Глава 8. Таинственное собрание

Девушки развернулись и поспешили к коридору, ведущему в офисы. Он был пуст, как и кабинет Джона Риггза.

Нэнси разочарованно оглядела комнату. Кресло директора было отодвинуто от стола, а компьютер всё ещё включен.

– Похоже, что он ушёл в спешке, – сказала Нэнси. – Странно, он ведь велел мне вернуться через десять минут.

– Он ушёл из-за телефонного звонка? Или из-за мужчины, которого мы видели? – спросила Бесс.

Нэнси пожала плечами.

– Не знаю. Меня беспокоит, что они оба ушли, а мы не видели. Здесь должен быть другой выход, помимо главного.

Нэнси прошла туда-сюда по коридору. И действительно – после крутого поворота коридор вывел к другой галерее, с боковым выходом.

Девушки вернулись в офис Риггза. В комнате Нэнси остановилась в размышлениях.

– Я знаю это выражение лица, Нэнси Дрю, – заметила Джордж. – Ты собираешься сделать то, чего делать не следует.

Нэнси кивнула.

– Прежде чем я ушла, Риггз сделал пометки в этом блокноте, – сказала она. Взглянула на него и увидела, что верхний листок вырвали. Тогда она взяла карандаш.

– Нэнси, ты не нарушаешь прав собственности? – напряглась Джордж.

– Он сам просил меня вернуться, – защищалась Нэнси.

Юная сыщица заштриховала бумагу карандашом. Вскоре на ней появились следы того, что Риггз написал на верхнем листке. Это был адрес в пригороде Мэриленда, а под ним шла надпись: «Сегодня, 19.00». Нэнси осторожно вырвала этот лист бумаги и сунула в карман джинсов.

Бесс стояла за столом Риггза. Она подобрала маленькую стеклянную бутылочку и внимательно её рассмотрела.

– Нэнси! – воскликнула она. – Смотри!

Она передала бутылочку подруге. Нэнси взяла её, заглянула внутрь и принюхалась. В бутылочке находился красный порошок. На этикетке было написано имя поставщика – того самого, которому она звонила ранее. Под ней были напечатаны слова: «Сульфид ртути».

– Киноварь! – воскликнула Джордж.

– Взгляни! – Бесс указала на блокнот, бутылочку чернил и кисточки, лежащие на столе.

Девушки переглянулись, понимая, что всё это может означать.

Нэнси вырвала ещё один лист бумаги. Потрясла над ним бутылочку с киноварью так, чтобы высыпалось небольшое количество порошка, потом свернула лист в конвертик и положила в карман.

– Пусть лаборатория Бриско сделает анализ, – сказала она подругам. – Давайте положим всё на место, в точности, как было. Риггзу не стоит знать, что мы тут шпионили.

Они быстро поставили всё на свои места и ушли.

По дороге к машине Бесс и Джордж рассказали Нэнси о посещении Ван-дер-Хуна.

– Он всё ещё ничего не помнит о том дне, – сказала Джордж.

– И доктора не знают, когда ему станет лучше. Может быть, завтра, а может, через несколько недель, – добавила Бесс.

Нэнси вздохнула. Хенрик Ван-дер-Хун мог быть ключом к разгадке.

– Нельзя ждать, пока он всё вспомнит, – объявила Нэнси. – Давайте поужинаем. Полагаю, в семь вечера у нас встреча с мистером Риггзом.

В ближайшей пиццерии они заказали большой пирог и за едой изучили карту местности. Когда стемнело, они уже ехали по Ривер-Роуд, вверх по течению реки Потомак, в Мэриленд.

– Поверни здесь, – распорядилась Бесс. Она сидела рядом и держала карту. Нэнси свернула налево, на усаженную деревьями улицу.

Джордж посмотрела в окно, рассматривая номера домов. Все жилые здания были огромными и стояли далеко от дороги.

– Должно быть, нам нужен следующий дом, – сообщила Джордж. – Ого! Посмотрите на все эти машины!

Нэнси припарковалась у обочины и заметила, что они не одни интересуются данным адресом. Было только без четвери семь, но обе стороны дороги занимали автомобили. Этого Нэнси не ожидала. Она думала, что Риггз назначил частную встречу, но, судя по автомобилям, намечалась целая вечеринка.

– Давайте поищем, откуда можно понаблюдать за происходящим, – сказала она.

Девушки вышли из машины, убедившись, что их никто не видит, и подошли к дому. Слева от входной двери они заметили идеальное место для наблюдений – густые кусты. Девушки пересекли лужайку и, присев, спрятались за ними.

Отсюда они прекрасно видели входную дверь. Вскоре пожилая женщина в тёмных брюках и такого же цвета жилете подошла к двери, и её пригласили внутрь. Пока дверь была открыта, Нэнси смогла заглянуть внутрь. Женщина остановилась, подобрала какое-то складчатое одеяние с маленького столика и надела через голову. Затем она добавила к наряду необычную маску с перьями. Потом дверь резко захлопнулась.

– Так странно, – прошептала Джордж. – Это что, маскарад?

– Кто знает, – тихо ответила Нэнси.

Девушки наблюдали, как все гости делают одно и то же. Пернатые маски почему-то напомнили Нэнси о её сне. Что же это за вечеринка?

Она сунула руку в карман джинсов и достала маленький блокнот.

– Я останусь здесь и понаблюдаю. А вы возьмите этот блокнот и карандаш и запишите номера всех машин, припаркованных у дома. Завтра Бриско сможет найти их владельцев.

– Ладно, – согласилась Джордж. – Ты справишься сама?

– Конечно.

Кузины осторожно выбрались из укрытия и отправились к дороге. Несколько минут спустя вошли ещё два гостя. Нэнси, наблюдая за ними, поняла, что может пройти внутрь и понять, что там происходит.

Она подождала, пока гости скрылись внутри, вышла из-за кустов и подошла к входной двери. В ответ на её звонок дверь открыл мужчина средних лет в твидовом пиджаке. Он знаком указал на стол, где лежали одежды и маски. Нэнси быстро накинула мантию, закрывшую свитер с горлышком и тёмные джинсы, а затем надела маску.

В гостиной собралось много народу, они ходили по комнате и переговаривались. Мебели почти не было, а свет исходил лишь от чадивших свечей. Окно с толстым стеклом давало хороший обзор реки Потомак. Перед окном стоял маленький столик, напомнивший Нэнси алтарь. На фигуры в масках с перьями падал серебристый свет луны.

Вдруг все в комнате замолчали. Нэнси услышала простой бой барабанов и что-то вроде флейты. Все повернулись к двери в виде арки. В комнату вошла процессия фигур в мантиях. Лица некоторых были ярко раскрашены. Они отбивали ритм на кожаных барабанах или дули в рожки.

Шествие замыкал высокий мужчина в пернатом костюме. Маска, затейливо украшенная бусинами, полностью закрывала его лицо. Перед собой он нёс огромный, узорчатый сосуд из керамики.

Вереница прошла посреди комнаты, направляясь к алтарю у окна. Когда мужчина в пернатом костюме подошёл к нему, он поднял над головой сосуд. Его рукава упали, и Нэнси увидела, что его тощие предплечья были покрыты веснушками.

Музыка стала громче, и люди запели. Маска Нэнси съехала, когда она попыталась присоединиться к хору. Она неловко стала поправлять её. Мужчина рядом с ней повернулся и посмотрел прямо на девушку, когда маска съехала.

«Это может быть Джон Риггз», – нервно подумала она.

Пение продолжалось, когда к алтарю принесли большие кубки на подносах. Мужчина в пернатом костюме разливал жидкость из сосуда в кубки и передавал их.

Одна из чаш оказалась перед Нэнси. Её держала фигура в мантии с изысканным кольцом из нефрита на пальце.

Нэнси взяла кубок и притворилась, что пьёт. Она знала, что глупо пить неизвестную жидкость. Но когда она поднесла чашу к губам, её сосед резко обернулся, сильно толкнув её локтем. Напиток пролился и попал Нэнси в рот – она даже ничего не успела сделать. Она почувствовала очень сладкий горячий шоколад и понадеялась, что это он и есть.

Нэнси вдруг вспомнила, что в её свитере есть карман. Она осторожно приподняла полу мантии и засунула кубок в карман. Может, Бриско сможет определить, что она выпила.

Пение продолжилось, барабаны вновь ровно застучали. Нэнси почувствовала, как раскачивается в ритм, а в комнате становится более жарко и задымлено. Мужчина в пятнистых мехах принялся танцевать; он был похож на получеловека-полуягуара.

Затем, когда Нэнси окинула взглядом комнату при мерцающем свете свечей, крошечные огоньки принялись вращаться и кружиться. Она почувствовала, как ноги подогнулись, и рухнула. К ней потянулась рука со знакомым кольцом на пальце. Нефрит, подумалось ей.

Затем всё потемнело.