Ох, уж это «но тут…»! Оно ничем не лучше слова «вдруг» и всегда все портит, как и произошло в этот раз. Итак… Я продолжу прерванную нить своего повествования.

Но тут они резко отпрянули друг от друга, потому что их обдало самым настоящим ливнем, который хлынул из крана, висящего на потолке.

- Черт! – выругался Брай, он уже и забыл, что чуть не поцеловал Клери – Этот идиот когда-нибудь взорвет тут все к чертям…

- Кто? – удивленно переспросила девушка.

- Дядя Спайк, разумеется, кто ж еще! Ох, попадись мне этот подрывник… Я его… - тут он двинулся вперед, сжав руки в кулаках – голыми руками придушу. И … переоденься, тебя не пустят на маскарад в таком… э-э-э … неподобающем виде, - бросил он ей напоследок, затем развернулся и быстро ушел в неизвестном направлении, оставив девушку одну в опустевшем зале.

От нечего делать, Клери принялась изучать надписи на чьем-то родословном древе и портреты. Краски потемнели от времени, но изображенные на картинах лица людей были все еще различимы. Внимание ее привлек портрет темноволосого мальчика, изображенного скачущим на красном коне. Счастливый ребенок что-то весело и радостно выкрикивает, лошадь встает на дыбы, однако маленькие ручки седока крепко держат поводья, обуздывая горячий норов коня, и животное подчиняется. Вот конь уже опускает голову вниз и щиплет травку… Что за?! Это же картина, такое невозможно!

«Надо больше спать, - решила девушка, - вот уже сплю прямо на ходу, и всякая ерунда мерещится. Только для начала нужно найти отсюда выход».

Прямо напротив нее странная дверь, инкрустированная золотом, уже почерневшим от времени, приотворилась и поколебалась, как бы зазывая Клери внутрь. Не смутило ее то, что дверь, взявшаяся ниоткуда в пыльном темном, заросшем паутиной углу, сама по себе открылась. Кто знает, может, там есть кто-то, и этот кто-то ждет ее? Так или иначе, но девушка вошла туда. И оказалась в какой-то каморке, куда сваливают всякую рабочую ерунду – всякие там швабры и ведра с тряпками, например. И вот сюда, в этот чулан для бог знает чего, для всяких веников и метелок, для стоявших в данный момент коробок с различным хламом, ее пригласил невесть кто! Судьба уже слишком заигралась! Пора положить этому конец.

Только собравшись уйти, Клери услышала треск разрываемой бумаги и резко обернулась. Она могла бы поклясться на крови, что обои на центральной стене были целы. А сейчас же кто-то специально надорвал их. Бумага израсходовала свой клейкий запас, или что там обычно делается? Обои отчаянно клонились к полу, насколько позволял надрез. И эти же обои обнажали голые светло-голубые стены, с которых уже давно начала осыпаться штукатурка. Но было и еще кое-что. И это что-то заинтересовало нашу героиню. Клери дернула на себя бумагу, разрывая обои еще больше. Вот показались какие-то очертания чего-то неизвестного, но, несомненно, интересного и занимательного. Любой бы нормальный человек уже давно остановился бы, сказал, что все это не к добру, а затем сплюнул, развернулся и ушел. Без оглядки. Чтоб надежней было. НО Клери Джефферсон к таким людям не относилась, к тому же, ею двигало любопытство. Рванув бумагу еще сильнее, девушка, наконец, отодрала обои от стены. Каково же было ее удивление, когда за ними обнаружилась небольшая дверца! Пусть и замурованная. Девушка огорчилась и собралась уже было покинуть странный чулан с загадками, как ее взгляд случайно, а может, и неслучайно упал на стоявшую неподалеку коробку, из которой торчал кончик … молотка! Клери вытащила его и примерилась к дверце, прикидывая в уме, сколько же времени займет выбивание кирпича. Но, во всяком случае, ей надо поторопиться. Если она не хочет, чтобы самое интересное свершилось без нее.

Кирпич крошился довольно легко, девушке даже не пришлось прикладывать усилий, чтоб добраться до таинственной и манящей двери. Наверное, истлел давно, как и все остальное. Так что Клери все орудовала и орудовала молотком с единственной целью: добраться до двери и узнать, что скрывается за ней.

Наконец, когда дело было сделано, а дверь была свободна, обнаружилась еще одна неурядица. Дверца оказалась заперта. Девушка дернула замок на себя, к сожалению, он держался крепко и что самое печальное – не желал впустить ее. К ее величайшей радости, ключ оказался висящим рядом, стоило всего лишь с правой стороны от двери оторвать кусок обоев. Ключик был маленький, размером с ее указательный палец и ржавый, но зато с причудливыми завитушками и тяжелый.

«Старинный!» – с удовольствием отметила про себя Клери. О том, что ей надо выбраться из зала и переодеться к балу, она позабыла начисто. Сейчас ее волновало совершенно другое. Вот дверь поддалась и отворилась с приятным мелодичным скрипом, ласкавшим слух. Но она была настолько мала, что для того, чтобы пролезть в комнату, Клери пришлось встать на колени и проползти вперед, опершись о локти.

«Чувствую себя Алисой в Стране Чудес» - мысленно улыбнулась она себе.

Однако попала она не в сказку. Скорей всего, раньше эта комнатка служила детской, позже ее замуровали и превратили в подвал, кладовку, чулан…

В камине уже давно не горел огонь, в комнате было достаточно прохладно, несмотря на то, что на дворе стояло лето. На детской сломанной кроватке валялся небрежно брошенный кем-то в спешке кожаный чемодан, цвет которого не позволял определить толстый слой пыли на его поверхности. У камина были разбросаны осколки фарфора и сухие лепестки. Можно предположить, что раньше это была ваза с цветами, заботливо поставленная любящей мамой. Мама… Девушка вспомнила свою маму, вот Лорин грустная, а вот улыбающаяся, и ей захотелось домой. Конечно же, она вернется, обязательно вернется. Как только покончит со всеми тайнами. Интересно, а исчезла ли она из своего мира, или там осталось ее тело? Клери сама понимала, что несет чистейшей воды бред, но в книжках по спиритизму упоминалось про это. Что можно использовать свое астральное тело для различных путешествий. А может, она просто спит, и видит осознанные сновидения. Все это сон… Просто красивый, дивный, сладкий сон… При мысли о Брайане сердце девушки сжалось. Пожалуйста, пусть это будет реальностью, только не сном, пожалуйста! Мысленно воззвала она к богу.

И ужаснулась. Прямо на нее испуганно таращилась ее подлинная копия, только волосы были грязными, пыльными и спутавшимися, а платье – испачкано кирпичом. Клери показала своему двойнику фигу и получила в ответ одновременно такую же. Потом до нее дошло, что это просто зеркало, отображающее людей во весь рост. Господи, до чего же ужасно она выглядит! Надо быстрее оттуда выбираться и привести себя в порядок. Только девушка подумала об этом и вдруг резко отпрянула от зеркала. Ее отражение отсутствовало начисто. А вместо ее лица, на нее смотрело серьезное лицо ребенка. Смотрело оно на нее остекленевшими глазами. Разглядев лицо незнакомца, Клери припомнила, что где-то она уже видела этого мальчика…. Точно! Тот мальчишка с портрета! Все чуднее и чуднее.

- Уходи отсюда... – мальчик взглянул на нее своими темными глазами. – Уходи отсюда, - снова повторил он. Девушке стало не по себе, но она собралась с силами и ответила этому странному мальчику, возможно, призраку или хуже того – вампиру. О детях ночи она старалась не думать.

- Кто ты? – спросила она. В воздухе послышалось бряцание цепей. Мальчик молчал. И смотрел с состраданием в испуганные глаза девушки. Скрип качелей. Ржавых петель, давно несмазанных. И вместе с этим – мелодия, словно музыкальной шкатулки.

- Это твоя музыкальная шкатулка играет? – спросила Клер у своего недоотражения. Мальчик никак не отреагировал. Она заметила, что он медленно открывает рот, наверное, чтобы ответить. Но ребенок ей не ответил, он раскрыл рот и громко закричал. Его крик больно резанул по ушам. Клери зажмурилась и заткнула уши. Девушка стала просить, чтобы мальчик замолчал, но он продолжал кричать. Точнее, он уже верещал так, словно его резали заживо.

- Замолчи!! Замолчи!!! ХВАТИТ! – в истерике девушка схватила первое попавшееся под руку и швырнула в стекло. Послышался звук падающих осколков. Она разлепила веки. У ее ног вразброс лежали осколки зеркала, а рядом – подсвечник, орудие преступления. Мальчик пропал. Как и бряцание цепей в воздухе. Теперь она лишь чувствовала, как ее парализует волной внезапно нахлынувшего страха. Температура в комнате резко опустилась до нуля. А затем – ниже, еще ниже… Стало трудно дышать, изо рта вырывался пар. Тонкое платье совсем не грело. А дверь, через которую она вошла, исчезла, словно стертая ластиком, оставив лишь идеально чистый лист ватмана. Стуча зубами от холода и дрожа, Клери завернулась в одеяло, лежавшее на кровати. Стало немного теплее. Температура понизилась еще больше. Она увидела, как на ее волосах образуется иней. Кто сыграл с ней такую злую шутку? Брай на такое не способен. К тому же, откуда тут взяться кондиционеру, как и холодильнику? Но чувствовала она себя так же паршиво, как если бы ее посадили в криогенную камеру. Если сейчас приключится еще что-нибудь, ей будет трудно удержаться, чтобы не сойти с ума. Внезапно температура в комнате стала подниматься. Через несколько секунд в детской стало так же жарко и душно, как в бане. А еще через несколько секунд, словно в печке.

«Не хватало еще сгореть, как спичка.»

В горле пересохло и страшно захотелось пить. А немного погодя, температура стала первоначальной и комната куда-то поехала, как если бы девушка находилась в поезде. Кто-то определенно пытался разрушить барьер в ее подсознании, чтобы забраться к ней в голову. Зачем это нужно, ее больше не интересует. Главное: сохранить остатки разума и выбраться из этого кошмара.

- Кто ты? Покажись!!! – воззвала Клери к злоумышленнику, намеревавшемуся столкнуть ее в глубины безумия. В ответ лишь тишина, да только темноволосый мальчик играет со своими игрушками на полу. Тот самый мальчик, который был вместо ее отражения. Тот самый мальчик, что был изображен на ожившей картине. Ребенок сидел на полу с безразличным видом и играл. Девушка четко различила у него в руках солдатиков. Мальчик был хорошо одет, что означало, что он из обеспеченной семьи. Возможно, его родители были важными персонами, раз могли позволить себе такую роскошь. Внезапно мальчик остановился и перестал играть. И поднял свою голову. У него были лиловые глаза…

***

- Что такое? В чем дело? Да перестанете ли вы кричать? – Клери дернули за руку. В ее глаза сердито смотрела немолодая экономка в очках.

- Я … не хотела разбивать зеркало, - заплетающимся языком произнесла девушка.

- Какое зеркало? – казалось, речи девушки очень удивили экономку. – И вообще, как вы здесь оказались? Что вы забыли в этом чулане?

Клери пришла в себя и огляделась. Нигде и в помине не было намеков на замурованную дверь, да и обои были целыми, что удивительно. Заметив направление ее взгляда, экономка нахмурилась.

- В чем дело? Зачем вы сверлите взглядом эти старые обои? Нет там ничего, и уж тем более, никаких зеркал!

- Я просто заблудилась…

- Заблудились? Как же это… - тут экономка быстро взглянула на девушку из-под своих очков. – Ааа, как же, как же, понимаю. Ты тут впервые? – спросила она, сменив гнев на милость. Клери кивнула. – Зови меня мадам Старки. Я экономка, заправляю тут всем. Это случайно не тебя ищет госпожа Карен? – девушка снова кивнула. – Боже, в каком ты виде! Пойдем со мной, я отведу тебя к госпоже. И, - тут она погрозила девушке костлявым пальцем. – Не залезай больше в чуланы, это чревато опасностями.

- Опасностями? – переспросила Клери. Старушка удивленно глянула на нее.

- Какими еще опасностями? Тут все хорошо охраняется, это самое безопасное место здесь, в Аместрисе.

- Но вы ведь только что… - начала было девушка и прикусила язык. Бывает, что люди предсказывают будущее, а потом сами не помнят, что только что сказали. Все это оттого, что ее телом в этот момент ненадолго завладел некий дух.

- Что я только что? – спросила экономка, указывая ей путь. Они уже проходили третий коридор.

- Не, ничего, - пожала плечами Клери. Мадам Старки косо глянула на нее, но ничего не сказала и молча продолжила шествие.

***

- Ты только посмотри, на кого ты похожа! – негодовала Карен, рассердившись от внешнего вида Клери. Конечно, платье испорчено. Все труды пропали даром.

- Я же сказала, объяснила про зеркало и мальчика в той кладовке.

- Что? – подруга посмотрела на нее … словом, многозначительно посмотрела. – С тобой все в порядке?

- Я не дура, если ты об этом, - передернула плечами Клер. Почему ей никто не верит? В эту историю с мальчиком и зеркалом?

- Ладно. Можешь уклоняться от ответа сколько хочешь. Но сейчас моя главная забота – привести тебя в должный вид.

И снова началась кропотливая работа с прической, макияжем и собственно, одеждой. Когда дошла очередь корсета, Клери возмущенно выставила перед собой руки.

- Ни за что! У меня от этого … внутренности вылезут!

Карен усмехнулась.

- Еще ни с одной дамой подобное не произошло.

- Значит, я буду первой! – гордо вскинула подбородок девушка. Следопытка подошла к ней, попросила, чтобы она оперлась о стену, затем взяла в руки шнурки корсета и принялась затягивать.

- Не рассчитывай на это. Ты никогда корсетов что ли не носила? А, ну, да, ты же Скользящая. Впрочем, в вашем мире девушки продолжают носить корсеты, - укорила ее она.

- Я не отношусь к таким субкультурам. Корсеты носят готы. И фанатики вампиров. А еще косплееры.

- О, - Карен иронично вскинула брови и выпятила вперед нижнюю губу. – Надо же. У вас что, до сих пор продолжают верить в вампиров?

- Некоторые, - нехотя созналась девушка. Наконец, с корсетом было покончено, а сама Клери была облачена в кремового цвета облегающее длинное платье с короткими прямыми рукавами, как бы «закатанными до локтей». Кремово-светлый кринолин платья сверху застилал корсаж того же оттенка, а поверх него была надета как бы такая жилетка с рукавами, едва доходившими до локтей. Светлые локоны девушки были бережно собраны в прическу, обильно украшенную перламутровым жемчугом, и уложены под ажурную шляпку с полями в тон платью. Карен молча подала ей карнавальную маску, изготовленную в форме бабочки, распростершей крылья. Бежевый цвет в сочетании с золотой вязью, делал ее загадочнее и воздушнее. Клери сделала несколько шагов. Платье оказалось гораздо легче предыдущего, ткань нежным шелком приятно струилась по ногам. Подруга довольно улыбнулась, взглянув на результаты своих стараний. Сама она была в пышном цветастом платье, сшитом из какой-то неведомой Клери ткани, благодаря которой платье переливалось различными яркими цветами. Маску следопытка себе выбрала из черного бархата с темно-зелеными роскошными перьями. На ее шее висел красивый медальон из черного оникса.

- Думаю, ты достаточно готова, - изрекла Карен и неожиданно спросила, - Слушай, Клери, как я выгляжу? – казалось, она была не на шутку встревожена. Девушка решила сказать правду.

- Ты выглядишь просто классно… То есть просто замечательно! Ты восхитительна в этом наряде, - улыбнулась она, сделав комплимент. Карен мгновенно оттаяла.

- Да и ты выглядишь так же неотразимо, как я. Хорошо, теперь слушай меня внимательно. Ты должна разыскать Брая и привести его сюда прямо сейчас.

- Прямо сейчас? Но я даже не знаю, где он, - растерялась Клери. Подруга улыбнулась и поспешно ее заверила:

- Не беспокойся насчет этого. Тебя проводит Грейт.

- ЧТО? – взорвалась Клери. – Какой еще Грейт? Кто это? Еще один псих?

Карен от души расхохоталась и проводила ее к двери.

- Нет. Грейт – наш ручной волк, - возле двери сидело хищное животное, шерсть которого была пепельно-серого цвета, и навострившее уши. Казалось, волк выглядел абсолютно безобидно…

«Знаю я, безобидно! Захочешь его погладить, рискуешь оставить руку в его пасти» - мысленно сказала сама себе Клер.

- А он точно … не съест меня? – вымученно улыбнулась девушка, повернувшись к Карен. Та нахмурилась.

- Если бы он был так опасен, как ты считаешь, меня бы здесь уже не было. Он безобиден, но на чужака может накинуться, - пояснила она. Клери едва заметно дернулась назад.

- Ну, спасибо, предупредила, - процедила она сквозь зубы. Карен ядовито улыбнулась.

- Всегда, пожалуйста. Не стоит благодарить за такие мелочи свою подругу – ее голос прозвучал словно стекло, покрытое сверху толстым слоем меда. И колючий, и сладкий одновременно. – Грейт, - обратилась следопытка к огромному волчаре, смирно сидевшему у порога и высунувшему от жары язык, прямо как собака. – Проводи эту … юную особу Клери к Брайану.

Волк рыкнул, его глаза засветились сперва недобрым светом, он поднялся и вплотную приблизился к девушке. Клери подумала, что он сейчас ее укусит. Но волк только обнюхал ее и потрусил прочь.

- Стой! – закричала девушка, - а как же я?!

- Ты ему понравилась. А хочешь успеть – беги за ним скорее. – Ядовито бросила ей вслед «подруга».

***

Волк оказался на удивление хорошим проводником. Брайана Клери нашла быстро. Он находился в оружейной и рассовывал по карманам клинки. Заметив девушку, парень обернулся и равнодушно бросил:

- Здравствуй. Чего хотела-то?

Клери была искренне возмущена подобным отношением к ее персоне. С чего это он так себя ведет? Что она снова сделала не так? Дурак! Ду-рак!

- Привет, - холодно отозвалась она, - Карен попросила меня кое-что тебе передать.

- Ох… Ну, и что же это такое? – он даже в шутку не назвал ее «Клео», глаза его не отражали прежних янтарных бликов, в них будто бы застыли капли холодного серебра. Волосы тоже отливали серебром, особенно это стало заметнее всего, когда из-за туч показалась луна и осветила своим дивным блеском оружейную.

- Ты должен зайти к ней. Немедленно, - выдохнула Клери.

- Передай ей, что я зайду попозже.

- Не буду я ничего передавать, я вам не сова! – вскипела девушка. Браю, очевидно, это не понравилось. Юноша прижал Клери к стене, опершись руками и перекрывая девушке выход. Его глаза оставались при этом совершенно спокойными. Прямо как затишье перед бурей. Только этой фразой можно его охарактеризовать в данный момент.

- Ты не сова, Клео, - эта фраза прозвучала у него как-то злобно. Словно он изо всех сил сдерживается, чтобы не сорваться. – Ты – глупая безрассудная девчонка, неведомо как попавшая в этот мир. – Он часто дышал, и Клери ощущала его дыхание на своем лице. Она не могла заставить себя отвести в сторону взгляд и была вынуждена смотреть в эти холодные глаза.

- А сам-то ты кто! Безмерный придурок, отъявленный эгоист, которому плевать на других людей, ему важно лишь собственное мнение! – выпалила она ему прямо в лицо, которое находилось уже слишком близко.

- ЧТО!? – Брайан грубо сжал ее запястье. – Как ты смеешь?! – в его глазах горела ярость, в ее – боль и ненависть.

- Придурок! – она с силой стукнула его головой в лоб, - Ты ведешь себя как мерзавец, ты даже не джентльмен!

От этих слов Брайан немного ошалел и отпустил ее, а Клери, воспользовавшись моментом, улизнула из ловушки и убежала с чувством выполненного долга.

- Правильно, вали! Ты только и можешь, что убегать! Сваливай скорее, у тебя это отменно получается! – прокричал он ей вслед.

Брай тяжело дышал. Зачем она так с ним? Он же не хотел ей грубить! И причинять боль тоже не хотел… Честно. Само как-то вышло. Тогда, в главном зале… Его почему-то потянуло к ней… и снова потянуло, отчего он разозлился. Еще ни одна девушка не вызывала у него подобных эмоций. Он просто увлечен девчонкой, это временно. Когда-нибудь Скользящая надоест ему.

Следопыт стоял, сжав руки в кулаки. Ногти с силой вонзились в кожу, оставляя царапины. Немного так постояв, парень сунул за пояс пару пистолетов, рассовал по ножнам клинки, спрятал в кармане дымовую шашку и нефритовый кинжал и подвесил к поясным ножнам гибкую и острую рапиру. Ему на балу следует быть осторожней. Кто вооружен – тот предупрежден. Или, наоборот, в данный момент это неважно. Конечно, пронести оружие на бал будет не так просто, но насчет рапиры можно будет соврать, что это элемент его маскарадного костюма.

Когда дела были закончены, Брайан запер дверь, спустился по лестнице и через множество развилок коридоров направился к поджидавшей его Карен.

***

- Ваша Светлость, Барон Хейдерих!

- Что еще?

- Ваш сын выразил свое нежелание участвовать в сегодняшнем маскараде, сэр!

- Пф… Этот недоносок вечно меня ослушивается. Мне все равно на его мнение. Заприте ворота, и пусть за ним следят хотя бы пятеро стражников. Моя задумка не осуществится без сына.

- Сэр, милорд, Ваша Светлость!

- Чего тебе?

- Оркестр уже здесь. У повара почти все готово. Начали подъезжать гости.

- Очень хорошо. Но не дайте удрать мальчишке.

- Милорд, ваш сын уже самостоятельный юноша. Зачем за ним следить?

- Я вам деньги плачу за то, как вы прекрасно умеете ораторствовать? Кто вы вообще такие?

- Мы… Мы ваши стражники, господин.

- Стражники. Вот именно. Гм, хватит разговоров, принимайтесь за работу!

***

Около входа в Убежище поджидала карета. Кучер соскочил с козел и отворил дверцу кареты, помогая Карен пройти внутрь. Брайан прокашлялся и вежливо, не глядя в ее сторону, подсадил Клери на ступеньку, откуда она уже сама забралась в карету. Затем следопыт молча запрыгнул внутрь и уселся напротив девушек, сверля взглядом спинку сиденья над головой Клери.

- Трогай, - велел он кучеру. Тот пару раз стеганул кнутом, и карета поехала. Лошади неторопливо бежали рысцой.

- Почему мы тащимся, как черепахи? Мы же опоздаем. – С ленцой отчитал кучера следопыт. Карета помчалась чуть быстрее. И тут над их головами раздался громкий стук, будто бы кто-то с большой высоты приземлился на крышу. Брай высунул голову в окно - за деревьями мелькнул алый плащ, расшитый золотом.

- Что там? – поинтересовалась доселе молчавшая Карен, обмахиваясь веером.

- Да так… Ничего. Показалось, - соврал Брайан, усаживаясь на место. В воздухе просвистели стрелы. Клери вздрогнула, а Карен наклонилась вперед и схватила парня за плечи.

- Это тебе тоже показалось, а? – грубо спросила она, перед его носом переламывая пополам стрелу.

- Это… Это, нет. – Казалось, что юноша нервничает. Мадемуазель Джефферсон вжалась в спинку сиденья. Выстрелы прекратились так же внезапно, как и начались. Лошади мчались как угорелые.

- Ты в порядке? – Брай был не на шутку встревожен. Клери кивнула.

- Вроде бы. – О том, что они недавно поссорились, у нее как-то из головы вылетело. – Это были разбойники, да?

- Да.

Больше никаких дорожных происшествий не случилось. Карета благополучно прибыла и остановилась у ворот внушительного замка. Брайан заплатил кучеру, и все трое покинули карету.

- Возьми меня под руку, - прошипел следопыт, проходя мимо Клери.

- Почему? – спросила девушка, но поступила, как советовал парень. Только он открыл рот, собираясь ответить, как его опередила идущая рядом Карен.

- Потому что вы – жених и невеста. Вы помолвлены.

- ЧТО!? – выпалили парень и девушка в один голос. Клери была возмущена, а Брайан был неподдельно шокирован.

– Очередная шутка? – с иронией произнесла Клери, опомнившись. К ее удивлению Карен остановилась и уставилась на нее двусмысленным взглядом. Как покрутила пальцем у виска.

- Это не шутка. Это ваша конспирация, поняла? – объяснила она ей таким тоном, каким в школе объясняют, что 1+1=2.

- Хорошо, а для чего это? Что, там будут присутствовать убийцы? – пошутила девушка, но выражение лица подруги осталось серьезным.

- Ходят слухи, что из родового замка Ратклиффов сбежало средоточие тьмы. И боюсь, что это не слухи. Все, пришли, - сообщила она.

Выставленные охранять главные входные двери, стражники приветливо улыбались гостям и вежливо желали приятного вечера. Когда друзья зашли в главный зал, полный гостей, грянула торжественная музыка, и на середину зала вышел мужчина в маскарадном костюме - сам хозяин празднества и замка в том числе.

- Итак, дорогие леди и джентльмены! С радостью готов вам объявить, что праздник начинается ровно через … 3, 2, 1 … О! Уже. Итак, празднуйте вместе со мной, дорогие гости! В этот чудесный день моему сыну исполняется… - начал он и внезапно осекся. Гости возбужденно зашептались. Он шепотом обратился к стражнику, что-то у того спросив. Тот лишь пожал плечами, а на радостном лице хозяина возникло недовольство.

- Что ж, вынужден вам сообщить, что виновник торжества будет отсутствовать по известной мне одному причине. Но! Нет причины для недовольства и расстройства. Праздник продолжается! – В подтверждение его слов грянул пронзительный туш. Затем оркестр заиграл вальс, гости разбились на пары и принялись кружиться по залу. Клери даже удивилась, какой у этого человека потрясающий дар владеть аудиторией. Как легко и ловко он все обставил. В сценарии ничего не меняется, лишь только не будет именинника. Отсутствует он. Мало ли, может, заболел или на свидании. Нет причин для беспокойства.

- Ты танцевать будешь или нет? – она обернулась. За ее спиной стоял Брай и уже, наверно, минут десять приглашал ее на танец. Клери кивнула и чисто из вежливости согласилась на вальс. Из-за его грубого тона она вспомнила, что обиделась на него. Но ведь им нужно строить из себя парочку, так что придется временно отбросить гордость в сторону. После вальса оркестр исполнил кадриль. А после полонеза девушка устала и пожаловалась, что у нее пересохло в горле. Брайан, корча из себя истого джентльмена, отправился за прохладительными напитками, оставив девушку одну. Взгляд ее скользнул по парам танцующих. В толпе она даже различила Карен, которая танцевала с красавцем-юношей в черном маскарадном костюме, расшитом серебром. Волосы у юноши были коротко пострижены и отливали серебром, или были пепельно-серебристые, было непонятно, потому что верхнюю часть головы скрывала длинная большая шляпа с полями. Юноша, как и все присутствующие, был в маске. За плечами вился темно-зеленый плащ, украшенный серебристым шитьем. Она видела, как подруга счастливо и мило улыбается, она нисколько не устала, эта Карен! Не то, что Клери. Неудачница, истеричка, да еще и ноет каждые полчаса. В бессилии она опустилась на скамейку, уронив при этом голову на руки. Маска выпала из ослабевших пальцев и с глухим звоном стукнулась об пол. Внезапно кто-то наклонился, поднял маску и бережно подал ее девушке. Клери приняла маску, подняла голову и уставилась бессмысленным взглядом на незнакомца.

- Я могу вам как-то помочь? – незнакомец улыбнулся, продемонстрировав девушке ряд ровных белоснежных зубов.

- Я … со мной все в порядке, - заверила она незнакомца, стряхнув рукой капельки слез.

- Вы плакали, - незнакомец присел рядышком на скамью. Затем, повернувшись к девушке лицом, он достал из кармана белоснежный кружевной платок и вручил ей. – Могу я узнать, что так опечалило вас?

Клери удивилась. Она впервые встретила человека, носившего носовой платок. Девушка высморкалась. Незнакомец все так же улыбался. Через маску она увидела его необычные глаза. Не такие черные, как у людей. Черные, словно ночное звездное небо, словно днище пропасти.

- Спасибо. Вы так добры… - Клери вернула платок незнакомцу и рассмотрела его получше. Незнакомец был довольно высок, по крайней мере, выше Брая. Одет он был как Темный Маркиз из ее книжки мистического жанра. На голове расположилась большая широкополая черная шляпа с торчащим из нее пером, тело облачено в бархатный черный камзол, выглядывавшая из-под него сорочка тоже была темной, неестественно серых оттенков, из-под длинных тоже черных брюк выглядывали острые носки туфель с пряжками. Незнакомец принял платок и убрал обратно. На мгновение из-под широких рукавов его камзола показались дорогие манжеты.

- О, не стоит. – Маска на его лице была чисто черная в серых звездах по краям контуров глаз. Он немного наклонил набок голову, и ей стали видны его темные, как вороново крыло, волосы.

- Все же…. – начала было Клери. Все-таки ей нужно дождаться Брая, а не любезничать с незнакомцами.

- Да? – терпеливо отозвался таинственный незнакомец. Девушка прилежно сложила руки, выпрямилась и уверенно произнесла, ловя взгляд темных глаз незнакомца:

- Прошу вас, назовитесь.

- Прошу прощения, что не назвался, сударыня. – Он снял шляпу и отвесил девушке галантный поклон. – У меня много имен, притом всяких разных. Есть имя даже на неведомом вам древнем языке, но … прошу, зовите меня Виктор.

- Виктор? – переспросила девушка. – А кто вы, Виктор? Чем занимаетесь? – на лице Виктора мелькнуло что-то вроде улыбки.

- Я человек разносторонний. А теперь, коли я назвался, быть может, вы будете так любезны, что назовете мне свое имя? Или это такая опасная тайна, которую вам поручили хранить?

От этой безобидной шутки девушка улыбнулась.

- Меня зовут Клери Джефферсон. Для друзей просто Клери.

- Так кто же вас обидел, мисс Джефферсон? – Виктор чуть подался вперед. Его взгляд странно очаровывал девушку и притягивал.

- А… – начала было Клери, не в силах оторваться от этих темных глаз, рассматривающих ее в упор. Она была окутана атмосферой сна, она была опьянена. Как назло, полилась нежная романтичная музыка.

«Медленный танец, - мелькнуло в ее голове, – Но где же Брай?»

«Вы можете мне довериться. Я – друг, мисс Джефферсон.»

Стучал в ее голове настойчивый голос, и она ответила: «Да, конечно, Виктор, я вам доверяю». Его темные глаза были уже совсем близко, на миг ей показался в них лиловых отблеск. Она склонила голову, когда Виктор одними губами уже прошептал: «Вы прекрасны, мисс Джефферсон. Вы станете ценным бриллиантом в моей коллекции». Голова словно налилась свинцовой тяжестью, и Клери рухнула вперед, встретив его губы своими. Рассудок был совсем затуманен. Виктор придержал ее. Казалось, он этого ожидал. Его поцелуй был каким-то особенным. Он погружал ее в сон и отдавал сладкой горечью граната. Внезапно она почувствовала, как что-то стекает по ее губам. И девушка открыла глаза. Рядом сидел Брай и пил гранатовый сок из бокала.

- Очнулась? Я тебе предлагал, да ты отказалась, - хмыкнул он. Казалось, юноша был чем-то расстроен.

- Все нормально? – без тени надежды спросила Клери.

- Лучше не бывает, - мрачно буркнул он. Девушка протерла глаза и тут вдруг заметила осколки на полу.

- Что … произошло? – с расстановкой спросила она. И, кажется, даже знала ответ. – Ты уронил мой бокал?

- Не ронял я твой бокал. Присмотрись, это даже не стекло. Это все, что осталось от твоей маски. Клео, ты прямо-таки напрашиваешься на неприятности. – Следопыт вздохнул, вытянув вперед ноги. На его голове красовалась пиратская шляпа, маска на его лице точь-в-точь, что маска Виктора. Алый с золотым шитьем небрежно распахнутый камзол ему очень был к лицу и делал его еще более дерзким, чем обычно. За изумрудно-зеленый кушак была заткнута пара пистолетов, а на портупее висела сабля, настоящая абордажная сабля в ножнах.

- Ой, правда… - заторможено отозвалась девушка. Что с ней произошло? И где же Виктор?

- Да ты никак еще не проснулась толком, Клео, - лицо следопыта было мрачнее тучи.

- А можно спросить… Вот ты ушел за напитками, что было дальше?

- Когда я вернулся, ты лежала здесь, на этой скамье, без сознания. Кстати, - тут он подался вперед, Клери инстинктивно прикрыла глаза. – Губу, между прочим, прикусила. Вот тут. – Какое ее обуяло разочарование! Девушка прижала палец к губе.

- Здесь? – следопыт кивнул. – Как же я очнулась? От чего?

- Скажи спасибо, что у Карен нашлись при себе нюхательные соли. Полезная штука для дамочек, обожающих при мужчинах эффектно валиться в обморок, привлекая тем самым к своей персоне внимание.

- Я к таким не отношусь! – возмутилась Клери.

- Ну, да, конечно, – усмехнулся Брай и снова стал прежним собой. – В следующий раз, если захочешь привлечь мое внимание, не трать силы на эффектные падения, достаточно будет пары ласковых слов. – Он поднялся со скамьи и протянул Клери руку. – Могу я пригласить вас на танец, моя леди? – Но тут вдруг нарисовался Виктор и тоже протянул свою руку девушке. Брай бросил на него недобрый взгляд и тут же получил в ответ надменную усмешку.

- Что ж, я… - взгляд Клери бегал от одного юноши к другому. Кого же выбрать?

- Могу я похитить мисс Джефферсон на этот танец?

- Даже не думай, - отрезал Брайан. – Она – моя невеста. – Девушка мило покраснела.

- Что ж, я ведь после вальса верну ее тебе в целости и сохранности. Ну? Всего один танец. Чего вам стоит?

- Я… Я буду танцевать с Виктором.

- Даже не думай, - прошипел Брай. – Я не позволю! – Он встал между ними. – Чтобы танцевать с ней, тебе придется перешагнуть через мой труп. Глаза Виктора сощурились под маской.

- Чего проще, - услышала она его приятный бархатистый голос. В воздухе сверкнули клинки.

- О, да ты просто мастерски уклонился от моей атаки, - напал на Виктора Брайан. Гости продолжали заниматься каждый своим делом. Никто из них не обращал на «дуэль» внимания. Все внимали речам хозяина и тостам остальных приглашенных.

- Может, с виду я и похож на черепаху, но в бою моя шпага жалит, как оса, - парировал Виктор, отражая его удары.

- Ты об этом пожалеешь, - пообещал ему Брай.

- Посмотрим, - ответил «Темный Маркиз» и провел блестящий апперкот. Выпад, удар, удар, контрудар, уворот. Снова выпад, удар. Брайан уклонился от колющего удара шпаги Виктора. Звенели клинки. Девушка переводила испуганный взгляд с Брайана на Виктора, а потом снова на Брайана. Вот Виктор преодолел защиту следопыта и кольнул его шпагой в плечо. Ткань тут же обагрилась кровью. Он со зловещим спокойствием оглядел раненого, и его тонкие губы растянулись в ухмылке.

- Сдавайся. Тебе ни за что не победить меня. – Брай поднялся с колен. – Зачем предпринимать бессмысленные действия, когда можно пойти на уступку? Предлагаю тебе компромисс.

- Ты самый обычный человек, - прохрипел Брай, зажимая рукой рану. – Я с тобой и одной рукой справлюсь. Человек вполне может победить человека. – Он, пошатываясь, снова напал на Виктора, но тот волшебным образом ускользнул от удара и очутился за его спиной.

- Человек может победить в том случае, если он сражается с себе подобным. Или если достаточно ловок. Увы, у тебя нет ни того, ни другого.

- Перестаньте сейчас же! Прекратите! – между ними втесалась Клери. Дуэлянты уставились на нее.

- Вы так, чего еще доброго, убьете друг друга! – резко выкрикнула девушка. – Брай, успокойся, извини, но я дарю этот танец Виктору. Прости. – Следопыт хмыкнул и отошел в сторону.

- Развлекайтесь. – Он развернулся и ушел куда-то в толпу танцующих.

- Ох, нет… Он снова обиделся… - вздохнула девушка, подавая победителю руку.

- Держу пари, уже шестой раз за день, - Виктор прижал ее к себе, и они быстро пропали в ворохе пышных платьев, кружившихся ярким пестрым хороводом. Клери оборачивалась несколько раз, надеясь взглядом отыскать Карен и Брайана, к сожалению, оба пропали у нее из виду. Она не заметила, как Виктор в волнующем вальсе увлек ее к выходу. И опомнилась только тогда, когда очутилась в саду. Ночь стояла на удивление теплая и спокойная. Лето же было, все-таки! Она смотрела на звездное небо, такое спокойное, такое же темное, как и глаза ее партнера по танцу. Виктор провел ее пару раз у фонтана в форме русалки, льющей воду из кувшина над головой.

- Ты ведь хочешь вернуться домой, правда? – неожиданно спросил у нее Виктор, оставив свою манеру общения на «Вы».

- Откуда вы знаете, эм, синьор? – Виктор мрачно расхохотался, кружа ее вокруг себя, отчего девушке стало по-настоящему жутко.

- Синьор? – переспросил он у нее. – Я чувствую себя великовозрастным старцем. Обращайся ко мне на «ты». Можешь оставить свои манеры, они тебе не помогут. – Он улыбнулся совсем не так вежливо, как при встрече. Его улыбка – оскал хищника, загнавшего жертву в угол.

- Так откуда же ты, Виктор, знаешь? – грозно спросила у него Клери, вырывая руку.

- О, какие мы грозные и сердитые! – произнес он, с издевкой растягивая слова. – Полагаю, я должен испугаться и сойти с твоего пути? Как бы не так. Ты, наверное, думаешь, что самая умная? – он с наслаждением отметил страх и замешательство в глазах девушки.

- Виктор! Что все это значит? – Клери отвесила ему звонкую пощечину. Виктор даже не схватился за щеку, а наклонился к ней, ловя ее взгляд.

- Никакой я не Виктор. Да. Я этого ожидал. Меня предупреждали, что ты девчонка непростая. С характером. Увы, тебе это не поможет.

Он нежно провел рукой по ее лицу, прочерчивая острыми ногтями (намалеванными кстати, черным лаком), кровоточащую царапину. Клери отпрянула назад, натыкаясь на его руку, крепко обхватившую ее талию.

- У тебя необычайно яркая кровь. – Он обмакнул палец в ее кровь и принялся что-то чертить на ее щеке. Какой-то символ, не лишенный смысла.

- Прекрати, ты, мерзавец! – Виктор гадко улыбался. Он наклонился еще ниже, прижимая ее к себе и касаясь мягкими губами шеи.

- Сейчас я получу удовольствие от этого момента. Ты – моя жертва, Клери, - он плотоядно облизнулся, намерившись прокусить нежную кожу. – Черт… нельзя… Нельзя убивать… Девчонку … нужно … доставить живой.

- Болван! Чем ты занимаешься, Ворон? – раздался чей-то приглушенный голос в темноте. Девушка заметила мелькнувшую за оградой алую мантию.

- Между прочим, я работу выполняю, хозяин. Могу я хоть немного поразвлечься с этой человеческой девчонкой? – лениво протянул Ворон.

Глаза Клери расширились от животного ужаса, когда в доселе темных глазах Виктора заплясало лиловое пламя. Как у того мальчика из зеркала. Не помня себя от ужаса, девушка громко завизжала.

- Ты что! Черт, кто-то идет. Приказ отменяется, Ворон.

- Но!..

- Брось девчонку и делай, что тебе велено! – прошипел человек в алой мантии.

- Вот так всегда, - недовольно протянул Ворон, словно нашкодивший кот. – Деспот. Я десять лет взаперти сидел… Ты даже поразмяться не даешь.

- А ну, молчать! – приказал человек в алом одеянии. Ворон послушался и поплелся к «хозяину».

- Ладно. Но я кое-что сделаю из предосторожности. – Хозяин угрюмо молчал, и Ворон продолжил. – Ну, и чтоб себя повеселить. – Он подошел к оцепеневшей девушке, которая не переставала кричать, откинул с ее шеи волосы и выжег губами символ в виде черной розы с шипами. Затем, он поцеловал девушку в лоб и спокойно произнес: «Спи, мой дорогой бриллиант. Мое сокровище».

Маг рассержено стукнул посохом о землю. Пришельцев охватило синее пламя, и они исчезли. Тем временем на крик девушки сбежалось ползала. Брайан мчался впереди всех, расталкивая и опрокидывая людей. Он быстро очутился возле девушки и первым делом стал проверять пульс. Его надежды оправдались, она дышала, просто крепко спала. Или была парализована. О чем свидетельствовали открытые глаза и устремленный в пустоту невидящий взгляд.

-Время полночь. Пора снять маски! – прогремел пронзительный аккорд, и на пол посыпались маски.

И ночь обличила чудовищ…