Две птицы с одной ягодкой

Кое‑ что начало проясняться. Едва‑ едва.

Вскоре после того, как аэромобиль прибыл на базу на автопилоте, гуманоиды, по всей видимости, догадались, что к ним пожаловала Тэлли Янгблад. Кто еще, кроме чрезвычайников, мог спрыгнуть за борт прямо над джунглями? Да и Фриц назвал Удзиру ее имя. Стало понятно, почему гуманоиды позволили Айе, Фрицу и Хиро бродить по базе. Они просто‑ напросто боялись открыто противостоять им и ждали момента, когда их можно будет загнать в западню. В костюмах‑ невидимках их невозможно было отличить от «резчиков».

Но одного Айя понять никак не могла…

– Откуда вы знаете Тэлли? И что вы здесь делаете?

Эндрю Симпсон Смит гордо улыбнулся:

– Молодая Кровь упала с неба недалеко от моей деревни. Три с половиной года назад.

– Она упала с неба, – повторила Айя. – Около вашей деревни?

Эндрю кивнул:

– Это очень далеко отсюда. Посреди маленьких человечков.

– Маленьких человечков? – переспросила Айя, внимательно глядя на Эндрю. На лохмотьях, в которые он был одет, кое‑ где сохранились островки меха. Похоже, когда‑ то его одеяние было скроено из шкурок убитых животных. – Вы из какой‑ то группировки, воссоздающей жизнь до эпохи ржавников?

Эндрю явно ничего не понял, в чем откровенно признался.

– Ни слова не разобрал. Может, ты говоришь на языке богов хуже меня? – Он наклонился ближе к Айе. – Многие из летучих людей тоже плохо на нем говорят.

Айя вздохнула и решила говорить по‑ английски проще:

– Вы из одного города с Тэлли?

– Мой народ жил в лесу, – решительно ответил Эндрю. – Но теперь мы знаем, как пользоваться магнитами и прочим колдовством. Мы помогаем Молодой Крови следить за городами, чтобы они не вредили Земле. Вот как я встретился с летучим народцем.

Айя медленно произнесла:

– Она говорила, что у нее есть друг, которого похитили уроды. Это… вы, да?

– Да, – кивнул Эндрю и тихо добавил: – Летучие люди не любят, когда за ними шпионят.

Моггл снова подал голос:

– Эндрю, пожалуй, тебе стоит объяснить, что ты узнал о нас.

Айя вытаращила глаза, посмотрев на свою аэрокамеру. Неужели гуманоиды решили, что этот чудаковатый оборванец сможет ее в чем‑ то убедить?

Но мужчина с мудрым видом кивнул и спросил:

– Тебе известно, какую форму имеет планета, Айя?

– А? Прошу прощения?

– Она не плоская, как кажется с виду. Она круглая, как мяч.

Хиро чуть не подавился от хохота, а Фриц просто сказал:

– Да‑ да, мы слышали об этом.

– Стало быть, вы мудры. – Эндрю уселся на пол рядом с Могглом и провел кончиком пальца по грани аэрокамеры. – Все мы живем на поверхности этого шара. И нас все время становится больше – больше людей, больше юродов и меньше дикой природы.

– Мы знаем, – сказал Фриц, садясь рядом с Эндрю. – Мы называем это экспансией.

– Экспансией. – Эндрю кивнул. – Верно. Так боги называют увеличение. Но наш шарик не увеличивается.

– Разумеется, – согласился Фриц. – Мы имеем только то, что имеем.

Эндрю улыбнулся:

– Вот в этом летучие люди очень мудры. Думают построить новый город… здесь.

Он оторвал палец от поверхности Моггла и помахал им в воздухе.

Фриц несколько секунд молчал, а потом спросил:

– В космосе?

Эндрю медленно кивнул и провел ладонями над Могглом, словно согревая его.

– Есть такое место у нас над головой. Оно называется орбита. Кольцо, окружающее планету.

– Я в это не верю, – прошептал Хиро.

– Сначала трудно поверить, знаю, – хмыкнул Эндрю. – Но от Молодой Крови я услышал о том, что мир не имеет конца, что он бескрайний. Нужно видеть дальше маленьких человечков.

– Маленьких человечков? – непонимающе спросил Хиро.

Фриц перевел взгляд на гигантский корпус ракеты, возвышающейся посреди ангара.

– Получается, ты была права, Айя, – тогда, когда мыувидели, как они собирают эту… Ты сказала, что она похожа на корабль!

Айя уставилась на ракету – или на корабль – и возразила:

– Но она выглядит в точности так же, как оружие ржавников!

– У ржавников были разные мечты, – сказал кто‑ то. – Не одна.

Айя поняла, что голос доносится не от Моггла, и обернулась.

Над ее головой парили Удзир и еще двое гуманоидов.

– После того, как были изобретены первые ракеты для истребления городов, – продолжал Удзир, – их стали переделывать, чтобы отправлять людей в космос. Смерть и надежда в одной машине.

– Так вот для чего все это? – тихо спросила Айя. – Для космоса?

– Вот почему вы такие неуклюжие в скайбольном снаряжении! – воскликнул Хиро. – Вы им пользуетесь не для того, чтобы двигаться быстрее, – вы упражняетесь в невесомости!

– Значит, вы верите в орбиту! – радостно проговорил Эндрю. – Это место, где все летают!

Айя зажмурилась, вспоминая о путешествии по джунглям.

– И поэтому вы так по‑ уродски выглядите… В невесомости ноги не нужны. Потому у всех вас – вторая пара рук!

Удзир нахмурился, паря в воздухе.

– Мы не уроды, Айя Фьюз. Все изменения в нашем внешнем облике – ради наилучшей адаптации для жизни на будущем месте. Мы – первые внеземные существа: экстратеррестиалы, – Он поклонился и добавил: – Сокращенно – «экстры».

– Айя едва удержалась от смеха.

– Заверяю вас, – решительно проговорил Удзир, – насчет нашего нового места обитания мы говорим со всей серьезностью.

– Извините… Просто в моем городе «экстры» – это… Ладно, не обращайте внимания.

– Значит, вы действительно на одной стороне с Тэлли, – пробормотал Фриц, – и весь этот металл покидает Землю с благой целью.

Удзир кивнул:

– Две птицы с одной ягодкой. Мы можем остановить экспансию здесь, на Земле, и перенаправить ее в космос. Человечеству пора покинуть свою родину, пока ее окончательно не разрушили.

– Вы собираетесь остаться на орбите? – спросил Фриц – Не хотите отправиться на какую‑ нибудь другую планету?

– Мы собираемся основать постоянные орбитальные поселения, – ответил Удзир. – Не слишком далеко от Земли, чтобы была возможность доставлять припасы с помощью масс‑ драйверов, и не слишком далеко от Солнца, чтобы иметь большое количество солнечной энергии. А еще – миниатюрные экосистемы для переработки воды и кислорода.

– Ржавникам не удалось спасти себя таким путем, добавил один из спутников Удзира – Их сгубило то, что их было слишком много, и вдобавок они вели разрушительные войны. Но теперь человечество не так многочисленно и более едино. У нас есть новый шанс.

– Если только Тэлли Янгблад и остальные «резчики» нам не помешают, – добавил Удзир, посмотрев на Айю. – За эту возможность нам следует поблагодарить тебя.

– Меня? – удивилась Айя – Почему вы просто не рассказали всем, чем занимаетесь? Если бы вы не прятались здесь, не похищали людей, Тэлли сразу бы встала на вашу сторону, клянусь!

– Мы относимся к Тэлли Янгблад с большим почтением, – сказал Удзир. – Но мы не имели права раскрывать наши планы. Думаешь, города позволили бы нам собирать старый металл на руинах? Или строить флотилию космических кораблей, которые с виду трудно отличить от баллистических ракет?

– Было бы лучше, если бы вы сейчас же вышли насвязь с Тэлли и все ей объяснили, – сказал Фриц. – Наверняка она уже где‑ то неподалеку. А если она увидит все эти корабли, она подумает то же самое, что и мы!

– До сих пор она нас слушать не желала, – огорченно признался Удзир. – Мы надеемся, что ты попробуешь все ей объяснить, Айя Фьюз.

Айя медленно кивнула. Последние сомнения развеялись. «Экстры» не собирались уничтожать планету. Они пытались ее спасти. Снаряжение для полетов в невесомости, обезьяньи пальцы, космический корабль, стоявший в ангаре, – наконец все кусочки головоломки сошлись воедино.

И это был самый грандиозный сюжет с начала реформы свободомыслия…

– Я попробую, – сказала Айя – Но есть одно условие. Верните мне мою аэрокамеру.

– Я так и знал, – вздохнул Удзир.

Он махнул рукой. Айя тут же почувствовала легкость во всем теле. Скайбольные щитки заработали. Хиро взлетел в воздух. Моггл неуверенно оторвался от пола.

– Это точно ты? – спросила Айя.

Моггл мигнул фарами.

Она улыбнулась, проморгалась и включила айскрин.

– Тэлли‑ ва? Ты недалеко? У меня для тебя есть новости.

Ответа не последовало.

– Видимо, она дальше километра, – сказала Айя. – Как бы усилить мой сигнал?

– Можно попытаться, – ответил Удзир. – Но если он пройдет через нашу сеть связи, Тэлли может не поверить, что это на самом деле…

Он вдруг умолк.

За стенами ангара послышался приглушенный рокот, напомнивший далекий раскат грома Дрожь распространилась по земле, стены завибрировали. Где‑ то вдалеке завыла сирена.

– Похоже на Молодую Кровь, – тихо проговорил Эндрю.

Айя кивнула.

Видимо, Тэлли приступила к решительным действиям.

Поджог

– Скорее, Айя! – крикнул Хиро, протянув сестре руку. – Я тут летаю быстрее всех.

Айя кивнула, уцепилась за него и сказала:

– Моггл! Возьми Фрица!

Огромные створки ворот уже разъехались в стороны. Хиро помчался туда и потянул Айю за собой. У нее мучительно болели бока, ноги болтались из стороны в сторону.

– Помедленнее! – выдохнула она.

– Прости, сестренка, – пробормотал Хиро, – но у нас нет времени.

Оказавшись снаружи, он сразу сделал резкий поворот. Айя услышала, как у нее хрустнули ребра.

– Может быть, тебе стоит одному туда полететь, – простонала она. – Без меня ты быстрее доберешься.

– А у тебя с английским лучше, чем у меня. И Тэлли тебя послушает!

– Но она меня ненавидит! Или идиоткой считает, как минимум.

Хиро рассмеялся:

– В этом я сомневаюсь, Айя. К тому же сейчас ей придется тебе поверить – ты бы ни за что не изменила своего мнения о гуманоидах, не будь на сто процентов уверена.

– Потому что это значит, что мой сюжет на сто процентов неправильный? – воскликнула Айя.

– Вот именно, – отозвался Хиро и указал вперед свободной рукой. – Ой‑ ой‑ ой…

Горизонт озарился вспышками. Несколько секунд спустя послышались взрывы. В небо поднялись тучи дыма, подкрашенного красным пламенем, заполыхавшим внизу. Было похоже на фейерверк в городе, но грохот взрывов звучал намного более зловеще.

– Наверное, именно там находятся корабли «экстрой», – проговорил Хиро.

Айя в ответ только застонала. Хиро лавировал между гуманоидами, парившими над территорией базы. Айю мотало из стороны в сторону, и каждый вираж отдавался острой болью в ребрах.

Повсюду в небо поднимались аэромобили. Несколько машин пролетело над Айей и Хиро. Вращающиеся подъемные винты взвихривали воздух. Аэромобили с воем мчались к зареву, полыхавшему на горизонте.

– Все может обернуться очень худо, – процедил сквозь зубы Хиро. – Если мы ее не остановим как можно скорее, дойдет до боя.

Айя кивнула и согнула безымянный палец на левой руке, активируя скинтенну.

– Тэлли‑ ва! Это я!

– Мы все еще слишком далеко! – крикнул Хиро, опустившись ниже, к балкам, торчавшим из‑ под земли.

Айя чувствовала, как они с братом проносятся мимо, как магниты, вмонтированные в щитки снаряжения Хиро, отталкиваются от металла. Они начали передвигаться рывками. Айе казалось, что еще чуть‑ чуть – и ее рука вылетит из плечевого сустава.

Вскоре склады и фабричные шатры остались позади. Хиро помчался вперед над вырубкой, где не было ничего, кроме торчащих из земли свай.

– Смотри! – Хиро свободной рукой указал вниз.

На земле чернели большие круги. Айя почувствовала запах гари.

– Наверное, они тут испытывали свои ракеты! – прокричала она.

– Надеюсь, это значит, что до цели недалеко! – отозвался Хиро.

Теперь даже воздух вокруг них сотрясался, и Айя чувствовала, как содрогается ее тело при каждом взрыве. По земле во время вспышек тянулись длинные тени от свай, половина ночного неба была затянута дымом.

– Айя? – прозвучал в ее ухе голос Фрица. – Мы с Могглом летим прямо за вами. – Он помедлил. – Ну, может быть, не прямо за вами… Хиро мчится просто с бешеной скоростью. Но мы стараемся, как можем.

– Хорошо, Фриц. Пусть Моггл снимет побольше хороших… Черт!

Хиро начал резко набирать высоту и потащил за собой Айю. Жгучая боль пронзила ее грудную клетку. Перед ними возник высокий забор – протянулся в обе стороны, насколько хватало глаз. Они перелетели через него и оказались над горящими джунглями. Верхушки деревьев угрожающе раскачивались, охваченные бушующим пламенем.

Но через пару секунд Айя поняла, что это вовсе не джунгли. Прямо под ними была натянута гигантская камуфляжная сетка с выпуклым изображением лиан и папоротников. Сетка была изготовлена очень правдоподобно – похожа на громадный костюм‑ невидимку. А вот пламя было самое настоящее. Его языки плясали на поверхности камуфляжной сетки, наполняя воздух жаром и дымом.

В тех местах, где камуфляж уже сгорел, торчали верхушки кораблей гуманоидов – черные, как копоть. В огне плавилась заостренная носовая обшивка.

Хиро и Айя по инерции взлетели выше пламени, но через несколько секунд начали терять высоту.

– Костюмы‑ невидимки! – крикнула Айя и свободной рукой натянула на голову капюшон.

Хиро последовал ее примеру.

Они нырнули прямо в огонь и понеслись между корпусами кораблей и тучами дыма. Кипящий воздух обжигал легкие Айи, она почувствовала противный запах горелых волос – видимо, прядка выбилась из‑ под капюшона. И хотя костюм‑ невидимка был наделен прочностью брони, кожа Айи покрылась волдырями.

Но Хиро упрямо мчался вперед. Он снова взмыл ввысь над странным стальным лесом, охваченным пожаром. Айя огляделась по сторонам. Кораблей были сотни – целая флотилия!

Над охваченной огнем территорией кружили аэромобили гуманоидов и разбрызгивали пену. Но стоило им погасить один очаг пламени, как в другом месте вспыхивал новый.

Прозвучал взрыв. Тело Айи в очередной раз содрогнулось. Она увидела, как распространяется ударная волка – разрастающийся круг дыма и ревущего пламени. В самом центре этого круга стоял остов одного из кораблей. Стальная башня корежилась, шаталась и кренилась набок…

Корабль упал на землю с воем и скрежетом. Его охватила новая волна пламени. Полоса горящего ракетного топлива подползла к следующему кораблю и стала лизать его бока.

Айя отвернулась от жуткого зрелища, согнула безымянный палец и в отчаянии прокричала:

– Тэлли!

Имя вырвалось из ее наполненных дымом легких еле слышным, шелестящим хрипом. Но в следующее мгновение на фоне рева пламени прозвучал едва различимый ответ:

– Айя?

– Тэлли‑ ва! – прохрипела Айя. – Это я!

– Почему ты не на руинах? Здесь опасно!

– Я заметила!

Они с Хиро снова начали снижаться к морю дыма и пламени.

– Ты должна прекратить это! – затараторила Айя. – Я ошиблась насчет…

Пламя вновь охватило ее, и она закашлялась. Айя не могла различить ничего, кроме дыма и темных силуэтов кораблей. Ткань костюма‑ невидимки прилипла к коже, бронированные чешуйки начали трескаться от жара.

– Где ты, Айя? – прозвучал голос Тэлли.

Сигнал стал четче.

Хиро крепче сжал руку Айи и взмыл вверх.

– Перелетаю через корабли!

– Какие корабли?

Айя снова закашлялась и выругала себя за глупость.

– Через ракеты! Я прямо над ними. Но на самом деле это не ракеты!

– Ты что, сбрендила? – прокричала Тэлли. – Убирайся оттуда!

– Думаю, она в той стороне, – пробормотал Хиро и, сделав резкий поворот, едва не вырвал руку сестры из плечевого сустава.

Они начали лавировать между верхушками кораблей, и вскоре полет стал быстрым и ровным.

Прозвучал новый оглушительный взрыв – на этот раз гораздо ближе. Айя едва не задохнулась – такой силы была ударная волна. Ее отбросило в сторону от Хиро, и она полетела неведомо куда в невесомости, заверченная вихрями бушующего пожара и магнитными полями кораблей.

– Ты должна прекратить эти взрывы, Тэлли! – рявкнула Айя, изогнув руки на манер «ловкачки», стоящей на крыше маглева. Это позволило ей повернуть обратно, к Хиро. – Подожди, мы скоро доберемся до тебя, и я все объясню.

– Некоторые из этих ракет уже заправлены топливом! – прокричала в ответ Тэлли. – Стоит нам прекратить взрывы – и они начнут взлетать!

– Но это не ракеты! Не оружие! Это корабли! Прекрати взрывы, позволь мне объяснить!

– Даже не думай! – рявкнула Тэлли. – Если хотя бы одна из этих ракет стартует, погибнет целый город. Убирайся оттуда немедленно!

Хиро мчался навстречу Айе. Он протянул ей руку, но она увернулась.

– Если ты не пообещаешь мне прекратить это, я останусь здесь, – сердито заявила она. – Можешь и нас с Хиро взорвать!

– Я не могу жертвовать целыми городами ради вас, – сказала Тэлли. – И я знаю тебя, Айя‑ ла. Ты свою драгоценную шкуру спасешь. У тебя десять секунд.

– Я не набиваю себе цену! – в отчаянии выкрикнула Айя.

– Сомневаюсь.

Хиро развернулся и устремился к сестре. Он снова протянул ей руку. Айя от отчаяния расплакалась. Кто бы поверил, что лживая уродка вроде нее станет жертвовать собой?

– Я тоже здесь! – прозвучал другой голос. – И я не уйду.

– Фриц? – спросила Тэлли. – Да вы что там, все чокнулись?

– «Экстры»… Эти гуманоиды не пытаются никого уничтожать, – решительно заявил Фриц.

– А вдруг вы ошибаетесь? – гаркнула Тэлли.

– Я в этом уверен, – сказал Фриц – А ты знаешь, Тэлли: врать я не умею.

Хиро схватил сестру за руку и потащил вверх, прочь от пламени. Айя стала вырываться, смотреть по сторонам, ища глазами Фрица. Наконец она увидела его. Он парил над самым центром космодрома и прижимал к груди Моггла. Раскаленный костюм‑ невидимка Фрица был едва заметен на фоне пожарища.

– Пожалуйста, Тэлли, – прорыдала Айя. – Он говорит правду!

Тэлли раздраженно вздохнула и сказала:

– Шевелись, Айя. У тебя есть две минуты, чтобы меня убедить.

На горизонте сверкнула одинокая вспышка. Хиро полетел в ту сторону.