Глава 13. – Всего лишь два процента роста

– Всего лишь два процента роста. Когда я нанимала тебя на эту должность, то ожидала от тебя других показателей, – сказала Ронни, переводя взгляд с отчета, лежащего перед ней, на бледного менеджера. Пронзительная телефонная трель не дала ей закончить выговор. Надеюсь, это что-то чертовски важное. – Простите меня. – Женщина потянулась к телефону, не желая еще раз услышать этот ужасный звук. – Вероника Картрайт… кто? … А где Роуз? Почему ты отвечаешь на мои звонки? Хорошо… Соедини меня с ней. – Она посмотрела на сидящего напротив нее мужчину. – Думаю, на этом мы пока закончим. В следующем квартале я желаю видеть от тебя другие цифры. – Сказала Ронни и переключила свое внимание на телефон. – Мария? Что случилось?

***

Сьюзен шла по коридору в сторону офиса Ронни в поисках своего секретаря, когда увидела сестру, сломя голову бегущую к лестнице.

– Ронни, что происходит?

– Я не могу сейчас говорить. Я должна бежать. – Дверь открылась, и Вероника исчезла за ней, стук ее каблуков по металлической лестнице эхом отдавался от стен.

Сьюзен вошла в кабинет сестры: – Маргарет, что здесь произошло?

– Я не знаю, госпожа Картрайт. Мне позвонила Роуз. Сказала, что она нашла необходимые Венди документы и попросила зайти за ними, но, когда я пришла, ее здесь не было. Я решила, что она куда-то ушла по делам, но она до сих пор не появилась. Самое странное, Венди звонила несколько минут назад и спрашивала ее.

– Ты хочешь сказать, что Роуз здесь больше не появлялась?

– Нет, я собиралась уже пойти искать ее, но в этот момент позвонила экономка мисс Картрайт, она была очень сильно чем-то расстроена. Я соединила ее с конференц-залом. Через несколько минут оттуда выскочила мисс Картрайт, схватила сумочку и выбежала из офиса, не сказав мне ни слова. Хотите, чтобы я осталась здесь?

– Нет, все в порядке. Можешь возвращаться на свое место. Я пока побуду здесь. Не думаю, что они обе еще вернуться сюда сегодня.

Как только ее секретарь вышла из приемной, Сьюзен посмотрела на бумаги, лежащие на столе Роуз. Увидев папку с документами на «Porsche», она открыла ее. Маленькая квитанция была вся в водяных разводах, видимо, от слез. Странно, но я не помню, чтобы она мне говорила о том, что…

– Боже мой, – прошептала рыжеволосая женщина. – Нет. – Она повернулась к компьютеру и вошла в систему под своим ID. Она открыла персональный файл и сравнила дату с датой, указанной на квитанции. – О, Ронни. – Все части одной мозаики соединились воедино, и Сьюзен не сомневалась, что Роуз тоже обо всем догадалась. Она уже намеривалась позвонить Ронни домой, но, передумала, решив вместо этого съездить туда самой. Если то, о чем она подумала правда, то ее сестре понадобится ее поддержка.

***

Когда Сьюзен приехала к Ронни, ее сестра разговаривала по телефону.

– Что значит, вы не знаете, где ее высадили? Сколько женщин с кошками вы перевозите каждый день? … Вы можете хотя бы сказать мне, это была гостиница или автобусная станция? Вы думаете, что это была гостиница? Есть идея, какая? Вы так сильно помогли, спасибо, – сказала Вероника с сарказмом в голосе и бросила трубку. – Они не знают, или не хотят говорить. Дурацкая бесполезная компания. – Она подняла глаза и увидела стоящую сестру. – Что ты здесь делаешь?

– Я подумала, что тебе понадобится помощь. – Сьюзен отодвинула стул и кивнула в сторону Марии, идущей к ним с кофейником. – Я видела документы на Porsche на столе у Роуз. Ронни, я должна спросить тебя. Авария…

– Это была я, – печально ответила Ронни.

– И ты никогда не рассказывала ей об этом.

– Нет.

– Значит, узнав правду, она решила оставить тебя.

– Похоже на то. – Ронни вздохнула, глядя на телефон. – Пришла сюда, собрала немного вещей, взяла Табиту и ушла.

– Может быть, ей просто нужно время, чтобы подумать.

– Она уже подумала и все решила. – Ронни нервно провела рукой по волосам. – Она исчезла, Сьюзен. Она… она ушла от меня.

– Ронни, она вернется. Вы любите друг друга.

– Она думает, что я солгала ей.

– Но ты действительно солгала ей, – возразила Сьюзен. – Ронни, а что ты от нее ожидала? Конечно, она расстроилась, узнав правду. Ты сбила ее на машине и скрыла это от нее. Я не могу поверить, что ты хранила это в тайне. Как еще она могла на это отреагировать? Особенно после того, как вы двое… ну, ты знаешь, … стали близки.

– Я не могу жить без нее, Сьюзен. – Взгляд Ронни упал на пустой стул, за которым всего несколько часов назад завтракала Роуз. – Она нужна мне. – Женщина снова посмотрела на телефон. – Кто-нибудь знает, сколько отелей в Олбани? Мария, принеси мне телефонную книгу.

– Я помогу тебе. Где находится второй телефон?

– В кабинете. В первую очередь, спрашивай, принимают ли они с домашними животными. Так мы сузим круг наших поисков.

Сорок пять минут непрерывных звонков, не принесли никаких результатов. Расстроенная и разочарованная Ронни не знала, что ей делать дальше, в этот момент из кабинета вышла Сьюзен с торжествующей улыбкой на лице, держа в руке лист бумаги: – Я попыталась думать, как она. Ты же знаешь, как Роуз беспокоится о деньгах. Я обзвонила самые дешевые мотели и вуаля, я нашла ее.

Ронни схватила бумажку и посмотрела на нее. – Barcade? Это мотель на Центральной?

– Должно быть, это самый дешевый мотель в Олбани, который принимает с домашними животными, – ответила Сьюзен.

– Я должна поехать к ней.

– Ронни, подожди. – Сьюзен положила руку на плечо сестры. – Может быть, ты позвонишь ей и поговоришь с ней по телефону. Ты расстроена, она расстроена. Может, сейчас разговор тет-а-тет не самая хорошая идея. Что, если, когда ты приедешь, она не захочет разговаривать с тобой?

– Она будет разговаривать со мной, – возразила Ронни. – Почему нет? Роуз разумная женщина. Я уверена, что как только я объясню ей, что тогда случилось, она простит меня и вернется домой.

– Надеюсь на это, – ответила Сьюзен, не совсем уверенная, что ее сестра права.

***

Ронни остановила свою машину на давно заброшенной автостоянке, и посмотрела на старое ветхое здание. Краска на нем давно облупилась, на верхнем ярусе кое-где не было перил, двери были все вмятинах, окна разбиты, и в воздухе витал запах дешевого мотеля. Глядя на всю эту разруху, Ронни не сомневалась, что ей удастся убедить Роуз вернуться вместе с ней домой. Она уже собиралась направиться к администратору, когда увидела в одном из верхних окон знакомый оранжевый комочек.

Увидев выбегающего из туалета таракана, Роуз принялась давить его ногами, про себя решив, что завтра она поищет себе другое место для жилья. Тук-тук.

– Роуз? – Раздавшийся из-за двери голос Ронни испугал девушку до чертиков. Она никак не ожидала, что ей так скоро придется иметь дело со своей возлюбленной. Роуз схватила трость и, подойдя к двери, прижалась лбом к прохладному металлу.

– Уходи, Ронни, – тихо сказала блондинка.

– Роуз, пожалуйста, впусти меня. Нам надо поговорить.

– Прошу тебя, уходи. Со мной все в порядке.

– Нет, не в порядке. Если бы это было так, то сейчас ты была бы дома со мной. – Ронни дернула дверную ручку, не желая разговаривать с девушкой через стальную дверь. – Милая, пожалуйста, спусти меня, давай поговорим.

– Нам не о чем разговаривать, Ронни. Иди домой. Тебе не надо ни о чем беспокоиться. Я не буду судиться с тобою.

– Судиться? – Дверная ручка снова заходила ходуном. – Роуз, впусти меня, мне плевать, будешь ты подавать на меня в суд или нет. Давай, милая. Нам надо поговорить.

– Говори. Я слушаю тебя. – Роуз просто не могла заставить себя открыть разделяющую их дверь. Она была на грани истерики, и стоило ей сейчас увидеть Ронни, это станет последней каплей. – Что ты хочешь мне сказать?

Повисла тишина.

– Я хотела сказать, что люблю тебя. Я хочу, чтобы ты поехала со мной, и мы бы обо всем поговорили дома. Пожалуйста, Роуз, я сожалею, что солгала тебе.

– Тебе жаль, что ты солгала или жаль, что я узнала? – Девушка закрыла глаза. – Пожалуйста… возвращайся домой, Ронни.

– Я не могу уехать без тебя.

Роуз ударила кулаком в дверь: – Ты… ты была моим рыцарем в сияющих доспехах! Я действительно думала, что ты мой принц, как в сказке о Золушке. – Слезы по текли по лицу, но она не обращала ни них никакого внимания. – А оказалось, что все это время, ты просто пыталась защитить себя. Какой я была дурой.

– Нет… Роуз, ты не понимаешь.

– Что я не понимаю? Ты сбила меня, солгала мне об аварии, заставила думать, что все, что ты делала, это было только по доброте твоего сердца, ты позволила мне влюбиться в тебя. – Закричала Роуз, снова ударив кулаком по двери. – Будь ты проклята, Ронни. Будь ты проклята. Почему ты позволила мне влюбиться в тебя? – Рыдания вырвались наружу, и девушка рухнула на пол. – Пожалуйста, уходи Ронни. Нам больше нечего сказать друг другу. – Она обхватила колени и, прижав их к груди, заплакала.

– Роуз, пожалуйста.

Но девушка отказывалась отвечать, несмотря на то, что Ронни повторила свою просьбу несколько раз. В конце концов, темноволосая женщина ушла, ее шаги болью отдавались в сердце Роуз. Рухнув на потертые простыни, Роуз проплакала всю ночь, забывшись под утро беспокойным сном.

***

Сьюзен вошла в приемную, где за столом Роуз сидела ее секретарь: – Как она?

– Сегодня еще не выходила из своего кабинета, – ответила Маргарет.

– Ты все еще удерживаешь ее звонки?

– Кроме…

– Я знаю, – Сьюзен махнула рукой. – Мария или Роуз, я угадала? – Она покачала головой и направилась в офис Ронни. Маргарет немедленно вскочила.

– Госпожа Картрайт, я не думаю, что она хочет кого-то видеть.

– О нет, Маргарет. Кое-кого она очень сильно хочет видеть. Просто это не я. – Сьюзен потянулась к дверной ручке.

– Я не… – начала Ронни, но замолчала, увидев сестру. – Сьюзен, я занята.

– Занята чем? Прячешься в кабинете и работаешь до изнеможения? – Рыжеволосая женщина закрыла дверь и встала перед столом сестры. – Ронни, так дальше продолжаться не может.

– О, только не начинай играть в наседку. Я не в настроении.

– И что ты собираешься делать? Так и будешь оставаться в депрессии? Ты вообще в последнее время смотрела на себя в зеркало?

Напряжение последних дней очень сильно отразилось на Ронни. Темные круги под глазами свидетельствовали о недостатке сна, щеки впали, волосам давно не уделялся должный уход. Увидев на сестре костюм, которая та хранила в шкафу у себя в офисе на случай чрезвычайных ситуаций, Сьюзен поняла, что Ронни не ночует дома, видимо, не желая возвращаться в пустой дом.

– Приходи к нам сегодня вечером на ужин, Ронни, – предложила младшая Картрайт. – Джек и дети будут рады тебя видеть.

– Нет. У меня много работы.

– Роуз пока молчит?

– Неделю назад она съехала из Barcade и поселилась в Maverick, который ничем не лучше первого. – Ронни потерла лицо руками. – Она, должно быть, попросила регистратора не соединять ее ни с кем. Они принимают мои сообщения, но она не отвечает на них. – Сьюзен кивнула, ей уже были известны эти факты, поскольку она часто звонила Марии.

– Ты пыталась поговорить с ней еще раз?

– И какой в этом смысл? – Ронни вздохнула. – Я делала это дважды, но она даже двери мне не открыла. – Темноволосая женщина уткнулась лицом в ладони. – Она просто продолжает говорить, чтобы я уходила.

– Сестренка, не хочу это говорить, но, может быть, тебе следует так и поступить.

Ронни подняла голову и бросила на сестру взгляд полный отчаяния: – Я не могу, Сьюзен. Неужели ты не понимаешь, что она все для меня? – Слезы покатились по щекам. – Она нужна мне, как воздух, как вода. Без нее моя жизнь потеряла смысл. Я чувствую себя такой одинокой. – Ронни отвернулась, сердито утирая слезы. – Зачем мне все это?

– Хм? – Сьюзен не совсем поняла вопрос.

– Зачем мне все это? – Ронни указала на отчеты и документы, лежащие на ее столе. – Зачем мне нужны эти цифры, проценты, показатели прибыли, если это все не с кем разделить? Зачем мне беспокоиться о репутации Картрайт Корпорейшн, если единственная женщина, которая мне дороже жизни, даже не желает разговаривать со мной?

– Ронни, ты говоришь сейчас как сумасшедшая. И ты, и я, мы обе знаем, что наш бизнес приносит нам деньги, деньги для жизни.

– Зачем мне деньги? Чтобы на моем банковском счете прибавилось еще несколько нулей? – Ронни встала и выглянула в окно. – Без нее моя жизнь ничто.

– Вероника? – Прежде чем повернуться, Ронни вытерла лицо рукой. В дверях стояла Беатрис. – Я была в центре города, делала кое-какие покупки, и надеялась, что вы девушки присоединитесь ко мне на обеде. – Пожилая женщина вошла внутрь и закрыла дверь. – Что случилось с твоей подругой? Я думала, она заняла место Лауры.

– Она ушла, – сказала Ронни, не объясняя причины. – Извини, мама, но я слишком занята. Может быть, Сьюзен составит тебе компанию.

– Обсудим это позже. – Беатрис села на кожаный диван. – Итак, почему девушка, которой ты помогла, ушла от тебя? Я могла бы и раньше тебе сказать, что из этого ничего хорошего не получиться. – Она посмотрела на свою младшую дочь. – Эти люди не понимают, что такое тяжелая работа. Они просто хотят сидеть и ни за что получать деньги. Полагаю, что она еще и подала на пособие по безработице, чтобы еще больше денег вытянуть из твоей сестры.

– Роуз не такая, мама, – встала на защиту девушки Сьюзен. – Она ушла не потому, что не хотела работать. Здесь были другие причины.

– Только ленивый человек бросит высокооплачиваемую работу. Это у них в крови.

– В чьей крови, мама? – Не выдержала Ронни. – Бедных отбросов общества, так ты их, кажется, любишь называть? – Она схватилась руками за спинку кресла, что побелели костяшки пальцев. – Да, мир полон таких людей, но Роуз не одна из них. Она хорошая, честная. Она готова отдать свой последний цент, чтобы помочь другому человеку.

– Вероника… – Беатрис понизила голос, предупреждая свою дочь, что та переходит границу.

– Нет, с меня хватит. Ты только и делаешь, что очерняешь всех, кто не нашей голубой крови, тех, кто не такие как мы. Роуз ничего не сделала, чтобы заслужить такое твое отношение к ней, на семейных торжествах ты относилась к ней как грязи под своими ногтями. – Закричала Ронни, кипя от злости и гнева. Слова, которые она сдерживала в себе до сих пор, полились рекой. – Меня не волнует, что ты думаешь, мама, я люблю Роуз, и я не позволю тебе говорить о ней плохо, ты поняла меня?

Сьюзен сделала шаг назад, уверенная, что сейчас между ее матерью и сестрой разразится настоящая «королевская битва». До этого момента ни одна из дочерей не смела поднямать голос на мать. И вот сейчас, Ронни не только объявила о своем неповиновении, но и затронула самую запретную тему в семье.

Беатрис напряглась и поджала губы.

– Я думала, этот вопрос был решен много лет назад, или ты забыла о своем обещании, данном отцу? – Пожилая женщина встала напротив стола Ронни и оперлась руками на красное дерево. – Ты поклялась, что выбросишь все эти извращенные мысли из своей головы.

Но, потеряв Роуз, у Ронни больше не осталось сил и терпения сдерживать себя. – Ты думаешь, что, сказав мне, чтобы я перестала любить женщин, я перестану чувствовать? Так вот, этого не произошло. Вы заставили меня дать обещание, наплевав на мои чувства. Что такого плохого в том, что я люблю другую женщину?

– Вероника, подумай о положении, которое ты занимаешь в обществе.

– К черту мое положение! – Ронни оттолкнула свое кресло и сделала пару шагов по направлению к матери, однако Сьюзен быстро встала между ними. – Посмотри правде в глаза, мама. Твоя старшая дочь лесбиянка. Ты не можешь это изменить, поэтому смирись, прими и научись жить с этим. Роуз моя возлюбленная, и для того, чтобы быть с ней вместе, я готова от всего отказаться. – Понизив голос, она добавила. – В том числе и от своей семьи.

– Может быть, сейчас не самое лучшее время для этого разговора, – постаралась вклиниться Сьюзен, стараясь увести свою старшую сестру подальше от матери.

– Нет, Сьюзен, – ощетинилась Беатрис. – Очевидно, твоя сестра решила отказаться от всего, что ее отец, и я создали за эти годы.

– Почему тебе так трудно принять это? – воскликнула Ронни. – Это моя жизнь, я такая, какая есть.

– Мама, почему она не может быть собой? Ведь компания процветает.

– На чьей ты стороне? – Обратилась Беатрис к младшей дочери. – Только не говори мне, что ты и Джек одобряете это.

– Не нам решать, кого Ронни любить или не любить, мама. – Сьюзен глубоко вздохнула и посмотрела на свою старшую сестру. – И да, Джеку и мне очень нравится Роуз, – добавила она.

– Я не могу в это поверить. – Беатрис подошла к дивану и бросила на него сумочку. – А я уж было подумала, что после смерти Томми, ты поняла, что может произойти, если связаться с неправильными людьми. Ты подумала о том, как акционеры воспримут эту новость?

– С кем я сплю, их не касается, – возмутилась Ронни. – Они не будут голосовать против меня.

– У тебя нет контрольного пакета акций, Вероника. Не забывай об этом.

– На самом деле, мама, – вставила Сьюзен. – С акциями Томми нам принадлежит пятьдесят процентов. Все что нам нужно, это поддержка Фрэнка, Майкла и Джона, и у нас будет контрольный пакет.

– Так вот оно что? – Беатрис поджала губы, она была явно разочарована. – Прекрасно. Если Вероника хочет пустить свою жизнь под откос, и ты готова ей в этом помочь, да будет так. Я вызову себе такси с ресепшн. – И женщина выбежал из офиса, оставив сестер снова наедине.

– Ну, это был продуктивный разговор. – Ронни вздохнула, опустившись на стул. – Я, наконец-то, дала ей отпор, но в любом случае это уже не важно, потому что Роуз ушла от меня.

– Знаешь, я никогда не думала, что скажу ей все это. – сказала Сьюзен. – Вот увидишь, когда я вернусь домой, то обнаружу на своем телефоне сообщение от нее.

– Я знаю, сестренка. Извини, что втянула тебя в это, и поставила между двух огней. – Ронни взяла ручку, подарок от Роуз, и ее сердце сжалось от боли.

– Ронни… хочешь, я поговорю с Роуз?

– Неужели, ты думаешь, это поможет? Она не станет разговаривать со мной.

– Но попытаться, думаю, стоит, – сказала Сьюзен.

– Я бы заключила сделку с самим дьяволом, если бы знала, что это заставит ее снова заговорить со мной. – Вероника посмотрела на сестру. – Пожалуйста. Если ты думаешь, что сможешь сказать ей или сделать что-то, чтобы она поняла, как я себя чувствую, то сделай это.

– В каком мотеле она остановилась?

– Maverick на Центральной улице. Это в восьми милях к западу от Аркадии.

– Это почти на окраине города, рядом со Скенектади, не так ли? Там еще каждый год устраивают свалку старых рождественских украшений?

– Именно.

– Я поеду и поговорю с ней, но ты должна рассказать мне, что на самом деле произошло в ту ночь. Роуз заслуживает того, чтобы узнать всю правду, а не только то, что ей сказали бумажки, которые она обнаружила.

Ронни несколько секунд колебалась, но потом кивнула в знак согласия: – Я возвращалась из Sam's…

***

– Вот держи, конфетка, – сказала Роуз, поставив перед Табитой тарелку с консервами. Она бросила пустую банку в мусорную корзину, и одновременно с этим раздался стук в дверь. – Кто это?

– Сьюзен Картрайт.

– Хм… – Роуз посмотрела в глазок, младшая Картрайт была одна. – Я сейчас не в настроении для компании, – тихо сказала она.

– Роуз, это очень грубо заставлять кого-то стоять под дверью.

– Но… – Неохотно девушка сняла цепочку, повернула ключ в замке и открыла дверь. – Сьюзен, если речь пойдет о Ронни…

– Конечно, речь пойдет о Ронни, – заявила рыжеволосая женщина, входя в комнату. – У моей сестры разбито сердце, и ты даже не даешь ей шанс все объяснить. Здравствуй, Табита.

– Мяуу.

– Здесь не о чем больше говорить, разве не так?

– Это ты мне скажи. – Сьюзен села на кровать и жестом пригласила девушку сесть рядом.

– Она солгала мне.

– Да… об аварии. Не о том, что чувствует по отношению к тебе. Вот в чем разница.

– Как можно что-то построить на лжи? – Роуз встала и, прихрамывая, подошла к крошечному холодильнику, чтобы достать бутылку воды.

– Она солгала только об аварии. Все остальное – правда, Роуз. Ее чувства к тебе реальны, и ты лучше меня должна это знать.

– Я знаю, что она что-то чувствует, – ответила девушка после того, как вернулась на свое место.

– Если бы ты видела ее, ты бы знала, что это больше чем что-то. – Сьюзен взяла Роуз за руку. – Послушай меня. Мы говорим о моей сестре. Я знаю ее. Она не из тех людей, которые легко принимают чувства других, и особенно свои собственные. – Сьюзен посмотрела вниз. – Роуз, это убивает ее. Она не ест, не спит, ей на все наплевать.

– Знаешь, я тоже тут не развлекаюсь, – призналась блондинка.

– Тогда почему бы тебе не пойти и не поговорить с ней? Давай, Роуз. Задумайся на минуту. Если все, что она хотела сделать, это только замести свои следы, то почему она осталась в больнице? Почему она просто не оставила тебя там, и не позволила другим заботиться о тебе?

– Я не знаю… может быть, она чувствовала себя виноватой.

– Скажи мне кое-что Роуз. Когда вы двое, ну, ты поняла меня… Что ты чувствовала к себе? Вину?

– Нет. Конечно, нет.

– Тогда почему ты полагаешь, что все, что она делала, это было только из чувства вины? – Сьюзен улыбнулась про себя, увидев смущенный вид Роуз. – Если бы Ронни чувствовала только вину, она никогда бы не открыла тебе двери своего дома. Она никогда бы не зашла так далеко. Слушай, я знаю, что тебе больно, но ты должна посмотреть на все это и с другой стороны. Ронни любит тебя.

– Как я могу простить ее? – Спросила Роуз, срывающимся от волнения голосом. – Шесть месяцев… шесть месяцев и я до сих пор не могу ходить, чтобы при этом не испытывать боль. У меня остались шрамы.

– Ты видишь это? – Сьюзен закатала рукав и показала девушке небольшой белый шрам возле локтя. – Ронни и я однажды валяли дурака, катаясь на велосипедах, и она врезалась в меня. Я сломала руку и целое лето провела в гипсе. Я до сих пор не могу ее полностью разогнуть, и теперь я знаю, когда будет дождь. Как ты думаешь, могла я не простить ее за это?

– Конечно, нет. Это был несчастный случай, – сказала Роуз.

– Совершенно верно. Это был несчастный случай, когда она врезалась в меня и столкнула с велосипеда, и это был несчастный случай, когда она сбила тебя на своей машине.

– Это не то же самое, Сьюзен.

– Неужели? Скажи мне, Роуз. Как ты думаешь, она намеренно сбила тебя?

– Нет.

– Тогда это был несчастный случай, ведь так? Да она виновата, но это случайная авария. – Женщина чуть подвинулась на кровати, пытаясь найти место, где пружины ощущались не так сильно. – Что ты помнишь о той ночи?

– Не так много, – призналась Роуз. – Я шла домой, и какие-то мужчины погнались за мной. Я помню, как бежала через парк, а затем выскочила на Мэдисон. Следующее, что я помню, это как очнулась в больнице.

Сьюзен кивнула, слова девушки точно совпадали с рассказом ее сестры: – Ты выбежала из-за угла или с середины улицы?

– Думаю, это была середина улицы. Шел снег.

– Ронни говорит, что она ехала по Мэдисон, когда ты вдруг выскочила из-за припаркованных автомобилей. Она сказала, что у нее не было никакой возможности вовремя остановиться.

– Тогда почему она не рассказала о случившемся полиции?

– За ужином она выпила немного вина и испугалась, что ее арестуют за вождение в нетрезвом виде. Да, она солгала, чтобы покрыть себя, но она сделала все, чтобы ты выздоровела. Она старалась быть ответственной и загладить свою вину, Роуз. И ты должна отдать ей должное за это.

– Это был несчастный случай, – прошептала Роуз. – Если бы она не выпила…

– Она все равно не избежала бы встречи с тобой. Если ты хочешь кого-то обвинить, то вини людей, которые преследовали тебя.

– Но почему она не рассказала мне правду позднее?

– А что произошло, когда ты узнала ее, Роуз?

Девушка уставилась на свои колени: – Я ушла от нее.

– Ты не дала ей шанс объясниться, ведь так? – Сьюзен протянула девушке руку, и заключила ее в свои объятия. – Роуз, она не виновата в аварии. Единственное в чем она виновата, так это в том, что испугалась наказания. Ты любишь Ронни?

Роуз подняла голову, в глазах сверкали непролитые слезы: – Да.

– Ты думаешь, она намеренно причинила тебе боль?

– Нет.

– Тогда почему ты наказываешь ее за то, что она не контролировала? Позволь мне отвезти тебя домой, Роуз.

***

Ронни сидела на диване, вертя в руках кулон, что она подарила Роуз на Рождество. От Сьюзен до сих пор не было вестей, и она боялась, что вмешательство сестры никак не повлияло на решение Роуз. Слезы ручьем текли по лицу, падая на раскрытые ладони. Звук открывающейся стеклянной двери, заставил ее обратить свой взор в сторону кухни. Когда она увидела, Сьюзен, вошедшую в гостиную одну, сердце Ронни остановилось. Она открыла рот, намереваясь что-то сказать, но слова застряли в горле. Роуз ушла, и она не вернется.

– Ронни?

– Все в порядке, Сьюзен. Я знаю, ты хотела сделать как лучше. – Вероника уставилась на кулон. – Она сказала… хоть что-нибудь?

– О, она много чего сказала, но, думаю, будет лучше, если ты сама ее об этом спросишь.

Все еще закрытая одна раздвижная стеклянная дверь подсказала Ронни, что Сьюзен все-таки была не одна.

– Она здесь? – Вероника встала и быстро вытерла слезы, оставляя разводы на щеках. – Она здесь? – Темноволосая женщина рванула мимо сестры на кухню, не дожидаясь ответа.

Роуз едва успела опустить Табиту на пол, как оказалась в крепких объятиях Ронни. Трость с грохотом упала на пол, в то время как возлюбленная кружила ее, все теснее прижимая к себе.

– Ты… сейчас раздавишь… меня.

– О, извини. – Ронни мгновенно опустила любимую вниз и подняла трость. – Это просто… ну…

– Все хорошо, – сказала Роуз и, протянув руку, взяла Ронни за руку. Она была удивлена, увидев, какой изможденной выглядела ее подруга. Значит, они обе очень тяжело переживали разлуку друг с другом. – Я тоже скучала по тебе.

– Пожалуйста, не оставляй меня снова, – выпалила Ронни. Она не хотела, чтобы ее голос звучал так отчаянно, но при мысли, что ее светловолосый ангел вновь исчезнет из ее жизни, ей стало плохо. – Я все сделаю… только не уходи.

– Я не могу обещать тебе, – грустно сказала Роуз, отворачиваясь и опираясь рукой на кухонную стойку. – У меня есть вопросы, Ронни. Нам надо поговорить.

– Ну, на этой ноте, я, пожалуй, вас покину, – вставила Сьюзен, стоя под аркой, разделяющей кухню и гостиную. – Сестренка, ты не могла бы принести чемодан Роуз из моей машины.

Ронни, не отрываясь, смотрела на свою возлюбленную: – Конечно… Я сейчас вернусь, хорошо?

– Я буду здесь, – мягко ответила девушка, посылая вымученную улыбку. Ронни неохотно открыла раздвижные двери и вышла на улицу.

Сьюзен подошла и положила руку на плечо Роуз: – Ты как? Нормально?

– Да. – Роуз кивнула, поворачиваясь к женщине. – Спасибо.

– Роуз, я знаю, она обидела тебя, но не забывай, как легко ты тоже можешь обидеть ее. Пожалуйста, будь с моей сестрой понежней. Она очень сильно тебя любит.

Когда Ронни вернулась, Сьюзен попрощалась с ними и уехала.

Оставшись одни, между влюбленными возникло неловкое молчание. Они стояли на кухне, переживая и борясь с собственными страхами. Табита бесшумно вошла в комнату и, потерлась об идеально чистые черные брюки Ронни.

– Мяуу?

– Эй. – Вероника наклонилась и подняла счастливого котенка. – Как ты поживала? Ты хорошо присматривала за мамочкой?

– Она скучала по тебе, – сказала Роуз, делая пару шагов вперед. – Она все время плакала, глядя на дверь. – Девушка посмотрела на пол. – И я тоже плакала, – тихо добавила она. Ронни опустила Табиту вниз и преодолела оставшееся между ними расстояние. Губы Роуз начали дрожать. – Это было похоже на какой-то ночной кошмар, а я все не просыпалась. – Когда Ронни обняла ее, Роуз разрыдалась.

– Все хорошо, милая. Я держу тебя. – Вероника крепко-крепко прижала Роуз к себе, боясь, что если отпустит ее, то она исчезнет. – Хочешь перебраться на диван и поговорить?

– Да, – всхлипнула блондинка. – Если ты этого хочешь.

– Я хочу все, чего хочешь ты, Роуз. Если ты предпочитаешь сидеть за столом…

– Нет, диван, было бы неплохо, – ответила девушка. В ее номере мотеля не было дивана… ну, по крайней мере, не такого, сидя на котором чувствуешь себя в безопасности.

Обняв друг друга, девушки направились в гостиную. Роуз села, как обычно, на самой дальней подушке, в то время как Ронни ненадолго задумала, где же сесть ей. Через какое-то время, она села на противоположном конце дивана, а не посередине, как делала это всегда. К ее удивлению, Роуз быстро переместилась, пересев на соседнюю с ней подушку. Ронни, восприняв это как добрый знак, оперлась рукой на ее колено.

– Я люблю тебя, Роуз.

– Я знаю. – Девушка глубоко вздохнула и посмотрела в голубые глаза, которые преследовали ее во сне. – Я тоже тебя люблю. Я бы никогда не вернулась, если бы ничего к тебе не чувствовала.

– Я сожалею, что солгала тебе. Я готова сделать что угодно, лишь бы все исправить.

– Что угодно?

– Все.

– Тогда расскажи мне, что произошло на самом деле.

– Роуз, ведь это все уже в прошлом. Почему нельзя… – Но палец на ее губах, заставил Ронни замолчать.

– Потому что мне нужно знать, что произошло, – перебила подругу Роуз. – Пожалуйста, Ронни. Расскажи мне правду.

Темноволосая женщина кивнула и сглотнула: – Все произошло быстро. – Она покачала головой. – Слишком быстро. – Глядя в ласковые зеленые глаза, Ронни продолжила. – Я не видела тебя, Роуз. Я ехала, думая о том, что только что потратила свой вечер на придурка, как внезапно выскочила ты. Я нажала на тормоза, но из-за снега и гололеда… – Ее глаза закрылись, и она вспомнила, как ночную тишину разорвал ужасающей силы удар. – Я ничего не могла сделать в тот момент. – Вероника отвернулась, сосредоточив свой взгляд на настенных часах. – Там было столько крови, Роуз. Я думала, что убила тебя. Когда я поняла, что это не так, то посадила тебя в машину и повезла в больницу так быстро, как только могла.

– Почему ты осталась? – Роуз настойчиво прикоснулась к подбородку Ронни, заставляя ее посмотреть на себя. – Ты сделала свою работу, отвезла меня в больницу. Ты могла оставить меня там, и никто бы ни о чем не узнал. Почему ты не ушла?

– Я хотела убедиться, что ты в порядке. Подумав, что у тебя нет страхового полиса, они решили отправить тебя в больницу для неимущих. Я же хотела, чтобы ты получила самый лучший уход, а это было возможно, только если бы ты осталась в Медицинском центре Олбани, поэтому я солгала на счет страховки.

– И после этого ты погрязла во лжи?

– Нет. Только не после того, как ты подписала документы, – призналась Ронни.

– Тогда зачем ты постоянно возвращалась в больницу?

И Ронни дала единственный ответ, который могла, честный: – Я хотел видеть тебя. Узнать, как ты себя чувствуешь, стало ли тебе лучше.

– Знаешь, что я помню о тех первых нескольких днях? – Роуз посмотрела на потолок. – В основном это обрывочные воспоминания, проблески в сознании. Должно быть, доктора тогда давали мне мощные препараты.

– Да, – согласилась Ронни.

– Я помню, как посмотрела вверх и увидела тебя. – Роуз тепло улыбнулась и посмотрела на свою возлюбленную. – Я подумала, кто это замечательная женщина, которая говорит мне, что все будет хорошо.

– Ты спросила меня тогда, не ангел ли я, – добавила темноволосая женщина, улыбнувшись про себя, вспомнив тот день.

– Ты и была для меня ангелом. Моим личным ангелом-хранителем, присматривающим за мной. Ты была моим рыцарем в сияющих доспехах, моим героем. – Роуз сложила голову на грудь Ронни. – Я не знала, почему ты проявила ко мне такой интерес, но я была тебе очень благодарна. – Ее голос стал грустным. – Теперь я знаю почему.

– Нет. – Ронни нежно погладила Роуз по щеке. – Да, в тот первый вечер я действительно действовала из чувства самосохранения и страха, но я никогда не претворялась, когда заботилась о тебе. – Голубые глаза искали зеленые, умоляя их, понять. – Я не могу объяснить это, но в тебе что-то было, Роуз Грейсон. Я не могла перестать думать о тебе, я чувствовала себя счастливой, когда была с тобой. Думаю, что я влюбилась в тебя в тот первый день, когда ты очнулась в больнице.

– Что случилось с Porsche?

– Я попросила, чтобы его отремонтировали, а затем продала его. Я не могла заставить себя снова сесть за руль этой машины. – Ронни нежно начала гладить золотистые волосы.

– Ронни?

– Ммммм?

– Когда ты поняла, что я влюбилась в тебя, почему ты не сказала мне правду?

Ронни притянула Роуз ближе к себе и обняла: – К тому времени, когда я поняла, что ты запала на меня, я сама влюбилась в тебя… очень сильно. – Используя свой шанс, женщина нежно поцеловала Роуз в макушку, и обрадовалась, почувствовав, что та наклонилась к ней. Повернув голову так, что ее щека оказалась там, где только что были ее губы, Ронни продолжила. – Я так старалась делать вид, что ничего не происходит, но каждый день влюблялась в тебя все сильней и сильней. Я боялась, что, если скажу тебе правду, ты уйдешь. Я не могла потерять тебя, Роуз, просто не могла. – Ее голос надломился, Ронни пришлось замолчать и сделать глубокий вдох. Почувствовав нежное прикосновение, она продолжила. – Когда ты ушла… когда Мария позвонила мне… – Ронни не могла подобрать слова, чтобы описать, что она почувствовала в тот момент, поэтому просто сжала Роуз в своих объятиях.

– Я не знала, что делать, что думать, – сказала Роуз. – Мне было так больно. – Ее пальцы лениво погладили длинные темные пряди волос. – Но еще хуже я себя почувствовала, оказавшись вдали от тебя.

– Я люблю тебя, Роуз. – Ронни приподняла ее подбородок и их взгляды встретились. – Я не могу изменить то, что происходило в прошлом, но я даю тебе слово, что никогда больше не солгу тебе. – Ее большой палец коснулся нижней губы Роуз. – И я знаю, что ты, вероятно, никогда не простишь меня за ложь, но я люблю тебя и я знаю, что ты любишь меня.

– Люблю, – искренне призналась девушка. – Я никогда никого не любила, как люблю тебя.

– Если бы ты знала, как сильно я желаю, чтобы этой аварии никогда не было, чтобы тебе никогда не приходилось страдать.

– Но Ронни… – Роуз нежно поцеловала кончик пальца. – Если бы этого не произошло, то мы бы никогда не встретились. У всего есть своя причина.

– Тогда мы можем начать все с начала?

– Я бы очень этого хотела. – Роуз склонила голову на грудь Ронни. – Милая?

Темноволосая женщина улыбнулась на ласковое обращение и вознаградила Роуз быстрым поцелуем в лоб: – Да?

– Мы можем вот так остаться здесь навсегда?

Ронни широко улыбнулась и нежно прижала к себе возлюбленную: – Конечно.

***

– Эй, именинница, ты там уже закончила? – Крикнула Ронни, стоя за дверью.

– Почти. – Роуз застегнула застежку и посмотрела на свое отражение в зеркале. – Дорогая, тебе не кажется, что это бикини слишком… открыто?

– Именно на это я и рассчитывала.

– Ты извращенка, Вероника Картрайт, ты знаешь об этом?

– Только с тобой, моя дорогая. – Устав ждать, Ронни открыла дверь ванной и с наслаждением уставилась на Роуз, которая успела надеть только верх бикини. – Очень мило, – протянула она.

– Для тебя может и мило, – возразила девушка, надевая желтые трусики. Золотистые короткие волосики выглянули из-под плавок. – Отлично. – Снова сняв с себя них, Роуз направилась к туалетному столику за бритвой. – Почему бы тебе не пойти вперед, милая. Мне надо тут еще кое о чем позаботиться.

– Уверена, что я не могу тебе ничем помочь? Я буду только рада.

Взяв бритву, Роуз улыбнулась возлюбленной: – Если ты «поможешь» мне, то мы вряд ли сегодня поплаваем в бассейне. – Не успела она отвернуться, как оказалась в объятиях Ронни.

– Ну и что? Неужели это так плохо?

– Ты неисправима. – Блондинка развернулась и увидела, как подруга развратно пошевелила темными бровями. – Знаешь, почему-то мне кажется, что это бикини, скорее, подарок для тебя, чем для меня.

– Ты так хорошо меня знаешь.

– Мм, мм, мм. – Роуз перехватила блуждающие руки подруги. – Прекрати.

– Но сегодня твой день рождения. Ты уверена, что больше ничего не хочешь, кроме как отдыхать возле бассейна? – Ронни попыталась возобновить игривые ласки, но была вновь остановлена.

– В данный момент, да, – сказала Роуз. – Кроме того, сегодня утром ты уже получила желаемое. – Девушка перевела взгляд с лобка на бритву и обратно. – Что-то я не уверена, что мне взять: бритву или депилятор.

– Да? Тебе еще повезло, вот у меня черные волосы, – ответила Ронни. – Немного отрастут и их уже видно. – Ее рука начала вырисовывать круги на животе Роуз, неуклонно опускаясь ниже. – Ты уверена, что не хочешь, чтобы я помогла тебе? – Спросила она, утыкаясь носом в ухо любимой.

– Не потому ли мы вчера не поплавали? – Роуз высвободилась из объятий Ронни. – Иди лучше выпей холодного чая, а я спущусь вниз через несколько минут.

Оставшись одна, Роуз начала брить место бикини, перебирая в уме события прошлого года. Год назад я работала в Money Slasher, у меня не было денег, дома. А теперь… я живу в особняке, собираюсь надеть купальник и поплавать в бассейне. Девушка покачала головой и посмотрела на свои ноги. Ей до сих пор трудно было поверить, что всего полгода назад они были в гипсе. Я даже не была уверена, что снова смогу ходить. Но прошел уже месяц, как она выбросила трость, больше не испытывая боли при ходьбе. Тонкий шрам на щеке побледнел и стал еле заметен. Однако Ронни, прежде чем завладеть ее губами, всегда в первую очередь целовала именно его. Интересно, она замечала это, подумала блондинка, которая находила эту ее привычку очень милой. Моя Ронни… Я так тебя люблю. Почувствовав себя без любимой одиноко, Роуз быстро покончила с бритьем и надела плавки. Поспешно расчесав волосы, она отправилась на поиски Ронни.

Был конец августа, солнце палило нещадно, нагревая белую мраморную плитку. Ее возлюбленная, идя босиком, стараясь держаться тени, несла графин с чаем со льдом. Вода в бассейне была кристально чистая и невероятно синяя. Поставив поднос на столик, Ронни подошла к небольшому трамплину.

Роуз спустилась как раз вовремя, чтобы увидеть изящный прыжок подруги. К большому наслаждению девушки, ее открытый черный бикини ничего не скрывал, в то время как ее собственный бледно-желтого цвета все-таки был более сдержанный… правда, не намного. Ронни предпочитала стринги, а Роуз классику, гладкая мягкая ткань немного, но прикрывала ее ягодицы. А вот ее верх едва прикрывал соски, Роуз не сомневалась, что Ронни специально купила купальник на размер меньше, чтобы выставить ее грудь на показ в свое удовольствие. Значит, подарок для меня, да? Думаю, это скорее подарок для нее.

Заходя в воду, Роуз смотрела, как Ронни, снова встав на трамплин, прыгнула и вошла в воду практически без всплеска. Вскоре подруга присоединилась к ней, и они вместе начали плескаться и резвиться, а через какое-то время, устав от игр на воде, комфортно устроились в мягких шезлонгах.

Вытерев салфеткой образовавшиеся на жаре капельки воды с внешней стороны стакана, Ронни передала холодный чай Роуз.

– Спасибо, дорогая, – сказала девушка и залпом осушила половину прохладного напитка. – Как же сегодня жарко.

– И влажно, – добавила Ронни, выжимая волосы. – Вот увидишь, через пять минут нам захочется снова вернуться в бассейн. – Она вытерла лоб. – Боже, я уже вся мокрая. – Вероника взяла свой стакан и легла на шезлонг, спрятавшись под зонтиком от палящего солнца. Она не заметила, как Роуз выловила из графина кубик льда, и ахнула от удивления, когда он приземлился на ее грудь. – Уау, холодно! – завизжала женщина.

– А я думала, ты сказала, что тебе жарко? – Девушка усмехнулась. Увидев, как хищно заблестели глаза возлюбленной, она поняла, что только что совершила большую ошибку. – Ой. Хм… Ронни, милая? Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, да? Ты бы не стала мне мстить, правда?

– Я? – Удивилась высокая женщина, претворившись самой невинностью, но ее пальцы уже выловили пару кубиков из стакана. Через мгновение Роуз оказалась лежащей на шезлонге, и прежде чем она смогла пошевелиться, несколько кубов льда оказались под ее бикини.

– Ой, вытащи их оттуда. О, как холодно. – Девушка быстро сняла с себя верх купальника и смахнула кубики льда на землю.

– Ну, это стоило всех затраченных усилий, – прошептала Ронни, чей рот оказался в каких-то нескольких сантиметрах от затвердевшего от холода соска. – Ты не против, если я помогу тебе согреться, именинница?

– Но мы на улице. – Роуз посмотрела вокруг, хотя знала, что никого нет рядом.

– Ну, тогда будет лучше, если я тебя укрою, – сказала Ронни.

Роуз ахнула, когда рука возлюбленной опустилась на ее левую грудь, а мягкие губы накрыли другую: – О, Ронни… Хм, ч-что ты задумала?

– Ммм, любить тебя, – приглушенно ответила брюнетка.

Роуз, прижатая спиной к шезлонгу, почувствовала, как внутри нее вспыхнул пожар страсти и желания. Почему я борюсь с этим? Подумала она про себя. Скользнув рукой вниз, она нашла то, что искала, и вот уже Ронни дышала так же тяжело, как и она. Роуз не сомневалась, что сейчас они займутся любовью прямо здесь, на шезлонге, когда неожиданно услышала звук подъезжающего к дому автомобиля.

– Черт, – пробормотала Ронни, вставая. – Кто-то приехал. – Она схватила полотенце и обернула его вокруг талии, в то время как Роуз начала возиться, надевая верх своего купальника.

Сыновья Сьюзен Тимми и Джон выбежали из-за дома.

– Тетя Ронни, тетя Роуз! – закричал самый младший из мальчиков. – Мама сказала, что мы сегодня можем приехать к тебе и искупаться в бассейне, разве это не здорово?

Рики нес в руках PlayStation и, судя по количеству дисков с играми, он планировал захватить телевизор на ближайшие нескольких часов.

– Джон запрыгнул на колени Роуз и обнял ее за шею: – Тетя Роуз, ты будешь купаться со мной?

– Конечно, дорогой, но только там, где мелко.

– Хорошо. – Детское личико просияло. – А Табита может тоже с нами искупаться?

Роуз рассмеялась над этой идеей: – Нет, Джон. Табита – кошка, а кошки не любят воду.

– Кто-то упомянул дьявола, – сказала Ронни, кивая головой в сторону дома.

Из открытых раздвижных дверей показался любопытный котенок, бродящий в поисках новых миров для завоевания. Вероника посмотрела на мальчиков: – Почему бы вам двоим не пойти, и не переодеться. В домике у бассейна есть полотенца. – Она повернулась к Роуз. – Как думаешь, справишься тут одна?

– Конечно. – Роуз стащила мальчика со своих колен. – Джон, кажется, в домике был мяч. Попробуешь его найти, ладно?

– Хорошо, тетя Роуз. – И мальчик последовал за братом.

Ронни смотрела им вслед: – Похоже на какое-то время мы с тобой обзавелись компанией.

– Похоже на то, – согласилась девушка, вставая. – Почему они не плавают в собственном бассейне?

– Сьюзен говорила что-то на счет сломанного насоса. Извини, милая, – сказала Ронни извиняющимся голосом. – Я знаю, что сегодня твой день рождения, но…

– Нет, я очень рада, что они здесь, – перебила Роуз подругу. – Но мне бы хотелось немного одеться, а то в этом я чувствую себя голой. – И девушка дернула тонкую лямку бикини.

– Я принесу тебе майку.

– И сама оденься. О, а еще захвати шорты. – Обернув вокруг себя полотенце, Роуз направилась встречать Сьюзен и Джека.

Ронни вернулась через несколько минут, неся в руках свои любимые Т-образные футболки. Она переодела бикини, поменяв его на черный закрытый, который прикрывал большую часть ее задницы и не так сильно открывал грудь.

– Это что, твой тусовочный вариант купальника на случай приезда родственников? – Спросила Роуз, когда возлюбленная подошла к ней.

– А ты думаешь, я хочу быть объектом эротических фантазий своего племянника? – Ответила вопросом на вопрос Ронни, отдавая футболку. – Привет, Сьюзен. – Она обернулась и кивнула зятю. – Как ты, Джек?

– Хорошо, Ронни, а у тебя как дела?

– Замечательно, – ответила Вероника, сверкнув улыбкой в сторону Роуз. – Ну, раз уж вы здесь, почему бы нам не устроить барбекю? Думаю, нагреть гриль не займет много времени, и, кажется, в холодильнике было мясо.

– Звучит отлично, – сказала Сьюзен и незаметно подмигнула своей сестре. – Если, конечно, вы двое не планировали заняться в такой день чем-то другим, а?

– Не планировали, – ответила Ронни. – Я пойду посмотрю, что мы можем приготовить на гриле.

Через час Джек был занят тем, что разводил гриль, в то время как женщины и мальчики играли в воде. Тимми и Ронни соревновались друг с другом, плавая по всей длине бассейна, а Роуз и Джон плескались на мелководье, иногда играя надувным мячом. Когда девушка спросила Ронни, где Сьюзен, то получила от той неопределенный ответ, что ее сестра не пловец. Вскоре Роуз, заметив, что светлая кожа Джона покраснела на солнце, предложила ему зайти в дом. В этот момент к ним подошла Ронни и сказала ей, что отведет его, поскольку в любом случае собиралась туда. Через несколько минут Джек подошел к бассейну и что-то прошептал на ухо Тимми, после чего мальчик, выбрался из бассейна и тоже побежал в дом.

Роуз осталась одна в бассейне. Чувствуя себя немного неловко, она вылезла из воды и завернулась в полотенце, подумав про себя, что Ронни уж слишком долго отсутствует. Она направилась к дому, когда Джек остановил ее: – Роуз, взгляни, пожалуйста, на эти стейки и скажи мне, что ты думаешь.

– Конечно. – Блондинка подошла к грилю и посмотрела на шипящие куски мяса. – Я надеюсь, что здесь все голодные. Ты приготовил просто гору стейков. Выглядят аппетитно. Думаю, их стоит подержать еще несколько минут.

– Не могла бы ты последить за ними вместо меня? А то мне нужно в комнату для мальчиков. – И Джек, вручив Роуз вилки, пошел прочь.

Через десять минут стейки были готовы, но по-прежнему не было никаких признаков Ронни и ее семьи. Роуз аккуратно переложила мясо на тарелку и, закрыв гриль, погасила огонь.

– И где все? Я думала, у нас пикник, – сказала она вслух.

В это время в гостиной Сьюзен руководила Ронни, которая вешала плакат.

– Немного вверх, – сказала она. – Нет, слишком высоко. Опусти его немного вниз. – Ронни стояла на одной из верхних ступенек стремянки, думая, что ее сестра настоящая заноза в заднице, когда дело касается украшения дома. На ее взгляд, до этого плакат висел идеально, но Сьюзен всегда хотела добиться совершенства, даже если это всего лишь каких-то несколько сантиметров. Джон, Рики, и Тимми были заняты тем, что развешивали по комнате разноцветные гирлянды.

– Мы должны поторопиться, – бросила Ронни, посмотрев на часы. – Где Мария? Она должна была уже появиться здесь с тортом полчаса назад.

– Она скоро будет здесь. Как только ты повесишь эту надпись, мы будем готовы, – сказала Сьюзен. Сестры одновременно повернулись на звук открывающейся на кухне двери. Ронни быстро приколола плакат гвоздиками к стене и спрыгнула с лестницы, одновременно с Роуз, вошедшей в гостиную.

– С Днем Рождения, Роуз! – Закричали все, повторяя слова напечатанные на плакате. Девушка застыла в оцепенении, ее глаза округлились от удивления. Конечно, ей показалось странным, что никто, кроме Ронни не поздравил ее с Днем Рождения, но она решила, что они просто не знали об этом. Она и подумать не могла, что Ронни устроит для нее настоящий праздник.

Джон потянул ее за мокрую футболку: – Тетя Роуз, я, наконец, могу подарить тебе подарок?

– Подожди еще немного, Джон, – сказала Сьюзен, отгоняя сына. – Сперва мы все поедим.

– Хм… э-э… О, Боже мой. – Роуз с шокированным выражением на лице повернулась к возлюбленной. – Ты все это спланировала?

– Мария с тортом уже едет, а Фрэнк и Агнесс, думаю, подъедут позже, – ответила Ронни, направляясь к ошеломленной подруге. – С днем рождения, дорогая.

– Как давно это было, когда кто-то устраивал вечеринку в честь моего дня рождения, – прошептала Роуз. – Я не могу в это поверить.

– Поверь. С этого момента, я обещаю тебе, что у тебя будет праздник каждый год. – Вероника посмотрела на мальчиков. – Эй, ребята, идите, помогите своему отцу расставлять тарелки. – Как только дети вышли из комнаты, она повернулась к Роуз. – Я люблю тебя. Неужели ты подумала, что я позволю, чтобы твой день рождения прошел без вечеринки?

– Ты упомянула только бассейн и бикини, поэтому я подумала… – Роуз покачала головой и улыбнулась. – Я должна была догадаться. Картрайт любят вечеринки.

– Это правда, но кое у кого из Картрайт было больше причин, чтобы устроить тебе праздник. – Увидев вопросительный взгляд Роуз, Ронни лишь хитро улыбнулась. – Все узнаешь, но только позже. Давай, иди уже переоденься во что-то сухое, а то к тому времени, когда мы приступим к ужину, мясо уже остынет.

Через несколько минут подъехала Мария и вытащила с заднего сиденья своей машины большой слоеный торт. Рики и Тимми все-таки успели засунуть пальцы в глазурь, прежде чем Ронни отогнала их от лакомства. Джон настоял на том, чтобы сидеть на коленях у Роуз, чем вызвал улыбку у Вероники. Рядом с Ронни были люди, которых она очень сильно любила и которые помогли ей устроить праздник для женщины всей ее жизни. Даже Мария присоединилась к ним. Вокруг воцарились мир и спокойствие.

Все кругом разговаривали, но темноволосая женщина не обращала на это никакого внимания. Все ее мысли были только о зеленоглазом ангеле и о подарке, что был спрятан в кабинете.

Фрэнк и Агнес приехали, когда ужин уже подходил к концу. Роуз рассмеялась при виде крепкого мужчины, несшего удочку, завернутую в красочную оберточную бумагу.

– Вот здорово, Фрэнк, даже не представляю, что у тебя там может быть, – сказала Ронни с усмешкой.

– Знаешь, удочку не так то просто обернуть и замаскировать, – ответил он. – Пришлось даже попросить Агнес помочь мне. – Фрэнк подошел к Роуз и поцеловал ее в щеку, вручая ей подарок. – С днем рождения, блондиночка.

– Думаю, настало время, открыть подарки, – объявила Ронни.

– Отлично, тогда мой первый, – заявил Фрэнк.

– Она прекрасна, – сказала Роуз, развернув красочную бумагу.

– Это не какая то там любительская удочка, блондиночка, – добавил он. – У нее невероятно чувствительный кончик и леворукая рулетка. Может, в следующий раз, когда ты захочешь порыбачить, ты больше не будешь отпускать ланкеров.

– О, я думаю, что буду, – призналась Роуз. – Однако будет здорово поймать его снова.

– Я бы на это не рассчитывал. В этом сезоне я поймал больше солнечных рыб, чем окуней, – добродушно проворчал Фрэнк.

– Тетя Роуз, ты не откроешь сейчас мой подарок? – Спросил Джон, держа коробочку в руках.

– Конечно, милый, – ответила девушка, взяв подарок. Внутри оказались ее любимые духи. – Спасибо, Джон. Мне очень приятно. – И Роуз поцеловала мальчика в щечку, глядя на Сьюзен и молча благодаря ее глазами. Тимми и Рики тоже вручили ей свои подарки, за тем был совместный подарок от Сьюзен и Джека, Мария подарила ей брошь, от которой у нее просто дух захватило.

Получив подарки от всех Картрайт, Роуз уже начала догадываться, что бикини это было еще не все, что ей намеривалась подарить Ронни. Ее подозрения подтвердились, спустя минуту, когда Ронни и Фрэнк исчезли в кабинете.

Вскоре они появились, неся большую, на вид тяжелую коробку, обернутую в ярко-зеленую бумагу. Джек и Рики быстро освободили для нее журнальный столик. Роуз встала и улыбнулась. – Спасибо, – сказала она. – Интересно, что же это может быть? С виду вроде что-то огромное. – Но, когда она попыталась приподнять коробку, оказалась, что та была довольно легкой.

– Иногда не стоит верить глазам, – ответила Ронни, обменявшись улыбками с сестрой. Роуз начала разворачивать оберточную бумагу. На первый взгляд, можно было подумать, что внутри ее ждет двадцати семи дюймовый цветной телевизор, но, судя по весу, там было что-то совсем другое. Кроме того, в доме и так уже было полно телевизоров. Ее любопытство взыгралось еще больше, когда она обнаружила внутри еще одну коробку, только на этот раз, завернутую в красную бумагу.

– Надеюсь, ты не возражаешь, что я завернула подарок, в бумагу, оставшуюся с Рождества?

– Ронни, я не стала бы возражать, даже если бы ты завернула его в газету, – заверила подругу Роуз, доставая коробку. Рики быстро убрал со стола первую. Разорвав оберточную бумагу и открыв подарок, Роуз обнаружила внутри еще один. – О, на этот раз голубая.

– Просто нам захотелось разнообразия, – пошутила Ронни. Внутри голубой коробки оказалась четвертая, за ней наступила очередь пятой. Мальчики зашлись в приступах смеха, а взрослые лишь улыбнулись.

– Я не могу на это смотреть, – сказал Фрэнк с широкой улыбкой на лице.

Когда следующая бумага упала на пол, подскочила Табита и начала играть с ней.

– Сколько коробок ты обернула? – Спросила Роуз, открыв шестую коробку только для того, чтобы найти внутри седьмую.

– О, еще несколько. – Ронни дьявольски усмехнулась и пошевелила бровями, чем вызвала новый приступ смеха у сыновей Сьюзен.

Наконец, Роуз добралась до коробки, завернутой в серебряную бумагу, с золотыми лентами.

– Это должно быть он, – сказал Фрэнк. Джек и Сьюзен кивнули в знак согласия. Волнуясь, как ребенок, Роуз открыла коробку. Внутри лежал ярко-зеленый с черными вставками лыжный костюм.

– О, какая красота, – прошептала блондинка, доставая на свет свой подарок.

– Действительно, даже если сейчас немного рано для снега, – сказала Сьюзен, в то время как Роуз уже натягивала костюм на себя. Он сидел на ней просто идеально.

– Круто, – сказал Рики, а Джон потребовал, чтобы ему купили точно такого же цвета.

Ронни стояла в стороне и улыбалась: – Может быть, сейчас рано для снега здесь, а для других мест в самый раз. – Она усмехнулась. – Роуз, не хочешь заглянуть во внутренний карман?

– Внутри… – Девушка расстегнула куртку и вытащила из кармана содержимое. Яркие полоски на внешней стороне конверта, не оставили никаких сомнений, относительно его содержания.

– Я слышала, что Альпы в это время года просто прелесть, – протянула Ронни. – Думаю, мы с тобой заслужили отдых.

– О, мой Бог, это билеты в Швейцарию? – Роуз дрожащими руками вытащила из конверта не два, а целых десять билетов. – Ронни… – Она замолчала на полуслове, потрясенно уставившись на названия стран.

– Кажется, эти горы находятся также в Германии, Австрии и Франции, не так ли? – Поддразнить Ронни подругу, которая радостно кинулась в ее объятия.

– Ронни, ты – это что-то, – вставила Сьюзен.

– Я не могу поверить, – прошептала Роуз, касаясь губами теплой кожи шеи своей возлюбленной. – Это слишком много.

– Для тебя не бывает слишком много, милая, – ответила Ронни. – Ладно, мы возьмем с собой ноутбук, и будем записывать в него все наши расходы. – Ее последние слова вызвали у Роуз смешок. – Серьезно, я хочу поехать с тобой в тур по Европе, и сейчас самое прекрасное время года, чтобы уехать.

– Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю. О, только не говори мне, что ты снова плачешь? – Ронни чуть отодвинулась и увидела, что ее возлюбленная действительно плачет от радости. К ним подошла Сьюзен и молча протянула платок.

– Спасибо. – Роуз понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться, после чего она обернулась к остальным гостям. К ней подошла Мария и заключила ее в объятия.

– Какой замечательный подарок.

– Очень мило, – сказала Агнес, стрельнув взглядом в мужа. – Похоже, некоторые предпочитают проводить время с теми, кого они любят, вместо того, чтобы уезжать на какое-то там озеро на целых две недели.

– Умм… – Фрэнк посмотрел на свою кузину, прося поддержки, но та была слишком занята, любуясь сияющей от счастья Роуз. – О, черт, Агнес. Надеюсь, две недели на Гавайях тебе понравятся.

– Так и знала, что ты подкаблучник, – подразнила брата Ронни.

– Да, так же как и ты, – добродушно парировал он.

Глядя на свою возлюбленную, Ронни оставалось только кивнуть в знак согласия.

***

Когда все гости разошлись, счастливые влюбленные устроились на диване в гостиной.

– Не верю, что ты это сделала, – тихо сказала Роуз, глядя на билеты, лежащие на журнальном столике.

– Почему бы и нет? – Ронни пожала плечами. – Сейчас, когда тебе не нужна трость и курсы физиотерапии закончились, самое идеальное время, чтобы нам отдохнуть. – Хотя она уже и побывала в разных странах, Вероника знала, что эти воспоминания поблекнут, когда теперь с ней рядом будет Роуз. Глядя на костюм, Ронни ухмыльнулась про себя. Еще не все подарки были открыты.

Роуз скинула туфли и подогнула ноги под себя: – Как тебе удалось спланировать наш отпуск в тайне от меня?

– Очень просто. С помощью моего тур-агента. Все, что от меня требовалось, это сказать ей, какие страны я хотела бы посетить. Один телефонный звонок, пара писем и вуаля.

– Ты удивительная. – Роуз сложила голову на грудь возлюбленной. – Я только мечтала побывать в этих местах, – задумчиво сказала она.

– Ну, скоро твои мечты осуществятся, – ответила Ронни. Она наклонилась и чмокнула Роуз в губы. – Я рада, что тебе понравились твои подарки.

– Я люблю их, и я люблю тебя, – ответила девушка. – Но ты не должна была этого делать.

– Просто когда ты счастлива, счастлива и я. – В этот момент зазвонил телефон, и Ронни, пробормотав проклятия, потянулась за трубкой. – Дом Картрайт.

– Ронни?

– Мама? – Посмотрев на Роуз, Вероника подняла брови, словно говоря: «Вот так сюрприз». Прошло почти два месяца, как они разговаривали последний раз. – Хм… как ты? Правда? … И как? … Мм, угу, и что же? … Да, она была здесь… Сегодня день рождения Роуз. – Глаза Ронни расширились. – Э-э… да, было бы хорошо… Угу… нет, без проблем, мама… Что? … Хм… да, это будет замечательно… конечно… хорошо, мама. До свидания. – Женщина поставила трубку. – Она просто позвонила, чтобы сказать привет.

– Правда? – Роуз положила руку на плечо Ронни. – Все в порядке?

– Да, – кивнула Вероника. – Она пригласила нас на ужин в эту пятницу.

– Нас?

– Да, нас, – сказала Ронни. – Я не понимаю.

– Может быть, твоя мать решила предложить тебе оливковую ветвь.

– После всего, что случилось?

– После всего, что случилось, ты все еще ее старшая дочь, – сказала Роуз. – Она действительно пригласила нас обеих?

– Да. – Ронни покачала головой и притянула любимую ближе к себе. – Мне не верится в это, но и не собираюсь с этим бороться. Пусть все идет как есть и, может быть, все будет хорошо.

– Ты замечательная.

– Ты так думаешь, хм? – Сердце Ронни забилось быстрее. – Возможно, мы начали наши отношения не лучшим образом, но я не представляю свою жизнь без тебя.

– Я чувствую тоже самое.

– Я рада это слышать. – Лицо Ронни стало серьезным. – Мне кажется, ты кое-что пропустила в кармане куртки.

– Что? Это еще не все? – И Роуз развела руками, указывая на гору подарков и билеты на самолет. Она взяла куртку и положила ее на колени. Коснувшись рукой кармана, девушка нащупала внутри твердый предмет. – Ронни? – Ее пальцы коснулись молнии кармана, а глаза расширились. – Это то, о чем я думаю?

– Я не знаю, – нервно ответила женщина. – Может, ты откроешь и узнаешь. – Когда Роуз расстегнула молнию, она добавила: – Я надеюсь, тебе понравится.

Дрожащими руками Роуз вытащила из кармана бархатную коробочку. Слезы начали наворачиваться на глаза. – О, мой… – Руки затряслись еще сильнее, и Ронни пришла ей на помощь.

– Открой ее, Роуз.

Внутри оказалось золотое кольцо, украшенное тремя рядами бриллиантов.

– Ах…

Трясущейся рукой Ронни достала из коробочки кольцо и повернула его так, чтобы Роуз смогла увидеть надпись.

Моей Роуз, вечной возлюбленной. Ронни.

– Роуз Грейсон, ты будешь… – Голос дрогнул и Ронни, сглотнув, начала с начала. – Б-будешь ли ты моей… навсегда?

Голос внезапно куда-то пропал, и девушке не оставалось ничего кроме как кивнуть в ответ, слезы счастья потекли по ее лицу.

– Я люблю тебя, – сказали они одновременно.

Держа кольцо, Ронни взяла Роуз за руку. Со слезами радости на глазах она осторожно надела золотое украшение на безымянный палец возлюбленной. Их пальцы переплелись, и они обе коснулись их губами. Вероника аккуратно толкнула Роуз на подушки.

– Я люблю тебя, Роуз.

– И я люблю тебя, Ронни, – ответила блондинка, проникая руками под футболку Ронни и нежно целуя ее.

Лежа на полу, Табита посмотрела на влюбленных. Лениво потянувшись и зевнув, кошка встала и направилась к лестнице. Сегодня ее хозяйкам точно будет не до нее.