Время мчаться как ветер

Таура и Ураган вернулись на главный хребет только поздней осенью, когда до зимы оставалось недолго. Какое-то время они пребывали в лесистой местности под Бараньей Головой, и в погожие яркие дни резвились на снежной траве между гранитными столбами. Иногда поблизости появлялись и другие молодые лошади, а однажды Тауре задал взбучку трехлетний жеребец, который явился в сопровождении трех молодых кобыл и затеял с Таурой драку из-за того, что тот выглядел не так, как другие. Но по большей части друзья были одни и целыми днями скакали, обуреваемые каким-то диким восторгом, и так как все больше холодало, только чтобы согреться, преследовали иногда динго, зайца или же кравшуюся мимо лисицу.

Снег и этом году выпал поздно, и в прозрачном осеннем воздухе скалы казались багровыми, а снежные эвкалипты добавляли к окружающим красным, оранжевым и зеленым краскам свой обычный призрачно-серебристый и серый цвет. Таура оделся зимней шерстью, посветлел еще больше, чем к прежние зимы, и сделался скорее серебряным, чем молочно-белым.

Ранним утром иней одевал хрупким пушком каждую травинку и каждый листик вереска, который рос вдоль мелких ручьев, и лед хрустел под ногами жеребят. Иногда ледяной покров на мелких лужах, разбиваясь, разлетался из-под их копыт. В траве же белая изморозь прилипала к их ногам с каждым шагом. Было холодно, очень холодно, но пока еще сохранялась ясная погода, жить было весело и увлекательно.

А затем пришли темные неприятные дни, с гор задул свирепый северный ветер, и, словно состязаясь с ним, жеребята с безудержной быстротой скакали по упругой траве в сторону леса, где ветви деревьев бились и хлестали воздух, словно раздуваемая ветром грива дикой лошади.

По ночам ветер ревел вокруг гранитных столбов на хребте Бараньей Головы. Порой даже не разобрать было, кто воет между скал, динго или ветер.

Таура и Ураган, как и предсказывала Брауни, стали настоящими одиночками, как их матери. Даже первые снегопады не прогнали их и не заставили спуститься ниже — все-таки тут еще оставалась трава для еды, а мчаться сквозь метель было так увлекательно. Бывало ли в его жизни время, как сейчас, думал Таура. Сейчас он ощущал свою силу как нечто свое и в то же время как часть ветра и снега, и он все время ощущал мощь гор. Это было время безумных скачек и время игр, время состязался с ветром, время спать у подножия скалы, когда поблизости воют динго, время для него и для Урагана наслаждаться своей волнующей силой — время, которое скоро придет к концу. С весной начнется новый период в жизни жеребят, но впереди предстоит еще зима. Снег пошел уже всерьез и вынудил их спуститься вниз в поисках травы сперва до истоков реки Крекенбек и хижины в ущелье, называемой хижиной Мертвой Лошади, а затем еще ниже — в Каскады.

Таура по-прежнему страшно боялся людей, и в то же время они вызывали у него непреодолимое любопытство. Если он находил какие-то признаки их пребывания, он уже не мог держаться от этого места подальше (конечно, когда знал, что люди это место уже покинули). Хижина ему казалась чем-то колдовским. Ведь именно из этих хижин зачастую шел дым, да и костры, которые разжигали люди, были, без сомнения, колдовством.

Хижина Мертвой Лошади была крыта плохо закрепленным оцинкованным железом и заскрипела, как раз когда Ураган пытался убедить Тауру пройти мимо, не задерживаться там и не осматривать все вокруг. Скрип крыши заставил обоих жеребят нервно отбежать назад, под защиту деревьев, но: когда скрип стал повторяться, так как холодный ветер все время задувал через ущелье, они снова выглянули наружу. Ничто теперь не могло остановить Тауру, помешать ему все осмотреть и обнюхать. Он осторожно приближался к хижине и каждый раз испуганно отпрыгивал, когда железная крыша издавала скрип. Ураган, однако же, остался стоять под деревьями, он не одобрял поведения друга, но наконец, поняв, что ничего дурного с ними не случится, тоже осторожно пошел к хижине, вытянув вперед морду.

На кучу хвороста под навесом было брошено очень старое седло. Оно пахло лошадью, жеребятам это не понравилось, и они попятились. Потом они обследовали так называемую «виселицей» (два столба с поперечиной, на которую вешалась туша убитого зверя) — пустая, она возвышалась точно мельница на фоне предвещающего снег неба. Неподалеку стоял недавно построенный скотный двор, обнесенный необычайно высокой изгородью.

— Сюда они загоняют лошадей, когда им удается поймать их. Это и есть двор, про который нам рассказывала мама, — заметил Ураган.

— Тут надо только уметь прыгать, — Таура прикинул на глаз высоту ограды. — Внутрь-то я прыгну, но выберусь ли оттуда, неизвестно.

— И не пробуй, — посоветовал Ураган. — Ворота крепко заперты.

— Если бы пришлось, можно было бы и выпрыгнуть — вон в том углу, где забор пониже, — сказал Таура, однако отвернулся и пошел от хижины прочь.

Довольный Ураган последовал за ним наверх, на следующий гребень, оставив позади запахи человека и прирученной лошади.

Этой ночью над горами сгустились черные тучи, и жеребята догадались, что следует ждать сильнейшего снегопада. Вместо того чтобы выбрать какое-нибудь место для стоянки около чистой воды и травяного пастбища, они продолжали бежать трусцой в сторону Каскадов. Надо было дойти до низменной местности, но они не знали, сколько там сейчас зимует диких лошадей. Таура чувствовал, что теперь он способен победить Дротика, если предстоит с ним драться, но, разумеется, Дротик не единственный в горах молодой жеребец.

К полуночи пошел снег. Друзья прятались по большими скалами, пока не появились первые признаки серого рассвета, тогда стали осторожно спускаться вниз, держась среди деревьев.

Они оказались на самой северной оконечности Каскадов, где ручей сворачивал к большому водопаду и реке Инди. Здесь было раньше одно из пастбищ Громобоя. Его разбросанные побелевшие кости, возможно, так и лежали в долине, которой они постарались избежать. Воспоминание о той ночи, сама близость к этому месту заставляли их нервничать и вести себя очень осторожно. И поэтому они увидели группу всадников опять с той самой великолепной черной лошадью во главе раньше, чем те заметили их. Если бы они в этот момент двигались, они бы столкнулись с всадниками нос к носу, но Таура и Ураган замерли на месте и хотели было незаметно скользнуть в глубь леса, но, как и в прошлый раз, черная лошадь заржала. Дрожа от страха, жеребята, насколько могли, бесшумно начали красться через буш, но, заслышав черную лошадь с всадником, следующих за ними по пятам, они понеслись бешеным галопом, направляясь к самым труднопроходимым местам.

Скоро они уже мчались вниз по крутому склону, усыпанному большими, беспорядочно валявшимися валунами. Преследователей это задержало, они подвигались осторожно, боясь покалечить своих лошадей.

Таура и Ураган несколько секунд наблюдали за ними, думая проскочить ниже них в обратную сторону. Кроме человека на черной лошади там было еще трое, все на отличных взрослых скакунах, все в шляпах, надвинутых на глаза, в галифе и кожаных куртках, намокших от падающего снега.

За эту минусу Таура ощутил, что в воздухе похолодало и пошел густой снег. Быть может, снегопад перейдет в настоящую метель, и тогда сам Таура сольется с окружающим воздухом, станет невидимым. Но пока надо постараться, чтобы его не поймали до того, как снег его спрячет. И тут он подумал об Урагане — его-то цвет будет виден до тех нор, пока снег, туман и тучи не окутают их обоих.

Люди обошли их понизу, поэтому Таура начал опять взбираться наверх по валяющимся кое-как ненадежным валунам, грозящим скатиться в любую минуту. Таура увидел, как всадники разделились на две группы. Значит, пора было сделать решительный рывок наверх, но валунам, через лесистый хребет и вниз, к ручью.

Брамби порядочно опережали охотников. Они быстро пересекли долину, направляясь к лесу поблизости от хижины в Каскадах. Густой снег холодил их потные спины, крутился в воздухе, даже сделался жгучим.

— Мы немного поиграем с ними в прятки между деревьями, — сказал Таура. — А потом, если снег повалит еще сильнее, ты можешь спрятаться в лесу, а я выйду на открытое место, только покажу и удеру от них.

Снег уже покрыл листья и заполнил развилки деревьях. Ветром прилепило белые розетки к мозаичной коре эвкалиптовых стволов. Земля побелела Таура знал, что скоро уже сможет ускользнуть, от преследователей. Но пока что они так и скакал позади него. И вдруг лес заполнился сплошными вихрями крутящегося снега.

— Ну вот, теперь достаточно густой, — проговорил Ураган. — Я поскачу вниз, где растет высокий эвкалипт, и постараюсь наделать шуму за двоих, а ты выходи в открытую долину.

— Хорошо, — отозвался Таура. — Если нас не поймают, встретимся вечером в устье долины Громобоя.

Ураган с треском и грохотом ринулся вниз через лес под валившим снегом, ломая ветки, выбивая задними ногами камни, издавая хриплое ржание. Таура замер на месте в густых зарослях чайного дерева и хмеля, окутанный густым белым занавесом. А потом с радостным ржанием направился на открытое пространство.

Он не слышал, как всадник на черной лошади выругался и сказал:

— Этот брамби чересчур хитрым стал.

Именно с того дня распространилась легенда о серебряном брамби, хитром как лиса. Скотоводы вели о нем разговоры, сидя летом вокруг костра, или же пели о нем песни, когда перегоняли ночью свое беспокойное стадо. Коровы и овцы пересказывали эти истории диким лошадям, так что все повсеместно в горах знали о таинственном серебром брамби. А что же сам Таура? Таура мчался вниз между деревьями в долину Каскадов, он ощущал под ногами упругую снежную траву, скрытую под снегом, послушал, по-прежнему ли гонятся за ним, потом опять торжествующе и радостно заржал и поскакал со всей быстротой, на какую был способен. Он вел охотников в своего рода танце, какой устраивал когда-то для Дротика, перепрыгивал через прикрытые снегом ручьи в узком месте, надеясь, что преследователи угодят в воду, огибал глубокие ямы в надежде, что тех сбросит туда лошадь, вскакивал на каменные выступы выходящих наружу пород и соскакивал с них, зная, где удобнее приземлиться, — и ржал, когда думал, что и этом густом буране преследователи могут его потерять.

Изредка он оглядывался и видел неясные очертания лошадей и их седоков, которые, словно тени, скакали сквозь метель. Когда Таура начал уставать, он повернул назад и тихо подождал, чтобы неистовый снежный занавес скрыл его от них.

Люди сперва поскакали за гнедым, который устроил такой грохот, но он был им вовсе не нужен. Потом они погнались за призраком, который, словно в насмешку, то показывался как бледный, скачущий сквозь снежный воздух силуэт, а то, как шаловливый жеребенок, вставал на дыбы на какой-нибудь скале, но чаще всего был лишь ржанием, раздававшимся в буране. Люди оказались в тишине снегопада и слышали лишь отдаленный вой ветра и рев снежной бури между деревьями или вокруг скалистых гребней. И никаких звуков, указывающих на присутствие серебряного брамби.

Голоса их делались все тише, отдалялись от Тауры по мере того, как они приближались к дороге на Гроггин. Таура отыскал себе убежище среди деревьев в одной из боковых долин, а с приближение вечера отправился на встречу с Ураганом.