собственных чувств. Она давно ни с кем не целовалась, и, конечно, не с такой нежностью. По всему телу разлилось тепло, словно она только что проглотила крепкий напиток. До Роуз не сразу дошло, что Ронни разговаривает с ней. – Прости, что?

– Я спросила, не хочешь ли ты испечь сахарное печенье.

– О. Тебе нравится сахарное печенье?

– Ну, да и это традиция есть его на праздник. – Ронни открыла холодильник и улыбнулась. – Правда, здесь у нас есть шоколадный рулет. – По тону было ясно, что она предпочитает первое.

– Звучит отлично. – Роуз, стараясь не задеть мебель, подъехала к шкафу и, открыв нижний ящик, вытащила оттуда лист для выпечки. Столешница была слишком высока для нее, но блондинка помогала, чем могла. Ронни включила радио, и вскоре праздничная музыка наполнила комнату. За работой, каждая из них думала о поцелуе под омелой.

Роуз была в замешательстве. Определенно, ее чувства стали выходить за рамки дружеской привязанности, но вот насколько, в этом она не была уверена. Наблюдая, как Ронни вырезает печенья из теста, она снова была заворожена ее красотой. Никто никогда не значил для нее так много, Роуз уже не могла себе представить свою жизнь без Ронни. Поцелуй был нежным и любящим, и, по правде сказать, ей вновь хотелось испытать его.

А в это время Ронни боролась сама с собой. Ее разум и тело требовали еще раз ощутить на вкус мягкость этих губ, показать подруге, сколько она значит для нее, зарыться руками в ее красивые золотые волосы, притянуть к себе и никогда не отпускать. Это была настоящая пытка, от которой хотелось плакать, и даже прохладный воздух, когда она отправилась в гости к сестре, не смог остудить эту душевную лихорадку.

***

Роуз сложила последний комплект нижнего белья и убрала его в нижний ящик комода, когда Ронни вернулась домой. Она вошла в комнату и плюхнулась на кровать, сложив длинные руки за головой.

– Неужели все было так плохо? – Спросила Роуз, заметив мрачное выражение ее лица.

– О, детям понравились подарки. Также как и Сьюзен.

– Тогда что случилось? – Девушка подъехала к краю кровати и коснулась руки Ронни. – Томми, неужели он появился там?

– Нет, полагаю, он в горах с приятелями. Все было прекрасно, просто… – Ронни отвернулась от Роуз и посмотрела в потолок. – Иногда мне так не хочется быть старшей. Это слишком большая ответственность.

– Что случилось?

Ронни вздохнула и посмотрела на девушку.

– Мама позвонила из порта, где остановился их корабль. Она была не довольна тем, как я поступила с Томми, обвинив его в хищении.

– Откуда она узнала об этом? Я думала, ты не собиралась ей пока рассказывать.

– В этой семье нет секретов, Роуз, – сказала Ронни печально. – Да, дело даже не в этом, она даже не поинтересовалась у меня, виновен он или нет, ее разозлило то, как я поступила. С ее точки зрения, я должна была держать себя в руках и молчать, пока не буду полностью уверена, и только тогда я должна была поговорить с ним, а не вышвыривать его из компании.

Роуз начала поглаживать руку Ронни, утешая.

– Разве Сьюзен не заступилась за тебя?

– Она не сказала ни единого слова. Даже не пискнула. Знаешь, иногда я удивляюсь, почему бы мне просто не бросить это все и не уйти. Я могла бы переехать в Чикаго или Бостон, открыть свою собственную компанию.

– Тогда почему ты так не поступаешь?

Молчание затянулось, прежде чем Ронни ответила. Ее голос звучал глухо.

– Потому что они нуждаются во мне. – Покачав головой, она вздохнула и потянулась за пультом. – Давай, скоро начнутся рождественские телепередачи. HBO будет повторять Рич Литтл в Рождественской песне.

– Я никогда не видел его.

– О, это довольно забавно. Он парадирует известных знаменитостей. Я видела его шоу, когда еще была ребенком. Давай, посмотрим. – Ронни нашла нужный канал и, отложив пульт, помогла Роуз лечь в постель.

В полночь, они лежали, как всегда, свернувшись калачиком рядом друг с другом, и крепко спали.

***

Роуз смотрела на монитор и хмурилась. Она нажала кнопку мыши и перетащила красную семерку под черную восьмерку. Девушка решила сделать небольшой перерыв после того, как почти три часа работала в программе. Она была очень довольна собой, три недели практики приносили свои плоды. Ее скорость печатания значительно улучшилась, а количество ошибок сократилось. Плоская доска, лежащая на подлокотниках коляски, служила временным рабочим столом, поскольку с вытянутыми ногами работать за нормальным столом было невозможно.

В комнату с бутербродом и чашечкой кофе вошла Мария.

– Ты должна сделать перерыв. – Дождавшись, когда Роуз положит мышь и клавиатуру на стол, она передала ей бутерброд и поставила чашку на тумбочку рядом с ней. – Клянусь, вы с ней иногда в чем-то похожи. Я часто уходила домой, когда она сидела за компьютером, и, возвращаясь утром, находила ее все еще сидящей за ним. – Пожилая женщина покачала головой. – В средней школе, она была точно такой же.

– Какой она была? Когда была подростком? – Роуз схватилась за колеса и, повернув кресло, молча попросила Марию сесть и присоединиться к ней. Экономка удобно устроилась в мягком кожаном кресле Ронни и сложила пальцы в замочек.

– Значит, ты хочешь знать, какой она была? – Дружелюбная улыбка расплылась на ее лице. – Ронни всегда была личностью. Она всегда знала, кем она хочет стать и как этого добиться.

– Нет, я не об этом спрашивала. – Роуз покачала головой, пытаясь придумать, как бы перефразировать вопрос. – Расскажите мне о ней. Что она сделала, что произошло с ней, что-нибудь о ней.

– Я не уверена, есть ли у меня на это право. Главное правило домработниц, сохранять и оберегать частную жизнь своих хозяев.

– Я вовсе не прошу вас раскрывать ее темные секреты, Мария, – обиделась Роуз. – Ронни мне говорила, что ее жизнь была похожа на ад. Но я уверена, что вы можете рассказать мне одно или два воспоминания из ее детства. Думаю, она была не слишком идеальным ребенком.

– Идеальным? Ха! – Женщина рассмеялась и в уголках ее глазах образовались морщинки. – Веронике можно дать множество определений, но «идеальная» точно не входит в их число. Этот ребенок бегал больше, чем ее брат и сестра, вместе взятые.

– О, действительно? Расскажите. – Глаза Роуз расширились в ожидании, и она откусила бутерброд.

– Подожди, пойду, принесу себе чего-нибудь выпить. – Мария ушла, вернувшись через минуту со стаканом содовой и подставкой для него. Она снова уселась в кресло и, сделав глоток, продолжила. – Я помню время, когда ей было тринадцать лет, и ее родители уехали из города. Подруги пригласили ее пройтись вместе с ними по магазинам. Все было бы ничего, но перед этим она пропустила пару занятий в школе, и ее дед запретил ей выходить из дома.

– И как же она поступила?

– Как и любой подросток в ее возрасте, ушла из дома тайком. Вылезла в окно в своей комнате. Я знала, куда она направилась, но никак не могла пойти за ней и вернуть, оставив Сьюзен и Томми одних дома. Ему только исполнилось пять или шесть.

– Так что же случилось? – Роуз внимательно слушала, представляя себе тринадцатилетнюю Ронни, убегающую из дома, чтобы провести время с друзьями в торговом центре.

– Она и еще несколько ее подруг решили попробовать покурить. Ну и, конечно, они знали, что ни один магазин в торговом центре не продаст сигареты трем девочкам-подросткам. И хотя Ронни была слишком высокая для своего возраста, все же… В конечном итоге, они решили, что раз уж они не могут купить их, то могут украсть.

– О, и их поймали?

– Не в магазине. Глупые девочки, будучи в школьной форме, шли по Consaul Road и курили. Их увидел полицейский и задержал.

– Бьюсь об заклад, вы пришли в ярость.

– Сначала да, но потом я узнала, что она взяла всю вину на себя, хотя сигареты нашли в одном из карманов другой девочки.

– Вы хотите сказать, она взяла на себя чужую вину?

Мария кивнула и сделала еще один глоток содовой.

– Ее отцу я ничего не сказала. Просто подумала, что один день, проведенный в полицейском участке, и так уже достаточно сильно напугал ее.

Роуз тихо сидела, на мгновение задумавшись. Это было так похоже на Ронни, пытаться защитить других людей. Она посмотрела на свои переломанные ноги и кивнула. Верный рыцарь, подумала она про себя.

– Мария, а Ронни когда-нибудь делала что-то подобное раньше? – Она указала на себя. – В смысле, она когда-нибудь кого-нибудь приводила сюда, если человеку больше некуда было пойти?

– Никогда, – ответила экономка. Роуз почувствовала ее колебание и терпеливо ожидала от нее продолжения. – Я была удивлена, когда она принесла сюда Табиту, и еще больше, когда она позвонила и сказала, что ты будешь жить здесь. Ронни очень закрытый человек. – Было видно, что Мария еще хотела что-то добавить к этим словам, но передумала.

– Ну, мне пора убирать дом, а ты заканчивай свой ланч. Она позвонит тебе позже. – Мария встала, взяв со стола стакан. – Кстати, напомни ей, что завтра Табита едет к ветеринару. Они еще позвонят сегодня.

– О, и точно, а я и забыла. – Роуз посмотрела вокруг, убедиться, что кошки рядом нет. – Как долго она там пробудет?

– Только одну ночь, – ответила экономка.

– Бедняжка. – Девушка сочувственно поморщилась. – Она даже не будет знать, что происходит. Но я полагаю, это лучше, чем позволить ей и дальше страдать.

– Ой, не напоминай мне. – Мария покачала головой. – Я была готова бросить ее в сугроб, лишь бы этот вой прекратился.

– Не ты одна. Я думала, что Ронни сделает это уже сегодня ночью. – Именно в этот момент предмет разговора пробрался в комнату и запрыгнул на кровать, чтобы приготовить место ко сну.

– Наслаждайся, пока можешь, киса, – сказала экономка Табите, которая начала облизывать свои лапы и тереть ими за ухом.

– Она такая милая, – сказала Роуз.

– Милая, как же, – усмехнулась Мария. – Сначала попробуй приготовить ужин, когда она вечно путается у тебя под ногами, а потом говори, какая она милая. – Женщина наклонилась и почесала Табиту по макушке. – Будь хорошей кисой и побудь здесь, пока я убираю дом, и тогда перед уходом я дам тебе что-нибудь вкусное, ну как тебе такое предложение?

– О, ей нравится эта идея, – ответила девушка за Табиту, которая замурлыкала в ответ. – Я присмотрю за ней.

Как только Мария ушла, Роуз положила на колени беспроводной телефон и стала ждать послеобеденного звонка от Ронни.

***

– И это наша прибыль, – Сьюзен вздохнула, прежде чем положить на стол Ронни свой отчет. – Не думала, что когда-нибудь увижу такие низкие показатели квартальной отчетности. Если бы ничего этого не произошло, ты представляешь, какая бы нас ждала прибыль?

Ее сестра снова открыла папку, цифры были непостижимы и ошеломляющие. Потери департаменты недвижимости были настолько высоки, что в итоги вся годовая прибыль была минимальна. Совет директоров состоял только из членов семьи, которые знали, что происходит, но вот остальная часть делового мира нет, и Картрайт Корпорейшн ждали серьезные объяснения.

Ронни провела рукой по волосам и посмотрела на сестру.

– Год. Он уничтожил все, что мы сделали за год. И это только верхушка айсберга. Как ты думаешь, эти аудиторы вернутся, чтобы проверить всю его деятельность с момента вступления в должность главы департамента?

– Ты думаешь, что он давно начал воровать?

– Нет, ежегодный аудит обязательно бы обнаружил нечто подобное. Когда он начал нарушать сроки и пропускать совещания?

– Я не знаю… с марта, апреля, может быть?

Ронни кивнула.

– Возможно. Тот кредит он взял в апреле. – Она взяла механический карандаш и приложила кончик к губам. Это оказывало на нее успокаивающее воздействие, каждый раз напоминая, что белокурая красавица ждет ее дома. – Я думаю, что именно тогда он и начал принимать наркотики. Вероятно, крэк или героин.

– Героин? Ронни, только наркоманы принимают крэк.

– А как ты думаешь, почему они еще становятся наркоманами, сестренка? Не важно, богат человек или беден, но, попробовав раз, ему нужна следующая доза. И ради нее он готов пойти на все. – Вероника вздохнула и ритмично начала постукивать карандашом по подбородку. – Он нуждается в помощи, Сьюзен. В реабилитации.

– Какой прелестный у тебя карандаш. Откуда он у тебя? – Спросила рыжая, меняя тему.

– Роуз подарила его мне на Рождество. – Ронни прекратила свои постукивания и взглянула на синие и зеленые завитки на карандаше, и тонкую золотую полоску. – К нему прилагается еще и ручка. – Ее улыбка не осталась незамеченной младшей сестрой.

– Как она там поживает?

Они с сестрой не разговаривали на эту тему с вечеринки, и Ронни удивленно посмотрела на сестру.

– Она гм… хорошо. На следующей неделе у нее встреча с врачом. Думаю, они собираются чуть укоротить гипс на ее правой ноге.

– О, как хорошо.

Молчание затянулось. Как правило, Ронни всегда знала, когда ее сестра была внимательна и искренна, и сейчас ей показалось, что в ее вопросе и словах не было скрытого умысла, не было подвоха.

– Гм… да. Мы отказались от услуг медсестры, потому что Роуз стала сама в состоянии о себе позаботиться. – Темноволосая женщина помолчала и улыбнулась. – Правда, она сходит с ума от зуда.

– О, представляю каково ей. Помнишь, ты сломала руку? Сколько раз мама запихивала тебе туда тонкую палку или линейку. – Сьюзен сняла туфли и села на диван. – Итак, что же ты ей подарила? Эй, иди сюда и посиди немного со мной. Я устала кричать через весь кабинет.

Темные брови взлетели вверх.

– С чего бы это ты хочешь поговорить о Роуз?

– Я не говорила, что хочу поговорить о ней, я просто спросила тебя, что ты подарила ей на Рождество, вот и все. – Сьюзен посмотрела на свои ногти, явно избегая прямого взгляда сестры. Ронни нахмурилась, не решаясь открыться сестре, сказав, что их отношения немного изменились.

– Кое-что из одежды и пару компьютерных программ, – сказала Вероника, не вставая с кресла. – Не волнуйся, я не перешла так волнующую тебя грань. – Но истина заключалась в том, что она купила гораздо больше, чем первоначально планировала, но счастливая улыбка Роуз, доказала ей, что это стоило каждого потраченного цента.

– Я не думала ни о чем подобном, Ронни. – Увидев, что ее сестра не собирается присоединяться к ней, Сьюзен, забросив ноги на диван, вытянула их. – Они ей понравились?

– Да, очень. – Вероника посмотрела на карандаш и, улыбнувшись, начала крутить его в руках.

– Так дела между вами идут хорошо?

– Сьюзен, она просто друг. Я уже говорила тебе об этом. – Ронни несколько секунд пристально смотрела на карандаш, прежде чем низким голосом добавить. – Он и вправду красивый, не так ли?

– Действительно, Ронни, – согласилась рыжая. – Думаю, у нее заняло немного времени, выяснить твои предпочтения в еде, учитывая, как выглядят все твои карандаши.

– Я их не ем. – Легкий румянец окрасил щеки Ронни. – Я грызу их. Вот в чем разница. И уже не могу с собой ничего поделать. Я начала делать это, когда была ребенком, и, вероятно, продолжу это делать до самой старости.

– Ну, сестренка, готова поспорить на что угодно, что этот грызть ты не будешь.

Ронни улыбнулась.

– Нет, он слишком красивый. Кроме того, я, наверное, сломаю об него все зубы.

– Ты сказала, что в наборе была еще и ручка?

– Да, вот она. – Ронни потянулась к жакету, который висел на спинке кресла, и вытащила из внутреннего нагрудного кармана перьевую ручку. – Она даже наполнила ее синими чернилами вместо черных.

– Знаешь, никогда еще не встречала человека, которого бы так заботил цвет чернил. – Сьюзен встала и обошла стол, чтобы получше рассмотреть предмет гордости сестры. Ронни неохотно передала ее ей. – О, какая прелесть. – В кабинете на мгновение повисла тишина, прежде чем Сьюзен вернула ручку обратно. – Я тут подумала, может быть, мы с Джеком, как-нибудь приедем к тебе в гости. Ничего особенного. Может быть, устроим один из тех зимних барбекю, как раньше.

– Последний раз мы устраивали такой вечер… два или три года назад, ведь так? – Ронни покачала головой. – Не могу поверить, что это было так давно.

– Ну, тогда нам точно надо это сделать. Будет весело, и мы познакомимся с Роуз.

– Ты познакомилась с ней на рождественской вечеринке, Сьюзен, – заметила Вероника. – И насколько я помню, ты не была в восторге от этого.

– Ну… – Младшая сестра с виноватым видом посмотрела на Ронни. – Может быть, я поспешила с выводами.

– Может быть, – согласилась Вероника.

– Поэтому я бы хотела получить второй шанс, – сказала рыжая.

Наступила тишина, через минуту Ронни неохотно кивнула.

– В середине января обещают потепление, думаю, это будет прекрасное время для зимнего барбекю.

– Точно. Чтобы тебе не пришлось ни о чем беспокоиться, я даже оставлю мальчиков с няней.

– Нет, ты можешь взять их с собой. Они давно у меня не были.

– Тогда я принесу с собой PlayStation, чтобы немного их занять. – Сьюзен протянула руку и сжала плечо сестры. – Ты знаешь, они просто обожают побеждать тебя в той игре про драки.

– Она что, до сих пор у них хранится? Я думала, что той игровой приставки уже и в помине нет.

– О, она где-то еще лежит. Сейчас они играют только на PlayStation. Совсем недавно я купила им новый диск с такой игрой. Не помню ее название.

– Это не важно. Они, как всегда, положат моего бойца на лопатки уже на третьей секунде, за исключением Рики. Он любит, выбрасывать моего бойца за ринг и избивать его до потери сознания, пока не закончится время. – Сестры рассмеялись, и напряжение, накопленное между ними за последние несколько недель, спало.

– Как насчет субботы?

– Звучит неплохо. Извини. – Ронни нажала на кнопку, зазвонившего телефона.

– Ваша мать на второй линии. Говорит, что это срочно, – раздался голос Лауры.

– Спасибо. – Женщина посмотрела на Сьюзен. – Что на этот раз?