Глава 2. Приключения начинаются

Питер и Мэри в полном недоумении смотрели на мать.

- Но мамочка, мы же не знаем, где она! - удивленно воскликнул Питер.

- Мне кажется, я догадываюсь, - сказала мама. - Наверняка гном Проныра унес ее в ту страну, где сам живет.

- Куда же? - нетерпеливо задал вопрос Питер.

- Говорят, когда лорд Ролланд выставил его ил Страны фей, гном отправился в Страну врунов, - припоминая, говорила мама. - Кстати, вполне подходящее место для такого мошенника! Я уверена, что именно туда он унес и маленькую принцессу.

- Как же туда добраться? - спросила Мэри. - Я никогда не слышала о такой стране, мамочка.

- Ну, а уж это я вам могу подсказать, - вступил в разговор отец. - Сперва нужно попасть в Страну дураков. Жаль, что ее не миновать. Оттуда бывает не так-то просто выбраться. А затем вам придется пройти через Страну великанов.

- Да, это будет нелегко, - вздохнула мама. - Постарайтесь, чтобы вас там не заметили, мои дорогие. Никогда не знаешь, что случится, если великанам попадутся на глаза двое маленьких человечков вроде вас.

- И только уже после Страны великанов можно оказаться в Стране врунов, - продолжил отец. - А когда будете там, сперва узнайте, где живет гном Проныра, а потом уж решите, как вызволить принцессу.

- Как все трудно, - растерянно проговорила Мэри, - да и страшно.

- Не беспокойся, Мэри, я же буду с тобой! - ободрил сестру Питер, сжимая ее руку. - Ты только подумай! Во-первых, это же приключение! Во-вторых, нам, может, и повезет. А не повезет, так мы хоть попытаемся что-то сделать! Не сидеть же сложа руки. Сейчас главное - попасть в Страну дураков!

- На первых порах я вам помогу, - сказал отец. - Сначала мы отправимся в Зачарованный лес. Там в самой чаще растет Дальнее дерево.

- Как оно странно называется! - удивилась Мэри.

- Оно вообще очень странное, - ответил отец, - огромное ветвистое. А на самом верху - ветвь, такая длинная, что уходит в облака. На этой ветви стоит маленькая желтая лесенка, и как поднимешься по ней, попадаешь в Дальние страны. Потому то оно и зовется Дальним деревом.

- Страны на вершине дерева! - воскликнул Питер. - Какие же?

- Ну, каждую неделю разные, - охотно пояснил отец. Иногда это может быть Страна чар, иногда - Страна тайн, порой Страна игрушек, случается - Страна дней рождения, А вот-вот откроется путь в Страну дураков.

- Значит, если взобраться на Дальнее дерево, можно запросто попасть в Страну дураков. Откуда ты все это знаешь, папа?

- Понимаешь, там на этом дереве, много разного народа живет, и родич один мой, дальний, правда. Лунолицым зовут. Мы с ним порой встречаемся на пастбище, вот он всякие новости и рассказывает. У них там много всего случается. Ну, пора собираться! Если замешкаемся, то пропустим время, когда откроется путь в Страну дураков.

- Еды с собой возьмите, - напомнила мама. - И вот это тоже стоит прихватить. - Она протянула Питеру маленькую коробочку, похожую на ту, где держат лекарства. - Может пригодиться. Единственная ценность, что у меня есть.

Питер открыл ее. Внутри оказался порошок - вроде пудры, только пурпурного цвета.

- А зачем это? - удивился мальчик.

- Поймете в свое время, - сказала мама. - Если он вам не понадобится, принесете обратно. Мне его дала еще моя бабушка, а она была наполовину фея.

- Идемте, - сказал отец. - Нам надо поторопиться, пока не настала ночь. До Зачарованного леса путь совсем не близкий.

- Счастливого пути, мои милые, - пожелала мама. - Что вам еще сказать, вот разве, будьте всегда храбрыми и добрыми!

- Обещаем, - хором сказали близнецы и нежно поцеловали мать. - Мы найдем принцессу и приведем се обратно… Мы постараемся!

И брат с сестрой покинули дом. Отец повел их через поля к большому холму, а затем вниз по его дальнему склону. Они шли через долины, миновали множество деревень и вот наконец попали в Зачарованный лес.

Дальнее дерево высилось как раз посреди леса. Подходя к нему, дети все больше изумлялись. Какое огромное! Они поднимали головы все выше и выше, пока не увидели, что верхние ветви доходят до облаков. К ним вприпрыжку подбежала белочка в красной шерстяной курточке.

- Сэр, - обратилась она к отцу ребятишек, - я, несомненно, видела вас раньше. Вы родственник мистера Лунолицего! Хотите, я провожу вас в его домик на вершине дерева?

- Спасибо, - поблагодарили все трое и последовали за белочкой, которая запрыгала вверх по стволу.

Поднимаясь все выше, дети не переставали удивляться и восхищаться. В дереве было полно окошечек и дверок - знай себе заглядывай в любое окошечко, а в любую дверку - стучи!

Жаль только времени не было. Надо было успеть попасть Страну дураков. Наконец отец и дети почти достигли вершины и увидели там дверцу прямо посередине ствола. Белочка постучалась, и наружу выглянул человечек с веселым круглым лицом и сияющими глазками.

- Да кто же это если не мой родич, Джон-пастух! - воскликнул хозяин. - И с детьми! Заходите!

- Прости, но мы торопимся, - ответил отец. - Моим ребятам непременно нужно в Страну дураков, и, по-моему, дорога туда вот-вот откроется. Это правда?

- Откроется, только завтра, - ответил Лунолицый. - Так что переночуйте-ка у меня. До чего же я рад всех вас видеть!

Они вошли в маленькую круглую комнатку Лунолицего. Мебель в ней была вырезана так, что выступала из стен по кругу, а в центре пола зияло большое отверстие.

- Будьте осторожны, если только не хотите очутиться у подножия дерева, - предупредил хозяин. - Это моя шахта. Так короче спускаться на землю. Она идет вниз и вниз, и вниз, и вниз - по всему дереву.

На взгляд близнецов, звучало это очень соблазнительно, и они не прочь были бы попробовать спуститься. Но отказались от этой мысли, потому что устали и понимали, что придется снова долго-долго взбираться по огромному дереву, очутись они внизу.

Родственник накормил гостей прекрасным ужином, а затем детей уложили на диване, и они уснули.

На следующее утро Лунолицый разбудил их.

- Поторопитесь, - сказал он. - Завтрак уже ждет, а Страна дураков ждать не будет… Я только что выглядывал. Должно быть, она появилась ночью.

Дети быстро проглотили овсянку, а затем следом за хозяином покинули его удивительный домик. Самая верхняя ветвь дерева действительно уходила в облака.

- Поднимитесь по ней, - стал объяснять Лунолицый, - доберетесь до желтой лесенки. Вскарабкаетесь но ступенькам - и очутитесь в Стране дураков. А теперь в путь - и удачи вам!

- До свидания, милые, - сказал отец и крепко обнял их, Я бы хотел пойти с вами, но кто-то должен ухаживать за мамой, да и овец не оставишь без присмотра. Счастливого пути!

Дети начали карабкаться по ветке все выше и выше. Наконец в белом тумане они разглядели желтую лесенку и дальше стали подниматься уже по ней… Вдруг головы их вынырнули из облака, и - подумать только! - они очутились посреди залитого солнцем поля.

Близнецы зачарованно глазели по сторонам. В отдалении виднелось что-то вроде деревушки.

- Там, должно быть, и живут дураки, - сказал Питер. - Пойдем и узнаем у них дорогу в Страну великанов, а там уж и до Страны врунов доберемся. Все идет хорошо!

Они зашагали дальше и вскоре дошли до деревни. Но что это была за деревня!..