Глава 8. Роуз прижала телефон к груди, спрашивая себя уже в четвертый раз, стоит ли ей позвонить Ронни или нет

Роуз прижала телефон к груди, спрашивая себя уже в четвертый раз, стоит ли ей позвонить Ронни или нет. Та всегда звонила ей ровно в два, а на часах уже было около четырех. Когда неожиданно раздался звонок, блондинка вздрогнула так, что чуть не выронила трубку из рук.

– Дом Картрайт.

– Роуз?

– Ронни? – На лице девушки мгновенно расцвела улыбка. Но, услышав на заднем фоне звуки отделения рентгенологии, она замерла. – Где ты?

– Я в Медицинском центре Олбани. – Только тут темноволосая женщина поняла, что стоит у того же самого телефона, которым воспользовалась в вечер, когда сбила Роуз, чтобы позвонить Фрэнку. Она потрясла головой, прогоняя непрошенные воспоминания, как услышала в телефоне взволнованный голос подруги. – О, извини, здесь много шума. Я в порядке, Томми попал в автомобильную аварию.

– О, нет. – От этой новости у Роуз заныли ноги. – Он сильно пострадал?

– Пока не знаю. Врачи до сих пор с ним. Очевидно, он потерял управление на повороте и врезался в телефонный столб. Эй, я должна идти. Полиция сейчас разговаривает с матерью.

– Хорошо, дай мне знать, что там у вас происходит и все ли в порядке?

– Я позвоню тебе позже.

Попрощавшись, Ронни повесила трубку и встала рядом с матерью, которая нетерпеливо слушала офицера.

– … Превышение скорости.

– Все превышают скорость, – огрызнулась Беатрис. – Возможно, если бы государство лучше заботилось о дорогах, этого бы не произошло, – сказала она с негодованием.

– Даже самые хорошие дороги в мире не помогут, если водитель пьян, мэм. – Полицейский вытащил блокнот из своего нагрудного кармана и перевернул на исписанную страницу. – В его машине на полу и переднем сиденье нашли дюжину пустых пивных банок. Алкотестер показал, что уровень алкоголя в крови в два раза превышает предельно допустимую норму. Вы все еще вините во всем дороги?

Не зная, что на это ответить, в растерянности Беатрис повернулась к старшей дочери. Молчаливая просьба была тут же услышана. Пришло время вмешаться в разговор главе семьи.

– Сержант Митчелл, – сказала Ронни, вставая между офицером и своей матерью. – Что будет с Томми?

– После того, как его залатают, он будет заключен под стражу в окружной тюрьме. Если его доставят туда достаточно рано, судья Тернер сегодня же установит сумму залога, в противном случае это произойдет завтра. – Он покачал головой. – Позвольте, сказать вам, мисс. Если этому парню в скором времени не помощь, то вы часто будете проводить здесь время. – Мужчина убрал блокнот и отступил на шаг. – На этот раз ему повезло. Его спасли только ремни и подушки безопасности. Последствия могли быть намного хуже, и несколькими порезами и ушибами он бы вряд ли отделался.

– Да, ему очень повезло. – Краем глаза, Ронни заметила, как Сьюзен обняла одной рукой мать, которая еле сдерживалась, чтобы не накричать на офицера и одновременно не разрыдаться на глазах у всех. Она знала, как ее матери сейчас было тяжело. Это был позор на имя Картрайт, и даже деньги не могли его скрыть.

– О. – Вероника обратилась к офицеру. – А что на счет его машины?

– Ее изъяли. Мы сообщим вам, когда вы сможете забрать ее. Правда, она сильно пострадала…

– Я хочу увидеть сына, – заявила Беатрис.

– Как только врачи закончат с ним, он отправится в тюрьму. Вы сможете увидеть его там.

– Сержант, – Ронни послала мужчине обворожительную улыбку, надеясь развеять напряжение, витавшее в воздухе.- Неужели это кому-то повредит, если она увидит его всего на одну минуту? – Заметив его колебание, она добавила, понизив голос так, чтобы ее мать не услышала. – Думаю, ей хочется увидеть его сейчас, а не после того, как его заключат под стражу, можно? – Мгновение он смотрел на нее, а потом кивнул.

– Он запутался, мисс. Вам нужно помочь ему.

– И я помогу, – пообещала она.

– Одна минута, и я буду рядом.

– Спасибо. – Вероника повернулась к матери и Сьюзен. – Он разрешил нам на минуту взглянуть на него. – Когда они следовали за офицером, Ронни почувствовала на себе руку сестры.

– Ты уверена, что это хорошая идея?

– Нет, – призналась Ронни. – Но еще я думаю, что от нее не стоит скрывать правду. Возможно, ей нужно увидеть его сейчас, чтобы понять, что он с собой сделал.

***

За тридцать три года, Ронни только несколько раз видела, как плачет ее мать. Неважно, как сильно была расстроена Беатрис Картрайт, она всегда все держала внутри себя, и эта ее черта передалась старшей дочери. Но, увидев своего младшего ребенка в больнице, с окровавленным лицом, в синяках, этого было достаточно, чтобы из ее глаз брызнули слезы. Он открыл глаза, задохнувшись от боли, и посмотрел на свою мать, сфокусировал ненадолго на ней свой взгляд, после чего опустил голову вниз на подушку.

– Что они сказали вам? – Осторожно спросил он.

– Что ты попал в аварию, милый. – Беатрис подошла к постели и взяла сына за руку.

– Я не помню, что произошло, мама… – Он облизал губы, будто они были пересохшие. – Вчера я допоздна работал и, наверное, ужасно устал. Я поехал, купить себе что-нибудь на завтрак и, должно быть, заснул за рулем. – Он виновато посмотрел на мать, мимо почерневших глаз сестры. – Я сожалею, что тебе из-за меня пришлось прервать свой отдых.

Беатрис потрепала его по руке, свободной рукой утерев слезы.

– Все хорошо, милый. Я рядом. Мы позвоним мистеру Дженкинсу и попросим его встретить нас в тюрьме. Я уверена, что он сумеет обо всем позаботиться.

– Полагаю, мне не следовало садиться за руль уставшим, да? – Пошутил Томми, лицо перекосилось от боли, когда он попытался сесть. – Ой, больно. – Его сестры обменялись сомнительными взглядами, услышав наигранный стон. Сержант Митчелл вежливо кашлянул и посмотрел на часы.

– Мама, думаю, нам пора уходить, – сказала Ронни, положив руки ей на плечи. – Почему бы тебе и Сьюзен не подождать меня в приемной? Я хочу поговорить с Томми наедине.

Беатрис кивнула и направилась к своей младшей дочери, которая быстро увела ее из комнаты. Ронни вслушивалась в голос матери, пока женщины не скрылись в коридоре.

– … он такой красивый мальчик, Сьюзен. Я надеюсь, что все эти шрамы заживут.

– В чем дело, сестренка? – Томми улыбнулся ей, словно Чеширский кот, но у него это плохо вышло, учитывая сломанный нос и окровавленные губы. Его улыбка померкла, когда Ронни придвинулась ближе, в ее глазах не было гнева, только забота и участие.

– Томми, тебе нужна помощь. Дальше будет еще хуже. – Несмотря на все, что произошло между ними за последние пару месяцев, он был ее братом. – Если ты согласишься на лечение, может быть, они смягчат наказание.

– Лечение? – С издевкой спросил он. – Звучит так, словно я один из тех бродяг, которые живут в сточной канаве.

– Многие люди с деньгами и статусом проходят реабилитацию, Томми. Ты мог бы отправиться в клинику Бетти Форд, только скажи «да». Это прекрасное место.

– Если оно так чертовски прекрасно, сама туда и езжай.

– В этот раз это был столб, в следующий раз это может быть другая машина или еще хуже, простой прохожий. Это должно прекратиться. – Ронни провела рукой по волосам, разочаровано выдохнув. – У тебя очевидные проблемы с алкоголем и, вероятно, с наркотиками тоже.

– Один взгляд и Вы уже ставите мне диагноз, доктор Картрайт? – Он усмехнулся.

– Ты украл таблетки Роуз из моего дома, Томми! Ты пытался проникнуть в сейф в моем офисе, ты подделал мою подпись на банковском договоре. Если это не наркотики, тогда что? Скажи мне, потому что я не могу понять, почему ты так поступаешь.

– Так вот о чем речь? Твоя подруга не может найти свои глупые таблетки и, конечно, раз я был в твоем доме, впервые за последние три года, ты решила, что в этом виноват я?

– Дважды, – поправила она брата, сжав челюсти от гнева. – Или ты не помнишь ту ночь, когда перевернул мой журнальный столик?

– Убирайся отсюда, Ронни, – прорычал он. – Я заснул за рулем, не более того. Ты просто пытаешься свалить всю вину на меня.

– Я пытаюсь помочь тебе, Томми. Ты нуждаешься в лечении, пока не угробил самого себя или кого-то еще.

– Что мне действительно нужно, так это больше никогда не видеть тебя, о, всемогущая Вероника, королева Картрайтс.

– Томми…

– Да, пошла ты, Ронни!

– Мисс Картрайт, – женщина с удивлением обнаружила, что сержант все еще находится в комнате, она совсем о нем забыла. – Здесь вы больше ничего не сможете сделать. Почему бы вам не пойти и не посмотреть как там ваша мать, а я примусь за свою работу.

– И, правда, Ронни, иди к своей матери и скажи ей, какая ты «хорошая» дочь, – зарычал Томми. – Может быть, она даже забудет, что ее гордость и радость – лесбиянка.

Мертвая тишина повисла в комнате. Ронни отчаянно пыталась переварить то, что сейчас услышала, но безрезультатно. Ее голова поникла, длинные черные волосы упали на лицо, скрыв его от взгляда офицера. Ее эмоции зашкаливали, ей пришлось сделать несколько вдохов, прежде чем она вновь обрела голос.

– Я очень надеюсь, что тебе помогут, Томми.

Вероника вышла из комнаты и пошла в противоположном направлении от зала ожидания, не желая сейчас видеть никого из своей семьи.

На улице шел снег, создавая легкую белую дымку на фоне серого неба. Ронни прислонилась к холодной кирпичной стене. Свою куртку она оставила наверху, в зале ожидания, и шелковая блузка совсем не спасала от холодного ветра. Но сейчас это было не важно, в этот момент она хотела, чтобы лютый холод заставил ее забыть о боли. Ронни разрывалась, с одной стороны она очень сердилась на своего брата, а с другой – переживала и боялась за него, он стоял на пути к саморазрушению, в конце которого было всего два возможных исхода: тюрьма или смерть. Его обидные слова всплыли в голове, и женщине до боли захотелось сейчас оказаться дома, свернувшись калачиком рядом с Роуз. Роуз … голубые глаза закрылись, и Ронни на мгновение представила образ своего светловолосого ангела, утешающего ее в своих нежных объятия, как вдруг почувствовала реальное прикосновение к своей руке.

– Здесь холодно. Заходи внутрь, – сказала Сьюзен, протягивая куртку сестре.

Ронни взяла ее и прижала к груди.

– Спасибо. Я побуду тут еще. Мне просто нужно немного воздуха. – Теплая кожа вся покрылась мурашками от холода.

– Я знаю, что он сказал тебе, – призналась Сьюзен и, взяв у сестры куртку, предложила ей ее надеть, держа на весу, пока Ронни не вставила руки в рукава. – Сержант Митчелл отвел меня в сторону и рассказал мне все.

– Потрясающе. Может быть, он еще упомянет об этом в своем рапорте?! – Вероника надела куртку и прислонилась обратно к стене.

– Он обещал, что будет нем как рыба. Просто он беспокоится за тебя, ты была очень расстроена. – Сьюзен положила руку на плечо сестры. – Почему бы тебе не отдохнуть? Езжай домой к Роуз. Я останусь здесь с мамой и дождусь мистера Дженкинса.

Первая мысль Ронни была принять предложение сестры и бежать к единственному человеку, с которым ей было спокойно и комфортно… убежать от проблем и вернуться в свою крепость, в свое убежище. Но быть старшей означало быть главой семьи, у нее были обязанности, и на ней лежала вся ответственность. Женщина вздохнула.

– Нет, ты же знаешь, что я не могу уйти, пока все не закончится.

– Я знаю, просто предложила. – Сьюзен посмотрела на падающий снег и вздрогнула. – Я скоро тут окончательно замерзну и прекращусь в ледяную статую.

– Почему бы тебе не вернуться домой, к Джеку и детям? Я позабочусь о матери.

– Нет, если ты остаешься, то я тоже остаюсь. Ну же, пойдем, будем страдать вместе. – Сьюзен и Ронни вернулись внутрь и направились в зал ожидания. – Я хм… Я сказала матери, что говорила с тобой на счет наркотиков.

– Что ты сделала?

Рыжеволосая женщина кивнула.

– Я подумала, возможно, она больше поверит в происходящее, если я скажу ей, что тоже думала, что он принимает наркотики.

– Что она сказала? – Удрученное лицо Сьюзен стало ответом.

– Она не верит, что все зашло слишком далеко, не поверила даже после того, как я рассказала ей о тех таблетках, что пропали из твоего дома, и о банковском договоре. – Сьюзен посмотрела на Ронни, и девушки тихо и грустно вздохнули. Чтобы они не сказали своей матери, это бы не изменило ее мнение. Женщины подошли к внешней двери отделения неотложной помощи.

– Ну, думаю… все-таки одна хорошая новость есть…, – начала Ронни, довольно улыбнувшись. – Приятно знать, что ты на моей стороне. Это облегчает решение проблемы.

– Эй, мы, конечно, не лучшие подруги, но мы все-таки сестры, – сказала Сьюзен. – Кроме того, за тобой барбекю в этот уик-энд.

– Договорились.

Вечер обещал быть долгим, колеса правосудия крутились слишком медленно.

***

Звук захлопнувшейся дверцы автомобиля, разбудил Роуз. Она зевнула и потерла глаза, цифры на часах показывали, что было уже далеко за полночь.

– Ронни? Я не сплю, – позвала она, услышав шорох за приоткрытой дверью.

– О. – Мгновение спустя в дверях появилась хозяйка дома. – Мне очень жаль, я разбудила тебя?

– Нет, – солгала девушка, включая торшер. – Я ждала твоего возвращения. – Похлопав по пустому месту на кровати рядом с собой, она спросила. – Что случилось?

Ронни вздохнула и плюхнулась на кровать, голова, раскалывающаяся от тяжелых мыслей, утонула в мягких больших подушках. Скинув туфли и оставшись в одних колготках, она облегченно пошевелила пальцами ног.

– Ооо, так гораздо лучше. – Наручные часы опустились на тумбочку. – Томми, напившись и нанюхавшись героина, врезался на машине в телефонный столб.

– Кто-нибудь еще пострадал?

– Слава Богу, нет. Он отделался переломом носа и несколькими ушибами. При обыске в тюрьме у него нашли кокаин.

– Кокаин? О Ронни, это ужасно.

– Надо было видеть лицо матери, когда полицейские добавили хранение наркотиков в список обвинений. – Ронни покачала головой. – Я до сих пор не могу поверить, что они освободили его под залог. – Она энергично потерла лицо обеими руками. – Господи, Роуз, – вздохнула Вероника. – Я знала, что он что-то принимает, но думала, что это марихуана, не кокс. – Она сделала глубокий вдох. – Этот наркотик убьет его, а ему наплевать. Я попыталась поговорить с ним о поездке в реабилитационный центр, но он даже не захотел меня слушать. – Вспомнив обидные слова брата, Вероника поморщилась от боли. – Словами ему не поможешь, они для него пустой звук.

Роуз услышала грусть в голосе подруге и поняла, что у случившегося есть скрытые причины. Она пододвинулась на кровати, развернувшись лицом к Веронике.

– Неужели он всегда был так враждебно настроен по отношению к тебе?

– Нет. – Ронни уставилась в потолок. – Когда мы были еще детьми, Томми был моей тенью. Все, что делала я, он тоже хотел делать. Если меня что-то заинтересовало, он тоже был в этом заинтересован.

– Что случилось?

Ронни пожала плечами.

– Я действительно не знаю. Мы повзрослели, и все изменилось. Я думаю, он всегда считал, что поскольку он был единственным сыном, то именно ему предстояло встать у руля компании, когда наш отец ушел в отставку. Думаю, из-за этого он и злится на меня. Я заняла его место.

– Но ты пытаешься ему помочь.

– Он мой брат. Что еще я могу сделать? – Сцепив пальцы, Ронни закинула руки за голову. – У него такой потенциал, Роуз. Мне больно и ненавистно видеть, что эти наркотики делают с ним.

– Может быть, есть еще надежда, что он по собственному желанию обратится за медицинской помощью.

– Может быть, – уступила Ронни. – Полагаю, все возможно. Но Господи, он иногда настолько выводит меня из себя, что я теряю над собой контроль. Я могла бы обвинить его в хищение, но я этого не сделала. Ты думаешь, его это он волнует? Нет, я пытаюсь помочь ему, а он отворачивается и называет меня… – Она остановилась, прежде чем бранное слово сорвалось с губ. -… Чертовой сукой, – исправилась Вероника. – А, полагаю, это не важно.

– Нет, важно. – Роуз протянула руку и положила ее на плечо Ронни. – Может быть, твою семью это не заботит, но меня да. Он не имел никакого права причинять тебе боль и так относится к тебе. Ты не заслуживаешь этого. Ты, Вероника Картрайт, одна из самых любящих, нежных женщин на свете, что я когда-либо встречала, и тот, кто этого не видит, не понимает какая ты особенная, глупец и слепой.

Ронни взъерошила девушке волосы.

– Это работает в обе стороны, мой друг. – Она хотела сказать больше, но страх удержал ее. Часть ее души жаждала обнять Роуз и держать ее в своих объятиях вечность, а другая – кричала сказать ей правду, но тогда это бы навсегда разрушило их дружбу. Ее игривое настроение исчезло. – Эй, думаю, нам лучше отправиться спать.

– О… все в порядке. – Роуз была удивлена внезапной сменой настроения подруги, но так было даже лучше, она решила подождать со своим вопросом. Ронни все еще оставалась для нее книгой с закрытыми главами, и блондинка не хотела сделать что-то такое, отчего та почувствует себя неудобно. Она откинулась на свою сторону кровати и стала ждать компании.

Ронни посмотрела на девушку и слова Томми эхом пронеслись у нее в голове.

– Возможно, мне стоит пойти в свою комнату. Боль по ночам тебя уже не беспокоит, и ты, вероятно, хотела бы спать на кровати одна.

– Хм… наверное… если ты этого хочешь, – тихо сказала Роуз, закусив нижнюю губу. – В любом случае, полагаю, тебе будет более комфортно в своей постели.

– Да, наверное. – Сидя на кровати, собирая обувь, Ронни трудно было не заметить в голосе подруги нотки сожаления, также как и в своем собственном. – Увидимся утром. – Она встала и пошла к двери. Ее рука была уже на ручке, когда Вероника услышала тихий всхлип. Женщина повернулась и увидела, что зеленые глаза полны слез. – Эй, в чем дело? – мягко спросила она.

– Н-ничего, извини. Увидимся завтра, Ронни. – Роуз отвернулась, но капельки слез, катившиеся по ее щекам, не остались не замеченными Ронни. Через секунду кровать прогнулась под весом тяжелого тела. Длинные пальцы коснулись подбородка Роуз, заставив ее повернуться и встретиться с голубыми глазами.

– Что случилось? – Недолго думая, Вероника начала гладить нежную кожу большим пальцем. – Скажи мне, Роуз.

– Ты до сих пор рада, что привела меня в свой дом? Я знаю, все эти неудобства и… – Палец на губах, заставил ее замолчать.

– А теперь послушай меня. Ты не причиняешь мне никаких неудобств. И да, я по-прежнему счастлива, что ты здесь. Чем вызван такой вопрос и эти мысли? – Но ответ пришел сам собой. – Я просто подумала, что тебе будет в постели более комфортно без меня. Но это не значит, что я не хочу, чтобы ты жила здесь, клянусь.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Извини, это было глупо. Боже, я расстроилась только потому, что ты захотела спать в собственной постели. – Роуз вытерла слезы тыльной стороной руки. – Могу только представить себе, что твоя семья скажет, если узнает, что ты спала со мной. Они, наверное, подумают, что я хочу превратить тебя в лесбиянку или что-то типа того. Мы ведь не хотим этого, да?

Ронни сделала глубокий вдох и покачала головой.

– Нет, не хотим. – Она встала и взяла свои подушки. Нет, мы не хотим, чтобы они подумали, что Вероника Картрайт лесбиянка, ведь так? Мы не можем испортить идеальный образ семьи. Это нормально, когда Томми врезается на машине в телефонный столб в жопу пьяный, но не дай Бог, если я окажусь в постели с женщиной.

– Увидимся завтра, Роуз.

– Ты не оставишь дверь открытой, чтобы Табита могла войти, пожалуйста?

– Конечно. Спокойной ночи.

– Спокойной, Ронни. Приятных снов.

– Тебе тоже. – Женщина выключила свет и вышла из комнаты, она снова чувствовала себя одинокой.

Открыв дверь в свою комнату, Ронни была поражена, насколько та показалась ей незнакомой и чужой без Роуз. Шелковая блузка и юбка упали на пол к ее ногам, за ними последовали лифчик и колготки. Вероника натянула на себя одеяло и легла на прохладные простыни. По мере того, как секунды тикали, чувство одиночества уступило место гневу. Гневу, который лишал сна. Спустя несколько минут, натянув на себя спортивные шорты и футболку, она спускалась в подвал, чтобы освободиться от напряжения и внутренней агрессии.

Бах! Бах! Снова и снова ударяя в ярости по боксерской груше, женщина разрывалась между своими желаниями и тем, чего хотели и ожидали от нее другие.

– Черт побери! Почему они не могут понять? – Тихо бормотала Ронни в пустоту. – Я никому не собираюсь причинить вред! – Ее кулаки в перчатках снова и снова врезались в грушу. Бах, бах, бах, бах. – Почему это ненормально? Почему? – Единственным ответным звуком ей был скрип качающейся под градом ее ударом боксерской груши, висящей на крюке.

Этажом выше, Роуз лежала в темноте, слушая приглушенные звуки, исходящие из подвала. О Ронни, что он сказал тебе, что так сильно задело и расстроило тебя? Девушка обняла подушку и крепко прижала ее к себе, желая, чтобы на ее месте сейчас оказалась Вероника. Неожиданно звуки снизу прекратились, и через несколько минут послышалось, как открылась дверь подвала.

– Ронни? – позвала Роуз.

– Ты в порядке? – Женщина появилась в дверях, но ее силуэт было трудно различить в темноте.

– Я хм… я… Ты не против провести со мной еще одну ночь?

– Все хорошо? – Ронни пересекла комнату и забросила одно колено на край постели.

– Я просто… Мне приснился плохой сон, после которого я не могу уснуть, – соврала девушка. В комнате повисло молчание, но через мгновение Роуз почувствовала, как натянулось одеяло и мягкое горячее тело присоединилось к ней.

– Лучше? – Раздался хриплый голос.

– Ммм, – Роуз теснее прижалась к Веронике, сложив голову ей на плечо. – Тебе удобно?

– Очень, – прозвучал сонный ответ. – Спокойной ночи, Роуз.

– Спокойной, Ронни. – Блондинка закрыла глаза и улыбнулась, мгновение спустя дыхание подруги стало глубоким и ровным. – Все будет хорошо. Отдыхай, – прошептала она и заснула сама.

***

– Мисс Картрайт, могу я поговорить с вами минуту? – Спросила Лаура, просовывая голову в дверной проем.

– Конечно, входи. – Ронни отложила ручку и, посмотрев вверх, заметила улыбку на лице своего секретаря.

– Я хотела сама рассказать вам хорошую новость, прежде чем ее узнает весь офис.

– Ты беременна, – догадалась женщина. Девушка счастливо кивнула.

– Поздравляю. Я знаю, ты и Майк давно пытались. Какой срок?

– Спасибо, три месяца. У меня такое ощущение, что это будет мальчик, о котором всегда мечтал Майк. Я уже стала набирать в весе. – Она посмотрела на диван, потом на своего босса.

– Пожалуйста, садись. Значит, ты уйдешь в декретный отпуск летом.

– Именно об этом я и хотела поговорить с вами. Майк не хочет, чтобы я работала, когда малыш появится на свет. Он только что получил повышение, и считает, что теперь я могу и вовсе не работать.

– Итак, ты собираешься уволиться, когда придет время рожать?

– На самом деле… Майк не хочет, чтобы я ждала так долго. Он не хочет, чтобы у меня были какие-либо причины для стресса. – Лаура рассеянно потерла живот. – Я собираюсь уволиться сразу же, как начнется третий триместр.

Ронни быстро подсчитала в уме и поняла, что у нее только три месяца, чтобы найти нового секретаря. Поток бесконечных резюме и собеседований угрожал вылиться в новую головную боль.

– Ну… я рада, что ты еще ненадолго тут задержишься. Плавный переход от тебя к новому секретарю не помешал бы.

– Я размещу объявление в газете и уведомлю службу по трудоустройству, – предложила Лаура. – И прослежу, чтобы им стали известны все ваши требования. – Она встала. – Ну, лучше я вернусь к работе. Бьюсь об заклад, телефон раскалывается от звонков, кроме того, уже почти два.

– Неужели? – Ронни посмотрела на часы, потрясенная тем, как быстро бежит время. – Хорошо, Лаура. Покажешь мне утром проект объявления, ладно? Я хотела бы найти тебе замену, прежде чем ты уйдешь.

Оставшись одна, президент Картрайтс подняла трубку и набрала знакомый номер. Раздалось два гудка, после чего сладкий голос, который она когда-либо слышала, ответил.

– Дом Картрайт.

– Почему ты все время отвечаешь на звонок таким голосом? Ты знаешь, что это я, – поддразнила Вероника.

– Просто привычка, – ответила Роуз. – Как дела?

– Время просто летит. Может быть, вернусь домой пораньше. Что на ужин? – Женщина откинулась назад и, сбросив туфли, закинула ноги на краешек стола.

– Не знаю. Мария обычно начинается готовить ужин около четырех.

– Почему бы тебе не сказать ей, чтобы она не беспокоилась о нем? Я куплю по дороге нам что-нибудь из китайской кухни.

– О, звучит великолепно.

– Есть что-нибудь интересное по телевизору или ты хочешь посмотреть какой-нибудь фильм?

– По телевизору будут идти новости.

– Мы всегда их смотрим. Как насчет кино?

– Я «за». Эй, моя скорость увеличилась до пятидесяти слов в минуту.

– О, серьезно? Отлично. – Где-то на уровне подсознания начала формироваться одна мысль. – Ты изучила ведение деловой переписки?

– Конечно. Я даже перепечатала старые письма, которые лежали у тебя на столе, только чтобы немного попрактиковаться.

– Хорошо. – Ронни широко улыбнулась такой старательности Роуз. – Эй, Лаура сказала мне сегодня, что беременна.

– О, да? Здорово.

– Хорошая новость для нее, плохая для меня. Теперь мне надо найти другого секретаря. Ненавижу искать секретаря. Я хуже Мерфи Брауна, когда дело доходит до этого.

– О, пожалуйста, – Роуз рассмеялась. – Я вижу это каждое утро. Она была единственной, кто разговаривал с самим дьяволом.

– До нее у меня их было два, и они боялись, что Сатана вызовет их в любую минуту. Излишне говорить, что они задержались не надолго. Мне еще повезло с ними. Лаура была идеальным секретарем, мне потребовалось шесть месяцев, чтобы найти ее. – Внимание Ронни отвлекла замигавшая лампочка второй линии. – Ой, я должна идти. Скажи Марии, чтобы не беспокоилась об ужине, я скоро приеду домой.

– Ладно, Ронни, увидимся.

– Пока.

– Пока.

Ронни несколько секунд смотрела на свой любимый механический карандаш, после чего неохотно нажала на кнопку телефона.

– Вероника Картрайт.

***

– Приготовься познакомиться с Сокрушителем, арг арг арг, – воскликнул старший сын Сьюзен Рикки. – Он сотрет тебя в порошок.

– Он сильнее, чем Гробовщик? – Спросила Роуз.

– О, тот никто по сравнению с Сокрушителем. – Его тетя проходила мимо. – Эй, тетя Ронни, идите, посмотрите, как я расправляюсь с Роуз.

– Разве ты не можешь найти игру получше? Что случилось с PacMan? – Сказала Вероника, входя в гостиную.

– PacMan? – Двенадцатилетний мальчик рассмеялся и нажал в быстрой последовательности несколько кнопок, игрок Роуз вылетел с ринга и приземлился на мат. – Это аркада. Скучно. Ты должна идти в ногу со временем, тетя Ронни. Сейчас в моде Virtual Fighter and Super Wrestlemania. – Он понизил голос, чтобы его могла расслышать только Роуз. – Следующее, что она включит, это будут старые песни восьмидесятых годов.

– Эй, мне нравится музыка восьмидесятых, – возразила Роуз.

– Это потому что ты такая же старая, как тетя Ронни и мама.

– Старая? Прости, Рики, но двадцать шесть еще не старость.

– Двадцать шесть? О, это слишком много, столько не живут. Давай, возвращайся на ринг, пока не закончился отсчет времени.

– Зачем? Каждый раз, когда я возвращаюсь, ты снова выбрасываешь моего игрока.

– В этом весь смысл, – ответил мальчик, ставя своего бойца в боевую позицию. Роуз посмотрела на Ронни и закатила глаза, отчего та рассмеялась и покинула комнату.

Ронни нашла Сьюзен на крыльце, проверяющей готовность стейков и гамбургеров на гриле. На улице значительно потеплело, что было довольно необычно для этого месяца. Другие сыновья Сьюзен, Тимми и Джон, наслаждались ярким солнцем, катаясь на велосипедах, что нашли в гараже.

– Рикки просто обожает видеоигры, не так ли? – Сказала старшая сестра, подходя и нюхая приготовленное мясо.

– Я не могу оттащить его от них, – ответила Сьюзен. – Как ты думаешь, может пора начинать жарить грибы?

– Нет, давай, подождем еще десять минут или около того. – Их прервал подбежавший шестилетний Джон, у которого из глаз текли слезы.

– Что случилось, дорогой? Ты упал? – Сьюзен вошла в роль матери и подняла сына на руки, ища ушиб. Мальчик, всхлипывая, покачал головой.

– Тимми дразнит меня, потому что я езжу на девчачьем велосипеде, – пожаловался он, указывая на корзину в цветочек, прикрепленную спереди руля.

– Я позабочусь об этом, – сказала Ронни и протянула руки, чтобы взять мальчика у сестры. – Давай, Джон. В гараже где-то лежали инструменты. Сейчас мы снимем корзину. Так будет лучше? – В ответ тот слабо кивнул. С племянником на руках Ронни направилась к гаражу.

Удостоверившись, что мясо можно оставить готовиться без присмотра, Сьюзен вошла в дом, чтобы согреться и проверить, как идут дела у старшего сына. Он играл на приставке с Роуз, которая изо всех сил старалась дать мальчику отпор, но ее игрок снова и снова вылетал за ринг.

– Весело?

– О да, мама. Роуз более серьезный соперник, чем тетя Ронни, – ответил он, не отрывая глаз от экрана.

– Рикки, почему бы тебе не пойти и не поиграть в бильярд с отцом? Я хочу поговорить с Роуз.

– Но я и так хорошо провожу время, – заныл мальчик.

– Ричард… – сказала Сьюзен тоном, не терпящим возражений. Джойстик упал на пол, и мальчик отправился в игровую комнату. Роуз положила свой джойстик на диван рядом с собой, она нервничала, эта ситуация напомнила ей рождественскую вечеринку.

– А где Ронни? – Спросила девушка.

– Помогает Джону с велосипедом, – сказала рыжая и присела на подушку, на которой ранее сидел ее сын. – Значит, тебе уже стало значительно лучше?

– Доктор Барнс говорит, что моя правая нога прекрасно заживает. – Она посмотрела на загипсованные ноги: левая нога – до бедра, а правая – чуть ниже колена.

– А как левая?

Роуз вздохнула, вспомнив снимок после рентгена лодыжки, который больше напоминал дорожную карту.

– На ее выздоровление потребуется больше времени. Кость практически была раздроблена.

– О, как ужасно. – Возникло неловкое молчание, прежде чем Сьюзен снова заговорила. – Эти ручка и карандаш, что ты подарила Ронни, очень красивые.

– Спасибо, – ответила блондинка. – Она часто жаловалась, что никогда не может найти в доме ручку, когда она так нужна, и я подумала, что мой подарок ей понравится.

– Она его просто обожает. Кроме них она больше ничем не пользуется, вот уж никогда бы не подумала, что Ронни прекратит грызть карандаши. – Сьюзен посмотрела на мигающую таблицу на экране телевизора, которая так и умоляла нажать кнопку запуска игры и сыграть следующий раунд. – Ты знаешь, я очень сильно люблю свою сестру. И мне не нравится видеть, как она страдает.

– Она особенная, – согласилась Роуз, неуверенная к чему приведет этот разговор.

– Надеюсь, ты понимаешь, чем она пожертвовала, чтобы ты жила здесь. – В голосе Сьюзен не было упрека, только забота о сестре. Она повернулась на диване боком и внимательно посмотрела на девушку, сидящую напротив нее. – Она очень сильно страдала из-за Крис. Я только надеюсь, что это не повторится.

– Что он сделал? – Спросила Роуз. Сьюзен выгнула бровь. Вспоминая, как сестра не раз отрицала интимный характер их отношения, твердя, что они просто друзья, сейчас она начала сомневаться в своих предположениях.

– Хм… ну… ну, я думаю, возможно, об этом ты должна спросить Ронни. Мне нужно проверить как там стейки. Извини. – Рыжеволосая женщина быстро встала и ушла, оставив недоумевающую Роуз одну.

Посидев немного в тишине, девушка решила выйти на улицу и поискать Ронни. С одной вытянутой ногой, было намного легче маневрировать инвалидной коляской. Временные трапы из фанеры, позволяли ей свободно перемещаться за пределы гостиной, преодолевая порог. Она обнаружила темноволосую красавицу на крыльце, разговаривающую с сестрой.

– Привет, – сказала Ронни с улыбкой, когда увидела въезжающую Роуз. – Тебе принести куртку? Сегодня тепло, но не так чтобы очень.

– Нет, свитера вполне достаточно, – заверила блондинка. – Рикки играет в бильярд с отцом, поэтому я решила выйти и посмотреть, как у тебя дела. – Она вздохнула воздух. – Запах просто обалденный.

– Ммм, это точно. – Ронни подняла крышку и с жадностью посмотрела на стейки.

– Даже не думай об этом, – заявила Сьюзен. – Разве ты не собиралась заняться грибами и перцами?

Старшая сестра засмеялась и кивнула.

– Хорошо. Давай, Роуз. Ты поможешь мне нарезать перец. – Ронни открыла раздвижные стеклянные двери и жестом пригласила подругу первой войти в дом. – Сьюзен, помни, средней прожарки, а не угли.

– Будешь продолжать в том же духе, и получишь шайбу в лоб, – сказала Сьюзен, протягивая руку к пламени и проверяя температуру жара.

– По крайней мере, тогда бы я точно знала, что мясо готовила ты, – подразнила Ронни с улыбкой сестру, чувствуя себя гораздо более расслабленно в ее обществе, чем неделю назад. То, что ее семья была рядом, было хорошо, но присутствие Роуз делало этот день поистине самым замечательным, и она от души наслаждалась им.

***

После ужина старшие дети присоединились к Ронни и Джеку в игровой комнате, а Роуз вызвалась поиграть в видеоигры с Джоном. К ее удивлению, драки его не интересовали, вместо них мальчик выбрал гонки на автомобилях. В отличие от своего агрессивного старшего брата, Джон всегда ехал по своей полосе и не пытался столкнуть Роуз с дороги, несмотря на то, что это принесло бы ему бонусные баллы. Конечно, девушка позволила ему выиграть, в последнюю минуту отпустив кнопку «скорость».

Сьюзен занималась своими делами, время от времени поглядывая на них. Она очень удивилась, увидев, как Джон оперся одной рукой на колено Роуз, в то время как они выбирали другое соревнование. Женщина незаметно наблюдала в течение нескольких минут, как девушка разговаривала с ее сыном, показывая ему, как сделать свой автомобиль более быстрым, чтобы его не заносило, и он не разбивался во время поворотов. Она не услышала, как старшая сестра подошла сзади.

– Есть что-нибудь еще, что надо загрузить в посудомоечную машину?

Сьюзен подпрыгнула.

– О Боже, Ронни, не подкрадывайся больше так, – сказала она. – Я просто проверяла, как дела у Джона. – Сестры в течение нескольких минут смотрели на парочку игроков. – Она кажется хорошей.

– Она хорошая, – поправила младшую сестру Ронни. – Роуз открытый и искренний человек.

– Ну, они отлично проводят время. Давай, посмотрим, что делают Джек и мальчики.

– Они все еще играют в бильярд. Я только что от них, решила посмотреть, все ли загружено в посудомоечную машину. – Вероника последовала за Сьюзен в игровую, но обернулась, чтобы на последок бросить взгляд на Роуз.

***

Было начало седьмого, когда машина Сьюзен отъехала от дома. Ронни включила посудомоечную машину, а затем присоединилась к Роуз в гостиной.

– Итак, что мы сегодня смотрим, кино или телевизор? – Спросила она, плюхнувшись на диван.

– О, меня устроит любой вариант, но разве мы не все твои фильмы посмотрели?

– Ну, всегда есть HBO или платный канал. Думаю, что новый фильм с Вупи Голдберг подойдет. – Ронни посмотрела вокруг, но не увидела того, что искала. – А где пульт?

– О, здесь. – Роуз взяла его с края журнального столика. Передавая его подруге, она заметила, светло-бежевый лак на ее идеально ухоженных ногтях. – О, какой приятный цвет. – Она взяла ее руку в свою, чтобы получше рассмотреть.

– Я уверена, что он и тебе подойдет. – Вероника провела пальцем по пончикам ногтей Роуз и тут ей в голову пришла идея. – Похоже, тебе не помешало бы воспользоваться пилочкой.

Блондинка отняла руку и улыбнулась.

– Да, в последнее время я не обращала на них особого внимания.

– Почему бы нам не сделать тебе маникюр прямо сейчас? – Предложила Ронни. – У меня есть лак любого оттенка, какой ты себе только можешь представить. – Увидев колебания Роуз, она добавила. – Давай, в любом случае я собираюсь это сделать. Он быстро сохнет. Будет весело, небольшая вечеринка перед сном. – Ронни надула губы и сделала щенячьи глазки, женщина безмерно обрадовалась, когда девушка улыбнулась и кивнула. – Отлично. Я принесу все необходимое, а ты пока отправляйся в спальню. Освещение там намного лучше, чем здесь.

Через некоторое время они лежали в кровати: Роуз подпирала спиной изголовье, а ее подруга, скрестив ноги, сидела рядом. Вокруг были разбросаны ватные шарики, пилки, бутылочка с жидкостью для снятия лака, а также несколько бутыльков быстро сохнувшего лака для ногтей. Ронни взяла руку блондинки в свою и начала пилочкой придавать форму кончикам ногтей.

– Хорошо, и так начнем девчачьи разговоры.

– Хорошо, – сказала Роуз с улыбкой. – Давай посмотрим, о чем же мы еще не говорили. – И она приложила указательный палец свободной руки к подбородку. – Мы еще не говорили о сексе.

– А есть что-то, чего ты о нем еще не знаешь? – Ронни усмехнулась. – Знаешь, есть книги, в которых…

– Ах, ты… – Роуз игриво шлепнула Ронни по плечу. – Я не это имела в виду, и ты это знаешь. – Женщины обменялись улыбки, когда Вероника перешла на другой ноготь. – Я хочу сказать, почему у такой как ты, нет ни мужа, ни детей? Только не говори мне, что еще не поступило ни одного предложения.

– О, я получаю их постоянно, просто игнорирую их. Другую руку, пожалуйста. – Ронни поменяла пилку и снова принялась за работу. – Большинство из них просто искатели наживы, их интересуют только мои деньги.

– А остальные?

– Другие меня просто не заинтересовали. Может быть, когда-нибудь я образумлюсь, но не сейчас. – Женщина выпустила руку и махнула на кучу бутылочек. – Какой цвет? – Она потянулась и выбрала светло-розовый. – Думаю, этот. Ярко-красные будут слишком темно смотреться на фоне твоей кожи.

– Согласна, действуй. – Роуз покорно протянула руку. Ронни подсела ближе в блондинке и протянула ей подержать открытый бутылек.

– А что насчет тебя? – Спросила Вероника, проводя маленькой кисточкой по всей длине ногтя.

– Не так много, как у тебя. Сегодня большинство мужчин ожидают от женщины финансовую независимость, а ты знаешь, что я не могла себе этого позволить. – Девушка посмотрела на почти законченный маникюр. – О, красиво.

– Я же говорила, тебе понравится, – сказала женщина. – Но не все мужчины меркантильны.

– Только те, которых я знаю, но другие тоже были не лучше. Ни один из них, ни разу не помог мне выйти из машины.

Ронни усмехнулась.

– Думаю, это своего рода обряд посвящения. Ты не женщина, если только тебе хоть однажды не пришлось отбиваться от Хорни Харри. Действительно удивительно, как много мужчин думают неправильно. – Женщина перевернула руку Роуз, чтобы заняться большим пальцем. – Ну, вот видишь, это заняло не так много времени.

– Ты когда-нибудь попадалась за этим?

– Попадалась за чем? За сексом? – Вероника покачала головой. – Другую руку. А ты? – Она заметила, как Роуз покраснела, и это разожгло ее любопытство. – Как это произошло? – Ронни прекратила свое занятие, и в надежде услышать эту захватывающую историю наклонилась вперед.

– Боже, как неловко. Как мы вообще докатились до такой темы?

– Ты ее предложила, – ответила Ронни, заиграв бровями.

– О, да. – Улыбаясь, Роуз посмотрела на свои колени. – Мне было шестнадцать, и я жила у Долорес. Я отправилась на свидание с парнем из школы. Он опустил меня на сидение своей машины, припаркованной на дороге возле дома. – Девушка покраснела при этом воспоминании. – Я не слышала, как она вышла.

– И в тот момент ты была занята? – Ронни не могла сдержать улыбку, увидев смущение подруги. – Должно быть это было ужасно.

Роуз кивнула.

– Мы, конечно, не занимались этим, но были достаточно близки. И это было ужасно. Долорес посадила меня под домашний арест до конца учебного года и заваливала домашними делам.

– Черт возьми, надеюсь, что твой следующий раз был лучше. – Ронни открыла бутылек с лаком и возобновила свою работу.

– После того раза, когда она устроила жуткий скандал, мы больше не виделись. Кроме того, она позвонила его родителям. Я была унижена. В школе он со мной даже не разговаривал, видимо, ему хватило неприятностей.

– У всех нас в жизни есть смущающие моменты, – сказала Ронни, нежно сжав Роуз руку.

– Твоя очередь. Расскажи мне о Крис. – Рука, наносящая лак на ноготь, замерла.

– Хм, Крис? – Спросила Ронни скрипучим голосом и прокашлялась. – Кто тебе сказал о Крис?

– Сьюзен. Что он сделал?

Ронни почувствовала, как ее сердце забилось быстрее, и нервно облизнула губы.

– Что же сказала Сьюзен?

– Только то, что Крис тебя очень сильно обидел. Больше ничего. Извини, если ты не хочешь…

– Нет, все в порядке, – женщина сосредоточилась на руке, которую держала. Что мне ей сказать? Как много рассказать? Она посмотрела девушке в лицо, пытаясь предвидеть ее реакцию. – Хм… я встретила Криса, когда училась в Стэнфорде.

– Как долго вы были вместе?

– Около трех с половиной месяца. Я была молодой и влюблена, но полагаю… Крис не был.

– Что он сделал?

– Предал меня. – В голосе прозвучала давно забытая боль. – После того как я порвала с ним, Крис позвонил родителям и потребовал денег. – Она мысленно прокляла себя за то, что позволяет Роуз думать, что ее бывший любовник мужчина, но как оказалось, пока она не могла заставить себя произнести слова истины. – Он пригрозил придать наши отношения гласности.

– О, это ужасно! – Роуз ахнул. – Не удивительно, что после этого ты не часто ходишь на свидания.

– Часто? – Ронни коротко рассмеялась. – У меня давно уже никого не было. Для выхода в свет я пользуюсь эскорт услугами.

– И это того стоит?

– Да, – решительно сказала темноволосая женщина. – Хорошо, все готово. – Но прежде чем их руки разъединились, она легонько провела указательным пальцем по всем ноготкам Роуз. – Он скоро высохнет, дай ему минуту. Итак, я выбрала твой цвет лака, теперь ты выбери мне мой.

Зеленые глаза изучали различные оттенки, пока не остановились на одном.

– Ты из тех людей, которые могут носить темно красный. Думаю, вот этот отлично тебе подойдет. – Блондинка взяла бутылек с названием «Сердце». – Помнишь, на прошлой неделе ты ходила в красной блузке? Этот оттенок идеально к ней подходит. – Она посмотрела на руки Ронни. – У тебя очень сильные руки. Совсем не костлявые. Должно быть, это все от занятий спортом. – Решив, что ее ногти уже высохли, Роуз взяла ее руку в свою.

Надо срочно найти способ снять напряжение, подумала Ронни про себя. Засыпая и проводя все ночи с Роуз, она уже не могла облегчить свои страдания, как обычно это делала лежа в своей постели глубокой ночью. Она старалась не думать о том, как это замечательно чувствовать ее руку в своей руке, даже если эти было лишь легкое прикосновение. Ощущать теплую нежную кожу… тут женщина поняла, что девушка что-то сказала ей.

– Извини, что?

– Ничего, я просто дразню тебя.

– Что ты сказала?

– Я спросила, ты отказываешь себе в удовольствии только потому, что однажды разочаровалась. – Роуз покраснела от своей дерзости. – Именно поэтому ты так много времени проводишь в подвале.

Ронни усмехнулась.

– Если бы это было действительно так, я бы все время проводила внизу. Слава Богу, есть и другие способы позаботиться о проблеме, – сказала она, решив про себя, что ей очень нравится румянец на щеках Роуз.

– Э-э, да, действительно есть, – согласилась блондинка, глядя вниз. Несколько минут она красила ногти молча. На нее было так не похоже обсуждать вопросы секса с кем-либо, поэтому она чувствовала себя как подросток, которому было до жути любопытно и неловко одновременно. – Ты делала это? – Практически прошептала Роуз, поднося кисточку к следующему ногтю.

– Все делаю это, Роуз.

– Да, знаю, что делают, просто я не думаю… В смысле, я не могу себе представить… – На мгновение перед глазами вспыхнула картинка – ласкающая себя Ронни, но девушка быстро прогнала этот образ прочь. – Я совсем не имела в виду, что ты… ну… ты знаешь… я хотела сказать… – Пролепетала она, но решила заткнуться, пока полностью не сгорела от стыда. – О Боже, неужели эта тема была моей идеей? – Она засмеялась и покачала головой. – Надо было мне выбрать то, в чем у меня больше опыта.

– Знаешь, ты очень милая, когда краснеешь. – Ронни широко улыбнулась и, сморщив нос, покачала головой. – Очевидно, нам обеим не повезло с романтикой.

– Но это не значит, что ты никогда не встретишь свою любовь. – Роуз начала красить последний ноготь. – Ты удивительная женщина, Ронни. Любой мужчина был бы счастлив рядом с тобой… упс. – Она схватила ватный тампон, чтобы стереть кривую линию, образовавшуюся на большом пальце.

– Да, может быть когда-нибудь я встречу особенного человека, но сейчас это меня не беспокоит. – Ронни посмотрела на свою руку и улыбнулась. – Ты отлично справилась, Роуз. Выглядит замечательно.

– Спасибо, ты тоже молодец. – И девушка подняла собственную руку для сравнения. – Эй, посмотри, моя рука такая маленькая по сравнению с твоей. – Она прижала ладони друг к другу и хихикнула над их разницей.

– Итак, чем ты хочешь заняться дальше? – Спросила Ронни, не делая попытки освободить свою руку. Она не была готова расстаться с этой близостью…пока не готова. – Еще слишком рано для сна. О, я знаю, как на счет, заплести друг другу косы?

– О, давай, – с радостью согласилась Роуз. – Я люблю твои волосы. Думаю, ты будешь очень мило выглядеть с французскими косичками.

– Делай, все что захочешь. Но надеюсь, я не буду, похожа на Хайди, девочку из Швейцарии.

– Ооо. – Блондинка сделала вид, что надулась. – Но ты будешь выглядеть так мило.

– Подумай, на кого ты будешь похожа, если посмеешь сделать из меня милашку? – Ронни усмехнулась. – Хочешь, чтобы я первой сделала тебе прическу?

– Нет, сначала я. У тебя красивые волосы. Кроме того, твои ногти должны еще высохнуть. – Женщина повернулась спиной к Роуз, и, когда нежные пальцы погрузились в ее волосы, голубые глаза закрылись. Движения сопровождались мягким и мелодичным голосом. – Толстые и длинные. Не знаю, как ты умудряешься их так быстро расчесывать.

– У меня много талантов, – сказала Ронни с усмешкой. – И у меня чертовски хороший фен, – добавила она.

– Они прекрасны, – прошептала Роуз, пропуская волосы сквозь пальцы. – Когда на них падает свет, некоторые пряди кажутся почти черными, а другие – каштановыми.

– Они немного светлеют летом. Полагаю, что это от хлорки в бассейне.

– Ммм. – Роуз начала плести косу. – Бьюсь об заклад, прошлым летом ты не вылезала из бассейна. Солнце палило нещадно.

– А твои волосы становятся светлее? Спорю, что да.

– Да, они действительно выгорают на солнце и начинают отливать рыжиной. – Изящные пальчики медленно заплетали косу. Девушки продолжали мило болтать, но при этом все внимание Роуз было сосредоточено на волосах. Когда блондинка закончила и перетянула конец резинкой, ее пальцы опустились на широкие плечи. Нежно сжав напряденные мышцы, она была вознаграждена глубоким вздохом. – Похоже, ты не против массажа.

– Он действительно не помешал бы, – ответила Ронни, прогибаясь под прикосновениями. – У тебя божественные руки.

– Спасибо. – Роуз просунула руки в ворот футболки и начала массировать тугие мышцы под горячей плотью. Но вскоре ей захотелось большего, поэтому она схватила руками полы футболки и мягко потянула их вверх.

– Ты не обязана делать это.

– Я знаю, но я хочу. – Девушка потянула ткань выше. – Кроме того, здесь нет никого, кто бы сделал тебе профессионально массаж спины, и кто еще поможет тебе, если не лучшая подруга? – Светло-серая футболка упала на пол.

– Как замечательно, – пробормотала Ронни.

– Что именно?

– Иметь лучшую подругу. – Вероника повернулась, чтобы встретиться с мягкими зелеными глазами. – Знаешь, это работает в обе стороны. У меня никогда не было близкого человека, с которым бы я могла говорить обо всем. – Повинуясь импульсу, женщина притянула Роуз в свои объятия.

Сперва девушка была ошеломлена, но вскоре расслабилась, почувствовав тепло обнаженной плоти. Уткнувшись лицом в изгиб шеи Ронни, она вдохнула смесь ароматов духов, мыла и тела. Через некоторое время, наслаждаясь объятиями, блондинка, наконец-то, осознала, что ее предплечье касается обнаженной груди. Она никогда не касалась груди другой женщины раньше и сейчас, почувствовав себя необычно, сосредоточилась на новых ощущениях. Они были мягкие, теплые… на мгновение у нее возникло желание сжать одну из них в ладони, ощутить ее тяжесть, но Ронни покачнулась, усмехнувшись, и все очарование момента было разрушено.

– Что?

– Знаю, я говорила, что я очень мягкая, но ты не можешь заснуть прямо на мне, – подразнила подругу темноволосая женщина.

– О, извини, я просто… Я хм… – Роуз покраснела, ища слова извинения, но ничего умного в голову не приходило.

– У меня появилось ощущение, что ты сейчас заснешь, поэтому я решила, что на подушках тебе будет более удобно. – Ронни снова отвернулась и вздохнула, массаж возобновился.

– О, ничего подобного, – ответила Роуз, проводя ладонями по всей длине позвоночника. – Знаешь, они у тебя такие большие, что из тебя вышла бы отличная подушка. – Удивившись собственной дерзости, девушка попыталась быстро отшутиться. – Конечно, у меня у самой не маленькие. – Ее взгляд упал на небольшой темный треугольник чуть ниже лопатки. – Ты знаешь, что у тебя здесь родинка? – Она коснулась ее пальцем.

– Я слышала, но сама никогда не видела. – Роуз продолжила свое исследование пальцем, не подозревая, что делают с Ронни ее прикосновения. – Это хм… даже зеркала не помогают ее разглядеть.

– Хм, она очень красивая. Маленькая, не больше подушечки пальца. И находится чуть ниже лопатки. – Ее глаза изучали и отмечали каждую веснушку и родинку на спине подруги. За взглядом следовали руки, скользя по обнаженной горячей коже вверх-вниз. – У тебя сильная спина, Ронни.

Вообще-то, у тебя все сильное, размышляла Роуз. Сильные плечи, руки, даже подбородок у тебя стальной. Она наклонилась чуть вперед и увидела, что руки Ронни лежат на бедрах. Руки… сильные и нежные. Когда ночью ты сжимаешь меня в своих объятиях, я чувствую себя в безопасности. Когда ноги пронзает невыносимая боль, которую нет более сил терпеть, появляешься ты, одно твое прикосновение и мне становится лучше. Блондинка не заметила, как ее рука переместилась и теперь нежно поглаживала рельефный бицепс.

– Хм… Я думаю, достаточно, Роуз.

– Хм? О. – Девушка убрала руки и с грустью смотрела, как Ронни надевает футболку.

– Итак, твоя очередь. Вперед.

Длинные, ловкие пальцы пробежались по волосам Роуз, после чего замерли на голове и начали массировать кожу. Блондинка не заметила, как закрылись ее глаза и как Ронни начала напевать. Отказавшись от всяких попыток проанализировать свои ощущения, девушка растворилась в них. Она отклонилась чуть назад и тихо вздохнула, Ронни, поняв намек, продолжила свое действо, спускаясь ниже к шее.

– О, как хорошо, – пробормотала Роуз, лениво улыбнувшись.

– Кому-то тоже необходим массаж, – ответила женщина. – Вот так, расслабься. – Послушавшись глубокого насыщенного эмоциями голоса, Роуз отклонилась назад, оперевшись спиной на Ронни. Поскольку сорочка была ей большая, сильные руки без помех проникли под нее и достигли плеч. Девушка снова вздохнула, чувствуя, как под уверенными движениями мышцы постепенно расслабляются. Она все глубже погружалась в ощущения, напряжение исчезло, плечи опустились, как вдруг Роуз обнаружила, что одна ее часть далека от этого состояния. Ей не нужно было смотреть вниз, чтобы понять, что ее соски затвердели. Когда руки Ронни проникли под ночную рубашку, ткань натянулась и начала тереться о сосок. Роуз представила, как эти сильные руки двигаются вниз. Ее глаза распахнулись, когда она поняла, что испытывает… возбуждение.

– Эй… хм… почему бы нам не включить телевизор? Вдруг там идет что-нибудь интересное. – Она отодвинулась от Ронни, надеясь, что ее голос не звучал так взволнованно и нервно, как показалось ей самой.

Вырванная из собственных размышлений внезапным движением, темноволосая женщина смогла только пробормотать: «Давай», когда шум телевизора заполнил комнату. Ей потребовалась минута, понять, что Роуз не собирается больше откидываться на нее. Разочарованная, что массаж закончился, Ронни вернулась к своей первоначальной задачи, заплести Роуз косу. Пять минут назад она чувствовала себя как в раю: уютно и спокойно. Не чувствуя теперь рядом с собой теплого тела, ей стало немного холодно. Женщина тихо вздохнула, решив довольствоваться прикосновением к мягким волосам.

В этот момент Роуз также испытывала чувство потери. Ей пришлось приложить все усилия, чтобы вновь не опереться на Ронни и не попросить ее, чтобы она возобновила массаж. Почему я себя так чувствую? Что со мной? Это просто Ронни. Она попыталась представить себе, чтобы бы она почувствовала, если бы кто-то другой коснулся ее, но случайное прикосновение сильной руки к ключице отвлекло ее от этих мыслей. О, что бы я сейчас отдала за твой массаж спины. Она начала уже отклоняться назад к Ронни, но сумела остановить себя. Это безумие. И все потому, что раньше меня так никто не касался, вот и все. Она повторяла эти слова снова и снова, до тех пор, пока ее коса не была заплетена. Когда Ронни отодвинулась в сторону, Роуз откинулась на подушки. Чувства были взяты под контроль, тело снова расслабилось, и огонь в крови погас. Правда, ей до сих пор казалось, что в комнате было немного жарко. Единственным спасением был быстрый сон.

– Я устала, – сказала она, притворно зевать.

– Правда? – Ронни посмотрела на часы. – Еще рано.

– Видимо, это все из-за твоего массажа. Ты можешь остаться, если хочешь, телевизор мне не помешает. – Блондинка закрыла глаза и вжалась в подушку.

– Я еще не устала, поэтому не буду мешать тебе. Пойду вниз и немного потренируюсь. После физической нагрузки я быстрее усну.

– О, ты не обязана уходить, – запротестовала Роуз.

– Эй, нет проблем. Мне действительно не помешала бы тренировка, – Успокоила Ронни подругу, поднимаясь с кровати и выключая телевизор. – Я вернусь примерно через полчаса или сорок пять минут или около того.

– Хорошо. Прекрасно.

***

Роуз дождалась момента, когда услышала доносившуюся снизу музыку, после чего согнула правое колено и принялась поглаживать свое бедро. Она не так часто само удовлетворяла себя, но в этот раз ее пальцы без труда скользнули между влажными складками плоти и коснулись самого чувствительного места.

– Оооо… – Ее пальцы намокли, а ощущения усилились, когда она провела другим пальцем по клитору. Воображение рисовало ей эротические картинки, возбуждение нарастало. Ее левая рука проникла под сорочку и накрыла…

… Сосок затвердел от прикосновений. Лежа на толстом синем коврике, Ронни запустила свободную руку в штаны и проникла в трусики.

– Ооо… – Длинные пальцы ритмично задвигались по плоти, и вскоре она была уж вся мокрая. Желая большего, она отодвинула ткань трусиков чуть в сторону. Закрыв глаза, женщина представила, что ее пальцы это пальцы Роуз. Только вообразив себе, что это она касается ее, Ронни выгнула бедра, и ее дыхание ускорилось. Над ней властвовала фантазия, которую она до сих пор запрещала себе. Отрицать дальше было бессмысленно. Она была влюблена в Роуз Грейсон. То, что никогда не могло случиться в реальности, происходило сейчас на мате в тренажерном зале, ее фантазия ожила. Никакой аварии, никаких сломанных костей, ничьей разрушенной жизни. Здесь были только она и Роуз, любящие друг друга. Она была готова. Вот только сейчас знакомые прикосновения показались ей чужими, более интенсивными, пальцы Ронни стремительно проникли внутрь. Другой рукой Роуз начала неистово тереть клитор. Единственное, что удерживало еще ее бедра на кровати, была полностью загипсованная левая нога. Мышцы бедра напряглись, и левую ногу пронзила боль, но она меркла по сравнению с тем удовольствием, которое ей дарили пальцы. Они входили и выходили из нее, проникая глубже с каждым новым толчком, а возникший перед глазами размытый образ любовника подвел ее к краю. Девушка быстрее задвигала рукой, усиливая нажим, глубже, глубже… но ничего не происходило. Быть так близко, и в тоже время так далеко. Зубы стиснуты, лицо напряжено, она стремилась достичь оргазма. От усилий заболели перепонки между пальцами, но левая рука не прекращала своих отчаянных попыток. Роуз чувствовала себя на грани, но не могла упасть в пропасть. Как вдруг ее воображаемый любовник заговорил с ней. «Да, вот так, Роуз. Позволь этому случиться, давай, все хорошо». Тихий шепот Ронни прошелся через нее словно электрический разряд, посылая импульс ее телу и устремляясь вниз к клитору, оргазм сокрушительной силы накрыл ее.

– Аааааа…

– … Роуз! – Закричала Ронни, сотрясаясь от оргазма. Получив удовольствие от своей воображаемой любовницы, обессиленная женщина рухнула обратно на мат. Она лежала с закрытыми глазами еще в течение нескольких минут, не желая расставаться с фантазией. Постепенно ее дыхание замедлилось. Реальность вернулась, а с ней глубокая печаль. Неважно, что она сделала для Роуз и еще сделает, это не искупит ее вину, ничто не заставит Роуз забыть о той боли, что она испытала. Ронни села и обхватила колени руками. Я уже давно никого не желала, но вот появилась ты. Женщина посмотрела на потолок, а потом медленно уткнула лицо в колени. Что же мне делать? Ты нужна мне, Роуз. Не знаю, как я жила до встречи с тобой, но от мысли, что ты исчезнешь из моей жизни, мне становится страшно. Больше всего на свете в этот момент она желала прижать Роуз к себе. Вероника глубоко вздохнула и встала, оставаться дольше внизу не имело смысла, когда наверху ее ждал ангел…

… Роуз провела между ног мочалкой, удаляя все следы своей деятельности. Закончив, она бросила ее обратно в тазик, стоящий на тумбочке. Девушка забралась под одеяло и стала ждать возвращения Ронни. Лежа в темноте, она думала о том, что произошло. Даже в своих самых смелых фантазиях она никогда не думала о сексе с другой женщиной. Но сейчас ее тело все еще покалывало от интенсивного оргазма. Роуз попыталась разобраться в своих противоречивых чувствах. Она очень привязалась к Ронни, и что с того? Но стоило ей подумать о Веронике, разговаривающей с ней своим низким сексуальным голосом, как по телу Роуз снова разлилось тепло. Она попыталась представить себе двух женщин, занимающихся сексом. Ничего. Ее тело молчало, даже когда она представила себе настоящую вакханалию. Девушка снова подумала о Ронни. Длинные, бесконечные ноги, округлые бедра, тонкая талия. Груди, которые казались не слишком большими, но и не слишком маленькими. Тонкая длинная шея, волевой подбородок, высокие скулы, полные губы и выразительные голубые глаза. Но этот нарисованный обзор не шел ни в какое сравнение с реальным. Низкий голос проник ей в ухо, сладкий запах, оставшийся от нее на подушки, ударил в нос. Неожиданно Роуз обнаружила, что ее собственной руки ласкают ей грудь. Услышав, что музыка затихла, девушка тряхнула головой, прогоняя фантазию. Сложив руки по швам, она стала ждать. Вот щелкнула дверь в подвал, и через мгновение открылась ее.

– Ты не спишь? – Прошептала Ронни, входя в темную комнату. Она подождала несколько секунд, после чего повторила свой вопрос. Удостоверившись, что Роуз спит, женщина залезла под одеяло. Их тела едва касались друг друга. Она попробовала еще раз.

– Роуз? – Подождав несколько секунд и успокоившись, Вероника зашевелилась. Уткнувшись лицом в золотистые волосы и обняв девушку, Ронни довольно вздохнула и задремала.

Услышав, как засопела подруга, Роуз, лежа без сна, провела кончиками пальцев по ее руке и теснее прижала к животу. Жаль, что Крис так сильно тебя обидел, использовал твою любовь против тебя, пригрозил рассказать всем о… Блондинка открыла глаза. Чем были так ужасны для тебя близкие отношения с однокурсником? Это не такое уж большое преступление, как, например, переспать с профессором. Если … ее глаза расширились.

Если только Крис – это Кристина.