Смерть Прекрасной Девы

На следующее утро все они сели на коней и поехали в Астолат распрощаться с сэром Бернардом. Элейн вошла в комнату, где поселился Ланселот.

– Господин мой, – сказала она, – вижу, вы собираетесь меня покинуть. Пощадите меня, не дайте мне умереть.

– Чего вы желаете от меня, госпожа?

– Я хочу, чтобы вы на мне женились.

– Жениться? Не такова моя судьба. Я никогда никому не буду мужем.

– Тогда вы можете стать возлюбленным.

– Сохрани Иисусе! Хорошенькая это была бы награда вашему отцу и вашему брату!

– Значит, я умру от любви.

– Нет, любезная девица, вы не умрете. Поймите, я никогда не вступлю в брак, но вот что я могу обещать: когда вы найдете себе мужа, я назначу вам обоим тысячу фунтов в год.

– Этого мне не нужно, сэр. Женитесь на мне или станьте моим возлюбленным, иначе моя жизнь кончена.

– Дорогая моя госпожа, ни того ни другого я сделать не могу.

Услыхав отказ, она вскрикнула и лишилась чувств. Служанки перенесли Элейн в ее комнату, и там она плакала и рыдала и не могла остановиться. Сэр Ланселот тем временем приготовился к отъезду и спросил сэра Лавейна, каковы его намерения.

– Я желаю только одного: следовать за вами, – ответил ему юноша. – Разве что вы прогоните меня или велите вас оставить.

– В таком случае мы поедем вместе.

Тут к ним подошел сэр Бернард.

– Моя дочь умрет от любви к вам, – сказал он Ланселоту.

– Мне очень жаль, сэр. Но что я могу сделать? Я горько сожалею о том, что она полюбила меня, хоть я никак этого не поощрял. Я не давал ей обещаний, не делал предложения. Говорю вам: я не причинил ей ни малейшего бесчестья. Она все так же невинна и словом, и делом. Меня удручает ее горе, но исцелить его не в моих силах.

– Отец, – сказал Лавейн, – сэр Ланселот говорит чистую правду. И мне очень жаль сестру, ибо я, как и она, полюбил этого рыцаря и последую за ним хоть на край света.

Ланселот и Лавейн распрощались с сэром Бернардом и поехали в Лондон к королевскому двору. Услышав, что его лучший рыцарь возвращается живой и здоровый, король возрадовался, как и все рыцари, за исключением только сэра Мордреда и сэра Агравейна. А еще Гиневра не желала говорить с Ланселотом и не позволяла ему приближаться к ней. Он пытался объясниться, но она поворачивалась к нему спиной.

Простившись с Ланселотом, Прекрасная Дева из Астолата впала в такую печаль, что не могла ни есть, ни пить. Одно ей оставалось: вздыхать по Ланселоту. Через десять дней она была уже близка к смерти. Девушка исповедалась и приняла причастие, но все равно продолжала говорить только о Ланселоте. Священник уговаривал ее оставить эти мысли.

– Почему я должна их оставить? – спросила девушка. – Я – обычная земная женщина, и Ланселот такой же земной человек. Мы созданы для любви, и пока во мне остается дыхание, я буду оплакивать свою участь. Любовь исходит от Бога. И, Бог мне свидетель, я умираю девственницей. Молю Тебя, Господь Небесный, сжалиться надо мною и моей душой. Весь мой грех в том, что я полюбила сэра Ланселота, и я охотнее приму смерть, чем жизнь без него. Боль, которую я терплю, очистит мою душу.

Элейн призвала к себе в комнату отца и попросила его написать письмо, которое она продиктовала, – слово в слово.

– Пока мое тело не остынет, вложите этот лист мне в руку, – сказала она отцу. – Тело окоченеет, и письмо останется у меня в руке. Положите меня на кровать, нарядите в лучшие одежды, а затем отвезите в карете на берег Темзы и положите в лодку. Одного гребца будет довольно, чтобы направлять судно. Обязательно затяните всю ладью черной тканью.^[161] Сделайте это в память обо мне, отец!

И она умерла.