Вой из подворотен

Маг, конечно, никакого капюшона делать из несчастной шкуры не стал. Компании были катастрофически нужны деньги на дорогу и обмундирование, ибо было нас нестерпимо много, и если вы умеете считать до восьми, то поймёте, что именно восемь-то нас и стало. Спасённую воительницу мы снабдили лошадью, снедью посытнее и хорошим мечом, который мне дали в нагрузку вместе с деньгами за шкуру чудовища. Я её загнала по вполне сходной цене, и больше, чем нам требовалось на дорогу, просить не стала. Старая чета лесных магов были людьми небогатыми, но добрыми, да и железяка им была совсем не нужна. В общем, они оценили отсутствие жадности в моем характере.

- Я-то думал, что существа из Преисподней наделены полным комплектом человеческих пороков… - задумчиво произнёс как-то Галладин, размеренно, совершенно по-коровьи, пожёвывая белёсую травинку.

- Пропаганда Андукара, - пожала я тогда плечами в ответ, - старый хрен решил, что запугать людей поверхности – лучший способ укрепить власть под землёй и подготовить почву для дальнейших завоеваний. Якобы чтобы обезопасить нас, если кто-то попадёт сюда. Но вот я здесь – а на меня кидается народ, не успеваю я даже слова вымолвить. Или шарахаются, ровно я прокажённая. Мне-то глубоко до звезды, а людям нервы зачем мотать?

Страй мечтательно улыбался и качал головой в ответ на подобные заявления. После того, как в меня попытались кинуть камушком размером с головку сыра, я часто поднимала эту тему. Гном только хмыкал в бороду, серафим поглядывала недоверчиво, но дружелюбно; но даже на лицах эльфов сквозило изумление, когда я в первый раз заявила про своё сочувствие человеческим нервам.

Одним словом, по дороге в Порто-Валлум поддерживалась оживлённая беседа.

Какой-то вельможа в Серебряном Ручье, представьте себе такую наглость, попытался нанять нас в качестве эскорта до Порто-Валлума. Мы, конечно, предложили пойти ему лесом. А ещё какой-то очень, то есть ну очень пьяный сержант сунул нам в руки карту и сказал, что на ней отмечена пещера с сокровищами, которые охраняет, поверить не могу, какой-то жалкий минотавр и несколько диких животных. Карту я взяла – судя по ней, пещера очень даже по пути, а живой минотавр – это такая штука, забавнее которой только мёртвый минотавр.

Наш путь в Порто-Валлум делился на два отрезка. Первый включал в себя разведку территорий до мелкого и незначительного селения, расположившегося у дороги где-то на середине тракта. Второй отрезок было решено пройти быстро, на полном скаку. Всё-таки карта сокровищ, подаренная пьяным сержантом, заинтересовала не только меня.

- Минотавр! Ты сама-то в это веришь? – насмешничал Страй. – Нет, я конечно не имею ничего против того, чтобы проверить, настоящая это карта или просто разрисованный клочок бумаги… Но минотавр! Несколько несвойственное этим краям существо.

- Ты, конечно, великий маг, ученик великого мага и всё такое, - отвечала я, покачиваясь в седле и поглаживая ласковую коняшку по гриве. – Но тебе не кажется, что в таких вопросах я разбираюсь лучше? В конце концов, моя интуиция уже не раз доказала свою надёжность.

Маг в ответ только бурчал что-то невразумительное, вроде «но ты же не… ну да ладно» и улыбался своей чудной улыбкой. Остальные отнеслись к проверке подлинности карты без особого энтузиазма, но гораздо теплее, чем я ожидала.

- Немного деньжат нам всяко не помешает, - пожимал плечами варвар, когда я его спрашивала.

- И немного приключений, - подмигивала мне серафим, с каждым днём становящаяся всё более раскованной и непринуждённой. Амэни оказалась весьма приятным собеседником и отличным соратником, когда дело дошло до стычки с гоблинами. Конечно, некоторые считают, что стычки с гоблинами – тоже приключения, но, смею вас заверить, это настолько же отличается от истины, как и то, что солнышко вертится вокруг земли. То есть, простолюдины могут верить в это сколько угодно, но мы то знаем истинное положение вещей!

Амарэль же относилась ко всему довольно апатично, изредка реагируя либо на выпивку, либо на что-нибудь, связанное непосредственно с боем. Из всех моих спутников она была самой неразговорчивой, хотя за мрачным поведением вампирша скрывала немалый интеллект и эрудицию, своеобразное чувство юмора и крепкие, абсолютно нерушимые понятия о морали. Людей убивать нельзя. Можно только тогда, когда человек угрожает твоей жизни или жизни твоих друзей. Врать – никогда. Недоговаривать – ни за что в жизни. Говорить только то, что думаешь. Помогать тем, кого любишь и уважаешь. Никогда никого не оставлять один на один с трудной ситуацией или плохим настроением. В общем и целом – никакого покорства и смирения, не говоря уже о милосердии, но – надёжный друг, соратник, о котором можно только мечтать. И отличный контролёр твой собственной морали. Такой тип разумных существ я знала давно и хорошо. Таким был мой единственный друг из прошлого, кузнец Неофистус.

Эльфы держались вместе, но относились с осторожностью друг к другу, что не мешало им принимать общие решения и придерживаться одного мнения. Эльф боялся обидеть Мегалкарвен, а та всё ещё сомневалась и до конца не доверяла никому из нас, кроме варвара. Я думаю, это из-за его родины, Леса, как он говорил. Этих двоих сближала природа. Точнее, не сближала, но разрушала защитные барьеры и ледяные кордоны, которые эльфийка выставляла против остальных. На меня же лучница смотрела до того странно, что я не выдержала и залезла к ней в мысли. Оказалось, та просто чуяла моё двойственное происхождение, но не верила в то, что чувствовала. С одной стороны, дриады – существа весьма близкие к эльфам, им-то уж точно можно доверять. С другой стороны, я демон, создание, отличающееся удивительным коварством и стервозностью. С сим заблуждением я бы спорить не стала, однако личный опыт показывал – большинство из них жестоки, но недостаточно умны, чтобы быть коварными или просто хитрыми.

Гном же доверял мне безоговорочно и окончательно. Пусть мы с ним давно не виделись и вообще были скорее знакомыми, чем друзьями, но Ниабар знал точно: мне можно доверять. Вот уж кто пошёл бы за мной на край света, так это он…

И Страй. Маг думал, что я не замечаю его косых взглядов, которые он частенько на меня бросал. К нему в мысли, правда, я залезть не смогла, хоть и попыталась из любопытства, но Страй поставил отличную защиту, чем вызвал у меня уважение. Мало кто может противостоять моему природному ментальному дару, но ученик великого мага сумел забаррикадировать свои мысли и чувства. В итоге это ему мало помогло, его выдавало поведение. Но до конца раскусить и разгадать мага я не могла. Ну, пока не могла.

- Здесь налево. Вот тропа, вот кленовый лес, скоро доедем.

- Скоро доедим, - прокомментировал Галладин. – Припасы у нас что-то больно ограничены. Я есть хочу…

- Нытик, - фыркнула Амэни. – У тебя только еда на уме. Вон, господа демоны вообще могут не есть, правда? – подмигнула воительница мне. Я в ответ расхохоталась и отмочила достаточно жестокую шутку, чтобы отбить у варвара непрошенный аппетит.

- Конечно. Ну и если что, мы съедим самого угрюмого и большого. Не волнуйся, варвар. Гномы – они совсем не вкусные.

Галладин смутился и больше не заговаривал по поводу еды. Видимо, голод его не настолько допекал, чтобы проверять моё чувство юмора на долю правды в каждой шутке.

- Не хмурься, мальчик, - шёпотом проговорил Ниабар, подъехав к воину поближе, - она просто хочет, чтобы мы ехали налегке. Думаю, никто не будет против, если мы не пойдём в эту чёртову пещеру с сокровищами, а немного поохотимся, а?

Вход в пещеру был вычурно-мрачным, словно специально, чтобы запугать незваных гостей. Но у меня сложилось впечатление, что кто-то оформил вход специально, вовсе не стараниями природы. Человеческая рука приложила, вероятно, немало усилий, чтобы нагнать туману и создать легенду. Но вся эта овеянная тайной чехарда прошла впустую, потому что легенду почти все забыли, так и не узнав, а композиция из костей, черепов и сухих веток не произвела должного впечатления. Ну ни капельки. Надеюсь, хоть минотавр будет не игрушечным, а?

Гном с варваром, видимо, решили свести все конфликты на нет и не давать больше Амэни поводов для шуток. Серафим даже и не думала страдать от голода, ну нисколечко. В общем, господа мужчины отправились на охоту. Они звали с собой эльфа, но Лорелинад отказался идти с ними, причём выглядел он при этом их разговоре малость ошалевшим, мягко говоря. Он и предположить не мог, что ему могут оказать подобное доверие, даже после всего, что он сделал для нас в целом и Мегалкарвен в частности. Эльф часто охотился сам, притаскивая то пару кроликов, то дикую куропатку или как там эти птицы обзываются… Зная, что эльфийка, как и любая другая представительница её народа, мяса не ест, Лорелинад приносил сладкие корешки, бережно отмытые в ручье и очищенные от грубой оболочки, приятно пахнущие ягоды, а иногда подвешивал на уздечку букетик лесных и луговых трав и мелких цветков. За день трава высушивалась, и эльф заваривал её в котелке. Отвар был весьма приятным на вкус и способствовал спокойному и крепкому сну.

А один раз он довольно ловко выследил и в одиночку вырезал маленький отряд гоблинов во главе с огромным орком. У убитого орка Лорелинад обнаружил массивную магическую книгу, которую тут же показал Страю. Маг только хмыкнул, глядя на фолиант, и сказал, что знает, чья она. Книгу вернули хозяину, а Лорелинада долго дружески трепали по плечу и восхищались ловкостью, с которой тот устранил разбойников. Эльф был почти счастлив, ведь даже Мегалкарвен, любви к которой тот нимало не скрывал, высказала ему своё почтение.

Однако того, что его могут позвать вместе с собой на охоту, эльф не ожидал. Он явно был из тех, кто не питает не только ложных надежд и иллюзий, но даже ожидает только худшего. Идеальный образец надёжности и безопасности.

Лошадей и весь свой немногочисленный скарб мы оставили у входа. Незачем тащить его с собой в пещеру. Охранять всё это не было нужды – Страй знал толк в магических ловушках.

- А мне здесь нравится, - заявила вампирэсса, поднимая факел повыше. – Отличные декорации, правда? Хоть театр ставь.

- Неудобный получился бы театр, - прикинула Амэни, - но ход твоих мыслей мне нравится. Знаешь, я когда-то вообще знавала одну забавную девицу, которая мечтала открыть роскошный бордель с подобным антуражем.

- И что же с ней стало? – хмыкнул Страй. – Посажена в карцер за грехи?

- Нет, - слегка помрачнела серафим, - получила бердышом по бедренной артерии.

- Извини.

- Да ничего. Давно это было…

Странно, но в пещере почти не было пыли. То есть, по идее, весь пол должен быть слегка припорошен пылью, здесь же лет двадцать не появлялись люди в достаточно большом количестве, верно? Но у меня создалось впечатление, что тут убралась порядочная хозяйка или на худой конец страдающая от скуки служанка. Известно ведь – ничто так не стимулирует трудовую деятельность, как скука. Ну и кто мог притащить сюда женщину, минотавр, что ли?

Зато в затхлом воздухе явно ощущался запах мокрой шерсти. Всё правильно, ночью был дождь, и перед входом ещё не высохли лужи. Тут стоит заметить, что пахло шерстью совершенно обычной, собачьей или волчьей на худой конец. Знаете, как паршиво воняет гоблинская шерсть, если её хорошенько намочить? Счастливчики. А я знаю.

Что было совершенно не удивительно, так это глухая, непроницаемая тишина. Чудовище, вероятно, мирно спало или просто бездельничало в дальнем углу пещеры.

Тут стоит заметить, что минотавры не просто безмозглые монстры. Они довольно разумны, во многих случаях – даже культурны. Но из-за предрассудков, навязанных людям кем-то давным-давно, минотавров долгое время преследовали и истребляли, в следствие чего у них начала развиваться наследственная, неискоренимая агрессивность. Впрочем, не у всех. Поэтому убивать притаившегося в глубине пещеры монстра мы не собирались, а на случай, если станет жарко, у Страя имелось соответствующее заклинание. Когда я спросила, в чём суть этого волшебного средства, Страй сказал, что это секрет фирмы, да и выдавать его тем, кто изучал магию поверхностно, бесполезно. Но суть одна: нагнать страху на воплощение ужаса многих поколений людей.

- Лево-право – где подстава? – пробормотала Амэни.

- Право, - решительно кивнула я. – Это не лабиринт, а всего лишь небольшая пещера. Ты не чуешь запах металла?

- Только шерсть, - поморщилась ангел, - как и все. А у металла есть запах?

- Она не о том запахе, - подсказал Страй. Зачерпнув рукой воздух, он сделал вращательное движение ладонью и резко выставил её, раскрыв и растопырив пальцы, вперёд. – Золото имеет сильный ментальный запах. Это единственный металл, в который алхимики стремятся всё превратить. Знаете, почему? – Он победоносно оглядел всю компанию. – Из него готовят эликсир вечной жизни. Не из философского камня. Из золота. Как-то там правильно плавят, смешивают, ерундой страдают, короче. Фазу луны вымеряют, например… Человека, выпившего такой эликсир, практически невозможно убить. Единственный побочный эффект – меняется цвет радужки. Правда, это сущая мелочь.

- Цвет радужки… - какого цвета глаза у Андукара? Чёрт, какого? – На какой цвет?

- Да ни на какой. На чёрный, на какой… а зрачок почему-то становится красным.

Не успел он договорить, как я выругалась так грубо, что Амарэль уважительно крякнула, Амэни и Мегалкарвен залились краской, а Страй громко загоготал.

- Ты себе это как представляешь?

Голос, которым была произнесена фраза, не принадлежала ни одному из моих спутников. Он был низкий, утробный, гулкий, но приятный, с тягучим бархатным оттенком.

- Чего шумишь, барышня? Опять убивать пришли? Не дамся я. Жить хочу, понимаете? Оставьте меня и мою пещеру в покое, ради бога!

Чудище – а это был легендарный минотавр – демонстрировало редкостную для его вида культуру общения. Несмотря на внушительного размера рога, горы вздымавшихся на груди и плечах мышц, раздувавшиеся в пафосном гневе ноздри, глаза минотавра были полны глубокой, застарелой тоски. Печаль. Иначе описать его лицо мне не представлялось возможным.

- Простите, сэр, мне мой маскарелльский, - поклонилась я. – Я вдруг осознала, что прилично вляпалась в одно дельце. Но, кажется, я уже подписалась на него, и выбора у меня нет. Приветствую вас как хозяина пещеры и прошу прощения за вторжение.

- К нам тут поступила информация о сокровищах… - обронил Страй.

- А убивать вас обязательно? Вы, кажется, довольно милый, - сказала серафим, критически осматривая фигуру гиганта.

Тот только вздохнул и посмотрел на нас как на кучку дебилов.

- Вы, может, говорите-то как люди культурные, - терпеливо начал минотавр, - но тупите по-страшному. Нет у меня никаких сокровищ. Нет! Нет!!! – кричал он, переходя на рык.

- Да не нервничай ты, сэр, - я подошла и похлопала его по плечу. – Всё у тебя есть. Ты просто не искал. Я же чувствую, там оно, слева.

- Стоп, а на кой хрен мы пошли направо? – оживилась Амарэль.

- Дабы поздороваться с хозяином, очевидно, - хмыкнул Страй. – Ну ничего, Хартбон больше не будет так некрасиво выражаться, правда?

- Я постараюсь, ребят, - улыбнулась я, - честное слово. Так что там слева, сэр?

- Барышня, - прогудел монстр, - я тебе не сэр, это раз. Звать меня Элвин. Слева там раньше было озеро, да я сто лет туда не ходил, вытекло уж всё небось. Солёное оно было, и хлоркой пахло. Не нравилось мне там. Может и там оно, золото ваше. А я чай пить пошёл. Мне ещё лужи вытирать. – И он повернулся и ушёл обратно за угол, громко топая роговицей на копытах.

Мы с магом одновременно прыснули, как только стихли шаги.

- Вот ни хрена себе! – заявила Амарэль, чем подвела вполне достойный итог эпизоду.

А золото было именно там, в бывшем солёном озере. Когда-то на его дно упал сталактит со свода пещеры и проломил дыру на нижний уровень, однако сам при этом же дыру и закупорил. Вода долго вытекала в щели, пока наконец не обнажила всё неровное, в сталагмитах, дно. И аккурат по середине – старинный сундук в щётках кристаллов соли, едва не рассыпавшийся в наших руках в труху. В сундуке было золото и только золото. Ни драгоценностей, ни серебра, ни тряпок, просто монеты. Когда мы их высыпали, со дна сундука выпала мраморная дощечка, на которой была выбита надпись: «На благо храброго путешественника из далёкого будущего и погибель придурка, нырнувшего в раствор хлорида натрия».

- Не спрашивай, что это, - сразу заткнул меня маг. – Понятия не имею. Никогда не увлекался алхимией.

- Это соль. Соляной раствор, - спокойно пояснила вампирша. – Имеет очень большую плотность, поэтому в него невозможно нырнуть. О чём, собственно, и идёт речь на табличке. Ну что, кто поедет отдавать служивому его долю? – Амарэль насмешливо-вопросительно оглядела всех остальных.

- Позволь мне, - вдруг заговорила в основном всегда молчащая эльфийка. – Я знаю, мы не обсуждали этот вопрос, но я совершенно согласна, часть денег должна принадлежать хозяину карты. Я знаю, как сделать, чтобы лошадь ехала быстрее и при этом уставала меньше. А раньше не говорила, потому что не могу так сделать сразу с восемью лошадьми.

- Я с тобой, - тихо попросил Лорелинад. – Тут повсюду мародёры и гоблины. Ты великолепная лучница, но тебя можно смять числом в ближнем бою.

Мегалкарвен посмотрела на него до того странно, что я усомнилась, правильно ли поняла то, что эльф только что сказал, хотя двойной интерпретации тут и быть не могло. Что же такого она услышала в его фразе? И что значит этот странный взгляд?

А может…

Может, спасённая Лорелинадом прекрасная эльфийка вдруг почувствовала какой-то ответ на то чувство, что он ни разу даже не пытался скрыть? Не может же быть, что мне почудилось это сквозившее последнее время в движениях Мегалкарвен волнение, этот трепет, что-то смутно похожее на лихорадку, однако безопасное для здоровья?

Ну что ж, тогда слава Люмену, а то я жутко переживала за Лорелинада, уж больно тот страстно порой поглядывал на свою любовь. Даже не страстно, а как-то… нет, ни в одном языке вы не найдёте такого слова, что соответствовало бы выражению его глаз.

- Конечно. Было бы неразумно отправляться одной, - кивнула Мегалкарвен, не глядя на тёмного эльфа. И уже гораздо тише прибавила: - Куда же я без тебя.

Последняя фраза была сказана очень тихо, с тем, чтобы её не слышали остальные. К несчастью, мать природа дала мне излишне острый слух. Впрочем, эльфы об этом вряд ли догадались и сильно расстроились.

Лорелинад выглядел так, будто его накачали фисштехом, популярным у орков наркотиком, дарующим резкую, неконтролируемую вспышку ошеломительного счастья. Ну вот, любимая только улыбнулась ему, и парень тут же совершенно растаял. Удивительная штука, такая слепая любовь. И ведь не веришь в неё, пока не увидишь…

Если бы я в тот момент обернулась, я бы увидела ещё одну любовь, не меньшую, чем та, что так поразила меня.

Золото сержанта мы отсчитали и положили в отдельный небольшой мешочек, который Мегалкарвен повесила на пояс и без лишних церемоний вместе с эльфом ускакала в ту сторону, откуда мы только недавно приехали. Видимо, я задумалась и слишком долго смотрела им вслед, потому что очнулась я от своих мыслей от прикосновения руки Страя.

- Поехали, двигаемся. Подождём их в той маленькой деревеньке без названия. Думаю, они не заблудятся. О, а вот и наши охотнички!

Прикосновение мага заставило меня вздрогнуть, и не только от неожиданности. Что это со мной? Увлеклась юным чернокнижником?

Страй по сравнению со мной и вправду был довольно молод. Чародею на вид было около тридцати пяти лет, что, учитывая, что он ученик мага, вполне могло соответствовать истине, а если и нет, то больше сотни лет при вышеупомянутом факте ему никак не могло быть. Однако уже сейчас маг обладал весьма солидным могуществом. От Андукара я знала кое-что о магах Анклава и с уверенностью могла сказать, что Страй поимеет любого из них без мыла, а то и всех разом. Правда, судя по рассказам Амарэль, его учитель Алкалата ещё и не такое мог…

Позже я вспомнила, что слышала об этом чародее от Андукара. Вы не поверите, но этот гад решился назвать Алкалату Книжника среди тех, кто мог бы его победить. Правда, стервец называл его другим именем и был уверен, что тот мёртв.

Тем временем наши «охотнички» действительно принесли кое-какую добычу, а именно шикарную темноглазую косулю. Судя по цвету крови и месту ранения, животное не успело помучиться перед тем, как умереть. Да и гном с варваром тоже: погоней за раненой дичью тут и не пахло.

- Надо б её освежевать, разделать и заготовить как-нибудь, чтоб ещё пару дней мясо не портилось. Хотя бы, - задумчиво сказал Галладин, разглядывая кровавые узоры на светлой шерсти.

- Ну что, нашли минотавра и золото? – спросил Ниабар, игнорируя предложение варвара. Судя по всему, именно Галладин подстрелил наш будущий ужин. Насколько я помню, гном всегда был мастером выслеживания, а не стрельбы. Доводилось как-то охотиться с ним вместе в Забальзамированном лесу, ещё до того, как его стали так называть и всё разумное там стало нежитью. Мы охотились на гигантских змееящеров, чтобы добыть чуток яда. Я пришла с этим ядом к Андукару, чтобы отравить, а когда у меня ничего не вышло и я готовилась к смерти, как-то так получилось, что мы оказались в его постели…

…До сих пор не понимаю, как это вышло и выходило ещё столько лет. Может, этот яд был вовсе не ядом, а сильным афродизиаком, подействовавшим на меня своим дурманящим сладковатым запахом?..

- Да, нашли вы золото-то, ребятки? – спросил уже знакомый голос из-за спины. Минотавр Элвин вышел из своей пещеры, беспечно помахивая какой-то мокрой тряпкой. Судя по всему, ей он только что вытирал пол у входа в пещеру. Луж там больше не было. И как он так быстро передвигается?

- Всё нашли, Элвин, - ответила я за всю компанию. – Познакомься, это Ниабар Коллапс и Галладин из Леса, наши друзья.

Минотавр учтиво поклонился. Ребята, хоть и с нескрываемым выражением удивления на лицах, не оплошали и тоже поклонились.

- Элвин, - снова обратилась я, - по логике вещей, это твоя пещера, значит и золото в общем-то тоже твоё.

- О нет, - помотал рогатой головой монстр, - увольте. Не надо мне никакого металла. Раньше обходился, и нынче чай не помру. А вот с мяском подсобить смогу. Хотите? А то скучно мне одному-то бывает, да ещё и всякие авантюристы периодически убить пытаются. Это я к тому, что бескорыстно действую-то, - смущённо пояснил он. – Мяса мне тоже не надо, своего хватает. Я ведь неприхотливый, могу и волчьего, и медвежьего отведать… Человечиной только брезгую. – Минотавр выдал довольно забавную, при его-то физиономии, мину, что-то вроде ухмылки на бычьей морде. Представляете?

Я оглянулась с вопросительным выражением, нимало не сомневаясь в реакции. Все положительно закивали.

- Мы с радостью примем твоё приглашение, Элвин.

В дальнем углу удивительной пещеры было обустроено чудное, весьма уютное жилище. Минотавр рассказал нам, как строил декорации, а поначалу даже разливал лужи гоблинской крови перед входом, как только нашлись охотники за сокровищами. Но антураж и дикий рёв Элвина отпугивал посетителей раз за разом, и в итоге их почти не было в последнее время. Жертв на совести Элвина, разумеется, не было: если случались особо упорные туристы, Элвин просто давал им пару пинков, и, как правило, это срабатывало.

Так и жило одинокое существо посередь леса в своей пещере. Злейшими его врагами были гоблины, но борьба с ними не отбирала у минотавра много сил и служила своего рода развлечением. На зиму он солил волчье мясо: зайчиков Элвину хватало на один зуб. Вот и сейчас он решил позволить нам воспользоваться его запасами, чтобы разделаться с нашей добычей.

- Не, ребят, я косулье мясо не люблю, больно нежное на мой вкус, - Элвин отказался от нашего предложения отведать добычи. – Чайку вам заварить?

- Настоящего чаю? Из Ахил-Тара?

- Хо-хо, да откуда ж он у меня? Не, лесного чаю, земляничного. Ещё мяты чуток есть и ежевики с малиной. Будете?

- Я – за, - с ходу объявила я. Сейчас мне было всё интересно в этом мире. Обычный чай у нас привозили контрабандой с пиратских островов, виноград для вина выращивали на особых виноградниках в Бальзамированном лесу, но вот никакой земляники и мяты у нас, разумеется, не росло. – Впервые в жизни мне предлагают земляничный чай. С удовольствием попробую.

Нет, Лорелинад нам конечно привозил травы, но я понятия не имею, что это за травы и как они назывались. Судя по тому, что меня никто не поправил, земляники для чая эльф не привозил ни разу.

В общем, обстановка не была натянутой или холодной, как я опасалась. Все мы чувствовали себя уютно в обществе чудовища, по манерам напоминающего доброго деревенского парня.

- Да было дело, - уклончиво поведал Страй в ответ на очередной вопрос дружелюбного монстра. – Все ведь сначала учатся непосредственно в Мистдэйле. А там уж маги, если хотят, наблюдают за учениками и выбирают себе одного… ну или не одного. Девчонки редко попадаются, они в основном в ведьмы идут или в жрицы… Да-да, я о Саккара. Ну и вот. За мной давно присматривали, оказывается. Я ж…единственным парнем из деревни там оказался. Поначалу хмурый был, людей чурался, сам не помню, разговаривал ли вообще хоть с кем-то кроме преподавателей.

- А как тебя взяли-то туда? Уж ли только городских берут, а ты просто талантом выделился? – не без доли ехидства спросила Амарэль.

- Нет, - криво усмехнулся Страй. У меня в очередной раз трепыхнулось в животе. Да что ж такое то! – Брали всех, кто хотел. Другое дело, что мало кто хотел. Условия там, во-первых…ну, жёстко всё. Аскетично. А то что я из крестьян…так это, думаешь, часто крестьянам приходит в голову магией заниматься?

- Как же тебе-то пришло? – с откровенным сарказмом спросила я. Ой-ёй, главное, не переборщить с этим делом, а то в самом деле, как маленькая девочка!

- Оооо, это та ещё история! – рассмеялся маг. – Я как-то пошёл к тётке через болотистый лес от матери привет передать и заодно спросить, когда та долг вернёт. Тётка моя – земля ей пухом! – баба была весёлая и загадочная, и потому мужиков у неё было много, а мужа – ни одного. Кирой её звали. Вот она мне сшила щегольской красный плащ с капюшоном, такой, что мне в деревне и девки, и парни завидовали. Так вот, стащил я у мамки малость пирожков с клюквой, тётку угостить. И улизнул по-тихому, чтоб никто не видел, куда столько пирожков делось. А у нас там… - тут он запнулся, видимо, подбирал какие-то особые слова. – Край монстров, честное слово! Тролли, паучища размером чуть не с корову, а некоторые – так с целый дом! – Страй осмотрел всех, ища выражение сомнения на лицах. Не найдя такового, маг продолжал. – Волки тоже…ну, как волки – варги. А я, совсем один, маленький мальчик, через тёмный страшный лес иду. Я ещё, балбес, вечером пошёл… Темно. Страшно. Вокруг ни души. И тут слышу – шорох какой-то наверху, где-то в деревьях. Я думаю – ну всё, дружище, догулялся, сейчас вылезет большой паук, обмотает тебя паутиной так, что не продохнёшь, и не знаешь, что лучше: сначала задохнуться или чтоб он тебя жвалами прикончил! Смотрю наверх, и прям взопрел мигом: два круглых светящихся глаза на меня смотрят. Я ж не знал, что у пауков их до хрена, - хмыкнул он. – И вдруг – треск, вопль, ветка обламывается, два глаза летят на землю и вопят на весь лес таким благим матом, каким даже мой папаня, потомственный сапожник, не ругался!

- Ну, ну, и что дальше? – с полуразинутым ртом спросила Амэни. Как сказку страшную слушала. Ну да, кто им там, в монастыре, где воинов воспитывают, сказки будет рассказывать?

Мне, по правде сказать, тоже никто сказок на ночь не читал.

- Что, что… – Страй обвёл всю компанию хитрым взглядом, явно приготовив им нехилую концовку. – Это оказался маг верхом на леопарде! А леопардом оказался другой маг! Причём глаза светились у того, который оставался человеком, а ругался леопард… Я в жизни так не хохотал. – Понимающе добавил он, глядя на минотавра, бьющегося рогами о стену пещеры. Его смех потрясал своды нашего временного убежища не хуже раскатов грома. – А когда я это тётке рассказал, она мелко так захихикала и сказала, что это её ухажёры приходили, чуть не подрались, а она, чтоб их разнять, одного превратила в большую кошку, а второго привязала к нему в качестве всадника. Так я узнал, что она ведьма. И Кира начала меня помаленьку учить лесной магии, какую сама знала. Маги такой не пользуются, кстати. Брезгуют.

У Элвина мы порядком засиделись. Опять начал накрапывать дождь, и никому не хотелось в такую погоду никуда ехать. Тем более, что у каждого нашлось малость забавных историй, чтобы поведать друг другу. Я и сама не заметила, как начала повествования о споре с Неофистусом, а потом об охоте на церебропода. Молчала только Амэни; видимо, она считала, что её жизнь скучна и неинтересна, и рассказывать тут нечего.

В конце концов ко второй половине дня небо начало проясняться. Показалось рыжеватое солнышко в дымных сполохах туч, клонящееся к закату.

- Нам пора, - сказала я, глядя минотавру в большие умные глаза, тут же слегка погрустневшие. Всё это время помимо того, что он слушал наши рассказы, Элвин занимался тем, что разделывал привезённую с охоты косулю и натирал куски мяса солью и специями.

- Ну, бывайте, ребяты, - вздохнув, ответил он. – Давно я ни с кем не общался вот так. Заглядывайте как-нибудь, коли минутка выдастся.

- Непременно, - улыбнулся Ниабар, которому монстр пришёлся особенно по душе, и вполне взаимно.

Едва мы вышли из пещеры, как увидели знакомые морды, сначала лошадиные, а потом и эльфьи. Они вернулись гораздо быстрее, чем я ожидала.

- Не понимаю, зачем всё это, - бурчал гном. После того, как я рассказала ему, каким образом мы распорядились сокровищами, он всё время ворчал, как старый маг, который не может вспомнить заклинание от склероза. – Всё равно он свою долю пропьёт. Или проиграет. Или пропьёт, пока будет играть.

- Когда мы вернулись в Серебряный Ручей, он был уже трезв, - с холодной усмешкой сказала Мегалкарвен, принимая из волосатых, но на удивление чистых лап минотавра глиняную кружку с чаем. – И попросил меня помочь ему выбрать подарок жене. Он из-за этой карты с ней накануне поругался.

Ниабар засопел и отвернулся, но промолчал.

Как только упаковали тюки, двинулись в путь. До Порто-Валлума ехать было не так уж далеко, он считался соседней деревней. Уже к вечеру мы должны были быть там. После истории с минотавром все малость притихли. В воздухе повисло ощущение тяжёлой, натянутой скуки.

Исправить положение вызвался только гном.

- Девка по воду ходила, да подол не обмочила, потому что парень Галл юбку кверху ей задрал!

Оказалось, не он один знает похабные частушки. К моему глубочайшему удивлению, подхватила Амарэль, неожиданно приятным, мелодичным альтом.

- Рыцарь славный малый был, девкам головы кружил, докружился до того, что не встало у него!

Гном радостно заржал и продолжил. Парочка подобных разухабистых песенок нашлось даже, к всеобщему шоку, у Лорелинада, но таких, что и Мегалкарвен, скептически поджимавшая губы, заулыбалась и повеселела. После чего выдала такие строки, что эльф не знал, то ли ему смутиться и покраснеть, то ли свалиться с коня со смеха, как это вышло у гнома.

- Старый эльф Лорелинад был развратник, мот и гад, был он взяточник и жмот… эльфы – мерзостный народ!

После этих стихов сочинять стали все. В итоге вместо стройного, дисциплинированного отряда к Порто-Валлуму подъехала толпа хихикающих и похрюкивающих от смеха созданий, которые цеплялись друг за друга, чтобы не попадать из седел со смеху.

Представляю, как нам обрадуется сержант Тревилль!

Однако, сержанту было не до нас. Военный занимался тем, что ритмично отвешивал пинки тяжёлым сапогом какому-то маленькому человечку по пятой точке. Подъехав ближе, я увидела, что человечек был гоблином. При каждом пинке гоблин пищал и верещал, а сержант считал вслух:

- Восемьсот… девятьсот… скотина! Будешь вырываться – шпоры надену! А так ещё может отпущу даже… если скажешь, куда ты их дел, сукин кот! Тысяча!

У гоблина аж слёзы на глаза навернулись и слегка вывалился изо рта язык, потому что сержант слишком сильно дёрнул воротник, за который он держал жалкое создание, чтобы то не сбежало.

- Фто, себжант? – прошепелявил гоблин и виновато улыбнулся, показав у себя отсутствие пары зубов. Более того, гуманоид заметно гундосил, а когда мы подъехали ещё ближе, я увидела на сморщенной волосатой морде следы кровоподтёков. Кто-то расквасил несчастному нос. – О фём это ты?

- Ты мне ещё потыкай, сволочь, - ровным, почти ласковым голосом посоветовал Тревилль. – А ну отвечай, где железо! – тут же заорал он, да так, что Ниабар подпрыгнул в седле и чуть не вывалился из него, а Мегалкарвен заметно вздрогнула. И тут сержант наконец заметил нас. – Ого, кто это у нас тут? Маг, пара эльфов… воительница… - тут он слегка поморщился, - серафим – неплохо, неплохо, - гладиатор!.. Ха! Вообще отлично. Так, а вы двое? – Тревилль подозрительно прищурился, рассматривая Ниабара и меня. – Уж ли гном? Я был уверен, все вымерли. А вы, милейшая барышня? Не похожи ни на человека, ни на эльфа. Кто вы? – суровые глаза военного, казалось, хотели пробуравить меня насквозь.

- Какое это имеет значение, если я служу во благо Анкарии, сержант? – пожала плечами я. – Моё происхождение – столь запутанная история, что она скорей для ушей писателя, чем такого серьёзного человека, как вы.

- Как я могу доверить вам королевскую службу, если не знаю не только вашего характера, но даже вашей расы?

- Справедливый вопрос, - вмешался Страй, - но позвольте отложить объяснение до более спокойных времён. Если я поручусь за неё, этого будет достаточно?

Тревилль поджал губы, но после недолгого раздумья всё же утвердительно кивнул.

- У меня для вас будет, пожалуй, не одно, а два поручения, - он покосился на гоблина, мешком обвисшего в его железной хватке. – Надеюсь, с этим, - он кивнул на гуманоида, - у вас пойдёт лучше, чем у меня. Кроме того… Кажется, для Анкарии настали поистине неспокойные времена. Аарнум на смертном одре. Но даже помереть старику спокойно не дают! Проклятый ДеМодри уже едва ли не ломится во дворец. И именно в это время с юга прут орки! Причём, насколько можно доверять словам этого паршивца, который ходил у них в слугах, - сержант снова небрежно пнул гоблина, - это не грабительские рейды. Их кто-то вытесняет с их земель.

- Нежить, - кивнул гном, - я видел полчища немертвых, когда пролетал над пустыней.

- Пролетал? – изумился Тревилль.

- На геликоптере, - невозмутимо кивнул Ниабар. – Я потерпел аварию неподалёку от Беллевью.

Сержант только удивлённо покачал головой и тут же перешёл к делу.

- Последний рубеж держит Валор и его крепость, Уркенбург. Но… орочьи шаманы открыли портал внутрь крепости и успели преизрядно наворовать, да ещё и захватить заложника с собой, прежде чем их попытались выкинуть за пределы крепости. А потом также ушли, чтоб их чума взяла! В общем, ваша задача – спасти Вилбура, друга и соратника принца. Его эти твари и взяли в заложники. А, и ещё… - Тревилль тряхнул гоблина, - вот вам мешок дерьма. Узнайте у него, куда орки дели железо, которое украли.

- Мы нифто не кбасть!!! – заверещал гоблин, бегая глазами от паскудной улыбки гладиатора к холодным глазам тёмного эльфа. Из всей восьмёрки они ему казались самыми страшными.

Как же он жестоко ошибся!

- Позвольте мне, - зловеще промурчала я. Тревилль сухо кивнул и протянул мне гоблина, держа его за шкирку. Я не стала сильно напрягаться. Просто сняла капюшон и посмотрела существу прямо в глаза.

Эффект был потрясающий. Он превзошёл даже мои ожидания. Фирменный змеиный взгляд, исполненный скорее любопытства хищника, интересующегося меню на ужин, чем гнева или наигранной угрозы. В общем, самообладания у гоблина хватило только на вялый писк:

- У ог’ков к югу отсюда. Только пусть она меня не есть, не есть меня, не меня-аааа! – и тут вид у него сделался такой жалкий, что даже мне не захотелось дальше иметь с ним дела.

- Пошли, - позвал Страй. – Управимся по-быстрому с этим и пойдём на помощь Вилбуру.

- У меня есть идея получше, - робко сказала серафим. – Нам нужно разделиться и провести в лагере орков диверсию. На это хватит и половины из нас. Если уж вы жрецам Саккары задали перцу, шаманы орков не представляют хоть сколько-нибудь серьезной угрозы.

- Пожалуй, - кивнул Страй. – Ты веди группу на юг за железом в таком случае, а я займусь заложником. Лучше, если будет кому блокировать магию шаманов.

Амэни улыбнулась, соглашаясь.

- Остальные делятся по желанию, - продолжил маг. – Мне кажется, что если со мной будет ещё как минимум трое, то мы сможем освободить Вилбура.

- Я пойду с магом, - первая решила Амарэль. Она нисколько не раздумывала прежде чем выбрать, и меня это несколько насторожило. Какая личная заинтересованность может быть у вампирессы в спасении незнакомца?

- Я тоже с тобой, - обратилась я к магу. Про себя я подумала, что мой выбор продиктован не только любопытством по поводу решения Амарэль. И тут же спросила себя, не должно ли меня это беспокоить. Я посмотрела на Страя и увидела у него на лице тень довольной улыбки, будто не улыбаться ему было трудно, и мне тут же захотелось улыбнуться самой.

- Ну и я с вами, - крякнул гном. Остальные трое только переглянулись и кивнули друг другу.

И мы двинули прямо вглубь леса, по направлению, указанному Тревиллем. Чаща не была глухой или зловещей. Просто лес. Орки – древний народ, идущий от приматов чуть более прямо, чем люди, а потому куда более агрессивные. И всё бы ничего, если бы не зло, невесть кем и когда посаженное ростком в их души, изрядно почерневшие с тех пор.

Сила шаманов орков шла напрямую от магии земли, которая породила самих орков. Однако шаманы очень плохо владели обороной, а атаки их были примитивны, хоть и убийственны для тех, кто плохо знаком с их тактикой. Излюбленным их приёмом было напустить на противников дождь из раскаленных метеоритов, и уклониться от них было не так уж сложно.

Откуда я всё это знаю? Просто в раннем детстве я была довольно тихой и любила читать.

- Хартбон, - тихо окликнул меня Страй, - что ты знаешь об орках?

Он что, умеет мысли читать? Наверное, я не сумела скрыть удивления его вопросом, потому что маг заметил его (или снова прочел у меня в мыслях?) и спросил:

- Что удивительного в моём вопросе? В преисподней он считается верхом хамства? – Я расслабленно рассмеялась и ответила:

- Нет, что ты. Просто я как раз вспоминала всё, что я о них знаю. А знаю я о них всё.

- Ну, так неинтересно, - притворно огорчился чародей, - я-то надеялся потешить тебя парой баек пока едем.

- Потешь остальных, - пожала я плечами, - может, Ниабар не всё знает, - подмигнула я гному. Тот крякнул в ответ:

- Подловила, подруга, подловила. Об этих тварях я и правда ничего не знаю. Ну, кроме того, что они на редкость подлые, трусливые, мерзкие и тупые.

- Это верно, - усмехнулся Страй, но как будто немного сник, будто его слегка огорчила моя осведомлённость. Так сникают молодые парни, когда им не удаётся блеснуть знанием или умением перед понравившейся девушкой. Но я тогда этого не знала и не поняла, только потом наблюдательная Амарэль начала мне объяснять то, что мне следовало понять давно. То, что я восприняла как любопытство, и не слишком-то я обольщалась из-за призраков зарождающихся у меня чувств. – Однако ты гном, на тебя вряд ли подействует их примитивная магия, и уж тем более грубое оружие. Орки стараются брать количеством за неимением качества. Королевские солдаты часто побеждали за счёт тактики, хотя орки превосходили их по количеству. И как правило каждый из них был физически сильнее. Но ты верно заметил, они ужасно глупы. Обмануть их ничего не стоит.

- Думается мне, что воевать с ними было вовсе не обязательно, - заметила Амарэль. – Но Аарнум не зря славится своей упрямостью. С вождём орков Хорад-Нура он ещё смог договориться. Но все остальные не признали короля союзником. Оазис Ахилл-Тар ещё держится, как и Уркенбург, но если орков будет гнать нежить, о которой говорил Ниабар, это ненадолго.

Страй хмуро поглядел на неё.

- Откуда такая осведомлённость?

- Я не шпион, Страй, - неожиданно вежливо, почти ласково ответила вампирша. – Я всё вам расскажу, как только мы спасём Вилбура. Пожалуйста, каждая минута на счету. Я не придала раньше этому значения, рассказывать долго. И если честно, довольно нудно.

Лицо мага избороздило такое глубокое изумление, что мне даже стало чуточку смешно, хоть и ужасно любопытно, что же может скрывать Амарэль.

Мы заезжали всё дальше и дальше вглубь леса, пока не увидели развилку.

- Надо посмотреть, куда ведёт тропа, - сказал маг, указывая на узкую дорожку, сворачивающую направо. – Может, можно зайти в лагерь с тыла.

- Вряд ли, - покачала головой вампирша. – Скорее всего, это старый лагерь королевских солдат, переделанный под нужды орков. А солдаты устраивали множество хитростей и ловушек против тупых тварей. Тропа наверняка выводит к усиленному посту охраны, куда-нибудь ближе к центру. Хочешь зайти с тыла – иди напрямик. Этого орки, конечно, тоже ждут. Но и старыми ловушками пользоваться научились.

Страй снова подозрительно покосился на Амарэль. Та в ответ только пожала плечами.

- Я уже сражалась среди людей.

- Хо! Вот это новость! Почему ты мне раньше не сказала? – удивилась я.

- Это было довольно давно. Лет двадцать назад. Вряд ли кто-то в армии меня помнит, - грустно ответила девушка.

- Наверное, неплохое было время для тебя, верно? – подмигнул успокоившийся наконец чародей.

- Лучшее в моей жизни, - ответила Амарэль, и лицо у неё при этом было до боли серьёзное.

Я не стала к ней приставать с расспросами. Маг тоже благоразумно промолчал.

- Нам лучше оставить лошадей здесь, - вернул нас к реальности Ниабар, которому всё это было абсолютно побоку. – Спешивайтесь, а я их спрячу среди деревьев.

Я резко перекинула ногу, спрыгнула с седла и протянула гному поводья. Тот дождался, пока волшебник и вампирша отдадут ему свои поводья, и удалился по тропе немного в сторону, в чащу.

- Что будем делать, маг? – спросила я. – Нас четверо, а сколько там, в лагере, этих тварей? Если пойдём напролом, вряд ли добьёмся успеха.

- Вряд ли то, вряд ли это… - притворно ворчливо вздохнул он. – Расслабься, я кое-что придумал.

Амарэль недоверчиво хмыкнула, а я вздёрнула бровь.

- Я чувствую присутствие трёх шаманов в этом лагере. Но энергия одного из них сразу вызвала у меня подозрение: орки, конечно, не владеют иллюзиями, тогда что бы это могло быть?

- Может, третий шаман? – ехидно поинтересовалась вампирша.

- Нет, - с ухмылкой покачал головой Страй. – Это всего лишь чары вокруг пленника. Кажется, его можно увести, если зайти с настоящего тыла лагеря, если знать, откуда идти. Поэтому шаманы и выставили мощного охранника, истратив на него изрядную часть своей силы. Если трое из нас отвлекут на несколько минут все силы лагеря, то четвёртый сможет разрушить клетку Вилбура и успеет отвести его в безопасное место.

- Почему же ты принял какую-то магическую клетку за третьего шамана? – с недоумением спросила я.

- Когда такое количество энергии концентрируется в одном месте, она приобретает для взора мага определённую форму, как правило – форму творца. Но вообще-то ты права, я малость сглупил. Или чуть не сглупил.

- Давай так, - подумав с пару минут, предложила я. – Ты в чертовой магии разбираешься лучше, так что отвлекать пойдем я, Амарэль и Ниабар, а ты круши клетку, ну, и все что там под руку подвернется.

- Да, наверное, это лучший вариант, - Страй задумался на какое-то время. – Предлагаю вам поступить так. Вам нужно навести как можно больше шуму, поэтому начать стоит с Ниабара – у него отличная шумная пушка, - гном кивнул. – Потом надо потянуть время. Думаю, Хартбон, при всей твоей очаровательности ты способна здорово их напугать.

Я сверкнула зубами:

- Я могу перестать быть очаровательной, если это нужно для дела.

Страй на меня посмотрел до того странно, что у меня под ложечкой екнуло что-то большое и горячее.

- Вряд ли у тебя получится.

Амарэль перевела взгляд на меня, потом на мага и похабнейшим образом ухмыльнулась.

Ох и не понравилась мне тогда её ухмылка!