Колыбель

Природа щедро одарила нижнее Приднепровье. Многочисленные реки кишели разнообразной рыбой, которую запорожцы ловили не только для собственного употребления, но и на продажу. Водились осетры, сазаны, сомы, севрюги, судаки и множество других водных обитателей – «...рыбы очень много особенной, которую пекут вместо хлеба». В бескрайних степях выпасались табуны диких коней, стада зубров и диких коз. Днепровские плавни служили пристанищем для кабанов, бобров, выдр, куниц, различной болотной и водоплавающей птицы. Многочисленные балки населялись косулями, зайцами, лисами, волками, медведями. «Всех балок, оврагов и байраков в степях запорожских казаков было поистине необозримое число, точно звезд в бесконечном пространстве небес», - восхищался природой Запорожья один из исследователей края. Христофор Манштейн, служивший под началом фельдмаршала Миниха, о запорожских степях писал так: «Земля та есть прекраснейшая в Европе». Богатая ничейная земля, недоступная для власти, вольготно раскинувшаяся на границе с татарской степью, манила к себе предприимчивых и энергичных людей, уходивших на Низ казаковать, заниматься промыслами «на уходах». Эта земля и стала колыбелью казачества, местом его рождения и возмужания. Здесь, в созданных самой природой угодьях, охотился запорожец-пластун, добывая свой хлеб насущный и оттачивая мастерство снайперской стрельбы.
Что же означает это слово – «пластун»? Всем нам еще с детства знаком способ передвижения «по-пластунски», т.е. ползком. Украинское слово «пластуваты» означает «ползать». Выводится «пластун» и от старославянского «плазати» - ползать. Кроме того, слово «пластати» упоминается еще в давних былинах в значении «резать, рубить».
Любопытное описание пластунов оставил потомок знатного запорожского рода Яков Кухаренко, бывший наказным атаманом Азовского и Черноморского казачьих войск, а с 1861 года - начальником Нижнекубанской кордонной линии. Пластунами, по его словам, на Запорожье были специальные охотники-разведчики, которые в Днепровских плавнях охотились на дичь и выслеживали врага, который пытался незаметно проникнуть в казацкие земли: " Пластуны стреляли дикого зверя, которого тогда в Днепровских плавнях было достаточно. Пластунами, говорят, звались за то, что непоседливы были и все слонялись по плавням и так как больше им приходилось месить грязь, чем ходить посуху, сиречь пластать, то и прозвались пластунами. Целую осень и зиму, пока добывается зверь порошковый (меховой), пластуны проводили в плавнях, а весной приходили в слободы, приносили свою добычу, звериные смушки, продавали их, покупали порох, олово, одежду, которая нужна".
В непроходимой плавневой густянке охотиться было довольно сложным и опасным занятием. Густой и высокий, выше человеческого роста плавневый камыш, шумевший даже от легкого ветра, не позволял практически ничего разглядеть или услышать, потому ориентироваться приходилось, полагаясь почти исключительно на интуицию, которая в таких условиях чрезвычайно обострялась и развивалась. Пластуну следовало в совершенстве знать местность, характер окружающей природы и особенности поведения животных, поскольку от этого зависела его жизнь.
Промышляя охотой и рыбной ловлей на обширных пространствах нижнего течения Днепра, казаки были вынуждены строить укрепления (засеки, сечи) и объединяться для защиты своих «уходов» от разграбления. Название «сечь» произошло от способа строительства укреплений со срубленных (сеченых) деревьев. Небольшие отряды перед лицом угрозы объединились в единое казачье войско с центром, который получил название Запорожская Сечь. Вместе со словом «сечь» употреблялось и слово «кош», но если Сечь являлась крепостью, столицей казаков, то Кош был скорее ставкой, местом пребывания военного лагеря, кошевого атамана (гетмана) и мог находиться вне Сечи.
Десяток днепровских порогов - каменных скал высотой до 7 метров, препятствовали свободному перемещению по реке и затрудняли доступ на территорию казачьего Низа с севера. За порогами Днепр широко разливался, образуя многочисленные острова, запутанные протоки и непроходимые плавни, прикрывавшие Запорожье с юга. Здесь и обосновались казаки, превратившиеся со временем из добытчиков «на уходах» в грозную силу, объединившиеся в славное Войско Низовое, создавшие свое собственное государство и составившие новое воинское сословие.