Массовое производство

Джунгли расступились – закончились ровной линией вырубки. Магнитная сеть тросов перестала действовать.

Но теперь в ней не было необходимости: плотно утрамбованная земля была утыкана большими кусками стали. Через каждые несколько метров в почву были вогнаны металлические сваи, похожие на кривые свечки на бескрайнем праздничном торте.

– Вы только поглядите на эту «решетку»! – восхитился Фриц – Да, металла им тут не занимать.

– Грубая работа, – сказал Хиро. – Балки ржавые. Такое впечатление, что их сюда доставили прямо с руин.

Айя нахмурилась. Пока они не увидели ни дорог, ни тротуаров – одни только сточные канавы, наполовину залитые водой после утреннего ливня.

– Все выглядит так, словно они тут обосновались всего несколько дней назад.

– Или как будто они собираются сматываться, – добавил Хиро.

– Тсс! – прошептал Фриц, указав вниз.

Женщина‑ гуманоид передвигалась между сваями, перелетая от одной к другой, словно птица между ветвей.

– Она, наверное, новенькая, – шепнул Хиро. – Видите, как неловко отталкивается? С точки зрения скайбола техника неправильная. Она передвигается в режиме невесомости, как вы.

– Ну, не знаю, – сказала Айя. Ей полет женщины показался изящным, словно отточенные хореографические па. – Когда нас везли на аэромобиле, я видела группу гуманоидов. Они все двигались точно так же.

– Зачем надевать скайбольное снаряжение, если не умеешь толком им пользоваться? – фыркнул Хиро.

– Хороший вопрос, – негромко пробормотал Фриц.

Грузовик повернул и полетел вдоль стоявших в ряд невысоких построек. Все они выглядели одинаково и различались только рисунком камуфляжного покрытия на крышах.

Айя почувствовала тепло, исходящее от зданий. Вскоре она заметила, что сверху крыши как бы покрыты рябью, а потом поняла: они реагируют на ветер, как паруса.

– Это просто большущие палатки, – прошептал Фриц.

– Значит, база действительно временная, – заключил Хиро. – Никакой это не город.

Грузовик плавно остановился в воздухе. Его клешни зависли над большой горой металлолома. Там сновали дроны‑ носилыцики и уносили прочь балки и мотки пропилов.

Но вдруг, словно по сигналу, дроны разлетелись в разные стороны.

– Смотрите вниз, – сказал Фриц.

Клешни разжались, на гору упала куча металлолома. Зазвучал сердитый звон и скрежет. Поблескивая в свете фар, куски железа изгибались, подскакивали и ложились поверх горы. Машина медленно развернулась носом к джунглям.

– Надо высаживаться, – сказала Айя. – Не видите, есть ли кто‑ то поблизости?

– Здесь все настолько опасно для жизни, что, по идее, должно быть автоматизировано, – высказался Хиро. – К тому же мы в костюмах‑ невидимках. Переведите регуляторы щитков в положение чуть выше невесомости, чтобы держаться невысоко над землей.

Он пошел на снижение. В свете фар его силуэт был отчетливо виден.

– Хиро, будь осторожен! – прошептал Фриц.

Айя отладила регулятор щитков и скомандовала:

– Вперед, Моггл. – И, оттолкнувшись от днища машины, мягко приземлилась рядом с грудой металлолома.

Она, Фриц и Хиро присели на корточки. Поверхность их костюмов‑ невидимок сразу же приняла окраску и внешний вид обломков металла. Грузовик плавно поплыл в сторону джунглей. Вскоре огни фар скрылись в темноте.

– Видите? – прошептал Хиро. – Тут даже дежурного освещения нет. Все автоматизировано.

Он оторвался от земли и направился к фабричным палаткам.

– Хиро! – негромко крикнула Айя. – Дроны возвращаются!

Дроны‑ носилыцики, которых они заметили сверху, начали слетаться к куче железа со всех сторон. Они были похожи на огромные руки, и каждый металлический палец был длиной с рост человека.

Один из дронов несся прямо навстречу Хиро, растопырив «пальцы».

Хиро взлетел выше. Дрон проплыл под ним и продолжил путь к горе металлолома.

– Поглядите‑ ка, – восхищенно проговорил Хиро. – Они меня не видят!

Он сделал в воздухе несколько пируэтов, и его костюм‑ невидимка уподобился маленькому смерчу. Еще один дрон пролетел под ним.

– Похоже, – рассмеялся Фриц, – они различают что‑ либо только в инфракрасном диапазоне.

– Мы абсолютно невидимы!

Айя нахмурилась. Невидим был Хиро или нет, но уж слишком сильно радовался тому, что на нем костюм‑ невидимка. Большие палатки стояли не так уж далеко, а на подлете к базе они уже видели женщину‑ гуманоида.

Еще один дрон‑ носилыцик проплыл мимо Айи, не обратив на нее никакого внимания, и углубился в кучу металлолома. Моггл увернулся в сторону, чтобы дрон его не схватил, но у дрона на уме, похоже, было одно: он порылся в горе железа и вытащил большую балку. Зажав ее в «пальцах», дрон потащил балку к себе. При этом она тиснилась за пучок кабелей, который пополз по земле и едва не сбил Айю с ног.

– Эй, поосторожнее! – проговорила она, но дрон, по‑ прежнему не обращая на нее никакого внимания, поволок балку к ближайшей палатке.

– Пойдем, – сказал Фриц, взял Айю за руку, и они начали передвигаться легкими длинными прыжками, – Эти штуки могут запросто налететь на тебя и ничего не заметить.

– Да, – кивнула Айя, – быть невидимкой в чем‑ то опасно.

Очередной длинный прыжок принес их прямо к ближайшей палатке, где поджидали Хиро и Моггл. Хиро распластался на земле и заглядывал в щель под нижним краем брезента.

Палатка накрывала яму глубиной около десяти метров. Там горел яркий свет. Яма была до краев набита ржавыми балками. Над ней в воздухе парил гуманоид в противогазе и поливал содержимое ямы чем‑ то вроде жидкого желе. Оно было похоже на пену, вылетающую из огнетушителя, но вещество было серебристым и слегка дымилось.

Желе начало пузыриться, металл стал коробиться и изгибаться. Ржавчина и комья бетона отделялись от железных балок. В воздух поднялась туча пыли.

– Слушай, Айя, – прошептал Хиро – Помнишь, ты в прошлом году сделала скучнейший сюжет насчет переработки материалов?

– Помню. – Айя почувствовала легкий запах озона. – Наверное, эта пена содержит наноустройства – что‑ то вроде смарт‑ материала, но только эти наномашинки не настолько умные. С их помощью можно очищать сталь от ржавчины или изготавливать более прочные сплавы.

– А еще такая нанопена может пожирать целые дома, если с ней обращаться неосторожно, – заметил Хиро. – Вот почему работы проводятся в яме: техника безопасности.

– Значит, эти уроды пользуются нанопеной, как оружием? – спросила Айя.

Хиро фыркнул:

– Чем бы сестрица ни тешилась…

– Я что хочу сказать: они тут не суши готовят, – пробормотала Айя. – Надеюсь, ты все снимаешь, Моггл.

Гуманоид подлетел к ржавой балке, которую только что притащил дрон‑ носилыцик, и обрызгал ее серебристой пеной. По палатке распространилась волна тепла.

Дрон отплыл подальше от корежащейся в яме массы и завис над той частью металла, которая уже была обработана. Пузырящаяся пена постепенно оседала, таяла и оставляла после себя сверкающую стальную поверхность. Дрон взял очищенную балку большущими «пальцами» и вытащил из палатки.

– Давайте поглядим, что происходит дальше, – прошептал Хиро.

Под следующей палаткой также находилась яма, у одного края которой были сложены очищенные от ржавчины балки. У другого края лежало около дюжины гнутых заготовок из тонких, пересекающихся между собой металлических полос. Чем‑ то они походили на скелеты, сооруженные из проволоки.

– Нанорешетки, – прошептал Хиро.

Айя кивнула:

– Ты о них говорил в своем сюжете про ниши в стене?

– Да, но этот сюжет я делал сто лет назад.

Он умолк. На глазах у Айи, Фрица и Хиро дрон уложил кусок металла поперек ямы. Паривший над ямой гуманоид управлял работой дрона, отдавая жестикуляционные команды.

– Так забавно, – прошептала Айя, обернувшись через плечо, чтобы удостовериться, что Моггл снимает. – Дрон похож на огромную руку и повторяет движения руки гуманоида. Видите?

Нанорешетка раскалилась добела. Она имела длину около пятнадцати метров, и ее изгибы напоминали обшивку корабля.

– Нанорешетки – это устройства, которые устанавливают внутри ниш в стене, – пояснил Хиро.

– Ах, вот как? – удивился Фриц, – А я всегда гадал, откуда в этих нишах все возникает.

Кусок металла, помещенный внутрь нанорешетки, разогрелся докрасна, его края размягчились, как у тающего кубика льда. В палатке стало жарко.

Айя прищурилась. У нее защипало глаза. Это было все равно что стоять слишком близко к костру.

– Вот это да! – вырвалось у Фрица. – Но почему же моя ниша в стене никогда так не раскаляется?

– Потому что ты ни разу не заказывал ей ничего такого здоровенного, – ответил Хиро.

Металл пришел в движение: потек через нанорешетку, словно густая жидкость, и стал принимать очертания – заполнил пространства между прутьями решетки. Казалось, что кожа покрыла кости. Как только металл растекся по всей поверхности решетки, он начал остывать и затвердевать. Гуманоид уже давал команды дрону, чтобы тот подтащил к нанорешетке новую стальную балку.

– Есть вопрос, – прошептал Фриц. – Что получится из всех этих штуковин, если их соединить между собой?

Айя внимательно посмотрела на готовые детали. Все они имели небольшой изгиб, но она не могла представить, что может получиться, если их соединить.

– Они похожи на детали корпуса корабля, – неуверенно проговорила она.

– Ага, на каноэ из прочнейшей стали, – фыркнул Хиро.

– Я же сказала: похожи.

– Гадать нет смысла, – заключил Фриц. – Давайте пойдем дальше, доберемся до самого конца.

Следующая палатка оказалась намного больше. Брезентом было накрыто пространство, равное по площади футбольному полю.

Яма под палаткой имела глубину не менее сорока метров. В ней располагались готовые детали и множество проводов. Над ямой порхали несколько гуманоидов, и каждый из них управлял парой дронов в виде огромных рук. Слышалось лязганье и шипение. Горячие металлические детали соприкасались между собой и сплавлялись,

Айя поползла вдоль палатки и мало‑ помалу поняла, как работает система. Каждый гуманоид добавлял к конструкции новую деталь и переправлял ее вниз, в яму, после чего принимался за следующую.

– Линия сборки. Конвейер, – прошептал Фриц. – Как на старинных заводах эпохи ржавников.

– Только этот конвейер намного больше, – добавил Хиро, – благодаря дронам‑ манипуляторам.

Айя кивнула. Она вспомнила, как это называлось у ржавников: массовое производство. Вместо того чтобы изготавливать какие‑ то вещи только тогда, когда они становились кому‑ то нужны, как это делали ниши в стене, на заводах ржавников все производилось в огромных количествах. Весь мир словно участвовал в гигантском соревновании – как бы побыстрее исчерпать все ресурсы

За первые сто лет эры массового производства было создано больше предметов и устройств, чем за всю последующую историю, но при этом планета покрылась мусором, превратилась в гигантскую свалку, и все источники сырья были использованы. Хуже того, это был идеальный способ превращения людей в массовку. Они целыми днями совершали одни и те же действия. Каждый рабочий был винтиком в общей машине. Безымянным и невидимым винтиком.

Чем ближе к дальнему концу палатки, тем яснее проступали очертания конечного продукта. Одно собранное изделие стояло у дальнего края котлована. Его высота почти равнялась глубине ямы. Закругленные грани посередине немного раздувались. Изящный, аэродинамичны й силуэт. Заостренный верхний конец. По бокам – крылья‑ стабилизаторы, похожие на плавники акулы.

Эту тему курса истории Айя тоже помнила очень хорошо. Ее никто не мог забыть. Она вдруг поняла, что для осуществления планов гуманоидов не были нужны ни масс‑ драйверы, ни смарт‑ материал – и вообще ничего продвинутого. Им вполне хватало классической технологии ржавников.

Жуткое изделие, стоявшее перед ней, было ракетой – старомодным истребителем городов.

И каждые несколько минут с конвейера сходила новая ракета.

Ракета

– Ага, – пробормотала Айя, – все‑ таки я была права.

Хиро медленно кивнул и сказал:

– Почему‑ то мне жаль, что это так.

– Но это как‑ то странно, – заметил Фриц. – Зачем строить все эти масс‑ драйверы, а потом собирать ракеты устаревшим методом?

– Может быть, они решили, что сбрасывать на города куски стали – это недостаточно жестоко, – задумчиво сказал Хиро. – Вы вспомните, чем только ржавники не снабжали свои ракеты: наноустройства, биологическое оружие, даже ядерные боеголовки.

Айя сглотнула подступивший к горлу ком и разволновалась:

– Значит, речь не об использовании металла, не об уничтожении нескольких городов. Речь о том, чтобы…

– …прикончить всех до единого, – закончил за нее начатую фразу Хиро.

– Следовательно, они разбирают руины по всей планете, переправляют металл сюда, чтобы в итоге сбросить на нас ракеты? – Фриц недоверчиво покачал головой. Вам не кажется, что это несколько сложновато?

– Ты же слышал, что сказал Фаусто, – проговори я Хиро, – Экватор – самое удобное место для запуска ракет.

Айя кивнула. Ее охватило виноватое облегчение. Ее сюжет был близок к истине, вот только она высказала слишком большой оптимизм. Ядерные боеголовки, нановирусы, микробы – чем бы гуманоиды ни начиняли эти ракеты, наверняка они были куда опаснее падающих с неба кусков металла.

– Но для того чтобы разрушить целый город, ржавникам хватало одной ракеты, – сказал Фриц. – Зачем же они строят так много?

– Человечество пережило «нефтяную чуму», – поежившись, прошептала Айя. – Может быть, на этот раз они хотят не промахнуться и уничтожить всех поголовно.

– Мы должны предупредить Тэлли, – сказал Хиро,

– Но как? – спросила Айя – Она почти наверняка далеко, до нее больше километра. И гуманоиды схватят нас, как только мы попытаемся выйти с ней на связь.

– Значит, нужно вернуться к руинам и, воспользовавшись спутниковым передатчиком, сообщить эту новость всему миру!

– Но Тэлли велела ждать!

– Она думала, что гуманоиды – на ее стороне, – возразил Хиро. – Но, судя по всему, они ни на чьей стороне.

– А если мы ошибаемся? – сказал Фриц, – Хочешь совершить одну и ту же ошибку дважды, Айя?

Он не спускал с нее глаз. Хиро тоже пристально на нее смотрел, словно она отвечала за безопасность всего мира. Но ее сюжет оставался ее сюжетом. Права она была или ошибалась, все равно мир запомнит Айю Фьюз как автора этой истории.

– Ладно, – вздохнула она. – Но прежде чем мы что‑ то предпримем, давайте убедимся окончательно. Нужно посмотреть поближе.

В котловане три дрона стояли около только что сотворенной ракеты. Растопырив металлические пальцы, они осторожно перевернули ракету набок и вынесли ее из‑ под навеса.

Айя всмотрелась в темноту, но не увидела ничего, кроме кривых балок, торчавших из земли.

– Никого нет.

– Дроны работают в автоматическом режиме, – скатал Хиро и вытянул руку в черной, как ночь, перчатке. – Смотрите, куда они направляются.

Вдалеке стояло длинное здание, с виду более прочное, чем брезентовые палатки. Его окутывал мрак.

Хиро полетел в ту сторону. Айя и Фриц ухватились за Моггла и последовали за ним. Аэрокамера понесла их между торчавшими из земли балками, держась не слишком высоко от земли.

– Вообще‑ то очень странно, что мы видели так мало гуманоидов, – прошептал Фриц.

– Из‑ за комаров, наверное, – предположила Айя. – Без костюмов‑ невидимок нас бы уже сожрали.

– Может быть. Но казалось бы, те, кто собирается разбомбить всю планету, могли бы обзавестись спреем от комаров.

Айя вспомнила о том, что видела с борта аэромобиля. Тогда гуманоидов было много. Они, сражаясь с ветром и ливнем, перебирались от столба к столбу. А сейчас, в тихую, безветренную ночь, за пределами зданий никого не было видно. Неужели все гуманоиды были заняты производством оружия?

Приблизившись к темному зданию, дроны‑ носильщики снова придали ракете вертикальное положение. Открылись большие ворота. За ними находилось просторное помещение. Утрамбованную землю озарил оранжевый свет дежурных ламп. Дроны внесли ракету.

Айя, Фриц и Хиро подлетели поближе и осторожно заглянули внутрь.

– Ничего, кроме штабелей деталей, – тихо произнес Хиро. – Насколько я вижу, ни одного гуманоида.

Створки ворот начали сдвигаться.

– Что будем делать? – спросил Фриц.

– Нужно лучше рассмотреть эту ракету, – решительно заявила Айя и крадучись пошла вдоль движущейся створки ворот.

Фриц и Хиро последовали за ней. Они заскочили внутрь как раз перед тем, как створки с гулким звоном закрылись.

– Блеск, – прошептал Фриц. – Теперь мы тут заперты.

Прямо перед ними стояла ракета. Три дрона все еще были прикреплены к ней.

В воздухе парили десятки маленьких плоскостей, чем‑ то похожих на дронов‑ официантов с подносами, обслуживавших вечеринку. Но эти дроны держались на месте, не двигались, На «подносах» лежали инструменты и приборы, микросхемы и еще какие‑ то загадочные предметы.

– Сними эти «подносы», – велела Айя Могглу.

– Наверное, это очередной этап сборки, – предположил Хиро, – где мелкие операции выполняются вручную.

– Но где же они? – спросил Фриц. – Последнего гуманоида мы видели в той огромной палатке.

– Да. Как‑ то мне тут не по себе, – кивнул Хиро.

Послышалось шипение.

– Точно, не по себе, – кивнул Фриц.

Айя запрокинула голову. Сверху падали хлопья, похожие на снежинки, но эти хлопья едва заметно светились. Под потолком парила стайка крошечных дронов и распаляла мерцающие белые облачка.

Протянув руку, Айя дождалась момента, когда «снежинка» упала на перчатку. У всех на глазах «снежинка» растаяла, осталось только крошечное белое пятнышко. Через перчатку Айя не чувствовала, холодное оно или горячее.

– Может быть, это что‑ то вроде противопожарной мены? – предположил Хиро.

– Но тут ничего не горит, – нахмурилась Айя.

– Может быть, они просто помешаны на безопасности, – пробормотал Хиро.

– А я думаю, дело не в безопасности, – сказал Фриц. – Посмотрите, что с нами происходит!

Айя удивленно уставилась на Фрица. Весь его костюм‑ невидимка покрылся светящимися пятнышками. На его плечо опустилась очередная «снежинка» и растаяла, оставив после себя размытое белое пятно. Руки Айи тоже были в таких искорках.

– Вы оба абсолютно видимы. – Хиро опустил глаза. – И я тоже. Они знали, что мы в костюмах‑ невидимках! – воскликнул Фриц.

– А значит, им известно, где мы находимся… – У Айи сорвался голос.

Три дрона‑ носилыцика отлетели от ракеты, дружно развернулись и направились к ней и ее спутникам. Дроны растопырили большущие «пальцы».

Руки

– Моггл! – крикнула Айя. – Ты мне нужен!

Хиро быстро поднимался к потолку. Один из дронов развернулся и полетел за ним, а еще двое направились прямиком к Айе и Фрицу.

– Прыгай! Фриц схватил Айю за руку и оторвал от пола. Они взмыли в воздух и завертелись, будто пара воздушных шариков. Странный снег закружился вокруг них метелью.

– Отпускай руку… Давай! – прокричал Фриц.

Его ладонь выскользнула из пальцев Айи, и они разлетелись в разные стороны. Два дрона проскочили между ними. Оба промахнулись буквально на несколько сантиметров.

Кувыркнувшись через голову, Айя увидела, что несется прямо к металлической стене. Айя согнула ноги в коленях и оттолкнулась от стены так сильно, как только могла. От удара металл прогнулся и загудел.

– Моггл, сюда! – в отчаянии крикнула Айя.

Аэрокамера, вертясь в воздухе, подлетела к ней снизу. Камуфляжное покрытие Моггла было испещрено белыми точками. Камера неуверенно болталась из стороны в сторону. Казалось, «снежинки» повредили ее зрение.

– Сюда! – прокричала Айя – Лети на мой голос!

Дрон‑ манипулятор направлялся к ней, растопырив пальцы…

Моггл врезался в живот Айи. Она охнула. Однако Могглу удалось оттолкнуть ее от дрона.

Сложившись пополам, Айя обхватила аэрокамеру руками, но держать Моггла было трудно. Пальцы соскальзывали с гладкой поверхности. Гигантская рука развернулась, но ей недоставало маневренности. Этот дрон был предназначен для переноски тяжестей, а не для погони за людьми.

– Вверх, быстро! – приказала Айя.

Моггл послушно поднял ее к потолку. «Пальцы» дрона сомкнулись и сжали воздух под ногами Айи.

Мимо нее промчался Хиро. Он словно нырнул вниз от потолка, крепко соединив руки. Его костюм‑ невидимка был весь усыпан «снегом». Получилось маленькое созвездие искорок в форме Хиро. Один из дронов настигал его, раздувая во все стороны белые «снежинки».

– Фриц? – крикнула Айя и огляделась по сторонам. Фриц кувыркался в воздухе. Гигантская рука отставала от него всего на несколько метров.

– Туда, Моггл! – распорядилась Айя.

Аэрокамера заметалась в ее руках, словно пытаясь вырваться, а потом… взлетела свечкой к потолку.

– Да нет же, не вверх!

Айя услышала донесшийся снизу крик Фрица и опустила глаза. Фриц отскочил от стены прямо к растопыренным «пальцам» дрона. Он попытался увернуться, но гигантская рука сжала его.

– Хиро! – взвизгнула Айя. – Ты должен помочь Фрицу!

– Не могу! – крикнул в ответ Хиро, хаотично болтая в воздухе руками и ногами. – У меня что‑ то не то со снаряжением!

– Вниз, Моггл! – в отчаянии скомандовала Айя. – Скорее!

Наконец аэрокамера ее послушалась. Спуск получился очень резким. Ноги Айи взлетели вверх, она ударилась лодыжкой о «ладонь» преследующего ее дрона. Перед глазами у нее заплясали красные точки, а когда зрение прояснилось, стало видно, что Моггл несет ее вниз, к полу.

– Не так быстро!

Но в это мгновение аэрокамера вдруг превратилась в безжизненный кусок металла. Моггл полностью потерял запас энергии и потянул Айю к полу, будто тяжелый якорь.

– Моггл! – хрипло выкрикнула Айя. – Проснись!

Ответа не последовало. Айя разжала руки, попыталась развернуться, опустить ноги вниз, чтобы оттолкнуться от пола и взлететь. Но почему‑ то она потеряла невесомость. Скайбольные щитки отключились, как и Моггл.

Не по инерции несло вниз, все быстрее и быстрее…

Удар сотряс все ее тело.

Долго‑ долго Айя плыла по морю непроницаемого мрака…