Положение Церкви при сыновьях Константина Великого.

После смерти императора Константина Великого империей стали править его сыновья – Константин II и Констант (никейцы) на Западе и Констанций (арианин) на Востоке.

Константин II, еще при жизни отца познакомившийся в Галлии с Афанасием, немедленно по воцарении, сославшись на волю отца[41], вернул святителя в Александрию, где он был принят с восторгом. Констанцию (императору на Востоке) пришлось временно смириться с этим фактом, так как он рассчитывал на военную помощь брата в борьбе с персами.

В 341 году святитель Афанасий был снова осужден на соборе в Антиохии, на этот раз за незаконное возвращение на кафедру без санкции церковного собора, а только по указу императора.

Святитель нашел убежище в Риме, где папа Юлий принял его в общение. А в 343 году он был оправдан западной половиной собора в Сердике (ныне – София, столица Болгарии)[42] и при политической поддержке Константа был приглашен императором Констанцием вернуться на свою кафедру, это произошло в 346 году.

В 350 году Констанций, победивший своих противников в междоусобных войнах, стал единым государем империи[43], и религиозная политика теперь определялась его взглядами.

С одной стороны, Констанций, торжественно войдя в Рим, принял ряд мер против язычников. Эти меры, в частности, положили конец официальному положению язычества в старой столице империи. Много сделал Констанций и для обращения в христианство варваров, - в его царствование были крещены готы (этим объясняется, почему они приняли христианство в арианской форме и сохранили его до середины VI века, когда их государства были завоеваны императором Юстинианом Великим).

С другой стороны, Констанций, будучи убежденным арианином, решил обеспечить победу арианству в богословских спорах.

В 355 году на соборе в Медиолане Констанций лично оказал давление на епископов с целью подписать арианское вероизложение, несогласные были сосланы. Годом позже (356) император поручил войскам силой низложить святителя Афанасия, который вынужден был скрыться. Эта вынужденная ссылка дала святителю возможность написать ряд произведений: «4 слова против ариан», «Жизнь преподобного Антония», «Историю ариан» для монахов. Необходимость на время укрыться от гонителей святитель убежденно защищает в произведении " Апология моего бегства»[44]. Вернуться на кафедру Афанасий смог только после смерти Констанция.

К ряду соборов прошедших под «покровительством» Констанция у Церкви сложилось двойственное отношение. Догматическую сторону их деятельности Церковь не приняла, потому что они стремились уйти от формулировок Никейского вероопределения. Но канонические деяния некоторых из этих соборов утверждены Церковью и помещены в общий свод церковных правил.