Глава 17. – Я здесь! – откликнулся старик откуда-то из глубины

– Мак!

– Я здесь! – откликнулся старик откуда-то из глубины. Зажав нос, Шерис влетела в конюшню. Она нашла Мака в большом стойле. Два молодых жеребенка отталкивали друг друга, чтобы получить лакомства, которыми угощал их Мак.

Она сама удивлялась, что осмелилась прийти сюда, но у нее не было выбора. Угроза Слайда казалась вполне реальной. Если она останется, он овладеет ею.

Только Лукас мог защитить ее. Но если послать за ним Мака, Бог знает, когда они вернутся на ранчо. Она не могла рисковать.

– Ты не оседлаешь для меня лошадь, Мак? Он скептически посмотрел на нее:

– Люк говорил, что вы никогда не сидели в седле.

– Да, но он также сказал, что мне когда-нибудь придется научиться.

Боже, если бы только здесь была старая коляска или что-нибудь подобное! Мысль о том, чтобы сесть на лошадь, приводила Шерис в ужас.

– Верно. Вы хотите потренироваться или собираетесь в город?

– По правде говоря, я хочу найти Лукаса, и, надеюсь, ты проводишь меня к нему.

– Вот это да! Они в трех-четырех часах езды отсюда! – воскликнул он. – И неизвестно, где разбили лагерь. Может, пройдет несколько дней, прежде чем я найду их. Нельзя оставлять ранчо так надолго. – Он вопросительно посмотрел на нее. – Что за спешное дело, которое не может подождать денек-другой? Они должны скоро вернуться.

Она не могла ничего объяснить и нервничала все сильнее, – Тогда, пожалуйста, просто оседлай мне лошадь.

– Боюсь, вы собираетесь наделать каких-то глупостей. Вы могли бы сначала поехать в город и нанять там проводника, который сумел бы найти их…

Она оживилась:

– Да! Я именно так и поступлю. – Правда, она не знала, чем расплатиться с проводником, но об этом она подумает позже.

– Вы действительно так сделаете? – спросил он с подозрением.

– Конечно, Мак. Просто я не знала, что могу нанять проводника, который отведет меня к Лукасу. Но теперь, когда ты объяснил мне…

– Хорошо. Тогда я оседлаю Салли. Она как раз подходит для такой поездки. – И он засеменил к загону, а Шерис мысленно взмолилась, чтобы он поторопился.

Она надела плотную юбку от дорожного костюма, единственную вещь, которая годилась для верховой езды, а также все нижние юбки, какие только у нее имелись, чтобы было мягче. Подходящей блузы, к сожалению, не оказалось. Занимать у Уиллоу ей не хотелось, чтобы не объяснять ей причину. Она решила приспособить старую рубашку Лукаса. Обшлага пришлось подвернуть несколько раз. Еще она нашла его широкополую шляпу. Мягко говоря, она никогда в жизни не выглядела столь нелепо. Но в свете всего происходящего это было совершенно не важно.

– Убегаешь от меня, красотка?

Шерис вздрогнула и, обернувшись, увидела Слэйда.

– Я… я просто…

– Ей нужно повидать Люка по какому-то делу, – объяснил Мак. Он вел за собой Салли, маленькую гнедую лошадь. – Я говорил ей, что лучше подождать, он сам скоро вернется, но девочка упряма. Собирается найти кого-нибудь в городе, кто проводит ее.

Слэйд молча смотрел на Шерис.

– Это не его дело, куда я собираюсь, – с раздражением сказала она Маку.

– Не понимаю почему, он же брат Люка, – проворчал Мак. – И, черт побери, он знает горы лучше других. Он сможет найти Люка до захода солнца. Почему бы вам не попросить его проводить вас?

Шерис побледнела и отчаянно затрясла головой:

– Об этом не может быть и речи.

– Почему? – спросил Слэйд. – У меня нет сейчас никаких дел. Я не возражаю.

– Не хочу вас затруднять.

– Меня это вовсе не затруднит.

– Но…

– Бесполезно спорить, – оборвал ее Слэйд. – Я не могу позволить тебе уехать одной. Неизвестно, кого ты можешь встретить по дороге. Конечно, – добавил он с усмешкой, – ты можешь остаться и подождать возвращения брата здесь.

Намек был ясен. Оставаться и ждать, когда Слэйд придет к ней в спальню. Он загоняет ее в ловушку. Если она останется, то пропала. Но он не намерен отпустить ее одну и может напасть в пути. Что же делать?

Он принял ее молчание за согласие и пошел за своей лошадью.

Шерис последовала за ним. Когда они отошли от Мака на достаточное расстояние, она прошипела:

– Вы знаете, почему я уезжаю. Вы не хотите оставить меня в покое?

Он ничего не ответил, даже не посмотрел на нее.

– Я хочу, чтобы вы от меня отстали. Неужели непонятно? Слэйд, как будто не слыша, прокричал Маку:

– Не нужно готовить для нее лошадь, Мак! Она поедет на моей.

– Нет! – заявила Шерис.

– Ты не сможешь ехать верхом в этой юбке, разве что задерешь ее так, что будут видны ноги, но я уверен, ты этого не захочешь.

– Я не поеду с вами, – яростно прошипела она. Шерис повернулась, чтобы уйти, но он схватил ее за талию, и через секунду она уже сидела боком на его лошади.

И он уже сидел за ее спиной.

– Не кричи, красотка, – тихо сказал Слэйд. – Старик подумает, что ты испугалась лошади.

К тому времени, когда она решила, что Мак, возможно, достаточно сообразителен, чтобы догадаться об истинной причине, было уже слишком поздно. Лошадь пулей вылетела из конюшни, и испуганный вздох Шерис на этот раз действительно относился не к Слэйду. Да, она боялась и ничего не могла с собой поделать, слышала, как смеется ее спутник, но ей уже было все равно. Первая поездка на лошади оказалась именно такой, как она ожидала, – ужасной. Когда он пустил лошадь рысью, стало еще хуже. Шерис так затрясло, что застучали зубы.

Когда они отъехали несколько миль от ранчо, Слэйд остановился.

– Я вовсе не против того, что ты так крепко держишься за меня, голубушка, но это не обязательно. Я не дам тебе упасть.

Она ослабила хватку и немного отодвинулась, но не слишком – земля казалась ужасно далекой.

Продолжая крепко держать ее одной рукой за талию, Слэйд развернулся и что-то достал из сумки.

– Приподнимись, – сказал он.

– Что?

– Обопрись о шею лошади и приподнимись, чтобы я смог подложить под тебя одеяло. Поездка будет долгой, и я хочу, чтобы тебе было удобно.

– О! – Наконец она осмелилась спросить:

– Вы действительно отвезете меня к Лукасу?

Весь остаток дня они ехали молча. Могла ли она доверять ему? Он так и не ответил, куда ее везет.

Вокруг стелилась порыжевшая трава, высились красноватые утесы и желтовато-зеленые кактусы. Цветы казались чудом на этой испепеленной солнцем земле. Пурпурно-розовый клевер усеивал плоские холмы, а выше в горах росли фиалки.

Воздух становился прохладнее. После нескольких часов пути ярко-голубое небо начало окрашиваться в лиловые тона на востоке и яркие золотисто-оранжевые – на западе. Шерис забеспокоилась: смогут ли они найти Лукаса до наступления темноты? Вдруг, к ее удивлению, он сказал:

– Мы приехали.

– Куда?

Они ехали по извилистой тропинке, ползущей по склону горы. К дорожке подступали валуны и густые заросли мескитовых деревьев, Отвесные каменные стены заслоняли небо.

– Ты же не думаешь, что они оставят табун на открытом месте? – сказал он. – Резервация Сан-Карлос находится неподалеку. Апачи рыщут в этих краях.

– Апачи? – со страхом переспросила она. – Но я думала, индейцы не выходят из резервации.

– Некоторым это не нравится, – спокойно заметил он. – Аризона так и кишит недовольными.

– Значит, мы в любой момент можем наткнуться на индейцев?

– Это пугает тебя?

– Конечно.

– Не стоит бояться, – небрежно сказал Слайд. – Единственный индеец, который находится поблизости в данный момент, – это Билли, а он совершенно безвреден.

Она оглянулась вокруг.

– Откуда вы знаете, что он рядом? Где он?

– Должно быть, по ту сторону этого узкого прохода, – ответил он сразу на второй вопрос. Слайд соскочил с коня и протянул к ней руки:

– Прыгай!

Она крепче схватилась за луку седла.

– Почему вы так уверены? Там был какой-то след?

– Билли умеет хорошо заметать следы.

– Тогда как вы?..

– Я когда-то жил в этих горах и сам выслеживал диких лошадей. Мы с Билли часто здесь бывали.

Конечно, он знал эти края. Лукас рассказывал, что Слэйд провел в горах восемь лет. А апачи? Возможно, он даже был с ними знаком!

Она наклонилась вперед, положила руки ему на плечи и спрыгнула, но он не опустил ее на землю. Он вдруг прижал ее к груди и жадно приник к губам. Мысли ее перепутались. Не успела она начать сопротивляться, как тело предало ее, голова закружилась и горячая волна наслаждения внезапно нахлынула на нее. Ее руки сами собой обвили его шею.

Он глухо застонал и внезапно отпустил ее. Шерис отступила назад, к лошади. Что остановило его на этот раз? Его глаза опасно сверкали, но что в них таилось – желание или гнев?

Не говоря ни слова, он схватил ее за руку и потащил за собой через проход между скал. Она не могла вырваться и не в состоянии была управлять ни им, ни своей судьбой. Или они найдут Лукаса, или она будет обесчещена его печально знаменитым братом.