По следам мертвеца

В тот день дядя Гарри категорически отказался разрешить Элли и мальчикам уходить с фермы. Вместо этого он послал их обрезать рождественские елки вплоть до самого обеда. Элли все это время была не в духе.

Однако к следующему утру дядя Гарри смягчился. Когда Элли сообщила ему, что хочет взять Трех Сыщиков в город, он только и сказал:

- Хорошо. Но не на весь день.

- Да мы бы и не смогли задержаться на весь день, - заявила Элли. - Твин-Лейкс не настолько большой!

Элли с ребятами прошли примерно милю пешком по пыльной дороге этот путь показался довольно долгим. Навстречу им попалось несколько машин, медленно двигавшихся к владениям Фаргуда. Одна из них остановилась, поравнявшись с путниками, и из нее высунулся человек.

- Я так доеду до шахты " Смертельная ловушка"? - спросил он.

- Да, - ответила Элли.

- Отлично! - Человек приготовился было ехать дальше, но внезапно снова остановился. - А вы не те ли дети, что нашли труп? - поинтересовался он.

- Хватит, Элли. Пошли дальше. - Боб взял ее за руку и поспешил увести.

- Эй, погодите-ка секунду! - Незнакомец вылез из машины с фотоаппаратом в руке. - Мне бы хотелось вас сфотографировать, не возражаете?

- Нет, не надо, - сказал Пит. Ребята припустились чуть ли не рысью. В этот момент мимо проехал другой автомобиль, и ребята поймали на себе любопытный взгляд шофера.

- Думаю, этого следовало ожидать, - сказал Юп. - Вчера вечером шахта " Смертельная ловушка" была центральной новостью по телевидению, а люди страшно любопытны.

- Но тебе лучше не позировать никаким фотографам, - предупредил Пит Элли. - Мне почему-то кажется, что твоему дяде это не понравилось бы.

- Я совершенно точно знаю, что ему это не понравилось бы, - сказала Элли.

Главная улица города бурлила. Туда-сюда сновали машины, на тротуарах толпились зеваки. Небольшая группа мужчин и женщин собралась возле административного здания, где с ними, нервно жестикулируя, разговаривал заметно осунувшийся шериф.

- Репортеры, в погоне за сенсацией, - сказал Боб.

Редакция газеты " Твин-Лейкс" находилась в помещении бывшего магазина. На улицу смотрела витрина, а внутри стояли два колченогих стола. На одном из них высокой стопкой были сложены счета, всякие заметки и газеты из других частей американского Запада. За другим сидел высокий худой человек с редкими рыжими волосами и острыми чертами лица. Он выглядел страшно возбужденным и ожесточенно печатал на пишущей машинке.

- Элли? - воскликнул он, как только девочка переступила порог. - Ты-то мне и нужна! Я разговаривал с Беном Тейтом, и он сообщил мне, что именно ты нашла труп в шахте.

Элли усмехнулась.

- Мистер Кингсли, вы пока единственный, кто этому рад. Мистер Фаргуд хочет свернуть мне шею. Шериф Тейт говорит, что засадит меня в тюрьму, если я еще хоть раз покажусь около шахты, а дядя Гарри вне себя от злости...

- Знаю-знаю. У него это скоро пройдет, не беспокойся. Только пока тебе лучше действительно держаться подальше от шахты. Мне бы очень не хотелось писать тебе некролог. - Мужчина покосился на Трех Сыщиков. - Это твои друзья из Лос-Анджелеса?

- Мистер Кингсли, это - Юпитер Джонс, - представила Элли. - Возле двери - Пит Креншоу, а тот, что в очках - это Боб Эндрюс, его папа работает в " Лос-Анджелес Таймз".

- Ну что ж, - сказал Кингсли. - Это крутая газета!

- Да, сэр, - согласился Боб. Он подошел к перегородке, отделявшей офис от огромной темной комнаты в задней части здания, и увидел маленький ротационный пресс и линотип. Пахнуло типографской краской и старой пылью.

- Хотите посмотреть? - спросил Кингсли.

- Да, я бы очень хотел, - сознался Боб. - Меня интересует все, что связано с газетами. Вы сами работаете на линотипе?

- Я делаю все, - сообщил Кингсли. - Большую часть времени работы не так уж и много. Но на этой неделе все совсем по-другому. Новостей куча. Теперь, Элли, садись вот здесь, рядом со мной и рассказывай мне все об осмотре шахты и как вы нашли труп. А вы, ребята, чувствуйте себя как дома. Включите свет там, сзади, и посмотрите пресс, если хотите.

Три Сыщика прошли за перегородку. Юп дотронулся до выключателя, и флюоресцентные лампы под потолком наполнились сиянием. Боб показал на полки, выстроившиеся вдоль одной из стен, на которых рядами стояли толстые папки, помеченные датами.

- Нам нужны старые номера, - сказал Боб.

- Да, более чем пятилетней давности, - пробормотал Юп.

Боб кивнул, и троица стала снимать папки с полок. Газеты за тот год, когда была запечатана шахта, заняли целых шесть палок.

- Просматриваем каждый, номер, - сказал Юп. - Особое внимание уделяйте заголовкам. Мы не можем пропустить даже мелочь, которая могла бы стать ключом к разгадке.

Ребята уселись на полу и принялись за работу. До них доносился ясный и возбужденный голос Элли, описывавшей Кингсли то, что он, без всякого сомнения, знал и до ее прихода - насколько ужасно и в то же время волнующе найти мертвеца.

Вначале старые газеты только разочаровывали. В них имелись отчеты о двух небольших пожарах, сообщение о покупке нового полицейского автомобиля, рассказы о приезжих, останавливавшихся на несколько дней у родственников в Твин-Лейкс. Но не было ничего, относящегося к Гилберту Моргану. Но потом, когда дело дошло до номера от 29 апреля, Юп сказал:

- Вот тут может быть кое-что.

- Что там? - спросил Боб.

Юп в течение минуты хранил молчание, так как читал про себя газету, а затем поднял взгляд.

- Пятилетняя девочка гуляла возле своего дома на окраине города и пропала на целых три часа. Поисковая группа нашла ее в шахте " Смертельная ловушка". Судя по всему, вход в шахту был уже однажды заколочен, но за долгие годы хулиганы и просто любопытные смогли разломать часть прогнивших досок. Девочка забралась в шахту и заснула. Ее родители учредили фонд по сбору средств для того, чтобы шахту запечатали основательно. Они посчитали, что девочка могла бы погибнуть, если бы пошла дальше - и мы знаем, что это действительно так.

Юп осмотрелся.

- Где номер за шестое мая?

- Здесь, - Боб приподнял газету, которую читал. - Здесь на первой странице статья о шахте. Владелец продуктового магазина поставил пустой пятигаллонный кувшин рядом с кассовым аппаратом и попросил граждан города вносить пожертвования в фонд закрытия шахты. Через два дня было собрано достаточно денег для установки на входе в шахту железной решетки. Решетку заказали в Лордсбурге, а ее установку запланировали на четырнадцатое мая.

Дальнейшие подробности о планировавшемся опечатывании шахты находились в газете, датированной 13 мая, а номер от 20 мая содержал статью о самой процедуре, которая взбудоражила весь городок. Перед запечатыванием шахты был проведен парад, а после цементирования решетки - торжественная церемония.

- Однако помпа изрядная, - заметил Пит.

- Вы слышали, что сказал мистер Кингсли, - напомнил Боб. - В этом городе настоящих новостей не так много, и запечатывание шахты стало целым событием.

Он переворачивал страницы газеты, всматриваясь в фотографии жителей Твин-Лейкс, шедших парадом по улице деревенского вида. Вдруг он сказал:

- Эй! Здесь кое-что есть. На четвертой странице. Когда пришли устанавливать решетку, у входа шахты был найден оставленный автомобиль. Это был " шевроле", который, как узнали позже, украли со стоянки в Лордсбурге за три дня до этого. В статье даже упомянут шериф Тейт. Он предположил, что автомобиль " увели" подростки из Твин-Лейкс, которые не хотели возвращаться из Лордсбурга пешком. И предупредил, что если поймает какого-нибудь любителя покататься на чужих машинах, то не замедлит посадить его в тюрьму.

Боб поднял глаза от газеты. Юп оттянул нижнюю губу, как он частенько делал, когда напряженно размышлял.

- Автомобиль, украденный в Лордсбурге, нашелся потом возле шахты в день ее закрытия, - проговорил он. - А в машине был преступник. Так что можно выдвинуть такую гипотезу: автомобиль был украден именно погибшим человеком. Он приехал на нем в Твин-Лейкс и оставил около шахты. Затем он зачем-то вошел в шахту и уже больше никогда не вышел.

- Это, конечно, хорошо, - сказал Пит. - Но что нам это дает? Правда, теперь можем предположить, что неизвестный приехал из Сан-Франциско в Лордсбург, а из Лордсбурга в Твин-Лейкс. Но зачем? Что его привело сюда?

Юп пожал плечами.

Боб продолжил листать старые газеты. Больше, казалось, не было ничего, хоть отдаленно связанного с их тайной. Уэсли Фаргуд ни разу не упоминался. В номере за октябрь того же года сообщалось о возвращении в Твин-Лейкс миссис Макомбер. Две следующих заметки рассказывали о том, что она купила кое-какую собственность, принадлежавшую раньше шахте " Смертельная ловушка".

- Интересно, как долго Гилберт Морган находился в Лордсбурге после того, как уехал из Сан-Франциско? - спросил Юпитер.

Пит прислонился к линотипу.

- Кто знает? Он начихал на свое досрочное освобождение, так что ему нужно было затаиться. И произошло все это пять лет назад. Теперь уже никаких следов не осталось.

- Верно, - сказал Юпитер. - И на первый взгляд кажется, что он приехал сюда без всякой причины. Но все же он был здесь в шахте, которую впоследствии купил Уэсли Фаргуд... Мог ли Фаргуд не знать о трупе? А может, есть связь между Фаргудом - магнатом недвижимости, и Морганом - неудачником и условно-досрочно освобожденным преступником? Сейчас мы можем сделать только одно.

- И что же? - спросил Пит.

- Попробуем исследовать прошлое Моргана. Если он останавливался в Лордсбурге, то должен был останавливаться и где-нибудь еще. Я знаю, что это почти безнадежно - столько времени прошло - но мы должны попробовать проследить его путь. Для этого нужно проверить газеты и городской справочник. Это все, что мы можем сделать...