Глава 3. Недоверие.

Давайте же, друзья, объединимся!

Внутренние распри только на руку врагу.

Чарльз ходил кругами по своей комнате, ожидая начала ужина. Все уже давно было приготовлено. Вот сейчас дверь откроется, и незваному гостю холодный душ обеспечен. Юноша улыбнулся, представляя свою пакостную выходку. На самом деле дверь еле слышно медленно-медленно начала отворяться, потом немного поколебалась и так же почти бесшумно закрылась. Что происходит? Слуги уже прознали? Невозможно! Исчезает весь кайф игры в открытую. Если это не кто-то из слуг, то…. Неужели… Демон сумел вырваться из заточения? Юноша положил руку на эфес шпаги, ощущая исходивший от стали приятный холодок. Нет, это всего лишь ветер колеблет дверь. Но тут дверь отворилась, и в комнату вошла очаровательная дева небывалой красоты. Нежная светлая кожа, маленькие изящные ручки, проницательный задумчивый взгляд, пышный ореол иссиня-черных волос вокруг точеной головки, небольшой очерченный рот, вздернутый носик, плавный изгиб шеи. Волосы прелестного создания обильно украшены жемчугом и туго заплетены в две толстых косы. Это его милая старшая сестра, Антуанетта. Он хотел предупредить ее, но было слишком поздно. Как только девушка переступила порог, на нее вылилось ведро ледяной воды. Стуча от холода зубами и оправляя мокрое отяжелевшее платье, она обернулась, и ее губы тут же растянулись в ядовитой улыбке.

- Ааа, спасибо за теплый прием, дорогой братец. – Несмотря на всю ее величественную красоту, голос Антуанетты жалил, словно яд змеи.

- Нетти, я же… нечаянно.

Уж чего-чего, а сестры Чарльз боялся как огня. И все время получал от нее тумаки.

- За нечаянно бьют отчаянно. – Она сделала шаг навстречу брату, заставляя его отступать.

- Тебе что-то нужно, сестра? – Чарльз старался, чтобы его голос звучал увереннее и твердо.

- Нужно? Мне никогда ничего не бывает нужно. У меня все есть, - девушка села на кровати, сверля взглядом младшего брата. Это называлось у нее ледяное спокойствие. Словно затишье перед бурей.

- Но тогда зачем же ты пришла? – Чарльз поискал глазами выход.

- Я сказала, что до этого момента я ни в чем не нуждалась. А теперь мне нужно кое-что, - она расправила складки мокрого платья.

- Да? – робко спросил Чарли.

- Мне нужно надрать тебе задницу, - предупредила она и заскочила на кровать, скидывая туфли прямо в лицо брата. Чарльз укрылся подносом от «смертоносных зарядов». То, что сестра его дубасила, редкостью не было. Он часто получал от нее «на орехи» да еще и с остатком.

- Ты даже не представляешь, что испортил мое лучшее платье! Да будь я главой семьи, я приказала бы тебя казнить без промедления! – она задыхалась от ярости, а после прыгнула прямо на брата, придавив его своим весом к полу, и принялась кулаком «чесать» его голову. – Это тебе за все, ты, мелкий..!

- Нетти, успокойся, я куплю тебе новое платье, - прохрипел он, задыхаясь. Колени сестры давили на грудь, перекрывая доступ к кислороду.

- Такое уже точно не купишь! – несколько прядей волос выбилось из прически. Если бы Антуанетт не была бы сестрой Чарли, он бы влюбился в нее без памяти. Да уж, что сказать, красоту и ум Антуанетта унаследовала от матери, а силу и власть – от отца. Прекрасная, но смертоносная. Словно цветок розы, который обвила своим хвостом ядовитая змея. «Ведьма!» - пронеслось у него в голове. «Злая бессердечная ведьма!» Чарли был в курсе всех потенциальных кандидатов в женихи Антуанетты, так как сваталось к ней много народу. Но все получали от ворот поворот, причем в такой грубой форме, какая несвойственна прекрасным милым девушкам. Милая? Это его-то сестра милая? Чарли усмехнулся.

- Чего зубы скалишь, оболтус? – Антуанетт смилостивилась, слезла с брата и надела туфли.

- Ничего. Почему это я не куплю такое же платье? – Чарли расхрабрился и дернул подол платья на себя, отчего верхняя юбка с треском оторвалась от корсажа.

- Дурак! Не жди, что я тебе это просто так спущу! – в воздухе прозвенел громкий шлепок – это Антуанетта отвесила братцу увесистую затрещину, затем девушка гордо подобрала остатки платья и покинула комнату.

- Час от часу не легче. И что мне делать? Она же порвет меня на куски! – Чарли сел на кровать и задумался.

***

Клери медленно разлепила веки. Она лежала на кушетке. Голова ее словно налилась свинцом. Свесив вниз ноги, девушка села на кровати и осмотрелась. Комната, в которой она находилась, была самая обычная. Обставлена просто: всего лишь два стула ручной работы, массивный стол, вытесанный из дуба, шкаф и кушетка, на которой она сейчас в данный момент сидела. Стены отделаны деревянными панелями. Даже сейчас Клери ощущала слабый запах смолы, исходивший от них. Девушка описала глазами круг, как перед ней возникло полу-знакомое лицо. Клери чувствовала, что она его где-то видела, только не могла вспомнить, где.

- Вижу, ты наконец-то оклемалась. Хорошо спала? – напротив нее, положив голову на спинку стула, сидел Брайан.

- Нормально. Где мы? – поинтересовалась девушка.

- Считай, что в безопасном месте, - ответил Брай, уголки его рта чуть поднялись. – Кстати, у тебя во сне веки дрожат, и такие красивые ресницы, - он изучал ее лицо. От этого взгляда Клери стало неловко, словно он застал ее обнаженной, когда она мылась в душе.

- Ты что, смотрел, как я сплю? Мерзость какая! – девушка уселась на кушетке, подтянув к груди ноги. Юноша перестал улыбаться и изобразил жест, будто смотрит на невидимые часы.

- Полдня прошло, - зевнул он, - Не знал, что ты такая засоня, - вместо ответа в его лицо полетела подушка. Брай пригнулся.

- Не попала, - с усмешкой сообщил он. С той самой усмешкой, которая уже доводила Клери до белого каления. Девушка закусила губу и занесла над его головой кулак, но юноша ловко перехватил ее руку.

- Побереги силы, милая. Уверен, они тебе понадобятся, а насчет этого, - тут он погрозил ей пальцем – Тц-ц-ц. Если бы эта комната принадлежала бы мне, я бы, может, тебе и позволил бы все тут разломать, но придержи свои вандалистские заморочки для жилищ врагов. Если тут хоть что-то сломается, Берек с меня три шкуры спустит, - он отпустил ее. Клери еще раз обвела взглядом всю комнату. Ну и что тут ломать? Подумаешь, парочка стульев, стол и целый шкаф с кушеткой! Да она даже не разогреется!

- Берек? Хозяин таверны?

- Ну, да. Я знаю, по крайней мере, только одного Берека. И он действительно держит таверну. «Устрицы». Разве не помнишь?

- Ты тогда меня еще похитил, - с укором произнесла она, вставая с кушетки.

- Вот любопытно, да? Впервые в жизни я так странно познакомился с девушкой.

- Значит, обычно ты их сразу похищаешь, и в постель? – съязвила Клери.

- А у тебя есть чувство юмора! В нем тебе точно не откажешь, - Брай протянул ей руку, помогая подняться. – Обычно я, как только познакомлюсь, сразу тащу по назначению, а тут решил вдруг сменить тактику. Сперва конфеты и цветы, и сотни извинений, а потом уже уединение где-нибудь в тихом шалаше, - пошутил он.

- А почему сотни извинений? – полюбопытствовала Клери.

- Ну, заранее. Чтоб потом, если натворю глупостей, а я их в любом случае натворю, не извиняться, потому что это уже пройденный этап, - пояснил Брай.

- А что… замечательная идея!

Брай косо посмотрел на нее.

- Я на самом деле.

- Ну, да-да, конечно. – Он повел ее за собой.

- Куда ты меня тащишь? – Клери выдернула руку. – Знай, что я тебе еще не доверяю, и тем более с тобой никуда не пойду! Ты меня с места не сдвинешь! – Она словно вросла ногами в пол и скрестила руки на груди. Подойдя к двери, Брай едва слышно чертыхнулся.

- Говорил же мне отец, что от женщин сплошные проблемы, - юноша вздохнул и подошел к девушке, упрямо стоявшей на полу. Недолго думая, он просунул одну руку под ее коленями, а другой – обнял за талию. И таким вот хитрым образом оторвал ее от пола и вынес за открытую дверь.

- Пусти, дурак! Отпусти, сама пойду! – девушка молотила кулачками по груди Брая, извивалась и вырывалась, то и гляди еще немного, и она шлепнулась бы вниз. Юноша невозмутимо разжал руки, и девушка спрыгнула на пол, смерив молодого человека возмущенным взглядом.

- Всегда бы так, - с сарказмом заметил он, легонько подтолкнув девушку вперед. – Ты идешь или мне придется тащить тебя?

- У меня такое чувство, что я здесь уже побывала… - с запинкой отозвалась Клери.

- Ничего удивительного. Ты, когда я тебя увел из таверны, могла машинально запомнить дорогу. Это называется «память крови», в этом нет ничего страшного. Памятью крови владеет каждый следопыт, - пояснил он. Клери глядела на него с сомнением.

- Если ты говоришь, что я запомнила путь, почему же я очнулась совсем в другом месте? – она нахмурила брови.

- Это … трудно и довольно долго объяснять. Поговорим об этом в другом месте. А теперь идем, нам надо поторопиться, если мы хотим успеть вовремя.

- Успеть куда? – но Брай уже тащил ее за собой, держа за руку. Перед какой-то каменной дверью, юный следопыт остановился и достал какой-то продолговатый предмет из набедренных ножен. В кинжал был вмонтирован синий камень, в котором словно живые, двигались и сплетались между собой, полоски тумана. Оружие излучало в темноте слабый серебристый свет. Что-то прошептав, Брай вставил кинжал в небольшую щель в двери и повернул два раза. Послышался негромкий щелк и дверь отворилась. Девушке казалось, что это вход в склеп. Из пустоты на нее дохнуло затхлостью и пылью. А с каменного потолка свисали нити паутины.

- Дамы вперед, - Брай шутливо отвесил ей галантный поклон и подтолкнул в дверь. Клери брезгливо сморщилась. Ну, и куда же теперь идти?

***

- Я знаю, где находится девчонка.

- Где же?

- По сведениям моих шпионов, она сейчас в мире людей, в Америке.

- И что из этого следует? Мне очень интересно твое мнение.

- Я отправлю брату весточку. Он ее разыщет и доставит сюда.

- А твои шпионы, случаем, не тупоголовые дубины? Ходят слухи, что видели странную девчонку, появившуюся из ниоткуда, прямо в таверне Берека. Все думали, что это его дочь, но потом вспомнили, что дочь его еще мала и живет вдали от семьи.

- Зачем ты мне это говоришь? Я сообщил тебе все, что знаю. Я сказал, девчонка из мира реальности. А страна, откуда она родом – Америка. Я не говорил, что знаю, где девчонка пребывает в данный момент. Если и видели странную девчонку, то это не значит, что это Скользящая.

- Ты сомневаешься в ее силе? Так знай же, глупец, что она доберется до тебя. Первым умрет маг, что носит кровь свою на плечах, вторым – охотник из клана следопытов, а третьим – жизнь свою отдаст живое существо, девчонку простодушно полюбившее, четвертой жертвой будет сын короля, ну, а последним смертным стану Я.

- Что это?

- Древнее пророчество, что начертано вашими нелепыми летописцами в священных книгах.

- Маг, носящий кровь на плечах, это, безусловно, я? Даже и гадать не надо.

- Это не утверждение. Судьба может соткать и новый расклад, тогда все пешки на доске поменяются ролями. Что мертвым должен будет быть, жизнь проживет вдали от родины. А что живой пока что, он должен умереть. И тогда… будет выплачена кровь сполна.

- Ох уж это тупое пророчество. И почему ты веришь каким-то каракулькам?

- Эти «каракульки» были найдены в священной Книге Бытия.

- Так пошли кого-то из своих людей разобраться. У меня в семь часов назначена встреча... делового характера.

- Знаю я, что за " деловой" характер носит твоя встреча. Ты на шабаш собираешься, бездельник. Найди девчонку, и тогда все мы будем спасены.

***

Чарли довольно долго стоял перед огромной массивной дверью, ведущей в обеденный зал. Юноша никак не мог заставить себя собраться с силами и взяться за дверную ручку. Что отцу понадобилось от него? Есть только один способ узнать это. Дрожащими пальцами он неуверенно коснулся медной ручки. Металл был холодным, липким и скользким. Должно быть, его бросило в пот от потрясения. Словно в полусне, Чарли медленно повернул дверную ручку и дернул на себя. Дверь отворилась с таким противным скрипом, который накладывают на звуковую дорожку в фильмах ужасов.

В зале сидел его отец, облаченный в парадное одеяние и неспешно потягивающий вино урожая 1736 года (хороший был год), его сестра Антуанетта и кто-то еще. Юноша перевел свой взгляд на обеденный стол, за которым они собирались семьей по вечерам, и обомлел. Стол просто таки ломился от всевозможных яств, а по залу сновали слуги с подносами, и с каждым разом, блюд на столе становилось больше. Чарльз прямо не знал, что и сказать.

«Праздник, что ли у них какой?» - подумал юноша.

Наконец, лорд Ратклифф заметил сына и кивком головы предложил ему сесть за стол. Тот без промедления подчинился отцовской воле. Юноша сначала посмотрел на стол, затем перевел взгляд на отца и вопросительно изогнул бровь.

- У нас что, праздник какой, или родственников понаехало навалом?

- Ни то, ни другое, сын, - ответствовал лорд Ратклифф, - но все же кое-кто порадовал наш дом своим присутствием.

- И кто же это? – Чарли перевел взгляд с отца на сестру, которая улыбалась ему так, словно проглотила лимон. Целиком и без сахара.

- Приезд лучшего друга для тебя больше не имеет значения? Даже после стольких лет разлуки? – укорил юношу до боли знакомый голос. Когда лакей, загораживавший незнакомца, отодвинулся в сторону, Чарльз сразу понял кто перед ним.

- Фред! – воскликнул Чарли, обрадовавшись. Фредерик прищурил свои светло-голубые глаза и с усмешкой ответил:

- Недолго думал индюк, попав в королевский суп.

- Фред… – начал было счастливый паренек, но гость вскинул руку, словно отодвигая друга в сторону.

- Да-да, я тоже рад тебя видеть, Чарли. А теперь, - он обратился к Герману, восседавшему во главе стола, - может, перейдем к делам насущным?

Чарли удивленно изучал лицо друга, совершенно позабыв, что он за столом. Он словно окунулся в прошлое, когда они оба были непоседливыми мальчишками, пугали кошек и с дикими криками носились по саду. Да, Фредерик ничуть не изменился внешне. Все такой же остряк и нахал, только, пожалуй, теперь он стал чуточку циничнее. Задумчивый и даже какой-то серьезный взгляд светло-голубых глаз, торчащие вихры светло-русых волос, безупречность в одежде и маленькая родинка на скуле, под левым глазом. Да, это был все тот же Фредерик, его друг, но Чарльз чувствовал, что между ними легла пропасть. Как говорится, оба «из разных миров», и ничего общего не имеют.

- Ну, что же ты не кушаешь, сын мой возлюбленный? – ворвался в тишину звонкий голос Германа. Все тут же уставились на ошарашенного Чарли. Фред смотрел на него с любопытством. Ратклифф-младший уже открыл рот, чтобы ответить отцу, но только его уже опередил его друг.

- Он, как только меня увидал, сразу потерял свой аппетит. Потому что он вместо свиного языка проглотил собственный. И сыт, и нем, - Фред ухмыльнулся, довольный собственной остротой. А вот Чарли было не до шуток. Антуанетта, изобразив на своем лице самую очаровательную из всех своих улыбок, встряла в разговор.

- Похоже, Фредди прав. Дворцовая кошка заказала язык братца себе на обед, - она победоносно взглянула на поверженного Чарльза и продолжила. – Ну, братец, миленький, скажи хоть что-нибудь, порадуй сестренку.

- Сестренка обойдется, - Чарли взял вилку и ковырнул ей кусок баранины.

- Что ты делаешь, дурак! – взвился лорд Герман, опрокидывая тарелку, из которой только что ел, резким движением на пол. Чарли вздрогнул, выронил из онемевших пальцев вилку и застыл, боясь пошевельнуться и лишним движением навлечь на себя гнев отца.

- Что я сделал не так, отец? – спросил он заплетающимся языком.

- Ты все делаешь не так! – рассердился лорд. – Мясо едят, чтоб ты знал, вилкой и ножом. Сколько лет тебя можно учить дворцовому этикету, дурень! Выпрямись! А теперь возьми в левую руку нож, а в правую – вилку!

Чарли тщетно пытался под строгим отцовским взглядом и презрительным - сестры отделить один кусочек мяса от другого. Фред смотрел на него с … понимаем? И, кажется, еще толикой сострадания.

- Мать пресвятая! Да он даже вилку неправильно держит! И мясо резать не умеет! Рудольф, покажи ему! – в гневе отец приказал слуге, указывая на сына.

- Но ведь мы не во дворце! – начал гнуть свою сторону Чарли, которому уже надоел этот спектакль. Когда до отца дойдет, что королем ему не бывать.

- Но ведь мы там рано или поздно окажемся. Но только не ты. Ты позоришь славную честь Ратклиффов, тюфяк! Тебе не мужчиной надо было родиться, а женщиной!

- Это еще посмотреть, кто позорит честь нашей семьи, - раздался тоненький девичий голос, словно звон колокольчиков. Все удивленно уставились на Антуанетт.

- Что?! – негодующе вскричал лорд, - Как смеешь ты, женщина, обвинять меня!

- Ходят слухи, что лорд Ратклифф и его свита, стали часто запускать лапу в королевскую казну, - начала девушка. Глаза Германа беспокойно забегали из угла в угол. Антуанетт продолжила – И кое-кто даже заплатил стражнику, чтоб тот помалкивал. И даже поговаривают, что это не слухи. – мягко пропела девушка и с подозрением уставилась на отца, который тут же покрылся краской. Лицо его то бледнело, то резко краснело от гнева и опять бледнело.

- Да как смеешь ты, неблагодарная девчонка, подумать такое про отца, который тебя кормит и одевает и покупает все, что ты захочешь! Убирайся с глаз моих долой! – Герман сорвал со своей головы папаху, сплюнул на пол и яростно растоптал свой головной убор. А затем громко объявил всем присутствующим в зале:

- На сегодня ужин закончен. А ты, - тут он грозно взглянул на сына, - ты, недоумок, будешь сидеть в старом крыле, запертый в гостиной. Тебя выпустят только тогда, когда ты одумаешься, индюк расфуфыренный! – Он сделал знак двум стражникам, которые тут же поспешили исполнить приказ хозяина и отвели Чарльза в старое крыло. Антуанетта надменно вскинула подбородок, подобрала юбки и, шурша кринолином, скрылась в темном коридоре. Лорд Герман, негодуя всей душой, покинул обеденный зал, оставив Фредерика в гордом одиночестве.