Большое Кольцо знати.

Сетимиэль.

С самого утра солнце палило нещадно. Удушливое безветрие зависло недвижной массой над Сетимиэлем. Многочисленные фонтаны и тенистые парки не спасали от невыносимой жары.

Древний, прекрасный, беломраморный Сетимиэль, вздымающийся к небесам поэзией причудливо-плавной эльфийской архитектуры, готовился принять судьбоносное решение.

В ажурных беседках собирались многочисленные группы празднично одетых эльфов и, с присущей народу плавной неторопливостью и даже вычурной надменностью, обсуждали и делились предположеньями о будущих избранниках Высшего Кольца знати.

Жители города приютили в домах практически всех беженцев Фиэнея, и посему на улицах и площадях было непривычно многолюдно. Но было и то, что бросалось в глаза сильнее столпотворений, то, чего никогда не встречалось на улицах мирного города вот уже долгие тысячелетия.

Поначалу присутствие пугало, но вскоре несло чувство защищенности и покоя в эльфийские сердца. На каждом перекрестке, на каждой площади и в сквере дежурили патрули из двух магов, всегда с сияющими, готовыми в любое мгновение нанести удар, навершиями посохов и четырех гвардейцев в полном латном и ружейном обмундировании. В воздухе над городом постоянно кружил один из драконов ордена Генара.

Сегодня над Сетимиэлем парил Саприл. Он сильно нервничал, и эльфы снизу иногда отчетливо видели, как от небесночешуйного исполина отрывается облако черной гари, едва сдерживаемого, пламенного дыхания.

Вести о гибели драконов под Арллуром, полученные от Дирка и Жарада, рвали его сердце в клочья, запуская по венам терпкий яд огненной ярости. Боевые доспехи, блистающие на солнце золотыми вязями защитных рун и гранями магических сапфиров, наливали мышцы приятной тяжестью, а полированная сталь острых лезвий, защищающая когти и шипы, казалось сама зовет и жаждет горячей крови врага, но долг повелевал оставаться здесь, среди мирных эльфов.

Саприл встал на крыло и заложил вираж, всматриваясь вниз. Там, на просторной, кольцеобразной, многоярусной площади, по центру которой из громадного золотого кольца взвивались вверх переменчивые струи фонтана, среди сотен сдержанно-холодных и внешне равнодушных эльфов сидел его всадник и друг, меч правды всего ордена Генара, Анари.

Саприл привез Анари и Энирала на площадь едва забрезжил рассвет. Они были первыми. Маг и всадник находились в подавленно-мрачном расположении духа и ограничивались краткими приветствиями к прибывающим представителям знати. И одному и второму до боли в груди хотелось как можно скорее услышать заветные, освобождающие слова клятвы народу и Эндоре вновь избранных короля и королевы. Услышать лишь для того, чтобы мгновением позже рвануться стрелой к дальним южным рубежам на помощь сражающимся братьям, прекрасно понимая, что, скорее всего, пока крылья донесут их к Арллуру все будет кончено.

Этой ночью в строжайшей тайне Энирал провел экстренное совещание со всеми оставшимися магами совета Магистрата, до которых только смог достучаться по кристаллам связи. По их решению два десятка магов-добровольцев уже вжимались в седла быстроногих жеребцов, мчась по извилистым каменным жилам дорог Великого леса навстречу схватке.

Площадь Золотого Кольца примыкала к самому грандиозному и величественному зданию Сетимиэля – к храму Великих Богов Тироля. Девять белоснежных башен взмывали столпами веры в девять Великих Богов-Созидателей к небесам, после чего, искривляясь и закручиваясь, сплетались в единый гигантский шпиль, увенчанный на вершине золотым кольцом единства и короной из девяти хрустальных пиков.

Площадь окружала плотная стена исполинских деревьев, чьи ветви простирались над концентрическими беломраморными ступенями собрания, оставляя созерцать небесам лишь переменчивую мелодию водяных струй фонтана.

Святому месту, месту молитв и медитаций, рок повелевал сегодня избрать.

Избрать лидеров народа… Избрать будущее… Избрать судьбу…

Обычная неспешность эльфов, к которым время относилось с особой благосклонностью, лишая старости и болезней, собирала знать не раньше, чем к полудню. Появляться чересчур рано считалось дурным тоном, но этим днем, не успел солнечный диск оторваться от кромки леса, все места на площади оказались заняты.

Плотное кольцо суровых воинов оцепления в густо-изумрудных доспехах по приказу главы Сетимиэля Элливура растянуло силовой магический барьер по периметру, оставив лишь узкую брешь в одного эльфа для приглашенных.

Гилиир с Омелией, облаченные в скромные белые одежды, с золотыми амулетами семейного герба на груди, сидели в первом почетном ряду рядом с Эниралом и Анари. Их лица выражали ледяное спокойствие и сдержанность, хотя сердца, скованные обетом молчания Тиринару, клокотали. Душевная боль за драконов и всадников, бьющихся под далеким Арллуром, непрестанно терзала мукой беспомощности стальную волю и рассудок супругов.

Площадь вместила около четырех сотен представителей и глав знатных родов.

Глава города, Элливур, ростом ниже среднего, с немного пухлыми для эльфа щеками, но большими выразительными серо-голубыми глазами, облаченный в пурпурную мантию с широким золотым поясом, чуть пристукнул хрустальным посохом по полу, и струи фонтана медленно опали. Вместе с затихающим гулом собрания, внутри золотого кольца фонтана растянулось зеркало недвижного озера. Из его недр медленно показалась каменная дорожка с круглой мраморной площадкой по самому центру водоема.

Элливур, не торопясь, прошел по ней, остановившись в центре.

- Все в подсолнечном мире Эндоры имеет свой конец и свое начало! Вызревший плод, растворяясь в небытии, дарует надежду жизни хранимому семени… - начал градоначальник эльфийски-витиеватую речь…

… - Ха! Я уже на месте! – ликовал Дрел, не ощущая рядом присутствия Нианны. – Ты долго там плестись думаешь, подруга? А тот так и заскучать не долго… - послал он нетерпеливую мысль в пространство от парадной городской арки.

- Заскучать, заскучать… Я уже третий раз весь Сетимиэль облетаю, пока ты в своей прыжковой магии тренировался, - язвительный ответ Нианны обрушился ледяным душем на мужское самолюбие Великого.

- Да быть того не может! Чтобы я… тебе…!!!

- Хватит разглагольствовать! – резко оборвала его Ниа непререкаемым, властным тоном.

Дрел уловил в нем нотки неприкрытой тревоги.

- Все гораздо хуже, чем я предполагала. Гораздо… гораздо хуже…

- Что может быть хуже, чем везти тебя на шее через половину Великого леса? Знаю… Только здоровенные мозоли на ней по прибытии в мир духов! – попытался немного смягчить напряженность Дрел, а сам насторожился до предела, скользя расширенным сознанием по пригороду.

- С земли почти ничего не видно, а вот с воздуха…

- Да где ты, комета тебя подери?! – выругался Дрел, напрочь не ощущая Нианну.

- Сам укрылся тенью невидимости, а хочет, чтоб я в образе по ловушке разгуливала! – раздраженно фыркнула Нианна.

- По ловушке? – недоумевал Дрел.

- Ты от скачки по рунам пространства оглох или отупел? Если говорю ловушка, то это не праздник со сладостями и радостями, а смерть болью приправленная! Так доходит?! Взяла на свою голову!

- Заметь, я не сильно и напрашивался. Ладно… Ладно… Не пузырись кипятком, горячая наша. Толком рассказывай, - Дрел взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

Как только он это сделал, все стало ясно как день. Дрел мгновенно уловил ту же ноту, ту же жажду, что и при подлете к сгоревшему Фиэнею в доме Нианны, только в сотни в тысячи раз сильнее. Незримой, едва уловимой демонической жаждой был пропитан весь огромный город.

- Немедленно! Слышишь, немедленно улетай отсюда! Я тебя умоляю! Своим появлением ты убьешь сотни тысяч жизней! Пепел дворцов Фиэнея по сравнению с той бойней, которая здесь заготовлена, просто ничто! Улетай!!! – Дрел пришел в ужас.

- Не я убью, а Арл… Маленькое уточнение, - абсолютно хладнокровно ответила Нианна.

- Блеск! И кому от этого будет легче?!!! Порабощенным проклятием эльфам, души которых не попадут к Енишу и Махашу?! Или их семьям?! Да ты…!!! Ты…!!! – мысленную тираду Дрела застопорило от негодования.

- Так! Без паники! Возьми себя в руки, зеленый вояка! Я не такая тупая и, как ты там недавно меня обласкивал, безответственная и прочая девица! Однажды мне уже посчастливилось вытащить Эндорские земли из пасти Арла, в то время как некоторые за скалами Тироля прятались! Вытащу и в этот раз с тобой или без тебя! Можешь проваливать!

- Ну зачем же прямо… проваливать, - Дрелу стало мучительно стыдно за слепое следование Завету Предтеч в те далекие времена, когда Эндору пожирала кровавая сталь черной Зираиды.

- Ты там недавно о вере в нас, в Богов Тироля, разглагольствовал, так возьми и займись ею! Поработай ораторским языком небожителя пред знатью Сетимиэля! Вдохни в них трепет и обожание, яви сокрушающую мощь и предложи ее в помощь! Проклятье все равно на тебя не реагирует… А я тем временем буду делать что задумала!

- Так ты знала, что Арл…

- Соберет их здесь в одном месте и попытается заманить меня в ловушку? – не дала договорить Дрелу Ниа. – На его месте я поступила бы так же… Чьи слова? Я в игре, Дрел! И у беглянки есть такое, от чего все его арловские красногривые волосы на за… да, на загривке и других местах дыбом встанут, а может и повыпадают вовсе! Поверь мне!

- Сюрприз? – недоверчиво пробубнил Дрел.

- Сюрприз, - загадочным тоном ответила Нианна.

- Не люблю сюрпризы… Никогда не знаешь, каким боком они повернутся и из какого места… Хм.. Ты уверена, что не хочешь меня о чем-нибудь предупредить? – уже зная ответ гордячки, на всякий случай переспросил Дрел.

- Сам все увидишь! Только когда наступит время - не зевай. Денек будет жарким!

- Жарким! А сейчас что, холодно что ли?! Дышать уже нечем. Я весь вспотел! - проворчал Дрел. – «То ли от жары, то ли от страха… Нет! Определенно от жары… страх по-другому пахнет…»

- Что мне делать? – решительным тоном спросил Дрел.

- Лети к храму с хрустальной короной и представляй во всем блеске величие Богов Тироля. Гилиир и Омелия должны возглавить эльфов!

- А ты?

- Я появлюсь, когда придет мое время. Удачи, Зеленый! Она нам понадобится.

- И тебе удачи, Богиня… - Дрел заприметил храм, о котором говорила Ниа и устремился к нему…

… Как Анари с Эниралом и предполагали, голоса эльфов сильно разделились. Чаши весов клонились то в сторону Гилиира с Омелией, хранящих веру в Богов Тироля и выступающих за союз с драконами, то в сторону Глурима – юного, но дерзкого эльфа из приближенной к прежней королевской чете семьи. Глурим обладал прозорливым умом, способностями к прорицанию и недюжими магическими талантами. Его выдвинули сторонники «Нового пути» во имя истинного Бога Арла, открыто считающие Великую Нианну порождением зла и винящие ее во всех бедах страны.

Конечно же, Глурима поддерживало большинство беженцев Фиэнея, чьи дворцы и поместья рассеялись пламенем драконьего гнева.

Дискуссия раскалила и без того знойный воздух до предела, когда слово взял Анари. Собрание напряженно затихло. Он вышел на каменный постамент озера и обвел всех суровым хищным взглядом, в котором читалась не душа эльфа, а душа свирепого дракона.

- Однажды ночью пред мудрецом, созерцающим звезды, из ниоткуда появилось два дорогих кубка: хрустальных, граненых, чуждых утвари аскета. Как вдруг в них с ночных небес опустился звездный свет, наполнив до краев. «Верой» зазвучал первый кубок. «Знанием» зазвучал второй.

- «Выбери дар себе по вкусу, о созерцающий восхищенно наш танец», - обратились к мудрецу звезды.

- «Могу ли я пригубить вашего нектара пред окончательным выбором?» - почтенно испросил мудрец, и звезды дали свое молчаливое согласие.

Глоток знания вдохнул сытость, незыблемость и покой в дух мудреца, но было оно пресным, безвкусным. Отставил бокал в сторону аскет и протянул руку к «Вере». Губы коснулись безудержных радуг фантазий и наваждений, заполнивших вкусом и запахами все восприятие, но так и остались они лишь приятным привкусом во рту, не насытив, не утолив жажды.

Встал молча мудрец и зашел в хижину. Выйдя из жилища, он держал тертую деревянную плошку. Сухая рука аскета наполнила ее до половины знанием и долила доверху из кубка веры.

- «Лишь этот дар мне по вкусу, Ведающие Неведомое», - приподнял кубок к небесам старец.

- «Ты выбрал «Будущее», - безмолвно ответили звезды. – «Знание не должно быть полным, ибо оно не приемлет сладости тайны. Без красоты тайны нет зова прекрасной, разноликой Веры. Лишь неудовлетворенность ведет к радости Будущего и новым открытиям души».

Мы все собрались здесь ради Будущего! Вы ищите равновесие меж верой в недостижимое, невозможное – верой в Богов и знанием, знанием о своем прошлом и настоящем. Я, как глава ордена драконов и всадников Генара, хочу вам сообщить, во что верим мы, дети разрушенной предательством дружбы эльфов и драконов.

Мы верим, что сотворившие нас Боги Тироля, спасшие в эпоху Безысходности и Гибели, помогут нам и сейчас! Мы знаем, что некоторые из них живут среди нас и в эти минуты бьются насмерть за мир в наших землях!...

По собранию прокатилась волна недоумения.

- … Мы решили, - продолжал суровым тоном Анари, - что если эльфы не изберут короля и королеву, ратующих за мир с драконами и поддержку Великой Праматери драконьего рода, орден откажется служить эльфам и останется верен только клятве защиты Эндоры от внешнего врага. Зираида на западе уже пустила свои, пусть пока невидимые, корни, и вам всем об этом известно…

Собрание загудело еще сильнее.

-… Это нелегкое решение принял Пурун всего ордена единогласно. Так что выбирая, выбирайте мудро, ибо выбираете вы не только короля и королеву, но и союз нашего ордена!

Над площадью промелькнула крылатая тень, оглашая бездонную синеву небес грозным ревом Саприла.

Едва Анари сошел с золотого кольца, обрамляющего озеро, как в его центре вспыхнул ослепительный свет, проявляя расправляющего крылья Бога. Пара ослепительно-голубых глаз горела нестерпимым светом, пронзающим каждое сердце, каждую душу до самых потаенных уголков. Вокруг его стана плясали завораживающий танец языки иссиня-зеленого пламени.

- «Эффектно… эффектно… Оценила…» - мимолетная мысль Нианны скользнула в разум Дрела.

- «Да знаю, дорогуша, знаю… Я на такие дела мастер…»

- От имени Богов Тироля я, Дрел, приветствую вас, дети Эндоры! – густой, глубокий бас Великого заставил вздрогнуть каждый листик на исполинских деревьях в округе.

Восхищенный ропот облетел эльфийскую знать.

- Много времен превратилось сначала в седые камни, позже став придорожной пылью, с того момента когда Боги в последний раз являлись вашему миру. Миру любимых детей, которым мы подарили жизни и наделили знаниями. За эти тысячелетия, возможно, к вам ни единожды приходила мысль, что Боги забыли вас, отвернулись от вас, бросив на произвол случая и рока… Но стоя пред вами, я говорю – это не так! Великих ввергли в забвение служители того звездного демона, что пытаются сейчас угнездиться в ваших землях! Того демона, что парит красной кометой в ночных небесах! Демона, чье имя Арл! Это по его прихоти семь тысячелетий назад на Эндору напали темные силы Зираиды! Это по его воле ныне ужас этой смерти вернулся к западным землям! Именно его слуги обольщают ваши сердца и души сладкими дарами могущества, ниспосланными, как они говорят, истинным Богом! Да, мы пропадали в забвении и смерти, не потому что мы были слабы, а потому что были слепы, как вы сейчас! Потому, что наивно верили каждому слову Хранителей Завета Предтеч – Арканам, слухи о которых роятся в ваших умах!... Но мы воскресли!!! Восстали из небытия и смерти, как восстала Праматерь Драконов, как сбросила гнет заточения Владычица вод - Укишера! Не скрою, некоторым из нас уже никогда не вернуться к вам. Гуниан и Зурбаклин, Боги и Творители гномьего рода, навсегда слились с недрами мира, но их жертва не стала напрасной! Мы пришли к вам, чтобы поделится всем без остатка, что хранят наши души! Всем, чем горят наши сердца! Поделиться во имя мира, во имя победы!... Во имя Свободы!!! – расставленные в стороны руки Дрела, казалось, обнимают каждого из эльфов.

- Любая дружба основывается на вере и доверии. Мы верим вам! Мы доверяем вам! И просим, чтобы вы доверяли нам. Я познакомился с Анари при схватке под Илуной. Дерзкий, могучий – достойный воин. Я верю его словам. И хоть и не будучи приглашенным на ваше собрание, я посчитал, что голос некогда влившего свою кровь в ваши жилы и поделившегося сердечным теплом с вашими душами будет услышан. Я… - Дрел сошел с озерного пьедестала и подошел к Гилииру с Омелией. Те встали. – Я верю словам Великой Праматери драконов. Она сказала, что души Гилиира и Омелии достойны вести вас по бурям и битвам будущего! Я протягиваю вам руку дружбы Тироля, - Дрел простер ладонь Гилииру, - и клянусь, что никакая сила, не заставит меня предать эту дружбу! … Даже смерть и забвение!

Гилиир решительно и крепко сжал ладонь Бога.

- И еще… - Дрел чуть запнулся, - ваш сын, могучий Ерртор, не колеблясь ни мгновения, отдал жизнь, спасая призрачное, гибнущее существо в древних, безжизненных скалах Тироля. Он излил свою Фару почти без остатка в его меркнущую суть. И лишь благодаря герою под этим солнцем, под этими звездами живет Великий по имени Дрел, получивший честь называть Ерртора братом! Примите мою сердечную благодарность, отец и мать, - Дрел положил руку на сердце и преклонил колено.

Все собрание мгновенно поднялось, затихнув в почтении. По щекам Омелии катились крупные градины слез, а губы мелко дрожали.

Дрел поднялся, и они с Гилииром заключили друг друга в крепкие мужские объятия.

- Спасибо, Омелия, спасибо за сына, - Дрел нежно поцеловал ей руку.

Женщина дрожала, как стебелек на ветру.

- «Сильно сказано. Молодец!» - услышал Дрел мысленный голос Нианны.

- «От чистого сердца говорил, вот и получилось», - Бог повел пальцами по воздуху и в облаке искр за ним проявился каменный резной трон. Великий сел подле супругов.

- Кто-нибудь хочет еще высказаться? – спросил Элливур. Над собранием повисла тишина. – Хорошо, полагаю, будет уместным предложить почтенной знати высказать поднятием посохов свою волю в выборе. Почтенные Гилиир и Омелия. Прошу высказаться о их душах.

Эльфы медленно и торжественно принялись поднимать посохи. Элливур вслух сопровождал поднятие каждого счетом.

- Сто девяносто девять… Двести… Двести один… - посохи продолжали и продолжали подниматься.

- Мои поздравления, Гилиир, - Анари, нагнувшись, шепнул мастеру меча на ухо.

- Вы нарушаете закон!!! – громом среди ясного неба прогремел могучий голос над площадью и озером. В мерцании ниспадающего заклятья невидимости, проявилось два флайда Арканов.

- «Дрел, внимание!» - короткий, мысленный бросок Нии обжог разум. – «Сейчас начнется!»

- «Саприл, ко мне! Заклятье невидимости!» - Анари медленно положил руку на рукоять меча.

Посланцы Арла в серо-алых мантиях встали в полный рост на парящих черных каменных эллипсах и сбросили с голов капюшоны.

Волна шока и изумления прокатилась по собранию. Дрел невозмутимо закинул ногу на ногу и безразличным взглядом смерил гостей.

- Аниэр… Виилле… Но как же… Невозможно… Магистрат… Фиэней… - носились обрывки фраз и мыслей над эльфами.

- Вы нарушаете закон Эндоры! – повторил Аниэр и блеснул рубиновой вспышкой зениц. – Прежние король и королева должны быть низложены Кольцом Высшей знати, а лишь позже наречены новые!

- Но все считают вас погибшими… - оказавшийся зажатым меж двух флайдов, глава Сетимиэля с достоинством, неспешно пятился назад.

- Никто из защитников Магистрата по воле Арла не пал под пламенем кровожадного драконьего племени! – Виилле гордо вскинула подбородок. – Хотар Улир показал нам путь и провел преданные души через перерождение к милости и вратам Истинного Бога Арла! К его беспредельному могуществу и всевластию! Преклоните колени пред мощью и мудростью Бога, и вам дарована будет вечная жизнь средь звездных миров!

- «Знакомая песня?» - ухмыльнулся Дрел, бросив мысль Нианне.

- «Еще бы! Не расслабляйся!» - стрелой в мозг вонзилась напряженная мысль Нианны.

- Град Арла – Арллур готов принять всех верующих, наделяя внявших королевскими почестями, достатком и одаривая немыслимой магической властью! – продолжил слова Виилле Аниэр.

- Вы, наверное, не поняли, - нахально, с небрежной снисходительностью вмешался в патетически торжественные слова Арканов Дрел. – Такое бывает, когда попадаешь под чье-то пагубное влияние. Нечто похожее на легкое слабоумие.

По трибунам прокатился легкий смешок.

- Так вот, вкусившие смрад демона Арла, - лицо Дрела перекосила надменно-саркастическая ухмылка. – Только что почтенные эльфы проголосовали за порядок и силу, которая будет бить вас и все ваши начинания по всей Эндоре, а себя, король Аниэр и королева Виилле, похоронили и обесчестили подлым предательством, даже если вам и удалось «священным» образом воскреснуть!

- Вера в Богов священна и незыблема в Эндоре. В любых Богов. Этот закон подарили нам вы, Великие. Или грозный, крылатый Изгой хочет запретить свободу веры? – глаза Аниэра разгорались алым светом.

- Ну что вы… что вы… Молитесь, хоть лбы поразбивайте от усердия… Но вера ваша опаснее чумы, и земли Эндоры скоро об этом узнают! – глаза Дрела разгорались голубым пламенем. – Я это обещаю!

- Арканы несут мир Эндоре и лишь защищают священные дары Арла. Старейшина драконьего рода Храаг посмел атаковать Арллур и был схвачен Хотаром. Сегодня ночью две сотни драконов обрели смерть в мощи Арла у стен города, получив забвение в награду за дерзость! То же ждет и орден Генара, если он осмелится бросить нам вызов! – вены на лицах и руках Арканов вздулись и запульсировали кроваво-алым светом.

- Что?!!! – громыхнул голос Богини над площадью.

- «Ниа, НЕТ!!!» - но мысль Дрела Великая уже не услышала.

Вспышка голубого пламени очертила стан сияющей Нианны пред Арканами.

- Именем Эндоры, взять их! – скомандовал Гилиир, выхватывая меч из ножен.

- Нианна!... Нианна!... Нианна! – шепчущее многоголосье заклятьем смерти помчалось в волнах эфира над Сетимиэлем, выскользнув из уст Арканов.

Сотни красных пар глаз вспыхнули у эльфийской знати прямо здесь, на площади Золотого Кольца. Грань меж миром огня и миром живых треснула, повинуясь зову рубиновых искр проклятия Предтечи...

И низвергли Боги огненные слезы страдающих небес…

Арллур

Небеса кипели бурлением черно-серых облачных масс. Ветер метался над лесом взбесившимся демоном, жадно вдыхая аромат вездесущей драконьей ярости, наполнившей блеклый безжизненный рассвет.

- …Нет! Так просто в лоб у нас не получится. Посмотри, какое место выбрал Арл – сложнейшее пересечение струн мира! Напряженность земной коры чудовищна! Стоит нам ее тронуть магией земли, и я не берусь предсказать, что произойдет в следующее мгновение! Разломы пойдут на десятки, возможно сотни километров! – Укишера рассекала воздушный океан с грозной грацией хищного водного создания.

Она и Тиринар кружились над куполом Арллура, пытаясь разрешить магическую головоломку предстоящей атаки. Вопрос полного разрушения города Арла уже не стоял. Великие хотели лишь надорвать ткань, приоткрыть магическую крышку его брони ровно на столько, чтобы стала возможна свобода Храага.

- А вдруг, оно и к лучшему? Улир, наконец, увидит на что мы способны и станет позговорчивей? – Тиринар не уставал любоваться смертельным изяществом своей Капельки, не переставая при этом перебирать в разуме все новые и новые варианты атаки.

- Думаешь? А если в осыпающихся разломах сгинут несколько эльфийских поселений? О чем его Арканы станут трезвонить в первую очередь на каждом углу, угадай? – нахмурилась Уки. – На кого все смерти повесят?

- М-да. Чего уж. На нас и повесят. Великие – убийцы невинных! Логично, - вздохнул Тиринар. – А он что… он просто защищался!

- То-то! Тут надо филигранно, отточено, - в приятном, нежном, даже мягком голосе девушки, переливались ноты чудовищной опасности коварного, сверхъестественного существа.

- Ага, да так, чтоб под ним само собой на троне мокро стало и до ботинок дотекло! – Тиринар в гневе сжал кулак. – Во имя небес и небесных ласточек, должен же быть…! – маг воздел голову в небеса. – Постой! Вот оно! – он резко затормозил.

- Что? Придумал? Говори же, любимый! – Уки зависла рядом.

- Приток Ини, что мы сюда направили, слабоват. Так? Его едва хватило на купол, но взгляни, они полны влаги и силы! – Тиринар указал пальцем в грозовые тучи, затянувшие весь небосвод до горизонта. – Нам лишь надо помочь дождю упасть, направить его падение в нужную точку! Сделаем а-а-ккуратненький надрез по периметру города, раскрутим как следует и…

- Вода и камень точит! – просияла Укишера.

- В точку! Не ломает, а точит! Мы с тобой, душа моя, ее лишь ускорим да направим! – радовался Тиринар как ребенок.

- Летим к драконам! – Уки изогнулась, бросая тело в дугу снижения.

- Это зачем еще? – Тиринар скользнул за супругой, уже мастерски управляясь с серповидными крыльями за спиной. – Сами с дождичком не справимся? Даже как-то обидно, честное слово. Не доверяешь?

- Что ты! Во-первых, драконы - это мощь, которой нельзя пренебрегать. Во-вторых, хочешь ты того или нет, каждое даже мизерное действие Бога творит историю народов и в ней очень важны для будущих поколений именно победы… А первая атака драконов на Арллур закончилась…

- Обидным поражением… - Тиринар понял, что имеет в виду Уки.

- Дух крылатых жаждет славы и битвы, а Великие не вправе своей волей ставить печать неудачи на их судьбах, - глаза водной воительницы блестели безжалостной решимостью.

Драконы и орден Генара ждали слов Тиринара как священного горна, взывающего к свободе напряженных тел, пламенного дыхания и сдавленной Фару, требующей магического действа. С торжественным ревом, блистая на телах и доспехах переливчатой барьерной магией Великих, наложенной русалками Лиль и Айми, воинство Эндоры взметнулось в воздух.

Лиль и Айми гордо восседали на спинах крылатых исполинов, сверкая подвижными молниями на концах своих магических копий. Они летели в окружении плотного строя всадников Генара, пожирающих взглядами околдовывающие изгибы девичьих тел.

- О! Смотри! И всадники туда же! – улыбнулся Тиринар, указывая кивком головы на кавалькаду одурманенных юношей вокруг русалок. – Страшно представить, о чем они в драке думать будут! Друг друга не поубивают?

- Очень надеюсь, что до этого не дойдет. «Вот плутовки-озорницы!» – улыбнулась про себя Уки. – Работу сделали на совесть. Экраны у всех надежные. Вижу. Умнички! - послала она мысль девушкам.

Драконы растянулись широкими, концентрическими кругами вокруг Арллура, образуя воронку почти до самых небес. Тиринар и Укишера взлетели и зависли над самой макушкой купола Арллура. Строго под ними полыхал пламенный пик рубиновой башни Хотара.

Тиринар и Укишера прижались спина к спине, воздев руки и жезлы к небесам.

- Время истинны и мести, Арл! – свирепо прошептала Повелительница вод.

- Посмотрим, любите ли вы, красноглазенькие, купаться да пузырики пускать! - ухмыльнулся Тиринар. – Во имя Эндоры!

Со скипетров Великих в небеса взметнулись размашистые щупальца голубых молний.

Каждый из драконов изверг из души неистовство атмосферной магии, рванувшей в поднебесье молниеносными сияющими разрядами. Казалось, молнии забыли свое извечное природное начертание жалить землю с недостижимых небес. Напротив, они вспарывали рыхлые тела тяжелых черно-свинцовых туч, покорно повинуясь живым порождениям тверди.

Шквал молний расцветал титаническим бело-голубым цветком над Арллуром. В его сердцевине ослепительно сияла единая звезда двух душ, двух тел Великих, разрастающаяся каскадами лепестков пламени мира огня.

И небеса ответили, повиновались, покорились, изливая потоки влаги в требующие ладони Богов. Струи ливня не тянулись изменчивыми нитями к земле. Со всех концов света они мчались к единой магической сердцевине, превращаясь в неимоверный шквал. Драконам едва удавалось удерживать, взмахами отяжелевших, намокших крыльев, тела в полете. Дождевая буря постепенно закручивалась в титанический водоворот, плотно охватывающий периметр Арллура.

- Пора! – выдохнул Тиринар, впуская ревущую силу мира огня в падающую влагу.

- Пора! – Укишера высвободила свою мощь.

Яркой вспышкой магия Богов хлынула в мчащиеся капли и каждая из них превратилась в частичку падающего иссиня-фиолетового огня. Мириады огненных стрел плачущих небес вонзились в рыхлую земную плоть, пожирая в прах останки драконьих тел. Земля застонала и загудела, оплавляясь и проваливаясь вглубь ровно очерченным оплавленным кольцом.

Боги удесятерили силы, и сам воздух близ бушующего огненно-водяного смерча начал трепетать и гореть.

- «И низвергли Боги огненные слезы страдающих небес к стенам твердыни демона, повергая его служителей в уныние и скорбь…» - обессиленный Храаг уже не мог поднять головы, наблюдая за бушующей магией Великих только движением глаз.

… - Хотар, они роют ров вокруг города, но зачем? – спросил один из Арканов.

- Вероятно, это драконы надоумили Великих, и те хотят заковать нас также как заковали в каменный панцирь Магистрат в Фиэнее, - предположил другой.

Хотар и его служители собрались в большом зале с черными колоннами двумя ярусами ниже боевого трона, с которого Улир управлял обороной города. Стены яруса были столь же прозрачны, что и у верхнего, вот только по периметру, возле самых стекол стояло около полусотни подобных верхнему боевых кресел.

Некоторые из Арканов присаживались на них. Кресла тут же оживали, расчерчивая пространство города впереди цветными линиями секторов обстрела и полусферами возможных барьеров.

- Все… Все попробуйте. Возможно, сегодня каждому придется потрудиться в этих креслах во славу Арллура, - Улир вновь полуприкрыл глаза, погрузившись в раздумья. – «Арсенал магических ударов Арллура огромен. Сила неиссякаема, но все эти удары могут попросту рассеяться о водяной купол проклятого Тиринара! Тем более, пробуя их по очереди, я раскрою все могущество города перед Великими, позволив им подготовиться. Судьба открыто издевается, подбрасывая Тиринара на моем пути, словно кость в глотку! Он хитер и знает, что делает!... А если колдун ведает об источнике энергии Арллура? - вспыхнула обжигающая догадка в разуме Хотара. – Тогда Великие не ров роют, не каменный панцирь готовят… Они… Они хотят перерубить поток силы от ядра планеты… или чего хуже - добраться до Арла в лабиринтах под городом! – у Улира побежали струйки холодного пота по затылку.

Хотар сидел на троне перед большим подковообразным столом, за которым расположились Арканы. Меж троном и столом, на сером с блестящими прожилками полу, располагался сложный кроваво-красный узор с начертанием рун Арла.

- А если ударить разом со всех боевых кресел?! Высвободим всю мощь города! – обводя зал решительным взглядом, предложил Дурбурил.

- И бить надо в точку, что над шпилем твоей башни, уважаемый Хотар, - поддержал его Шумис.

- Да, стоит попробовать! Под куполом мы ничем не рискуем, а вот если на то будет воля Арла, всей мощью единого удара атака сметет водяной барьер и поразит Великих! – глаза довольно крепкого мастера кузнечной магии Дурбурила блестели азартом. – Вот это будет победа! Что думаешь, прозорливый Хотар?

Улир и сам давно склонялся к этой мысли, как к единственно верной.

- Решено! – Улир резко встал. – По местам, Арканы! Покажем лжебогам мощь истинно-божественного оружия! Я наверх в башню. Открывать огонь только по команде! – Хотар провел рукой над кристаллом на троне, и с потолка на него опустился алый луч, подхватив и доставив на верхний ярус. Арканы быстро разместились в креслах, и сотни кристальных пиков сторожевых башен Арллура на внешних и внутренних ярусах быстро разгорелись рубиновым светом.

- Все шпили башен пришли в боевое состояние! – бросил Дирк мысль Тиринару. – Ты слышишь меня, Владыка?

Дирк с трудом разглядел сквозь стену бушующего шторма, как разгораются иглы боевых башен Арллура.

- Они готовятся стрелять, берегись! – встревожился всадник, но Великий не отвечал, поглощенный запредельной магической концентрацией.

- Ну-ка братья, разом! Великие должны нас услышать! – подхватил мысль всадника базальтовый Жарад. Весь драконий род громыхнул единой мыслью:

- «Опасность внизу!!!»

- Ты что-то слышала? – Тиринару на миг показалось, что он слышит невнятный шепот.

Рев огненной бури и напряженное давление врат мира огня безжалостно истязало восприятие Великих до исступления.

- Что-то… Смотри!... Смотри вниз! – крикнула Укишера, заметив как под ними разгораются точки боевых башен Арллура.

- У-у-у! Если они снизу в нас саданут… не сидеть мне больше на мягком месте и тебя по нему не гладить! Сгорит все, аж до ушей сгорит! Клянусь!

- Это мы еще посмотрим! Держи напряжение, я займусь зеркалом! – Укишера перебросила магический поток из мира огня, текущий через ее плоть, в тело супруга.

- Давай! – в разум Тиринара ворвался реквием миллионов ревущих, выдыхающих пламя драконов. – Ух! И о чем я только думал! Чисто козявка в плошке с горящим маслом! Родная, а мы без зеркальца никак не обойдемся?!

- Ну ты же хочешь, чтоб было по чему гладить, вот и терпи, аппетит нагуливай! – улыбнулась Уки.

- Да я такой….г-г-г-голодный, - Тиринару казалось, что еще несколько мгновений и его собственная плоть согласится и обрадовано умчится облаком искр с потоками пламени мира огня.

Шторм Великих прожег ров по периметру Арллура глубиной в добрую сотню метров.

- Еще чуть-чуть и … - Укишера метала сложные вязи рун вниз. Под ней росла полусфера абсолютного магического зеркала. – Давай красноокий, поглядим кто сильнее!

- Огонь! – рявкнул Улир, и со шпиля башни в зенит рванулся мощный рокочущий луч.

Сотни башен Арллура грянули единым лучевым выдохом в сияющую звезду над куполом.

Водяной саркофаг Великих заискрился мириадами серебряных сполохов, рассеивая энергию атаки, но, в конце концов, не выдержав, расступился и…

Вся мощь Арллура уперлась в зеркальную полусферу Богов, разлетевшись сотнями преломленных лучей в ров по периметру города, лишь сослужив службу Великим.

- Я тебя люблю! – прохрипел Тиринар в исступленном напряжении.

Уки вернула свою часть власти над огненным потоком.

- Еще пару таких залпов и они сами себе глубокую яму выроют! – улыбалась довольная Укишера.

- А нам останется лишь землицы подбросить, да всплакнуть над могилкой… - ухмыльнулся Тиринар.

- Про Храага не забыл?

- Ой!...

… - Отставить! Прекратить! – вопил Улир не своим голосом. – Не вышло… - тихо выдохнул он и спустился по лучу к Арканам.

Один их них, сидевший за самой дальней оконечностью стола, прикрыв глаза, что-то монотонно бубнил. Улир неоднократно читал по его губам - «Арл… Арл… Арл…». Служитель, как и подобает, молился Богу в трудную минуту, и рисунок в центре зала едва заметно начал оживать световой пульсацией.

Хотар помнил строгое предостережение, что не стоит беспокоить Божество без Великой, но все же на свой страх и риск решился:

- Служители Арла! – он поднялся. – Я помню завет, данный мне Богом, не призывать его длани понапрасну, но считаю, пробил час сердечной молитвы и просьбы к Господу о спасении Оплота Веры!

Улир оставил посох и вышел в центр узора. Его растопыренные в стороны пальцы на опущенных вниз руках словно искали, шевелясь, ответ в начертаниях пола.

- О Властитель сущего и неизведанного, одаривший мощью и путь указующий…!!!

Арканы слово в слово вторили интуитивной песне сердца Хотара, облекая ее в слова.

- … Вступившие в твою волю предстали пред гиеной огненной… - глаза служителей вспыхнули рубиновым светом, а рдеющие руны на полу пришли в движение, медленно воспаряя вокруг Хотара…

… - Ну что, ствол изрядно откопан, пора его и подрубить… Как думаешь? - Тиринару казалось, нет, он это точно знал, что на теле не осталось и маленького клочка не утонувшего в поту.

- С превеликим удовольствием! – Уки взмахнула жезлом, и огненный дождь рассекся полосой. Та свернулась в жгут, превратившийся в ревущую сферу. Пламенный болид по изогнутой траектории умчался в ров, и, угодив во внутреннюю стену, взорвался.

- Теперь мой черед! – огненный болид Тиринара разрезал воздух и содрогнул твердь с молниеносной быстротой.

Весь Арллур ходил ходуном. Стены дворца Хотара дрожали и издавали неприятную зудящую вибрацию.

… - Яви детям мощь всесметающую! Да охранит она оплот веры твоей от неверных и да внушит неистребимый вечный ужас в их сердца!!! – алые руны парили и метались по всему залу, словно гигантские невиданные создания чужой необъяснимой жизни.

- Арл! Арл! Арл! – закончили сердечно-неистовую молитву Арканы.

- А-а-а-а-а-а-р-р-р-р-р-р-л-л-л-л-л!!! – загудели нестерпимым басом, подкатившим тошнотворным комком к горлу служителей, стены всех дворцов и замков Арллура.

Несколько рунических потоков, мечущихся по залу, вонзились в Улира. Хотар вспыхнул рубиновым светом. Со стороны казалось, что вся перерожденная плоть последователя стала рубиново-прозрачной. Виднелись кости черепа, сосуды, позвоночник, костяшки пальцев. Его словно отлили из рубина.

- Дети мои! – голос Улира изменился до неузнаваемости, походя на глубинные вибрации тысячетонных монолитов. – Я принесу вам победу! Летите к грани купола и распределите меж собою периметр! Я поведу ваши силы!

Улир без магии воспарил в воздухе, поднимаясь в зал своего боевого трона. Беспрекословно Арканы заспешили к флайдам, оставленным на широкой кольцевой площадке балкона башни, и через минуту весь периметр оказался оцеплен.

- Во имя АРЛА! – Улир закрыл глаза.

Город затрясло, словно из недр планеты поднимался свирепый, разбуженный до срока легион демонов. По Полям Веры чудовищными змеями скользнули алые жгуты рун Арла и, найдя на окраине последователей, вонзились в их горячую плоть. Арканы вздрогнули, налившись алым светом и став прозрачными подобно Хотару.

- АРЛ! – громыхнули разом неестественные голоса служителей и…

Твердь за пределами Арллура лопнула, разорвалась длинными зияющими пропастями во все концы света, расползаясь подобно паутине на десятки километров. Столбы удушливых газов со свистом и бурлением рванулись обжигающим дыханием разорванных легких Эндоры. Земля застонала, забилась в агонии, роняя в конвульсиях плоть в, развороченную магией Арла, язву кипящих внутренностей мира. В тоже мгновение гигантские, раскаленные до красна, отточенные изогнутыми клыками, пики скал пронзили на дальних горизонтных просторах твердь. С неестественной, чудовищной быстротой, подобно круглой пасти неописуемого троглодита, в центре которой зиждился Арллур, скалы потянулись вверх, пытаясь пожрать само солнце в небесах.

Рокот и муки земли, казалось, возвещают конец всех эпох и времен. Черные тени новых и новых острых пиков взмывали к небесам и мечущимся в них драконам все ближе и ближе к Арллуру.

- Каменная пасть! Драконам не преодолеть такой высоты! Скалы периметра выше Тирольской гряды! Непостижимо! – шептала в ужасе Укишера. – И орден, и драконы в ловушке!

Выжатые до предела облака таяли на глазах, излив всю атмосферную влагу. Тиринар и Укишера оставили попытки подрубить основание Арллура. Град Предтечи зижделся на отлитом из базальта полированном столпе, украшенном пульсирующими титаническими письменами. Его основание упиралось в кипящее море лавы.

- Эх, жалко Великих маловато в этой схватке! Будь нас поболе, мы бы эти горы ему обратно в пасть затолкали! – Тиринар взмыл выше в небо. – Смотри!

Пронзительный ястребиный клич пробился даже сквозь мучительный рев перерождающейся тверди. Меж скал и пропастей к ним мчалась ослепительно-сияющая точка. Мгновение, другое, третье и Тиринар уже различал быстрые, уверенные взмахи белых крыльев.

- Чтоб мне в воде не плавать!!! Чари!!! – ошарашено таращилась Укишера. – Чари! Чари! Сюда! – Повелительница вод по-дружески скользнула мыслью к давней подруге и тут же отпряла, словно от ожога, наткнувшись на хаос и боль изувеченного сознания Великой. – Милая моя, что они с тобой сделали?!!! – по щеке Уки покатилась горючая слеза сострадания.