Выхода из камеры не было.

От лестницы остались десяток ступеней – и все. Ровный каменный потолок с налетом плесени и пятнами влаги.

- Что за черт?

Чжао подумал, что ошибся. Он вернулся и трижды прошелся вдоль стены в поисках другого выхода. Но лесенка имелась только одна и выход замурован.

- Сяолин, милая, - шепотом спросил он, - что происходит? Почему ты не предупредила меня?

Но Сяолин исчезла. Лишь статуя из потемневшего от времени мрамора равнодушно смотрела куда-то сквозь Линпэня. О чем предупреждать, прочел он в гладких, лишенных зрачков глазах. О пропавшей лестнице? Для меня никакой лестницы тут и не было никогда.

Линпэнь попробовал включить смартфон – но тот, конечно же, не работал, даже в сумраке. И сам сумрак был неожиданно пустым, как беззвездная ночь в арктической пустыне. Еще бы, подумал Чжао. Может быть, надо мной километровая толща земли!

Он зарычал, бросился ничком на кровать. Но одеяло и подушки исчезли – и он больно ударился о камень, едва прикрытый истлевшей рогожей.

10.

Ближе к пяти утра началось столпотворение. Вся центральная часть города пришла в движение: люди покидали дома и пытались убраться подальше от Площади Народа и улицы Ушен, где черная тварь сошлась насмерть с горсткой потрепанных Светлых магов. Мокрые от дождя дороги заполнились плачущими детьми, полуодетыми испуганными женщинами с младенцами на руках. Запертые в пробках автомобили летели с мостов в реку. Электричество по всему городу отключилось, лишь некоторые здания тускло мерцали, запитанные от аварийных генераторов.

- Смотрите! – завопил кто-то в толпе на мосту, - вон там, на юге!

По небу, прямо сквозь низко висящие облака, неслись три сгустка яркого зеленоватого сияния, словно НЛО из фантастических фильмов. По толпе прокатился возбужденный вздох, кто-то бросился бегом вперед, подталкивая в спину медлительных - кто-то наоборот прижался к перилам, не желая пропустить зрелище.

- Они спускаются! Мама, они пришли за чудовищем! – закричал какой-то мальчишка.

- Это конец, дети мои, - сказал священник с седыми всклокоченными волосами, - Господи, прими наши души. К покаянию!

Десяток его спутников опустились на колени прямо в холодный поток воды и нестройно запели молитву.

Над головами разнесся оглушительный раскат грома, словно горы рухнули в пропасть! Три зеленых кометы одновременно спикировали из облаков вниз. Те, кто пережил ту ночь, впоследствии горячо доказывали, что это были не кометы, а исполинские средневековые воины в доспехах, сотканных из чистого звездного света.

Все трое разом ударили сияющими копьями в чудовище. Но черная тварь словно была готова к их появлению. Она скользнула в сторону, уходя от удара и с торжествующим уханьем понеслась навстречу врагам. Монстр вырвал из асфальта мачту освещения (посыпались искры) и с размаху опустил ее на спину одному из Стражей. С криками люди на мосту наблюдали, как вспухло облако зеленого огня и светящийся гигант упал навзничь, сминая автомобили, ломая деревья.

11.

Сяолин больше не проронила ни слова, лишь молча смотрела с легкой усмешкой на гостя-пленника. Получила от меня все, что хотела и снова обернулась камнем - Чжао подавил желание ударить холодный насмешливый мрамор. Не говори с ней больше. Не касайся, не проси ни о чем.

В животе заурчало. Сухие губы слиплись. Сколько времени пройдет, прежде чем ты потеряешь силы от обезвоживания? Сутки, часы? Когда тебя станут искать, как скоро сообразят прийти с расспросами к Инквизитору?

Линпэнь в десятый раз обошел по периметру камеру, простукивая стены. Он знал - это бессмысленно, но деятельность успокаивала, помогала собраться с мыслями. Под ногами глухо стучали кости его «предшественников». Похоронены заживо!