Фрагмент VII: Переулок

Почти в самом центре города, за оживлёнными проспектами и шумом машин, располагался старый переулок. Днём он казался попросту скучным и туда совсем не тянуло, но поздним вечером там открывалось что-то зловещее. Путь по переулку извивался, словно сама дорога в ад — первый поворот, второй, третий… дальше обычно никто не заходил. Если за первым поворотом ещё стоял старый тусклый фонарь, льющий свет на половину узкой тропы, то за вторым открывалась кромешная тьма.

Взрослые считали, что это место обжили бездомные и наркоманы. И, может быть, были правы. Дети же видели в переулке нечто паранормальное. Они делились историями о том, что замечали на его окраине тёмные искорёженные силуэты; сочиняли, как ходили туда, пробираясь до самого конца — к тупику. Никто обычно не верил.

И всё же прошло время, и дети выросли, позабыв о своих глупостях. Но тёмный переулок помнил человеческое любопытство и продолжал жить своей жизнью. Бывшие дети вскоре обзавелись своими детьми, а те, как и родители прежде, заинтересовались извилистой тропой. Взрослые запретили им подходить к переулку после того, как впервые за почти тридцать лет там было найдено тело.

Но интерес детей возродился с новой силой. В разные дни они будто видели там то демонов, то злых духов, то инопланетян, то страшных чудищ. И каждый знал, что днём это самый обычный переулок — и впрямь место, облюбованное бездомными и наркоманами, — но ночью в нём господствует зло.

Каждый хотел быть достаточно смелым, чтобы не только шагнуть за условную границу между двумя мирами, но и пройти весь путь до конца — того самого тупика. А после, конечно же, вернуться обратно. Но обычно дети только выдумывали подобные истории, а им никто и не верил. Однако если бы хоть кто-нибудь и правда совершил нечто подобное, то он бы, несомненно, стал героем.

Со временем такой герой действительно появился. Не самый примечательный мальчишка из старших классов, зовущийся просто Сэмом. Согласно слухам, он написал своё имя мелом на замыкающей стене того самого тупика. И, конечно, днём любой желающий мог в этом убедиться. Сначала поговаривали, будто и сам Сэм сделал надпись в дневное время, но затем, стоило только одному поверить в легенду, сомнения развеялись.

Так на долгое время Сэм стал единственным, кто рискнул ночью пройти через весь «лабиринт», как называли дети этот переулок, и вернулся обратно живым и невредимым. Он даже начал водить туда самые настоящие экскурсии, чтобы не только доказать свою смелость, но и продемонстрировать отсутствие в переулке опасности.

Шло время — и появлялись другие смельчаки, в основном из-за зависти срывающиеся в тот же рискованный поход по извилистой тропе. Но такие, если они шли совсем одни, обычно уже не возвращались. Вначале нашли только одно тело, но каких-то пару месяцев спустя в переулке они оказывались то там, то здесь.

Мёртвые испуганные лица смотрели на взрослых с укором, и те вскоре перекрыли вход в переулок высоким забором. Но большинству детей не составило труда научиться его перелазить. И снова они уходили в темноту, не появляясь до самого утра. И только те, кто ходил с Сэмом, благополучно возвращались целыми и невредимыми.

Поговаривали, что Сэм владеет сильным волшебством, позволяющим ему отгонять нечисть. Но родители имели на этот счёт своё мнение. Они стали самолично встречать детей со школы, запирать их на ночь дома, твердили держаться подальше от Сэма. Когда же дело дошло до разговора с его собственными родителями, то оказалось, что однажды вечером Сэм задержался на улице, а они отправились искать сына в тот самый переулок. К утру обоих нашли мёртвыми.

В переулке было опасно, и уже никто в этом не сомневался. Но там, где другие видели только опасность, дети находили ещё и интерес. Они изыскивали способы выбираться вечером на улицу и стекались в переулок, откуда, если только их не сопровождал Сэм, уже не выходили. Случалось, взрослые и сами собирались для обсуждения необходимости сходить и наконец разобраться в происходящем. Но каждый знал, что днём это самый обычный переулок, а ночью идти никто не решался.

И чем больше детей уходило в переулок с концами, тем ценнее становились способности Сэма. Тем больше уважали его силу дети, тем сильнее остерегались взрослые. Сэму же его новая роль нравилась. Он охотно водил одноклассников, друзей и просто любых желающих через переулок, хотя иные на его месте могли бы брать за это деньги. Они уходили и возвращались — целые и невредимые, в полном составе.

Одна девочка — тихая и непривлекательная, как говорили о ней другие — однажды сильно заинтересовалась Сэмом и его «экскурсиями». Она навязалась одной из групп и прошла с ними через переулок — до самого тупика, до надписи.

— И правда, самый обычный переулок, — сказала она тогда, — даже ночью.

— Всё потому, что я здесь, — самонадеянно ответил Сэм – ему и впрямь нравилась роль героя.

И пока все прочие видели в нём лишь исключительность, девочке было просто интересно наблюдать за ним. Так что она пошла снова. Затем и в третий раз, и в четвёртый. С другими же группами она ходить наотрез отказывалась — и правильно, путь тех проходил в один конец. Но девочка всегда выступала с Сэмом и ничего не боялась — вместе с другими спутниками они ходили по извилистой тропе, добирались до памятной надписи и успешно возвращались назад.

И всё же однажды случилось так, что им довелось идти только вдвоём. Сэм поначалу хотел отказаться, не питая к своей спутнице никакого интереса, но девочка стала упрашивать и в конце концов добилась своего. Её со страшной силой интересовало, что же случится, когда они останутся наедине там, где все умирают.

Сэм шёл устало, то и дело вздыхая. Казалось, ему это всё уже надоело. Последний фонарь провожал их унылым мерцанием там, где во второй раз поворачивала извилистая тропа. Дальше во тьме встречались прямоугольные силуэты брошенных гаражей, и только луна освещала путь. Под ногами хрустели бутылки, хлюпали лужи — из этого переулка дети всегда возвращались грязными. Но Сэма было некому ругать, и девочка точно знала почему.

Вскоре они подошли к тупику, где Сэм, сонно зевнув, подсветил мобильником собственное имя, написанное мелом на стене. Он хотел уже идти обратно, но тут девочка крепко-крепко приникла к нему всем телом. Сэм не понял этого порыва и даже не сразу заметил нож под рёбрами. Он сильно удивился, когда из его живота хлынула кровь. Сэм упал в лужу и забарахтался, точно утопающий. Кровь смешалась с грязью, а девочка наступила на его затылок обутой в туфельку ногой и утопила лицо в бурой жиже.

Она же и оказала ему великую честь, навсегда избавившись от тела. Сэма не смогли найти. Хотя, признаться, никто должным образом и не пытался. Но после и смерти в зловещем переулке вдруг прекратились. Он, тёмный, извилистый и жуткий, стал самым обычным закутком города, неотличимым от всех прочих. Но все помнили Сэма — его смелые вылазки, его надёжное сопровождение, его бесстрашие. Все считали, что он просто ушёл. Туда, где только он один мог дойти до конца и вернуться целым и невредимым. Теперь переулок поглотил его. И всем, кто его ещё не забыл, было просто приятно думать, что бессмертный и всё такой же храбрый дух Сэма сопровождает их в рискованных странствиях по темноте.