Девицы, неуклюже переступая на длинных шпильках, выбежали вон.

- Тебе это не сойдет с рук, Светлый, - по-змеиному прошипел маленький господин.

- Мне плевать на твои угрозы, Окурок, - Линпэнь покачал седой головой, - ты ответишь на вопросы, или уйдешь в мир теней.

- Я не скажу тебе ни слова, ублюдок!

Удар Линпэня был быстр, почти невидим – но Окурок вдруг оказался на полу, среди рассыпанного риса.

- Проклятье, ну почему именно я? – плаксиво спросил он, потирая разбитую скулу. – Я простой бизнесмен, никогда не переходил дорогу Светлым.

- С вашими Темными шишками тоже будет беседа, обещаю. Всем придется отвечать за свои преступления, рано или поздно.

- Чжао, будь ты проклят. Я чист перед законом!

- Мне нужна информация. Ты, проныра, сутками напролет носишься по городу, продаешь магические услуги, собачьи внутренности и галлюциногенные порошки; ты знаешь всех в лицо. Кто убивает девушек? Где его искать?

Окурок поднялся на ноги, отряхнул костюм, с ненавистью глядя на собеседника:

- Что тебе за дело до этих девчонок? Они же не Светлые. Просто случайные жертвы.

- Вампир не имеет права убивать без лицензии. Назови мне имя, Окурок, или пойдешь как соучастник.

В распахнутую дверь Окурок видел как в зале ресторана, за ближайший столик присел белобородый старичок в простом крестьянском костюме. Если до этого момента Темный казался испуганным, то сейчас на лице его отразился настоящий ужас. Старичок подозвал официанта и что-то ласково сказал ему, похлопав по руке.

- Я не представляю, кто убивает девушек, клянусь, Чжао. С чего ты взял, что я всех знаю? Город огромен, безбрежен. Каждый день прибывают и убывают Иные – и многие даже не собираются получать регистрацию.

- Что у вас говорят об этом?

- Об убийствах? Да кому какое дело! У нас иначе смотрят на вещи, ты же знаешь.

- Но что-то же говорят? Дай мне что-нибудь, приятель, иначе наше общение затянется надолго.

- Говорят, - Окурок снова покосился на старичка в общем зале, облизнул пересохшие губы, - нас ждут большие перемены. Никому не нравится, что в Шанхае всем заправляют Светлые, а наш брат шагу не может ступить без вашей санкции. Говорят, нас становится больше. Кто-то приезжает, кто-то просыпается. Но все в соответствии с Великим Договором – ваши тоже встают ото сна.

Линпэнь сел напротив худенького старичка и смотрел, как тот неторопливо ест палочками белый рассыпчатый рис. Официант принес улун, разлил его в две фарфоровые чашки и с поклоном удалился. Чжао вытянул руку и долго смотрел на нее, пока ладонь не прекратила мелко дрожать. Тогда он взял чашку и сделал осторожный глоток.

- Я слышал все, что он сказал тебе, - вздохнул старик.

- Господин Хуэйминь, он говорил - просыпаются те, кто дремали много лет. Он имел в виду Семерых Стражей? Я не ошибся?

- Стражи поднимаются из глубины своего сна всегда, когда чувствуют опасность. Они покоятся очень глубоко, мы можем только догадываться о том, что с ними происходит, по слабым отзвукам на доступных нам слоях сумрака.

- Но, учитель, не станут же они беспокоиться из-за вампира…

- Вот именно. Ты хороший оперативник, Чжао, но твоих усилий для решения проблемы недостаточно, - уголки губ над тонкой белой бородкой опустились, - Сегодня ночью произошло новое убийство. Я вынужден пойти на чрезвычайные меры.

3.

Где-то высоко над бесконечными серыми стадами облаков уже разгорелся короткий декабрьский день, но Линпэнь все не мог уснуть. Из щели между плотно запахнутыми шторами пробивалась тусклая полоска света. Он откинул край одеяла и коснулся языком губ спящей Веики. Девушка ответила ему, но не сразу. Она поднимается из глубин сна, подумал мужчина. Словно Стражи, почуявшие что-то угрозу.

- Как связано беспокойство Стражей и убийства девушек вампиром? – сказал он вслух, - я не вижу связи даже между убитыми: единственное, что объединяет их, это молодость и красота. Они жили в разных районах, по-разному зарабатывали на жизнь и не были знакомы друг с другом.

- Любимый, - прошептала Веики, когда он принялся ласкать ее грудь.

Он прошептал заклятие - и на столе, на полу, на стенах, замерцали среди цветов десятки свечей. В их свете мускулистое тело Чжао казалось оливково-медным, а гибкое, изогнувшееся в его руках тело Веики было почти белым, с легким оттенком золота.

- Что охраняют Стражи, если войну с Темными ведем мы своими силами? Волшебный Грааль? Портал в иной мир? Город Тысячи Золотых Пагод?

- Город Золотых Пагод – это только легенда…

- Как и сами Стражи. Но они существуют.