Глава 15. Я снова повернулась к Аланне:

Я снова повернулась к Аланне:

— Неужели Рианнон никогда себя не контролировала?

— Она Избранная Эпоны. Ей ни к чему себя контролировать.

— Ерунда какая-то. Именно такие рассуждения позволяли людям вроде Калигулы, Генриха Восьмого и некоторым президентам делать из себя ослов.

— А кто это такие?

— Еще одни потаскуны.

— Понятно.

— Но как, черт возьми, Рианнон удавалось не терять людской преданности, если она была такой стервой?

Аланна послала мне многозначительный взгляд.

— Я имела в виду женщин. Насчет мужчин мне все ясно.

Я уперлась кулаками в бока, гневно постукивала ногой по полу и выглядела при этом очень по-учительски. Между прочим, мне вдруг жутко захотелось сделать выговор какому-нибудь подростку. Но если они нужны, то их никогда рядом не оказывается.

— Рианнон была могущественной женщиной, — сказала Аланна, почему-то отводя глаза.

Тут мне пришла в голову одна мысль.

— Аланна, ты так мне и не рассказала, каким образом Рианнон сумела поменяться со мной местами и при этом не сгореть в огне. — То есть я исходила из того, что настоящая Избранная тоже выжила в той передряге.

— Я сама точно не знаю. Она ведь со мной не всем делилась, — неуверенно ответила Аланна.

— Но ты, наверное, догадываешься?

Она глубоко вздохнула и наконец посмотрела мне в глаза.

— Для начала Рианнон провела несколько пробных ритуалов. — Аланна даже содрогнулась от воспоминаний. — Но без успеха. Люди, с которыми она пыталась обменяться, пострадали… Они появились в этом мире уже мертвыми.

Я кивнула, побуждая ее продолжать.

— Затем Рианнон осенило послать какой-то неодушевленный предмет из этого мира, чтобы он передач часть ее могущества кому-то из людей.

— Вазу!

Да, она отправила церемониальный похоронный сосуд, тот самый, из которого совершались возлияния над могилами прошлых Избранных Эпоны. — Аланна замолчала и с трудом сглотнула. — Следующее испытание прошло более успешно.

— Что значит «более успешно»? — Почему-то эта формулировка мне не очень понравилась.

— Слуга умер, но не сразу. А Рианнон снова начала поститься и медитировать. Затем она, казалось, нашла решение.

Аланна опустилась в кресло. На этот раз я сама налила нам вина и уселась рядом.

— Был у нее любимый слуга, шаман по имени Брес. — Произнеся это имя, Аланна побледнела и принялась нервничать и оглядываться. — Он не похож на Клан-Финтана, поклонялся темным богам, чьи имена лучше даже не произносить.

— Вот и не произноси! — От всего этого разговора у меня мурашки по телу забегали.

Аланна согласно кивнула и продолжила:

— Они вместе исполнили темную церемонию в тот день, когда вы появились в этом мире. Налетела страшная буря.

— В моем мире тоже случилась внезапная гроза, из-за которой я и угодила в аварию.

— Рианнон и Брес ушли в пустынную местность возле озера, на краю болота Уфасах. Она всегда настаивала, чтобы я была рядом, поэтому я пошла с ними, но из-за сильного ветра и дождя почти ничего не поняла из происходящего.

В тот день, о котором она рассказывала, мы с моим «мустангом» поняли ровно столько же.

— Они выбрали брошенный домик и подожгли его. Даже в разгар бури он горел каким-то адским огнем. Брес пошел в дом, распевая песнопения, от которых у меня закололо в ушах. Он исчез. Затем из постройки выбежал чуть ли не в истерике другой мужчина, похожий на Бреса, но явно не шаман. Вид у него был растерянный. — Аланна умолкла и сделала большой глоток из кубка. Я присоединилась к ней. Не пить же девушке в одиночку. — Сразу после появления этого человека Рианнон встала у него за спиной, перерезала ему горло, собрала в кубок его кровь и выпила ее. Остаток дня она провела, читая заклинания над мертвым телом. С наступлением темноты Рианнон сбросила одежду, высоко подняла голову, раскинула руки в стороны и пошла к дому, все еще горящему, так, словно собралась его обнять.

Я вздрогнула, вспомнив странное видение, которое меня посетило за секунду до того, как ваза оказалась объята пламенем.

— Затем прогремел взрыв, и от постройки ничего не осталось. В руинах я нашла вас. Вы лежали без сознания. — Аланна улыбнулась, храбрясь.

— Интересно, удалось ли ей проникнуть в мой мир. Странно было желать зла тому, кто мог бы сойти за твоего близнеца, вернее, за клона. Но я пожелала этого всей душой.

— Удалось, — бесстрастно отозвалась Аланна.

— Откуда ты знаешь?

— Ей все удавалось. Она всегда добивалась желаемого, иначе не успокаивалась.

— Что ж, муниципальная школа окажется для нее неприятным сюрпризом. Хотелось бы мне превратиться в муху на стене, когда она станет проводить свое первое родительское собрание.

«Тут никакое волшебство не поможет».

— По крайней мере, мы избавлены от нее и того типа, Бреса

— Да. — Мы улыбнулись друг другу.

— Эй, а Брес — это не высокий тощий тип с вонючим дыханием и землистым цветом лица?

— Да! — Она удивленно заморгала. — Вы его видели?

— Мы встретились незадолго до грозы. Вот уж действительно неприятная персона.

Нас одновременно передернуло.

— Я рада, что ты нашла меня. — Я пожала Аланне руку.

— Я тоже этому рада.

Она ответила на рукопожатие, и теплота нашей дружбы вернула краски миру, который их лишился на какое-то время.

Как насчет того, чтобы продемонстрировать мне карту, прежде чем явится Клан-Финтан и займет меня разговорами? — Я искренне надеялась, что не только ими.

Аланна поднялась, вновь наполнила наши опустевшие кубки и двинулась к двери в дальнем конце комнаты. За ней оказалась со вкусом убранная гостиная, где я увидела кресло на двоих, письменный стол, кушетку — видимо, излюбленный предмет обстановки в этом мире, — камин с резной мраморной полкой и стены, вдоль которых построились ряды и ряды…

— Книги! — завопила я, врываясь в комнату и чуть не сбив Аланну с ног. — А я думала, эта дверь ведет в кладовку. — Я почтительно провела рукой по кожаным переплетам. — Боже, как я люблю книги.

— Рианнон тоже их любила. Переписчики у нее не сидели без дела.

Аланна подошла к стене, забралась на верхнюю ступеньку деревянной стремянки, протянула руку и достала с полки свернутую карту.

— Это Партолона.

— Ух ты! — И это еще было мягко сказано.

Карта развернулась почти до самого пола. Она несколько напоминала экран для демонстрации слайдов через проектор, но изготовлена была из какого-то материала сложного переплетения, похожего на шелк, только толще. Карта поразила меня своей красотой. Мне захотелось подойти поближе и потрогать ее. Я шагнула вперед и легонько провела по поверхности обеими ладонями.

— Ой! — Я отдернула руки, как после электрического удара. — Она колется!

Аланна осталась довольна.

— Вот вам и последнее доказательство. Искра пробегает только в том случае, если до карты дотрагивается Верховная жрица Богини.

Я потерла пальцы и поспешила отойти на полшага.

— Могла бы меня предупредить.

— А вы стали бы тогда ее трогать?

— Вероятно, нет.

— Вот поэтому я и не предупредила.

— Какая умная, — нехотя улыбнулась я и начала разглядывать карту с безопасного расстояния.

Храм Эпоны был красиво обозначен золотой нитью и расположен в юго-восточной части Партолоны, к северу от широкой реки, протекавшей с востока на запад и носившей название Джиал. Свое начало река брала в северо-восточной части Трирских гор и сразу раздваивалась. Западное ответвление называлось Колман. Затем она впадала в море, тоже двумя рукавами. У моря Бан северное ответвление носило название Клэр. Мне было интересно отметить, что строение под названием храм Муз примостилось на соединении ответвлений, на западном берегу реки Колман. Взгляд переместился к западной оконечности карты, где граница протянулась вдоль моря Бан. Здесь были красиво изображены зеленые скалы. На самом краю смело расположился замок Маккаллан. Я печально вздохнула и перевела взгляд на север, где в расселине между высокими горами с белыми вершинами засел замок Стражи. Между ним и храмом Эпоны я, к своему удивлению, увидела огромное синее озеро под названием Селки, восточную оконечность которого охватывало болото Уфасах. Еще один замок, помеченный как Ларагон, стоял к северу от озера и юго-востоку от замка Стражи. Я не помнила, чтобы мы проезжали озеро или другой замок, и со страхом всмотрелась в территорию между Ларагоном и замком Стражи. Меня прервал внезапный шум.

— Скорее всего, это одна из ваших служанок пришла сообщить о Клан-Финтане. — Аланна понимающе улыбнулась, увидев, как вспыхнуло мое лицо. — Я скажу ей, чтобы она не медлила с докладом.

Я снова посмотрела на карту, стараясь запомнить как можно больше, увидела еще по крайней мере три замка, но ни один из них не был расположен к замку Стражи так близко, как Ларагон и Маккаллан. У меня лишь хватило времени заметить, что зеленые просторы, занимавшие огромную территорию за границами Партолоны, были помечены как равнины Кентавров, когда Аланна, улыбаясь, вновь появилась в комнате в сопровождении нимфы Стейси.

— Миледи, Клан-Финтан спрашивает позволения присоединиться к вам в ваших покоях, — произнесла она и очень мило присела в поклоне.

— Спасибо, Стей… хм… Тэйра. Пожалуйста, приведи его сюда, и пусть заодно принесут наш ужин.

— Слушаюсь, миледи! — Девчонка определенно пребывала в веселом настроении.

Мы с Аланной вернулись в большую комнату, где стояла огромная кровать.

— Я немного волнуюсь, — призналась я, стараясь не дергаться.

— Просто будьте сама собой. — Аланна посмотрела на меня добрыми глазами и убрала на место выбившийся локон. — Он уже готов вас полюбить, сами знаете.

Я удивленно заморгала.

— Нет, не знаю.

— Вы Избранная Эпоны. Богиня всегда способствует ее союзу с верховным шаманом кентавров.

В дверь решительно постучали, но я промолчала, и поэтому за меня ответила Аланна:

— Войдите!

В комнате появился Клан-Финтан, и внутри у меня несколько раз все перевернулось. Было видно, что он только что выкупался. Шкура блестела, как горячий кленовый сироп, а длинные густые волосы были зачесаны назад и свободно висели, закрывая бронзовые плечи. Он надел черный кожаный жилет, вышитый золотыми рунами, которые переливались при каждом движении почти так же волшебно, как его мускулы.

Только поэтому я и поняла, что он ни разу не шелохнулся с тех пор, как за ним закрылась дверь. Кентавр просто стоял и ласкал меня взглядом.

— Добро пожаловать, милорд. — По голосу Аланны я поняла, что она улыбается.

— Спасибо, Аланна. — Чары развеялись, он грациозно приблизился ко мне: — Простите за мое молчание, но меня поразила красота миледи.

Он взял мою правую руку в свою и медленно поднес к губам. Наши взгляды снова встретились, и я почувствовала, как у меня участилось дыхание.

«Господи, какой он большой, мускулистый и горячий во всех смыслах».

— Добрый вечер, Клан-Финтан. Приятно снова увидеться. — Только сейчас, произнося эти слова, я осознала, что мне не хватало его весь день.

— Мне тоже приятно снова вас видеть, миледи. — Его дыхание опалило мою ладонь, когда он прижался губами к пульсу на запястье.

На секунду мне показалось, что он снова меня укусит, но я бы не стала возражать. Не укусил. Я вздохнула, когда он отпустил мою руку.

— Если это все, миледи, то я пожелаю вам доброго вечера и…

— Нет! — Аланна замерла на ходу, направляясь к двери, Клан-Финтан посмотрел на меня, удивленный таким взрывом. — То есть я хочу сказать, останься, пожалуйста, пока не принесли наш ужин. Нам нужно кое-что обсудить. — Они вместе уставились на меня.

Под их непонимающими взглядами я нервно прошла к одной из кушеток и снова наполнила свой кубок вином.

— Я бы хотела, чтобы Аланна услышала твой рассказ. Она поможет нам получше разобраться в… хм… происходящем.

Они продолжали на меня глазеть, и я взглянула на Клан-Финтана, пытаясь добиться понимания.

— Она моя подруга, я высоко ценю ее суждения.

— Разумеется, Рианнон. — Кажется, до него дошло. — В таком случае ей следует остаться.

Он опустился на вторую кушетку. Аланна обошла столик, похожий на спиленную колонну, чтобы налить гостю вина, а я тем временем телеграфировала ей взглядом: «Расслабься и помоги!»

— Вина, милорд? — Она легко перешла на тон служанки.

— Да. — Кентавр сделал глоток.

Я почувствовала, что он рассматривает меня поверх бокала, поглядела на Аланну и вздохнула:

— Аланна, налей и себе вина. Сядь рядом со мной. — Она кивнула, как-то странно на меня посмотрела, но все исполнила. По-моему, иногда ей все еще нужно было несколько минут, чтобы напомнить себе о том, что я не стану кричать или придираться. С другой стороны, на меня не раз смотрели точно таким же перепуганным взглядом и подростки, так что кто знает… Я снова обратилась к кентавру:

— Итак, войска готовы к битве? — Я надеялась, что говорю не как полный профан.

— Да. Я послал гонца на наши равнины. Кентавры уже собираются. В ближайшие несколько дней они начнут прибывать. Охрана, как всегда, готова защитить вас и храм Эпоны. Я от твоего имени созвал военный совет. К концу следующей семидневки прибудут главы всех кланов, тогда ты сможешь сообщить им о том, что поведала тебе Эпона, — мрачно улыбнулся он. — Мы разработаем совместную стратегию, как побороть фоморианское зло.

— Клан-Финтан, я бы хотела, чтобы этот военный совет провел ты. — Он хотел перебить, но я поспешила добавить: — Мне будет спокойнее, если ты возьмешь на себя ответственность за нашу безопасность.

— Но ты по праву должна возглавить совет.

«Отлично».

— Да, но ты мой муж. Я прошу тебя принять именно этот пост.

Я мысленно скрестила пальцы на удачу и, понадеявшись, что не совершаю огромную ошибку, которая внесет сумятицу в военный совет, бросила взгляд на Аланну и обрадовалась, убедившись, что та осталась спокойна. Пока.

— Если ты этого желаешь, то я, конечно, постараюсь тебя заменить, — произнес он не очень уверенно, но я доверяла его способностям гораздо больше, чем своим.

В конце концов, мы собирались драться, а не изучать риторические теории написания кратких эссе о войне. Скука смертная.

— Спасибо. Меня беспокоит еще кое-что. — Я посмотрела на Аланну. — Когда мы рассматривали карту, я обратила внимание, насколько близко расположен Ларагон к замку Стражи. Обитателей замка Ларагон уже известили о том, что случилось?

— Да, в первый же день туда послали почтовых голубей и перебросили отряд кентавров, чтобы помочь укрепить оборону.

— Значит, ты думаешь, что твари не задержатся в замке Стражи? Считаешь, они снова нападут? — От этой мысли меня передернуло.

— Я мало что знаю о них, но полагаю, они не успокоятся своей добычей.

По его тону стало ясно, что он не забыл моих рассказов о том ужасе, свидетелем которого я была.

— Неужели нет никого, кто знал бы что-нибудь существенное об этих… гадах? — Я не скрывала расстройства.

— Фоморианцах, — напомнила мне Аланна.

— Да, так их и зовут. — Я перевела взгляд с нее на Клан-Финтана. — Кажется, ты говорил, что кое-что о них знаешь из легенд?

— Совсем немного. Только то, что их в древние времена разгромили и прогнали за горы. Они увлеклись темными силами и пили кровь живых существ.

«Еще одна хорошая новость».

— Так это гадские вампиры!

— Кто? — в один голос переспросили Аланна и Клан-Финтан.

Я вздохнула. Видимо, они не читали Брэма Стокера[44].

— Вампиры — это существа, которые питаются кровью других, в общем, гадость ужасная. — Мои собеседники по-прежнему ничего не понимали. — Днем они не любят показываться на свет. Убить их можно только особым способом, и все такое прочее.

Недоумевающий взгляд Клан-Финтана внезапно прояснился.

— Возможно, у фоморианцев те же слабости, что и у этих вампиров.

— Хорошо бы… Но как узнать, так ли это?

Мы посмотрели друг на друга. Потом меня осенило. Все ясно, нам нужен учитель!

— Нет ли у нас историка? — обратилась я к Аланне. — Знатока древних представлений и легенд.

— Конечно, есть, миледи. — Странно, но она почему-то вся порозовела, даже уши покрылись румянцем.

«Интересно, что с ней такое?»

— Отлично! Свяжись, пожалуйста, с этой учительшей, сообщи заранее, что ей нужно подготовить, и приведи ее ко мне завтра с утра, до того, как я буду благословлять людей.

— Слушаюсь, миледи. — Она потупилась и принялась нервно вертеть кубок с вином.

«Беру на заметку. Надо выяснить, что, черт возьми, происходит между Аланной и учительницей».

— Хорошо. Я рада, что это улажено.

В дверь постучали.На этот раз мне хватило здравомыслия ответить самой:

— Входите!

В комнату впорхнула нимфа Стейси-Тэйра с улыбкой на красивом лице.

— Вы позволите подать ужин, миледи? Я улыбнулась ее молодому энтузиазму.

— Да, с удовольствием.

Она отошла в сторону и величественно хлопнула в ладонями. Комнату заполнили слуги. Все они несли подносы, перегруженные ароматными яствами.

Я похвалила нимфу Стейси-Тэйру:

— Отличная работа!

— Вы сказали, что проголодались, миледи! Ее так разволновало мое одобрение, что еще немного, и она вылезла бы из своей фарфоровой кожи.

— Да, проголодалась. — Мы с Клан-Финтаном встретились взглядами и незаметно улыбнулись друг другу.

Да, мы, несомненно, проголодались. Пока слуги раскладывали еду по тарелкам, Аланна воспользовалась паузой, встала и присела передо мной.

— Я займусь проблемой, о которой мы говорили, миледи. — Затем она повернулась к Клан-Финтану и тоже сделала книксен. — Желаю вам хорошего вечера, милорд.

— Спасибо, Аланна, — тепло отозвался он.

— Да, спасибо. — Я сделала паузу, пока все взгляды в комнате не обратились ко мне, после чего продолжила, четко выговаривая каждое слово, чтобы всем все стало ясно: — Благодарю тебя, подруга. Ты, как всегда, заслуживаешь мою любовь и похвалу своей преданностью.

К чести Аланны, она не покраснела и не удивилась, хотя все остальные, наверное, были шокированы таким откровением. Она просто бросила в мою сторону благодарный взгляд и грациозно покинула комнату с высоко поднятой головой. Наступила гробовая тишина, после чего молчаливые, сбитые с толку слуги двинулись за ней.

Хотя я заметила, что восхитительная нимфа Стейси-Тэйра, возглавлявшая исход, сияла, как Барби с Пятой авеню. Все-таки Рианнон была невероятно противной стервой.

Дверь, щелкнув, закрылась. Я умирала с голоду во всех смыслах. Теперь, когда мы остались одни, я очень разнервничалась и проявила небывалый интерес к яствам, лежащим в моей тарелке.

— Выглядит чудесно. — Я с энтузиазмом поддела вилкой кусочек, по-видимому, цыпленка и сунула в рот.

— Да, чудесно.

Я услышала знакомую хрипотцу в его голосе, от которой у меня пробежали мурашки по всему телу — от зубов до концов пальчиков на ногах.

Он буквально сверлил меня взглядом, опустив одну руку на подлокотник, а во второй держа кубок с вином. Кентавр даже не притворялся, что заинтересован ужином. Я быстро проглотила еду.

— Разве ты не голоден?

Он неспешно улыбнулся, приковав мой взгляд к своим восхитительным полным губам.

— Нет. Я поел перед тем, как идти в твои покои.

— Вот как! — возмутилась я, чуть ли не плюясь едой. К счастью, этого не случилось.

— Так почему ты мне не сказал? Я бы тоже поужинала пораньше.

— А мне нравится смотреть, как ты ешь, — интригующе пробасил он. — У тебя всегда такой хороший аппетит.

«Что ж, тут он прав». Я по-прежнему чувствовала себя не совсем комфортно.

— Но я не хочу ужинать одна. Он удивился.

— А ты и не одна. Я здесь.

— Это точно, — пробормотала я, пережевывая нечто вроде цыпленка. Он рассмеялся.

— Ты порой так странно выражаешься. Не знал этого за тобой.

— Что ж, каждый день узнаешь что-то новое.

— Твоя правда. — Похоже, я его убедила. Видимо, в этом мире клише хорошо срабатывали. Я жевала и внимательно его рассматривала.

— По твоему виду не скажешь, что последние несколько дней ты провел в дороге с ношей на спине и почти без сна.

Он и вправду выглядел сильным и посвежевшим, привлекательным, если быть точной.

— Такую ношу приятно носить. — Его хрипотца сулила многое. — У меня гораздо больше выносливости, чем у любого обыкновенного мужчины.

Я схватила кусок из вскрытого хвоста омара. Он был весь пропитан маслом. Я аккуратно положила его в рот, втянула весь сок до последней капли и услышала, как у Клан-Финтана перехватило дыхание. Я медленно облизнула губы.

— Ты уже это говорил.

— Да, говорил.

Я с удовольствием услышала напряжение в его голосе.

— Кажется, я не поблагодарила тебя за то, что ты последовал за мной. Даже не представляю, что я делала бы одна. Спасибо.

В уголках его глаз появились тоненькие морщинки, когда он улыбнулся.

— Всегда пожалуйста. В следующий раз, когда почувствуешь необходимость отправиться на поиски приключений, позволь мне сопровождать тебя с самого начала.

Прежде чем положить в рот еще один сочный кусок омара, я проворковала:

— Даже думать не стану о том, чтобы не сообщить тебе, прежде чем покинуть дом.

Я поймала языком каплю масла на верхней губе, после чего втянула влажное белое мясо в рот и нарочито медленно принялась жевать. Проглотила и снова облизнула губы.

— Я буду звать тебя просто — мистер Американ Экспресс.

Он смотрел на меня завороженным и слегка растерянным взглядом.

— А это еще кто такой?

Омар закончился, поэтому я приступила к глазированной клубнике. Взяла ягодку, осторожно зажала между зубов, откусила кончик и наблюдала за тем, как он глазел на меня.

— Это тот, кто позволяет мне иметь все, что я пожелаю. — Я слизнула со среднего пальца клубничный сок. — Ммм, как хорошо.

— Да, согласен.

«Ой-ой-ой! А ведь он имеет в виду вовсе не ягоду».

Мы неспешно потягивали вино. Я пыталась держаться скромно. Я же сказала — «пыталась»!.. Мы внимательно изучали друг друга. Вино все больше ударяло в голову и заметно начало ослаблять мои сдерживающие центры. Ладно, так и быть, у меня никогда их и не было. Но эта проблема «конь-парень» поначалу показалась мне несколько обескураживающей.

В том-то и дело! Он давно перестал быть для меня кентавром. Я почувствовала, как мои губы растянулись в улыбку, искренне надеялась, что соблазнительную. Я вдруг поняла, что должна была чувствовать Красавица, полюбив Чудовище. Он был моим мужем, и меня тянуло к нему. Мне оставалось лишь протянуть руку и дотронуться до него.

Я отставила кубок с вином и наклонилась. Его правая рука по-прежнему лежала на подлокотнике. Я медленно преодолела небольшое пространство, разделявшее нас, ласково провела пальцами по его мускулистому предплечью, локтю, соскользнула вниз, достигла ладони. Его горячие пальцы тут же сомкнулись на моей руке. Он не притянул меня к себе, как поступил бы на его месте любой другой обычный мужчина. Вместо этого муж поглаживал мое запястье и ждал, позволяя мне решать, хочу я или нет приблизиться к нему.

Решение далось чертовски просто. Я поднялась, обошла кушетку и приблизилась к нему с другой стороны. Он передвинулся так, чтобы оказаться ко мне лицом. Как я, наверное, уже не раз упоминала, Клан-Финтан — крупный парень. Я стояла, а он развалился на кушетке. При этом наши головы все равно были на разных уровнях, но он, по крайней мере, не возвышался надо мной. Я сделала еще один шаг, и меня мгновенно окутало тепло, исходившее от него. Я неосознанно подняла руки, опустила ему на плечи, затем осторожно свела вместе, наслаждаясь ощущением мягкого жилета, который распахнулся, дав мне возможность почувствовать жесткие волоски на его груди. Я подняла взгляд и посмотрела ему в глаза. Он пристально наблюдал за мной.

— Мне очень нравится прикасаться к тебе, — прошептала я.

— Рад это слышать.

«Боже, какой голос!.. В жизни не слышала такого соблазнительного тембра. Он не говорит, а ласкает».

От звуков его голоса во всем моем теле вспыхнуло пламя. Мои ладони скользнули под жилет, прогулялись по широкой груди, потом спустились ниже, до мускулистого живота и задержались на твердых ребрах. Я наслаждалась легкой дрожью, возникшей от моих прикосновений, которую он не мог сдержать. Еще ниже его человеческое тело превращалось в лошадиное. Мои руки замерли. Они отказывались следовать дальше, меня неожиданно остановил страх непознанного. Я резко подняла глаза к его лицу.

— Ты должна поверить только в одно, — нарушил он звонкую тишину, нависшую между нами. — Я никогда не причиню тебе боли. Ты не должна меня бояться.

— Все это так ново для меня. — Я понуро опустила голову, отводя взгляд.

Если бы он только знал, каким чужим был весь этот мир для меня. Он взял меня за подбородок и приподнял его, чтобы наши взгляды снова встретились.

— Клянусь, что не заставлю тебя почувствовать ни малейшего неудобства.

— Ты хочешь меня? — дрожащим голосом спросила я, теряясь в догадках, что прозвучит в ответ — то ли «да», то ли «нет».

— Даже больше, чем ты можешь себе представить.

На смену эротичным бархатным ноткам пришло печальное смирение. Его ладонь медленно соскользнула с моего подбородка и, почти не касаясь кожи, обрисовала мое плечо и руку, после чего он со вздохом ее опустил. От жаркой ласки по всему моему телу побежали мурашки. Его тихая покорность прогнала остатки страха. Я почувствовала себя как пловец перед прыжком с утеса, задержала дыхание и спросила:

— Ты не снимешь жилет?

Он перестал быть серьезным, улыбнулся, вздернул бровь и не сводил с меня взгляда, пока стягивал с себя жилет и бросал его на пол рядом с нами, совсем как обычный парень. Он был великолепен — сплошные бронзовые мускулы и точеные линии. Мои ладони снова оказались у него на груди, и я принялась кончиками пальцев обводить его соски. Он коротко хохотнул и перехватил мои руки.

— Боишься щекотки?

— Только в этом месте. — Нам это показалось смешным, и мы расхохотались.

Я почувствовала, что напряжение спало для обоих, и после секундной паузы продолжила исследования его груди, трепещущего живота и дальше вниз. Когда мои пальцы коснулись толстой лошадиной шкуры, я подняла на него глаза. Он смотрел на меня открыто и тепло, на его соблазнительных губах играла ободряющая улыбка. Я перевела взгляд обратно, на свои руки. У него была тонкая сильная талия, изящно переходящая в лошадиную спину. Больше не сомневаясь ни секунды, я провела ладонью по его шкуре.

— Ты красавец. — Я шагнула ближе, обняла его за шею и закончила свою мысль уже прямо у его губ: — Весь, с головы до ног.

Он застонал, заключил меня в объятия и прижал к своей голой груди. Наши губы встретились, и я погрузилась в знакомое тепло.

Я сторонница долгих поцелуев. Есть что-то невероятно эротичное в том, когда мужчина проникает языком в твой рот, после чего ты действуешь так же. От одной только мысли я начинаю вся трепетать. Поэтому я сейчас не торопилась, и Клан-Финтан вроде бы не возражал.

Жар его тела был бесподобно соблазнителен. Я покусывала его губы, играла языком, а сама чувствовала, как растет страсть мужа, дыхание учащается, мускулы подрагивают под моими блуждающими руками. Свои ладони он держал на моей спине, неподвижно, позволяя мне привыкнуть к новым ощущениям. Некоторые неосведомленные личности могут подумать, что такая сдержанность играет против первоначального намерения. Я, как и любая другая американка, предполагала, что оно заключалось в том, чтобы забраться ко мне в трусы. Но на самом деле такой тип соблазнения был только ему на руку. В подтверждение своей правоты позвольте мне признаться, что совсем скоро я уже терлась всем телом о его торс, в конце концов сама сняла руку мужа со своей талии и плюхнула ее прямо себе на грудь.

Уверяю вас, этот парень мог бы сколотить себе состояние лекциями по технике секса для лысеющих разведенных мужиков среднего возраста.

Сквозь тонкий материал платья стало совершенно очевидным, что мой сосок затвердел под его жаркой шершавой ладонью. Он немного поиграл им, потом его губы, обжигая, прошлись по моей шее, задержались на секунду на ключице и медленно заскользили по груди. Тот факт, что я оставалась одетой, ничуть его не смутил. Он провел языком по моему соску. Жар и влажность его рта заставили меня застонать. Тонкий шелк лифа ничему не мешал. Он втянул сосок вместе с тканью и принялся нежно покусывать его.

— Как приятно. — Я выгнулась у него в руках, чувствуя, как наши тела сливаются в одно.

— Ммм… — Он поднял голову и прижался к моим губам.

Его руки обняли меня целиком и прижали к себе. Я сделала то же самое. Классно. Когда у меня начало сносить крышу от головокружения, он прервал поцелуй, но не выпустил меня из рук. Наши взгляды встретились. Я знала, как выгляжу: раскрасневшаяся, с распухшими и мокрыми губами.

— Ну что, страх прошел?

— Да, — ответила я без малейшего сомнения и немного отодвинулась.

Он с любопытством посмотрел на меня, но позволил выскользнуть из рук. Удерживая его взгляд своим, я расстегнула брошку, на которой держалось все одеяние, дернула плечом, и моя грудь обнажилась, потянула за ткань у пояса — и уже стояла в шелковом облаке, опустившемся к ногам. На мне остались лишь стринги, соблазнительные сандалеты и улыбка. Я втянула живот — не скажу, чтобы это было необходимо, но вы и сами все знаете — и позволила ему рассмотреть себя, наслаждаясь изголодавшимся выражением на его лице. Он протянул руки, прижал меня к себе, резко поднялся и понес свою ношу к большому ложу, совсем как в фильме «Унесенные ветром».

Когда мы подошли к кровати, он уложил меня на ее край, не спеша развязал мои сандалии, поцеловал в подъем каждой ноги. Кентавр снял с меня обувь, приподнял за талию. Я встала в полный рост на краю кровати, держась за его плечи для равновесия. Руки мужа заскользили вниз по моему телу, наткнулись на завязку стрингов и тут же продолжили движение, унося с собой прозрачный клочок ткани. Я переступила через него. Он снова взял меня на руки, убаюкал, нежно поцеловал, наклонился, положил на кровать, неохотно выпустил из рук и сделал несколько шагов назад.

— Это не займет много времени, но я должен попросить тебя не разговаривать со мной до тех пор, пока не завершится превращение.

Я кивнула, заинтригованная.

Он закрыл глаза и опустил голову. Губы его зашевелились, словно он говорил сам с собой. Поначалу я не расслышала слов, но через несколько мгновений голос его зазвучал громче, речь превратилась в скороговорку. По-прежнему не открывая глаз, он начал медленно поднимать голову и одновременно разводить руки в стороны. Молитва звучала все громче и быстрее. Слов я не понимала. Они казались мне таинственными и древними, некоторые из них все время повторялись. Голова Клан-Финтана поднималась, как и руки. Вскоре он уже смотрел прямо в потолок, не кричал, но сила его слов была невероятна. У меня даже волоски на шее встали дыбом.

Потом все его тело начало светиться. Мне казалось, что сияние движется, но вскоре я поняла, что это была его кожа. Она подернулась рябью и, как мне чудилось, превращалась в жидкость. Я посмотрела на его лицо. Оно выражало лишь одну нестерпимую боль. Мне захотелось крикнуть, чтобы он остановился, но после его предупреждения слова буквально застыли у меня в горле. Потом все случилось очень быстро. Его тело взорвалось на тысячи частиц света, совсем как в сериале «Звездный путь. Энтерпрайз». Свет был таким ярким, что мне пришлось прикрыть глаза рукой. По комнате разнесся бессловесный крик боли. Затем свет исчез. Комната показалась мне совсем темной. Понадобилась целая минута, чтобы привыкнуть к этому. Когда зрение вернулось, я увидела фигуру. Это был мужчина. Он стоял на коленях там, где минуту назад находился Клан-Финтан. Голова его была опущена, знакомая густая шевелюра закрывала лицо. Одной рукой он опирался о пол, а вторая была по-прежнему поднята вверх. Он тяжело дышал, его тело блестело, словно он пробежал марафонскую дистанцию.

Наконец муж поднял голову и одним движением убрал волосы с лица. Наши взгляды встретились. Пережитая боль углубила морщинки на его лице. Он выглядел старше и показался мне непривычно уязвимым. Потом Клан-Финтан улыбнулся и хрипло заговорил:

— Наверное, мне следовало бы тебя предупредить насчет света. — Он прокашлялся.

— Да какой там свет!

«Можно подумать, это единственное, о чем ты меня не предупредил!»

Я перекатилась на край кровати, но остановилась, боясь приблизиться к нему, чтобы не причинить лишнюю боль.

— Ты в порядке?

Он сделал глубокий вдох и поднялся. Первый шаг был не тверд, но постепенно дрожь уходила из ног. К тому времени, когда муж оказался передо мной, он выглядел снова сильным и крепким.

— Я не пострадал. — Клан-Финтан снова улыбнулся и легонько постучал пальцем по моему носу. — Превращение — нелегкая вещь.

— Еще бы! — Я робко дотронулась до его груди. На ощупь она оказалась теплой и твердой.

— Мне показалось, что тебе было очень больно. Он взял мою руку в свои ладони.

— За все, что ценно, приходится платить.

Я раздумывала над этими словами, изучая его новый вид. Кентавр превратился в невероятно высокого мужчину — наверное, на целый фут выше моих пяти футов семи дюймов. Кожа у него была того же смуглого бронзового оттенка, только на этот раз она покрывала все его тело. Ноги длинные и мускулистые. Он был нагой. Мой взгляд спустился с его торса до талии, а потом еще ниже. Да, абсолютно нагой.

Он превратился в обычного мужчину и, видимо, был чрезвычайно счастлив находиться здесь, во всяком случае, очень быстро восстановил свои силы. Говорят, можно определить размер пениса у мужчины по длине его пальцев. Так вот, позвольте вам заметить, что у него были чертовски большие ладони.

Он прокашлялся. Я подняла глаза и посмотрела ему в лицо.

— Ну как, я сойду за обычного мужчину?

Я с радостью услышала, что в его голос вернулись низкие бархатные нотки.

— Безусловно.

На самом деле мне хотелось завопить во все горло, подражая своим соотечественникам: «Черт!.. Да, парень!» Но так как он не был родом из Оклахомы, то я сочла, что подобный крик будет неуместным. Желая выразить свое восхищение его мужественностью, я вместо этого поднялась, заключила его в объятия, прижалась к нему всем телом и поприветствовала по старой оклахомской традиции.

Он поднял меня на руки, опустился на кровать, посадил себе на колени, зажал грудь ладонью и припал губами к соску, теперь уже голому. Довольно скоро, к сожалению, муж от него оторвался и посмотрел мне в глаза. Голос его прозвучал хрипло:

— Скажи, чего ты хочешь. Что я должен сделать? Я до сих пор никогда не занимался любовью как мужчина.

Я обхватила его за шею, притянула к себе и прошептала прямо ему в губы:

— Я тоже никогда не занималась любовью как мужчина, но что-то мне подсказывает, что мы прекрасно справимся.

Он начал смеяться, но я закрыла ему рот поцелуем и направила его руку в свою влажную промежность. Муж застонал.

Я ошиблась только в одном. Мы справились не просто прекрасно, а гораздо лучше.