Маленькая Портниха

Жила-была Маленькая Портниха, и ходила она в подмастерьях у Большой Портнихи. На самом-то деле она давно уже стала лучшей мастерицей во всем королевстве: шила прекрасно, кроила чудесно, а платья выдумывала прямо-таки сказочные – никому, кроме нее, таких не выдумать. И Большая Портниха отлично об этом знала. Однако, смекнула, что пока девочка мала да скромна, нечего ей нос задирать.

– Не скажу Лотте, что она лучше меня шьет, она и не узнает, – думала Большая Портниха. – А скажу, так сразу уйдет и откроет свою мастерскую. Мне соперницы не надобны!

И Большая Портниха помалкивала. Даже перестала хвалить Лотту, когда платье удавалось ей особенно хорошо, зато часто бранила – без всякой причины. Лотта, впрочем, не унывала, но истинной цены себе, конечно, не знала. А Большая Портниха, как получит важный заказ, сразу к Лотте за советом бежит:

– Маркиза Гоголь-Моголь заказала шелковое бальное платье. И думает, что ей к лицу нежный персиковый цвет.

– Какая досада! – восклицает Лотта.– Ей куда лучше не в шелке, а в бархате, и не в персиковом, а в сливовом!

– Именно так я ей и сказала, – подхватит Большая Портниха.– А на юбке она хочет семнадцать оборок.

– Бог ты мой! – вздохнет Лотта.– Ей же надо узкую юбку, только узкую, и очень благородного покроя!

– Вот именно! – подхватит Большая Портниха.– Так я маркизе и сказала – главное покрой! Значит, платье сделаем узкое-узкое!

И вместо шелкового персикового платья в оборках маркизе Гоголь-Моголь шьют строгое бархатное платье цвета сливы. Дамы на королевском балу ахают от изумления и зависти.

– Большая Портниха – просто гений!

Но мы-то с вами знаем, что платье придумала Лотта.

Королева любила балы и праздники. Ей уже стукнуло семьдесят, и была она безмужняя и бездетная. И значит, не было в этой стране прямых наследников короны и трона. Впрочем, хоть и не довелось королеве стать матерью, она зато стала теткой – целых двадцать пять лет назад. Племянник ее правил соседним королевством. Но тетка понимала, что со временем оба королевства сольются в одно и править ими суждено молодому королю Ричарду. Если верить молве, он вырос красивым и статным, но знала королева об этом только понаслышке, поскольку не видала его целых двадцать лет. Семьи у Ричарда тоже не было. Королева-тетя не на шутку беспокоилась о наследниках и дважды в год – на Рождество и на день рожденья – отправляла племяннику вместе с подарками строгие внушительные письма. Но он неизменно отвечал:

«Дорогая тетя Георгина!

Большое спасибо за чудесный пенальчик.

Ваш любящий племянник

Дик.

Р.S. Впереди еще много времени.»

Молодому королю Ричарду всего двадцать пять лет, а тетке его – целых семьдесят. Пожилым королевам вовсе не кажется, что впереди очень много времени. И однажды наша королева, женщина волевая и решительная, послала племяннику особое письмо – не на Рождество и не на день рождения. Она повелела Дику прибыть к ее двору и выбрать себе невесту среди придворных дам, поскольку она, королева, по уши сыта его отговорками. И даже пенала ему на этот раз не послала, чтоб не отделался, по привычке, благодарственным письмом, чтоб ответил всерьез – намерен он жениться или нет. Он и ответил:

«Дорогая тетя Георгина, как Вам будет угодно.

Ваш любящий племянник Дик.

Р.S. А женюсь я только на девушке девятнадцати с половиной лет от роду и с талией в девятнадцать с половиной дюймов. Других не предлагайте.»

Королева сразу же собрала всех придворных дам девятнадцати с половиной лет и, перемерив им талии, нашла три подходящие. Тогда королева написала племяннику новое письмо.

«Мой дорогой Ричард!

Герцогине Ванилине, графине Карамели и леди Бланш Бланманже в декабре исполнится по двадцать лет. Значит, сейчас, в июне, им девятнадцать с половиной. Все три – очаровательные девушки, и талии у них как раз нужного размера. Приезжай и выбирай сам.

Твоя любящая тетя Королева Георгина.»

Король на это ответил:

«Дорогая тетя Георгина!

Как Вам будет угодно. Я приеду в понедельник. Прошу Вас устроить три бала: во вторник, в среду и в четверг. Пускай каждая из дам потанцует со мной на балу. В пятницу я женюсь на той, которая мне понравится, а в субботу уеду домой.

Ваш любящий племянник Дик.

Р.S. Непременно устройте балы-маскарады, у меня есть отличный маскарадный костюм.»

Письмо это королева получила только в понедельник утром, а король намеревался приехать в тот же вечер! Представляете, как все засуетились, а в особенности – три дамы с осиными талиями! И они, конечно же, бросились за помощью к Большой Портнихе.

Герцогиня Ванилина сказала:

– Сшейте-ка мне самый лучший маскарадный костюм не позже вторника – к Первому балу. Да не забудьте прислать манекенщицу, пусть покажет, как его носить.

Графиня Карамель сказала:

– Сшейте мне, пожалуйста, самый удивительный маскарадный костюм, какой только бывает на свете, – это чрезвычайно важно! Доставьте его не позднее среды, ко Второму балу. И пускай самая стройная из ваших учениц покажет все его достоинства.

Леди Бланш Бланманже сказала:

– Я умру от горя, если к четвергу, к Третьему балу, вы не сошьете для меня самый очаровательный маскарадный костюм в мире. Наденьте его на самую грациозную маленькую портняжку, дабы я могла воочию убедиться во всех его прелестях.

Большая Портниха пообещала по костюму всем троим и, едва дамы удалились, кинулась к Лотте – поделиться новостью.

– Надо мозгами пораскинуть да трудиться не покладая рук, не то не поспеем к сроку.

– Я наверняка успею, – бодро сказала Лотта.– Шить буду по очереди: сперва герцогине – к завтрашнему вечеру, потом графине – к послезавтрашнему, а уж после – леди Бланш, к четвергу. Я все успею. Подумаешь, пару ночей не поспать!

– Отлично, Лотта, – промолвила Портниха.– Теперь надо придумать сами платья.

– Герцогиню лучше нарядить Солнечным лучом, ей будет очень к лицу, – сказала Лотта.

– Как раз об этом я и подумала, – вставила Портниха.

– Зато графиню лучше нарядить Лунным лучом, она будет просто обворожительна.

– Ты читаешь мои мысли! –воскликнула Большая Портниха.

– Ну, а леди Бланш нарядим Радугой, и она будет неотразима!

– Мы с тобой просто думаем хором! – обрадовалась Большая Портниха.– А теперь... Раскрои-ка все три платья да принимайся за шитье.

Выкроила Лотта три платья и принялась шить первое– ярко-золотистое, чтоб сияло и переливалось, будто солнечный луч, от каждого движения танцующей герцогини.

Лотта шила весь день и всю ночь, не видела даже, как в город торжественно въехал король Ричард. Наконец во вторник, за час до начала бала, платье было готово.

– Внизу ждет карета! – сказала ученицам Большая Портниха.– Кому-то из вас придется поехать во дворец и показать герцогине, как носить это платье. Но кого же послать, ума не приложу? Талия-то всего девятнадцать с половиной дюймов...

– Это мой размер, госпожа, – промолвила Лотта.

– Как это кстати! Ну, Лотта, поторапливайся, надевай платье и в карету!

Лотта надела ослепительной красоты платье, золотые туфельки, маленькую золотую корону с сияющими лучами и, накинув поверх праздничных нарядов свой старый черный плащ, побежала к королевской карете. Кучер взмахнул кнутом, и лошади понеслись. Во дворце Лотту встретил ливрейный лакей. Он и проводил ее в маленькую приемную.

– Подождите здесь, – сказал он.– Скоро в соседние покои придет герцогиня и вызовет вас колокольчиком. Я гляжу, у вас под плащом чудесное платье!

– Это герцогинино, – оживилась Лотта.– В нем она будет покорять сердце короля. Хотите, покажу?

– Еще бы!

Лотта сбросила с плеч черный плащ и засверкала, точно солнечный луч, пробившийся сквозь черную тучу.

– Правда, красивое? – радовалась Лотта.– Как вы думаете, устоит король против такой красоты?

– Конечно, нет! – уверенно сказал лакей. И, изящно склонившись, произнес:

– Герцогиня, позвольте пригласить Вас на этот танец! Окажите мне честь своим согласием.

– О, Ваше Величество! – засмеялась Лотта. – Напротив, это Вы оказываете мне честь таким приглашением.

Лакей положил руку Лотте на талию, и они закружились в танце. Жаль только, колокольчик зазвенел некстати – лакей как раз нашептывал Лотте, что она сверкает ярче солнечного луча! Но – пришлось Лотте отправляться к герцогине Ванилине. Той платье очень понравилось. Лотта показала, как сидеть в нем, как стоять, как кланяться и танцевать. Потом герцогиня надела платье и вплыла в бальную залу.

А Лотта завернулась в старый плащ и, выходя на улицу, услышала напоследок гром аплодисментов: так встретили в зале сияющую, как солнце, юную герцогиню.

Лотта подумала:

– Нет, не устоять королю перед такой красотой!

И побежала обратно в мастерскую – шить маскарадный наряд «Лунный луч».

Ночь напролет, а потом день напролет шила она тончайшее серебряное платье, и под вечер, когда к дверям подъехала дворцовая карета, оно было готово. Как и накануне, Лотта надела новое платье, накинула сверху плащ и укатила. Как и накануне, молодой ливрейный лакей проводил ее в приемную и велел подождать.

– Как вчера прошел бал? – спросила Лотта.

– Король весь вечер танцевал с Солнечной герцогиней, – ответил лакей.– Вряд ли графине так повезет.

– А я в ее удаче не сомневаюсь! – воскликнула Лотта и, распахнув черный плащ, вышла из него, точно сияющий месяц из полуночной тьмы.

– О, графиня! – сказал лакей и поцеловал ей руку. – Если вы потанцуете со мной, я стану счастливейшим человеком на свете!

– Напротив, Ваше Величество, это мне выпало счастье! – нежно улыбаясь, ответила Лотта, и они опять закружились в тесноте приемной, а потом уселись и разговорились. Лотта рассказала, что ей девятнадцать с половиной лет, что матушка ее горничная, отец сапожничает, а сама она – подмастерье у портнихи. Лакею оказалось двадцать пять лет, отец его работал переплетчиком, а мать – прачкой. Сам же он служил лакеем у молодого короля. И в субботу, после свадьбы, ему предстояло вернуться домой, в соседнее королевство. Эта новость повергла Лотту в глубокую печаль. Лакей спросил, отчего она погрустнела, а Лотта и сама толком не знала. И опять. звонок зазвенел очень не вовремя – лакей, взяв Лотту за руку, говорил ей, что она прекрасней Лунного луча.

Графиня Карамель была очарована платьем. Лотта все показала и рассказала, и графиня отправилась на бал. До Лотты донеслись восторженные восклицания, сама же она, закутавшись в старый плащ, поспешила в мастерскую – шить костюм «Радуга».

Она шила с вечера до утра, а потом с утра до вечера. Глаза ее слипались, веки набрякли, да и на сердце будто бы камень лежал, а отчего – она и сама не ведала. За час до Третьего бала платье было готово. Карета уже ждала у порога. Лотта надела последнее, многоцветное платье, завернулась в старый плащ и укатила. В последний раз на ступенях дворца встретил ее лакей и проводил в приемную. Там Лотта устало опустилась в глубокое кресло и спросила:

– Как прошел вчерашний бал?

– Король весь вечер не отходил от Серебряной графини, глаз с нее не сводил, – ответил лакей. – По-моему, леди Бланш не на что надеяться.

– Кто знает, – ответила Лотта. Но ее сковала усталость, не было сил даже снять черный плащ и показать новое платье. Тогда лакей, сняв с нее плащ, осторожно повесил его на спинку стула. И Лотта засияла, точно маленькая радуга на фоне черных туч. Восхищенный лакей упал перед ней на колени:

– О, леди! – прошептал он.– Я приглашаю Вас на этот танец. И на все остальные тоже!

Но Лотта лишь покачала головой: она слишком устала, даже улыбнуться не было сил – только огромные слезы вдруг покатились по щекам. Лакей не спросил, отчего она плачет – ведь радуга всегда сокрыта слезами-дождинками. Он просто обнял ее и поцеловал. Поцелуй длился и длился, но тут прозвенел колокольчик, и Лотта, вытирая глаза, поднялась и пошла к леди Бланш Бланманже.

Леди Бланш пришла в восторг от платья. Лотта покрутилась и так и сяк, показывая, как его носить. И леди Бланш, надев платье, побежала на бал. Лотта услышала потрясенное «ах», когда в зал впорхнуло чудесное виденье... Лотта же зябко закуталась в плащ и побрела домой. Она надеялась наконец-то лечь и спать, спать, спать...

Но на пороге ее встретила Большая Портниха. Она чуть не плакала от отчаянья.

– Ты представляешь! Только что прислали заказ от королевы на лучшее в мире свадебное платье – ведь завтра молодой король женится. Свадьба назначена на полдень. Ну, Лотта, теперь думай – в чем венчаться невесте?

И Лотта придумала платье – белое и воздушное, словно падающий снег.

Начала было кроить, но задумалась:

– Госпожа, мы же не знаем, на кого шить это платье!

– Шей на себя, – ответила Портниха.– У тебя тот же размер.

– Ну а все-таки, кто невеста, как вы думаете?

– Никому не известно. Говорят, королю равно полюбились и Солнце, и Луна. Да и Радуга сегодня ему наверняка понравится.

– А какой наряд у самого короля? – спросила Лотта. Спросила просто так, чтоб не заснуть.

– Совершенно неподобающий для короля наряд! Надел ливрею собственного лакея!

Больше Лотта вопросов не задавала. Склонив устау\ую головку совсем низко над снежно-белой тканью, она шила и шила. Шила до боли в пальцах, до рези в глазах.

Прошла ночь, настало утро. За час до полудня платье было готово.

– Карета уже здесь, – сказала Портниха.– Надевай платье, Лотта. Невеста наверняка захочет взглянуть на него со стороны.

– Но кто же невеста? – спросила Лотта.

– Все еще никому не известно. Говорят, король как раз сейчас выбирает. Как только решит – ударят свадебные колокола.

Лотта надела подвенечное платье и возле кареты увидела вдруг своего знакомца-лакея! Он подсадил ее, а Лотта серьезно посмотрела ему в глаза и спросила:

– Ведь вы не король?

– С чего это вы взяли? – ответил лакей и, захлопнув дверцу, вскочил на запятки кареты. Лошади пустились в галоп. Лотта откинулась на подушки и крепко заснула. И снилось ей, будто она едет на собственную свадьбу.

Лотта проснулась, когда карета подкатила к двери – но не к дворцовым дверям, а к деревенской церквушке.

Лакей соскочил с запяток и помог Лотте выйти. Сон словно бы продолжался, и рука об руку с лакеем, в снежно-белом подвенечном платье прошла она к алтарю, где уже ждал священник. Через две минуты их обвенчали, и Лотта, с обручальным кольцом на пальце, вернулась к карете. На этот раз лакей сел вместе с ней и завершил поцелуй, который был так неуместно прерван накануне вечером. А потом Лотта снова заснула, склонив головку на плечо мужа.

Так она и проспала всю дорогу до столицы соседнего королевства – пока карета не остановилась у дворцовых ворот. В туманном полусне поднялась она об руку с мужем по лестнице. Вокруг толпились радостные придворные, а на верхних ступенях, весело улыбаясь, встречал их сам король.

Да-да! Лакей-то и в самом деле был лакеем. Королю совершенно не хотелось жениться, вот он и послал к тетке своего лакея. А тот влюбился в Лотту с первого взгляда, так что герцогиня Ванилина, графиня Карамель и леди Бланш Бланманже были заранее обречены на неудачу. Все, конечно, к лучшему. Останови лакей свой выбор на знатной даме, старая королева непременно бы рассердилась. А представьте досаду невесты!

Когда весть об этой шутке достигла ушей королевы, она написала королю нижеследующее:

«Мой дорогой Ричард!

Подарок прилагаю с лучшими пожеланиями. Одновременно довожу до твоего сведения, что я тобой крайне недовольна и впредь не намерена принимать участия в устройстве твоей женитьбы.

Любящая тебя тетя, Королева Георгина»

На что король ответил:

«Дорогая тетя Георгина, Премного благодарен.

Ваш любящий племянник Дик.

Р.S. Да, за пенальчик тоже большое спасибо.»