Глава 4. Демон.

Что есть жизнь, и что есть смерть?

Даже после смерти им не найти покоя.

Стражники подвели Чарли к двери, втолкнули в гостиную, заперли и резко умчались восвояси. Среди черни и слуг ходили слухи, что Старое Крыло населено призраками. Правда ли это или ложь, никто не знал, и доказывать не собирался. Но лишний раз в эту часть замка старались не ходить. Вот и сейчас, стражники уже опрометью мчались по коридору. На глаза им то и дело попадались портреты древнего рода Ратклиффов в старинных позолоченных рамках. И от взглядов миллионов неживых глаз, следящих за вами в зловещем молчании, действительно, становилось жутко. Миновав опасную область, они облегченно вздохнули и отправились в караул.

Чарли решил осмотреть то место, куда его заперли. Старая гостиная была отделана в стиле рококо. Ну, то есть, всякие ажурные завитушки на стенах, столики, обтянутые дотошными кружевами, а каминная полка того гляди и рухнет под тяжестью расставленных на ней безделушек. Как правило, это одни и те же пухленькие купидончики, расписные шкатулки, в том числе и музыкальные, зеркальца в узорных оправах из слоновой кости и многое другое. То есть все ненужное и миниатюрное, камерное. Чарли брезгливо сморщился. Гостиная казалась ему слишком уж слащавой. Ему казалось, что его сейчас стошнит. Комнатушку сочла бы восхитительной какая-нибудь хорошенькая барышня, у которой в голове вместо мозгов – балы и планы, как бы поудачнее выскочить замуж. Наш герой-неудачник подошел к тяжелой бархатной шторе и отдернул ее. В пыльную и темную комнату тут же ворвался последний солнечный луч. Смеркалось. Юноша не знал, как долго ему придется сидеть в этом отвратительном плюшевом месте, и поэтому распахнул створки окна настежь. В комнату нахлынул свежий воздух. Несмотря на наличие единственного бронзового подсвечника с догорающей свечой, в углах комнаты все заметней сгущалась темнота. Чарли сразу вспомнил байки о призраках и демонах, которым вот нравятся такие заброшенные и темные комнаты, вроде этой гостиной. Юноша вздрогнул от страха, который липкими руками обвивал его горло. Внезапно ручка двери повернулась. Чарльз протер глаза рукой, убедившись, что это не сон. Кто-то по ту сторону двери пытался попасть в гостиную. Причем сильно пытался. Значит, вот он какой, конец. Демон все-таки вырвался из заточения и теперь рыщет по поместью в поисках жертвы. О, злая судьба! Почему ему первому суждено пролить свою кровь? Он ведь так молод, так молод…

Чарльз уже приготовился встретить смерть, как вдруг из-за двери раздался приглушенный голос.

- Чарли? Чарли, ты тут?

Ну, вот, демон даже и имя его знает, куда уж хуже! Он собрался с силами, подошел к дверям и выговорил слабым голосом:

- Да, это я.

- Славно. Это Фред. Собирайся, - последнее слово было произнесено едва слышно, чуть ли не шепотом.

Коварный владыка ада, как посмел он осквернять его память о друге? Или, может, он таким образом хочет вынудить его, Чарли, выйти из гостиной наружу? Поток его мыслей прервался, когда ручка двери повернулась еще раз, и дверь наконец-то сдалась. В комнату рывком залетел Фред.

- Черт возьми, что происходит? – Чарли ошалевшими глазами взглянул на друга. Нет, это явно не демон.

- Нет времени говорить, уходим отсюда! – сквозь зубы процедил Фред, распахивая створки окна. Свешавшись через карниз, юноша присвистнул. – Н-да, лететь мы не сможем, а прыгать – костей потом не соберешь. Здесь есть веревка?

Чарли покачал головой. Веревка? Откуда? Да и зачем она Фреду? Друг тем временем захлопнул дверь, закрыл ее изнутри и подпер ножкой стула, тут же отломанной.

- Помоги-ка!

Чарли послушно повиновался, и друзья, с трудом сдвинув с места тяжеленный комод, забаррикадировали им дверь. Ничего не говоря, Фредерик распахнул шкаф и принялся рыться в ящиках. В воздухе запахло чем-то сладким и сухим. «Женские духи», - поморщился Чарльз. На пол полетели женские платья, халат, куча шелковых простыней, дамская шляпа и пара перчаток. Фред, словно безумный, разорвал простынь надвое. Дверь, ведущая из гостиной в коридор, слегка содрогнулась, будто кто-то налетел на нее всем телом, требуя впустить его. Чарли не мог больше этого вынести, и тишину разрезал его высокий голос.

- ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ПРОИСХОДИТ!?

Давление резко прекратилось, будто стоявший снаружи перестал выламывать дверь и теперь молча и внимательно прислушивается. Фред перестал связывать простыни и озлобленно уставился на лучшего друга.

- Демон на свободе. Если не поможешь сделать веревку, мы трупы.

- А что отец, он в порядке? – Чарли очень волновался за отца. Может, в гостиную ломится слуга, чтоб спасти их? Но ничего не спрашивая, юноша предпочел молча помогать другу. Когда веревка была готова, Фред проверил ее. Да, достаточно прочная. Должна удержать двух человек. А если не удержит, что ж, либо смерть в лапах создания тьмы, либо – от падения с высоты. Выбирать не приходится. Чарли лично закрепил веревку на подоконнике. Фред кивнул и взглядом приказал ему спускаться. Герцог, дрожа, взялся за самодельную шелковую веревку и медленно перекинул ногу через карниз, принявшись неспешно спускаться вниз, отталкиваясь от стены. Фред обозвал его " тупым придурком", лихо перепрыгнул через подоконник и принялся съезжать вниз. И вовремя. Чарли увидел, как дверь слетела с петель, разнесла комод в дребезги, и что-то черное ворвалось в комнату. Юноша помнил, какие у него были глаза. Отвратительные. Лиловые. Если бы взгляд мог убивать, то он уже давно был бы мертв. Столько ненависти было в этом нечеловеческом взгляде! Услышав крик Фреда, Чарли закрыл глаза и начал съезжать вниз. Веревка обожгла ладони, обдирая кожу. Юноша разжал руки, резко распахнул глаза и полетел вниз. Уши разрывал полный отчаяния крик друга…

Хм, ангелы, златокрылые херувимы. Он попал в рай. Удивительно. Только вот голова почему-то тяжелая… И в спину будто миллион иголок воткнули. Наверное, это обман зрения. Не в раю он, а в аду. А боль – это его искупление всего плохого, чего он сделал. Что ж, если он мертв, почему бы не поспать? Все равно он будет теперь спать вечно.

- Проснись, - неужели голос бога зовет меня? – Проснись, Чарли, проснись! – голос становится все настойчивее…

- Да проснешься же ты, наконец, Чарльз Ратклифф!

Герцог открыл глаза. Обстановка ничуть не изменилась. Те же херувимы над головой. Теперь он понял, что это не небо, а потолок, расписанный под райские картины. А над ним склонилось знакомое лицо…

- Фред, - слабым голосом просипел Чарли и закашлялся. Спина продолжала нещадно ныть.

- Благодари судьбу, что шмякнулся с высоты первого этажа, - рядом сидел Фред и укоризненно смотрел на друга. – Кости не сломал, но вставать я тебе не советую. У тебя о-го-го ушиб какой.

- Пить… Воды, - в горле пересохло, отчего голос у Чарли стал хриплый. Фред спохватился, взял кувшин с водой, стоящий на столике у кровати, налил воды в кружку и подал другу. Когда герцог утолил свою жажду и частично пришел в себя, он спросил:

- Где мы?

- В безопасности. У демона не хватит наглости явиться в дом божий, - ответил Фред так, словно прочитал наизусть текст из занудного церковного трактата.

- Так мы… в церкви? – Чарли попытался приподняться на локтях, но новый приступ кашля согнул его, и он растянулся на кровати.

- Ты лежи-лежи. Лучше будет. Все верно, мы в церкви. Местный викарий Витто согласился предоставить нам приют.

- Надо будет потом поблагодарить его, - Чарли слабо улыбнулся. – Ты обещал, что потом объяснишь…

Фред вскинул брови.

- Ничего я не обещал! Но ладно, так и быть, расскажу тебе, что знаю. Когда тебя увели, я остался в столовой один-одинешенек. Внезапно дверь, ведущая в обеденный зал, отворилась, и в комнату вошли лакей и конюх. Я затаился. Они начали о чем-то негромко переговариваться. Я различил только одно слово «девчонка». Не придав этому особого значения, я позволил себе выйти из укрытия. В меня стреляли, пытаясь устранить. Но всего лишь раздробили мне руку и убрались восвояси.

- Как? Ведь я бы заметил.

- Возможно, ты и не помнишь, но правая моя рука была в бинтах. Точнее – обмотана куском скатерти, - пояснил Фред. А ведь и, правда! Чарли вспомнил, что рука друга была обернута чем-то белым. Может, руку поцарапал, мало ли…

- Итак, если позволишь мне говорить, я продолжу. Когда они убрались, я понял, не знаю как, но чутьем почувствовал, что назревает крупный заговор. Крупномасштабный заговор. Не знаю как, но эта «девчонка» наверняка напрямую связана со всем происходящим. Я уверен, если мы найдем ее, мы получим ответы на мучающие нас вопросы.

- И что дальше?

- А дальше было вот что. Я переоделся слугой и покинул обеденный зал через черный ход. И тут навстречу мне бросилась полностью поседевшая девушка. Я подумал, что она безумная. Она рвала на себе в истерике волосы и кричала…

- Что же она кричала? – нетерпеливо перебил друга Чарли.

- Она кричала что-то вроде «Они убили ее! Он на моих глазах выпил из нее жизнь!», а затем она бросилась от меня в сторону, бедняжка. Ну, мало ли, помешанная. А что я мог подумать? Я знал только то, что конюху и лакею доверять нельзя.

- Так что же выяснилось?

- Ты так и будешь меня перебивать? – в голосе Фреда ничего не изменилось, однако Чарли нутром почувствовал, что перед ним сейчас сидит не друг его детства, а грозный и непоколебимый повелитель.

- Нет.

- Нет? Вот и славно. Из разговора слуг, я понял следующее. Две горничных отправились в Старое Крыло, зачем – не знаю. Наверное, сменить постельное белье или протереть пыль в комнатах. Короче, неважно. Неподалеку от гостиной, где ты был заперт, была дверь. Дверь, ведущая в главный парадный зал. Так вот, эти две припевочки сунулись туда, куда им не следовало. Кто говорил, что они повстречали там величайшее зло, а кто говорил, что там сидел сам хозяин замка и вытворял черт знает что… Но я расскажу тебе только о той версии, которой верю сам. Берта – одна из служанок – увидела, что посреди зала, в начерченном круге со странными надписями и перекрещивающимися треугольниками, образующими пятиконечную звезду, стоял человек. Мужчина был одет во все черное. Она говорит, что он был уже немолод, и лицо его так заросло бородой, словно он проторчал тут малость лет 20. Как только они вошли, мужчина шевельнулся и попросил освободить его. Клара, ее подруга, согласилась на предложение незнакомца. Носком туфли она стерла меловую черту, образовав брешь в рисунке. Как только это случилось, мужчина, стоявший в центре «звезды», схватил ее в охапку и что-то с ней сделал, отчего она быстро постарела, затем задергалась в конвульсиях и умерла. На ее глазах пятидесятилетний превратился в юношу, потом расползся темной густой массой, принял очертания черной птицы и вылетел в окно. Она божилась, что это произошло на ее глазах. Вот поэтому и поседела.

- Думаешь, это правда? – Чарли поморщился от боли.

- Не думаю, а так и есть. Будто ты не видел демона. Своими глазами, между прочим, видел! – укорил его друг.

- А что случилось с отцом и сестрой? Они живы?

Фред покачал головой.

- Отец твой как в воду канул, а от сестры только осталось окровавленное разодранное белое платье. В ее комнате все было перевернуто вверх дном, а входная дверь – разломана. Сдается мне, убийца спрятал труп или унес его с собой. Но так или иначе, искать тебе свою родню – смысла нет. Они мертвы.

- Но ведь ты же не видел трупов! Есть выжившие?

- Не знаю. Но, когда я украл у одного охранника ключ от гостиной, в которой ты отбывал свое наказание, наткнулся в вашем доме на парочку… странных личностей. Чего уж таить, стражники вашего дома и большинство слуг превратились в одержимых чудовищ и имели дело с моим пистолетом, - тут он с гордостью хлопнул себя по карману пиджака.

- Пистолета? Ты владеешь пистолетом? – Чарли изумился, почти сев на кровати, но тупая боль вновь напомнила о себе, и юноша снова откинулся на подушки. Черт… Почему все так болит? От падения с первого этажа?

- И довольно профессионально, поверь. После встречи со мной они уже больше никогда не встанут на ноги, - ухмыльнулся Фред, но, заметив движение друга, тут же нахмурился. - Я же велел тебе лежать!

- Чего еще ты от меня утаил, Фред? И… я не мог так искалечить свою спину падением с первого этажа.

- Не мог, верно, - невозмутимо согласился с ним Фред. – Но здесь сыграло немаловажную роль следующее. Ты видел глаза демона. Ты видел его глаза, а он – твои. Тьма в твоем сердце, друг, - тут он ободряюще положил свою руку на плечо больного.

- Так, получается, я умру? – испугался Чарли. Хотя, ему бояться нечего, его и так чуть не убили аж три раза за вечер!

- Нет. Но ты заражен. В твоем сердце тьма, а рассудок отравлен самым страшным ядом – скверной, - Чарли подумал, что Фред шутит, хочет напугать его, но взгляд друга стал серьезным и встревоженным.

- И что мне делать?

- Полагаю, как только ты поправишься, мы отправимся на поиски этой самой девчо… - тут он осекся, прокашлялся и поправился – девушки. То, что ты видел скверну внутри демона, ослабило твою выносливость, так сказать. Викарий говорит, что демон хотел впитать твою жизнь. Хотел, но не успел, потому что ты разжал руки и полетел вниз. Я моментом съехал по веревке вниз, ты был еле живой, я оттащил тебя в безопасное укрытие, затем на наше счастье мимо проезжала повозка, я попросил, чтоб нас отвезли к ближайшей церкви. Не сказать, что викарий оказал нам теплый прием. Он не ждал нас с распростертыми объятиями, зато согласился предоставить временное убежище. Остальное ты уже знаешь.

Чарли казалось, что мозг его разорвется. Голова была переполнена информацией, а вместе с ней и появившимися вопросами. Слишком много нового он узнал за этот злосчастный вечер. Слишком много… Со смертью сестры он еще кое-как мог смириться, но со смертью отца – нет. Когда он встанет на ноги, он отправится на его поиски. Пусть и своими силами.