Черная рука легендарной Европы

Проснись, проснись, ночь прилетает:

Ее дозорный на холме встречает.

- церковный гимн Филиппа Николаи

В Средние века манус нигрум (как тогда называлась Черная рука) Европы пустила корни одновременно в церковных и дворянских кругах, как сделали и многие другие Сородичи, пережившие падение Римской империи. Эта двойственность сошла на нет лишь к эпохе, получившей название Нового времени, чье начало было ознаменовано Реформацией… и Восстанием анархистов.

Члены манус нигрум, скрывавшиеся среди знати, были ответственны за многие из тягот, выпадавших тогда на плечи крепостных и вольных селян, но по сравнению с ними, другие Сородичи были много хуже. Они, несомненно, обеспечивали некоторую стабильность посреди бурного водоворота, захлестнувшего западные земли бывшей Римской империи, но заботились они при этом исключительно о собственной выгоде.

Большинство «благородных» Сородичей стали в высшей степени независимыми. Внутри собственных доменов они упивались всей полнотой власти. Многие поддерживали демонстративные связи с Орденом Гермеса, ожидая, что маги будут полезны в обороне их обширных территорий от любых внешних угроз. Они связывали своих лучших (и зачастую самых жестоких) вассалов Узами крови и даровали их личные имения в обмен на защиту. Те из них, кто не заботился о поддержании собственной Человечности, породили множество жутких легенд о вампирах.

Другие сородичи нашли укрытие в объятиях матери-церкви, не слишком страдая от Истинной веры, которая все еще оставалась слишком редким явлением, чтобы доставлять сколько-нибудь существенные неудобства. Зачастую уставы церкви налагали существенные ограничения на свободу их действий, но в то же время церковь хранила бездонный кладезь сочинений величайших мыслителей прошлого и настоящего. Некоторые Сородичи и сами снабжали монастыри бесценными книгами и сочинениями из своих личных коллекций.

И хотя политика вампиров-церковников все еще оставалась коварной и подчас вероломной, многие из них научились решать конфликты мирно. В те годы манус нигрум, Каппадокийцы, Ласомбра, Бруха, Тореадор, Малкавианы и даже Цимисхи заключали союзы и делились друг с другом знаниями. В то время как мир вокруг надолго замер в своем развитии, их собственные познания нарастали, раскрываясь на вновь соединенных страницах разорванных рукописей.

В те времена сверхъестественные существа жили активной жизнью, не встречая на своем пути серьезных угроз. Поскольку еще не существовало ни Камарильи, ни Шабаша, манус нигрум не было нужды собираться вместе, кроме как для того, чтобы отразить очередную попытку Ваали, Сетитов или другой опасной нечисти прорваться в Европу. И даже в этих случаях большую часть работы брали на себя сами вампиры – феодальные правители приграничных земель.

Почти все существующие кланы приписывают теневое влияние на Карла Великого себе, однако члены Черной руки уверены, что за спиной легендарного короля тогда стоял лишь могущественный Бруха. Ученые-историки говорят, что династия Меровингов, предшествующая воцарению Карла, находилась под влиянием клана Вентру, но Каролингам удалось сбросить их увядший род с трона даже без помощи сверхъестественных сил. Это удивительное предположение означает, что семье простых смертных может быть по силам воссоздать Священную Римскую империю и встать во главе всей объединенной Европы, а значит, Сородичи не способны контролировать всех и вся и не несут ответственности за абсолютно каждое событие исторической важности.

Считается, что сразу несколько королей династии Каролингов обладали Истинной верой, включая Пипина Короткого, самого Шарлеманя и Людовика I Благочестивого. Возможно, многочисленные легенды об их «чудодейских силах» вызваны именно этим фактом. И разумеется, никто и не думал ставить набожность Карла под сомнение, когда он в ответ на восстание язычников-саксов распорядился казнить четыре с половиной тысячи из их племени.

Манус нигрум, возможно, имела некоторое влияние на Алкуина, великого ученого и богослова, который был учителем Карла Великого. Некоторые мариды секты поддерживали тогда обширные контакты со смертными. Истинные Бруха, возможно, тоже оказывали поддержку Шарлеманю и его учителю в их Каролингском Возрождении, особенно той его части, которая затрагивала образование и науку. Уже тогда они смертельно устали от невежественности и суеверности мира и мечтали о днях, когда свободные люди будут читать и мыслить самостоятельно.

По прошествии времени, однако, клан Вентру становился все более влиятельным. Бруха, Тореадор и Ласомбра также не теряли хватки. Этот хрупкий баланс сил, конечно, добавил темных красок к тем диким страстям и насилию, которыми так хорошо известны те времена. Многие смертные сгинули в пожарищах локальных войн и конфликтов, и манус нигрум делала все возможное, чтобы искры от этих пожарищ не перекидывались на соседние королевства – с переменным успехом.

Несмотря на непрекращающиеся усилия со стороны Истинных Бруха и других ученых Сородичей, всеобщее образование возникло как институт не раньше восемнадцатого века. Даже во времена распространения гуманизма, Итальянского и Северного Ренессансов ученость оставалась уделом лишь определенной категории смертных.

Черная смерть стала самым мощным уравнителем тысячелетия, поражая как людей, так и Проклятых. Когда треть населения континента оказалась мертва, а целые деревни и города обезлюдели, Сородичи обнаружили, что привычный мир рушится у них на глазах. Некоторые из них и сами заразились чудовищной болезнью, и поскольку Сородичи также не знали ничего об ее истоках, они блуждали в тех же потемках, что и смертные. И хотя они понимали, что опрыскивание мочой и бичевание не являются действенными методами лечения, ничего лучшего они предложить не могли. Даже Допотопные старцы манус нигрум и Инконню с их невероятными силами не смогли помочь человечеству. Достославный Орден Гермеса также оказался бессилен перед лицом Черной смерти и пострадал от нее не меньше всех прочих.

Отброшенные в глубины по-настоящему «Темных веков», люди обратились к Богу, и глубокая набожность захлестнула всю Европу. В течение этого времени многие Сородичи, нашедшие убежище в церкви, нередко сталкивались, как это бывало и в другие периоды Средневековья, со святыми отцами, наделенными Истинной верой. Инквизиция была лишь наиболее известной из церковных структур, наполненных такими людьми. Вскоре расцвели и другие мистические секты, в рядах которых находились носители Истинной веры. Сородичи изо всех своих сил старались искоренить эти секты. В результате они все сильнее угнетали смертных, навязывали свою волю церкви и таким образом делали историческую ситуацию все более безнадежной и беспросветной.