Как обезьяны

Айя и Фриц, держа за руки Тэлли, поднялись над верхушками деревьев.

Вокруг то и дело взлетали яркие стайки птиц, вспугнутых ими, снизу сердито визжали обезьяны. В какой‑ то момент Тэлли снова пришлось нырнуть под полог листвы, чтобы спрятаться от ведущих разведку над джунглями аэромобилей. Ребят окутало облако бабочек: блестящие оранжевые крылышки были больше ладони Айи

Но она почти не обращала внимания на всю эту красоту.

История об «Истребителе городов» выглядела так логично: лабиринты ходов и залов внутри горы – совсем как в каком‑ нибудь секретном арсенале ржавников много веков назад. Масс‑ драйвер, нацеленный в небеса и готовый запускать на орбиту стальные цилиндры, на чиненные подвижным смарт‑ материалом.

Неужели она ошиблась?

Айя попыталась вспомнить тот момент, когда она решила, что никаких сомнений больше нет. Когда она поняла, какой знаменитостью ее сделает сюжет о смертоносном оружии?

Самыми лучшими всегда считались те сюжеты, которые вызывали в обществе наибольшее возмущение. Об этом Айя знала на примере Тоси Банана, который то и дело выдавал сокрушительные репортажи о новоявленных группировках и о новомодных стрижках для пуделей. Вот почему все сетевые каналы в городе без всяких опросов ухватились за ее сюжет. И конечно, с такой же страстью все бы обрушились на Айю, если бы оказалось, что она ошиблась.

Она всего сутки пробыла Чумазой Королевой, но понимала, что грозящее ей теперь унижение с тем не сравнится. Может быть, городскому интерфейсу не было особого дела, почему о тебе говорили все: потому, что ты был талантлив или просто красив, гениален или безумен; потому, что ты беспокоился за планету или полыхал гневом из‑ за какой‑ то дребедени. Но Айе это было не безразлично. И она не желала быть знаменитостью из‑ за ложной тревоги.

Еще несколько часов они летели над протянутыми между деревьев тросами, прятались, заметив распиловочные машины и аэромобили, возвращались обратно, угодив в тупики.

Не сказать, чтобы их странствие было веселым. Отсутствие Моггла действовало на Айю, как непрерывная зубная боль. Влажный, плотный воздух вызывал у нее такое ощущение, словно она дышит бульоном. Ее рейнджерский комбинезон промок от пота. Когда Айя не выдержала и пожаловалась на то, что они с Фрицем с прошлой ночи ничего не ели, Тэлли вытащила из карманов костюма‑ невидимки калорийные шоколадные батончики. Пока Айя и Фриц жевали шоколад, Тэлли нашла гроздь маленьких бананов. Они были зеленые и на вид совершенно несъедобные, но Тэлли их сжевала с аппетитом. Наверное, ее «чрезвычайный» желудок был способен переваривать все на свете.

Как бы то ни было, мало‑ помалу они приближались к цели – скоплению небоскребов на берегу океана. Оттуда вглубь острова непрерывным потоком летели машины, нагруженные металлоломом.

Когда до зданий осталось всего несколько километров, Тэлли затащила Айю и Фрица в чащу леса и сказала:

– До конца пути придется отказаться от полета.

– Неужели опять пешком пойдем? – застонала Айя.

– У меня нет времени ждать, пока вы будете ползти по грязи, – заявила Тэлли. – Сохраняйте невесомость и держитесь как можно ближе к тросам.

Тэлли решительно подтолкнула Айю и Фрица вниз. Вскоре косые лучи послеполуденного солнца исчезли за сплетением ветвей и лиан.

– Ты больше не будешь нас буксировать? – спросила Айя.

Тэлли фыркнула:

– Тут довольно тесно. За руки держаться неудобно. Просто постарайтесь подражать обезьянам.

Чтобы продемонстрировать, как это нужно делать, она ухватилась за ближайшую ветку и, резко подтянувшись, качнулась вперед через густую листву. Долетев до ствола следующего дерева, она обхватила его и обернулись.

– Видите? Когда ты невесом, это очень просто.

Айя искоса посмотрела на Фрица, вздохнула и огляделась по сторонам – за что бы ухватиться. Стебель росшего неподалеку бамбука показался ей довольно прочным. Но, подлетев к нему поближе, она увидела, что по стеблю ползет существо с миллионом, как ей показалось, лапок. Айя ухватилась за стебель так, чтобы не задеть сороконожку, и потянула бамбук на себя.

В результате она отскочила на несколько метров, но густой тропический воздух остановил ее перед стволом дерева, поросшего лишайником. Айя изогнулась и оттолкнулась от ствола. На этот раз ее полет получился более продолжительным.

Странное это было ощущение. Несмотря на то что скайбольное снаряжение держало вес Айи, у нее все равно оставалось достаточное количество массы и инерции. Движение требовало немалых усилий – очень мешал влажный, вязкий воздух. А как только она развивала скорость и пыталась затормозить или хотя бы изменить направление, это оказывалось не так‑ то легко.

Почти все ветки и стволы были скользкими, липкими или покрытыми насекомыми, а другие растения до сих нор не высохли после ливня. Всякий раз, задевая заросли папоротников, Айя проливала на себя холодный душ. Но все же постепенно она освоилась, ее мозг научился ставить задачи и решать их. Отталкиваясь от очередной ветки, она искала взглядом и находила следующую точку для опоры или толчка, стараясь не задевать паутину и набухшие от влаги папоротники.

Скользя по подлеску, Айя поражалась тому, как много в джунглях разных растений, насколько все здесь сложнее, чем в каком‑ нибудь десятиминутном сюжете. Она подумала о том, как трудно, наверное, живется рейнджерам. Но если бы она стала одной из них, тогда бы делала что‑ то полезное, оберегала бы что‑ то красивое – вместо того чтобы стряпать вымышленные сенсации для горстки скучающих «экстров».

Прошло примерно полчаса. В какой‑ то момент, перелетая с лиан к веткам и наоборот, Айя вдруг почувствовала, что за ней следят.

Неподалеку на ветвях деревьев устроилась стайка обезьян с красными рожицами. Обезьяны молча наблюдали за Айей и Фрицем, несущимися через чащу. Взгляды у зверушек были презрительные, но Айя на них за это не обиделась. Она с тоской ощущала все те тысячелетия эволюции, которые отделяли ее от обезьян, нехватку рефлексов, инстинктов и… хватательных пальцев на ногах!

Айя уцепилась за лиану и остановилась.

– Все нормально? – спросил Фриц, плавно затормозив рядом с ней.

– Да. – Айя кивнула. – Но знаешь… Кажется, я только что догадалась, почему у них такое странное тело.

– У гуманоидов? – спросил Фриц и рассмеялся. – Хочешь сказать, что тебе еще и думать удается, болтаясь из стороны в сторону, как…

Он умолк, глядя на маленькие мордашки обезьян, наблюдавших за ними, и тихо добавил:

– …как обезьяна.

Айя снова кивнула. Одна обезьяна повисла на ветке, ухватившись за нее длинными, гибкими пальцами ноги.

– Даже Хиро это заметил, – сказала Айя. – Еще тогда, когда мы прятались в городе и ждали Тэлли‑ ва. Он сказал, что эти уроды сильно смахивают на обезьян.

– О чем это вы там шепчетесь? – нетерпеливо спросила Тэлли, улетевшая далеко вперед – Мы уже почти у цели!

Айя поняла, что они с Фрицем говорили по‑ японски, и учтиво поклонилась.

– Прости, Тэлли‑ ва. Но похоже, мы кое до чего додумались. Если передвигаешься по джунглям в состоянии невесомости, вторая пара рук будет гораздо полезнее ног.

– Как у гуманоидов? – Тэлли на миг задумалась и подплыла ближе к Айе и Фрицу. – Да, пожалуй, лишний комплект пальцев не помешает, если не нужно ступать но земле.

– Так может быть, они собирают металл для громадной решетки? – предположила Айя. – Тебе не кажется, что они хотят, чтобы люди покинули города и стали жить в джунглях, как какие‑ нибудь летучие обезьяны?

– То есть вернулись на миллионы лет назад? – Тэлли изумленно вздернула брови. – Довольно радикальный способ возвращения в природу.

– Реформа свободомыслия тоже была радикальной, Тэлли‑ ва, – заметил Фриц.

– Почему все так говорят об этом, словно это моя вина– вздохнула Тэлли.

Фриц пристально посмотрел на нее и сказал:

– Но ведь ты же это начала.

– Не надо меня обвинять. Не я велела всем на свете сойти с ума!

– А разве ты не ожидала, что начнут происходить, разные странные вещи? – спросила Айя.

Тэлли возмущенно повысила голос:

– Вот уж чего не предполагала, так это что кому‑ то взбредет в голову менять ноги на добавочные руки. Или целыми днями мотаться всюду в сопровождении аэрокамер. Или делать себе операции, чтобы говорить правду!

– Но мы так много потеряли за время эпохи Красоты! – горячо сказал Фриц. – Исчезли все основы. Вот теперь мы и пытаемся наверстать упущенное!

Тэлли расхохоталась.

– И что еще новенького, Фриц? Жизнь не приходит к человеку с руководством пользователя. Так что не говори мне, что недостаток логики у людей – моя вина. – Она развернулась и указала вперед, за деревья. – Ладно, как бы то ни было, до небоскребов недалеко. Шэй и Фаусто, скорее всего, уже там.

За деревьями были видны сверкающие на солнце каркасы небоскребов. Наверху кружили распиловочные машины. По джунглям разносилось эхо визга пил.

– Но как же мы их разыщем, если нельзя выходить на связь? – спросила Айя.

– По пути придумаем, – заверила ее Тэлли.

Куча

У подножия башен джунгли были вырублены, но древние улицы были завалены штабелями стали, снятой с каркасов.

Эти кучи напомнили Айе об одной детской игре. На пол укладывалась горстка палочек, а потом нужно было постараться вытащить одну так, чтобы другие не пошевилились. Но здесь вместо палочек лежали громадные металлические балки с кусками старинного бетона и пучками проводов.

Внизу никого из гуманоидов видно не было. Бригады рабочих трудились на верхушках небоскребов.

– Видите самую высокую башню? – спросила Тэлли, у казав вверх, – Нужно скрытно добраться до ее вершины.

– То есть… надо карабкаться наверх? – Айя испугано посмотрела на Фрица – Но… я слышала, что в некоторых руинах можно наткнуться на скелеты ржавников.

Тэлли рассмеялась:

– Это на севере. А здесь, в тропиках, джунгли пожирают все.

Она подлетела к ближайшей куче металлолома и стала пробираться через обломки бетона и стальные балки.

– Какая прелесть, – проворчала Айя и последовала за Тэлли.

По кучам строительного мусора передвигаться были так же непросто, как по джунглям. После дождя железные брусья были мокрыми и скользкими. Кое‑ где ржавчину успели покрыть пятна лишайников. К тому же прочная сталь была не так милосердна, как папоротники и кора на стволах деревьев. Следуя за Тэлли, Фриц и Айи то и дело получали царапины, задевая за острые обломки.

– Напомни мне, чтобы я принял какое‑ нибудь лекарство от столбняка, когда мы вернемся домой, – по просил Фриц, разодрав до крови ладонь.

– Что такое «столбняк»? – спросила Айя.

– Болезнь, которую можно подхватить, если в ранку попадет грязь или ржавчина.

– От ржавчины бывают болезни? – вскрикнула Айя, отдернув руки от стальной балки. – Неудивительно, что ржавники вымерли.

– Тсс! – шикнула Тэлли. – Что‑ то движется.

На них упала тень. Какой‑ то крупный предмет перемещался над ними.

В просветах между балками Айя увидела машину с зубчатыми клешнями. Тяжелый распиловщик нес в них большой кусок каркаса. Казалось, крупный хищник сжимает в лапах стальную грудную клетку давно умершего гиганта. На солнце поблескивали края распиленных столбов.

– Интересно, куда они собираются это бросить, – тихо пробормотал Фриц.

Распиловщик остановился прямо над ними. Айя почувствовала, как куча металлолома содрогнулась. Балки и куски бетона задрожали под действием мощного магнитного поля.

А потом дрожь вдруг прекратилась…

– Ой‑ ой‑ ой, – прошептал Фриц.

Кусок небоскреба выпал из клешней распиловщика.

Айя ухватилась за ближайшую балку и стала проворно карабкаться в сторону.

Кусок каркаса ударил по куче прямо над ней. Металл загудел, заскрежетал, вся гора железа зазвенела от удара. На Айю дождем посыпалась пыль со ржавчиной. Защипало глаза. Она видела, как вокруг гнутся стальные брусья, подаваясь под новым весом.

– Айя! – послышался окрик Фрица.

Она обернулась. Полы нарядного пиджака Фрица зажало между пучками древних проводов. Их извитые концы впились в шелк, словно рыболовные крючки. Рукава пиджака вывернулись наизнанку, а руки парня застряли в них.

Айя повернулась и протолкалась к другу, схватила за плечи. Она рванула его к себе изо всех сил. Послышался треск – и Фриц обрел свободу. А от пиджака остались лохмотья.

Брошенный на кучу металлолома кусок каркаса все еще покачивался, и на головы Айе и Фрицу сыпался щебень. Металлолом вокруг них проседал, вниз падали хлопья ржавчины.

Фриц и Айя нашли просвет между балками и полетели вперед. За тучами пыли Айя разглядела Тэлли. Та стояла, прижавшись спиной к вертикальной балке, зажатой между двумя горизонтальными наподобие зубочистки, вставленной в гигантскую челюсть…

Вертикальная балка медленно гнулась под колоссальным давлением.

– Быстрее! – крикнула Тэлли.

Айя изо всех сил оттолкнулась от ближайшего бруса и вместе с Фрицем пролетела мимо Тэлли.

А Тэлли, оторвавшись от вертикальной опоры, прыгнула вперед. Балка тут же накренилась. Послышался внук, будто кто‑ то провел по гладкой металлической поверхности ногтями. Балка прогнулась, а потом отскочила к середине кучи.

Вся гора металлолома просела. Обломки ржавого металла заполнили то место, где только что находились Айя и Фриц. Кусок каркаса небоскреба медленно опустит и на верх кучи, подняв новое облако пыли.

Тэлли, Айя и Фриц помчались к остову самой высокой башни.

– Ох, – вырвалось у Айи, – еще бы чуть‑ чуть, и…

Она вспомнила восторг, который она испытала, впервые увидев Тэлли. Дело было не только в физической силе «резчицы». Тэлли каким‑ то образом почувствовала динамику в куче металлолома и поддержала балки точно в нужном месте. Это дало Айе и Фрицу секунды, необходимые для спасения.

Тэлли действительно была особенной. Как жаль, что рядом не было Моггла и он не смог заснять этот момент!

– Спасибо тебе, Тэлли‑ ва. – Айя низко поклонилась.

– Не за что, – буркнула Тэлли, растирая плечи.

Фриц оторопело смотрел на просевшую гору метала и бетона. Он лишился дара речи. Его лицо побелело от ныли. Он был похож на актера, выбелившего щеки рисовой пудрой.

– Нет проблем. – Тэлли одобрительно кивнула. – Молодцы, сберегли голову.

– Еле‑ еле. – Айя устремила взгляд вслед улетающему распиловщику. – Они пытались нас убить?

– Да они нас даже не заметили, – хмыкнула Тэлли.

– Ты спасла меня, Айя, – еле слышно вымолвил Фриц.

– Не только я… – возразила она, но Фриц обнял ее за плечи и поцеловал. Его губы пахли пылью и потом.

Фриц отстранился. Айя взглянула на Тэлли. Та выглядела ошеломленной.

– Отрадно видеть, что вы целы и невредимы, – сказала Тэлли.

– Все просто отлично. – Айя улыбнулась Фрицу и стала рассматривать ссадину на локте. – Вот только я, наверное, подхвачу эту ржавую болезнь.

– Расслабься. У Шэй есть лекарства от всех болячек. – Тэлли запрокинула голову. – А вот и она.

Айя всмотрелась в недра каркаса небоскреба. Он был таким высоким, что она не видела вершины. Внутрь стального скелета проникали снопы солнечных лучей. Она услышала далекое эхо шума распиловочных машин, шорох осыпающегося щебня.

Вдруг в полумраке что‑ то замерцало. Расплывчатые силуэты постепенно приняли очертания человеческих фигур. Люди стояли на скайбордах, полностью обернутые камуфляжем.

Поднялась вверх рука, сбросила маску‑ капюшон, и перед Айей, Фрицем и Тэлли предстала Шэй.

– Да уж… Выглядите вы дерьмово, – призналась она.

– Как вы сюда добирались? – спросил Хиро, сняв капюшон – В камнедробилке?

– Примерно. – Айя указала на гору металлолома, над которой еще клубилась пыль. – Нас там чуть не раздавило…

Она запнулась. Фигур в костюмах‑ невидимках было пять. Хиро, Рен, Фаусто, Шэй… и кто‑ то еще.

Парень снял маску‑ капюшон, и перед Айей предстало его лицо. Уродливое, со шрамом поперек брови.

– Ты разыскал нас, – негромко произнесла Тэлли.

– Это было довольно непросто, – сказал незнакомец, – после того, как ты ушла раньше, чем мы запланировали. Но я так и думал, что ты придешь в обычное место.

Тэлли повернулась к Айе и Фрицу. На ее губах играла улыбка.

– Это Дэвид, – сообщила она. – Он пришел, чтобы спасти нас.