Первые самостоятельные акции Петра: Азовские похо­ды и Великое посольство.

За петровскими военными за­бавами скрывались далеко идущие планы добиться выхо­да России к морю. Внешняя торговля через Архангель­ский порт из-за короткой зимней навигации не была круглогодичной. Петр сделал ставку на выход к Черному морю. Таким образом, он вернулся к идее Крымских по­ходов, в которых потерпел неудачу князь В. В. Голицын. Первый Азовский поход начался весной 1695 г.: русские войска под началом Петра отправились на речных кораб­лях по Дону и Волге на юг. Подойдя летом к османской крепости Азов, они приступили к ее осаде. Однако поход окончился неудачей: сказалась низкая выучка русских войск, но главным недостатком явилось отсутствие фло­та, способного изолировать крепость с моря, откуда гар­низон Азова беспрепятственно получал подкрепления. Зимой 1695/96 г. развернулась подготовка к новому по­ходу. В Воронеже началось строительство первого рус­ского флота. К весне были готовы 2 корабля, 23 галеры, 4 брандера и 1300 стругов, на которых 40-тысячное рус­ское войско в мае 1696 г. вновь осадило Азов. После бло­кады с моря 19 июля крепость, не дожидаясь штурма, сдалась. Флоту нашли удобную гавань — Таганрог, стали строить порт. Главный положительный результат Азов­ских походов состоял в том, что Россия получила теперь возможность организовать нападение на Крымский по­луостров с моря, а это ослабляло угрозу набегов крымцев. Но все же выход в другие моря был для России по-преж­нему закрыт. Керченский пролив, Босфор и Дарданеллы находились под контролем Турции, и сил для борьбы с ней у России было явно недостаточно. Петр приказал строить новые корабли (52 судна за два года) на средства купцов и помещиков. Одновременно России необходимо было найти в Европе союзников в ее борьбе с Османской империей. В 1697 г. русской дипломатии удалось заключить наступательный союз против Турции с Австрией и Венецией и она намеревалась укрепить этот союз вовлечением в него других европейских государств, прежде всего морских Держав — Голландии и Англии. Так родилась идея Вели­кого посольства (март 1697 — август 1698 г.), которое должно было посетить столицы ряда европейских госу­дарств. Великими послами были назначены генерал-ад­мирал ф. Я. Лефорт, генерал Ф. А. Головин, начальник Посольского приказа и думный дьяк П. Б. Возницын. Всего в посольство вошло 250 человек, в том числе 35 во­лонтеров (среди которых под именем Петра Михайлова находился сам царь), намеревавшихся обучиться кораб­лестроению на зарубежных верфях. За полтора года пре­бывания за границей Петр с посольством посетил Курляндию, Бранденбург, Голландию, Англию и Австрию, встречался с владетельными князьями и монархами, изу­чал корабельное дело и другие ремесла. Пришедшее ле­том 1698 г. из Москвы известие об очередном стрелецком бунте вынудило царя вернуться в Россию. Международные отношения в Европе в это время складывались не в пользу продолжения войны с Турцией, и своей главной цели Великое посольство не достигло. Вскоре, 14 января 1699 г., России, как и другим странам — членам «Священной лиги», пришлось пойти на переми­рие с Османской империей, заключение которого состо­ялось в Карловцах. Однако Великое посольство стало для Петра подлинной академией, и полученный опыт он ис­пользовал при проведении реформ как во внутренней, так и во внешней политике. Оно на длительный период определило задачу борьбы России со Швецией за облада­ние Балтийским побережьем и выходом к морю. Переориентация внешней политики к началу XVIII в. с южного направления на северное совпала по времени с огромными преобразованиями, охватившими все сферы жизни страны. Подготовка к войне со Швецией послу­жила импульсом для глубоких политических и социаль­но-экономических реформ, которые и определили в ко­нечном счете облик Петровской эпохи.