Глава 6. В Стране врунов

На базарной площади было полно народу. Никто не обращал малейшего внимания на двух детей. Близнецы подошли к высокому гному с длинной бородой.

- Доброе утро, - обратились они к нему. - Простите, не могли бы вы нам кое-что сказать?

- Все что угодно, - немедленно и самым вежливым образом откликнулся тот.

- Не знаете ли вы, где живет гном Проныра? - спросил Питер.

- Конечно знаю, - ответил длиннобородый. - Видите, вон там большой дом, перед которым стоят деревья в кадках? Там он и живет.

- В самом деле? - с сомнением спросил Питер. - Этот дом больше похож на театр или что-то такое. Вы уверены, что там живут?

- Разве я не сказал вам? - и гном так сурово нахмурился, что Питер в испуге отпрянул.

- Хорошо, хорошо, - закивал благодарно мальчик, я вам верю! Большое спасибо!

Взявшись за руки, близнецы направились по указанному адресу. Огромные двери дома были открыты, и ребята вошли. Вот-те на! Здесь и впрямь, похоже, театр, и стулья рядами стоят. Какой-то согбенный гном подметал пол, и Питер направился к нему.

- Где я могу найти гнома Проныру? - вежливо спросил мальчик.

- Никогда о таком не слышал, - ответил старый гном, продолжая подметать.

- Но ведь он здесь живет! - не отставал Питер.

- Ничего подобного, - возразил гном, подводя метлу так близко к ногам Питера, что тому пришлось отскочить. - Разве вы не видите: это же театр, а не жилой дом? Вы просто меня дурачите. Убирайтесь отсюда!

Гном замахнулся своей большой метлой на Питера, и - бум! - хорошо, что мальчик успел увернуться! Он упал, затем снова вскочил и, сердито взглянув на гнома, подбежал к Мэри.

- Проныра здесь не живет, - сообщил Питер сестре. - И что за врун тот длиннобородый гном с рыночной площади!

- Ладно, идем, - сказала Мэри, которой хотелось поскорее выбраться из темного холодного зала. - Спросим кого-нибудь другого.

Они снова вышли на солнышко и огляделись. Посреди дороги стоял гном-полисмен в ярко сверкавшем шлеме. Ребята направились к нему.

- Простите, не могли бы вы сказать, где живет гном Проныра? - спросил Питер.

- Вам нужно подняться по улице на тот холм и спуститься по другой его стороне, - ответил полицейский и указал вдаль. - Повернете направо у булочной и увидите дом с ярко-желтой дверью.

- О, большое спасибо, - от души поблагодарил его мальчик, и они с Мэри направились к холму.

- Нам бы раньше спросить у полисмена, - обрадовано сказал Питер. - Полицейские всегда знают!

Близнецы поднялись на вершину холма, а потом спустились с него. Добрались до улочки, сворачивавшей направо, и направились по ней.

- Теперь надо не пропустить дом с желтой дверью, - напомнил Питер.

Они медленно шли по улице, внимательно вглядываясь во все дома. Первая дверь была синяя. Следующая - зеленая, а третья черная. Они прошли до конца улицы по одной ее стороне, затем вернулись обратно по другой. Им не встретилось ни одного дома с желтой дверью. Ни одного!

- Как странно, - сказал Питер, озадаченный.

- А может быть, у гнома раньше была желтая дверь, а теперь он перекрасил ее в другой цвет? - предположила Мэри.

- Ладно, спросим, - решил Питер. Он постучал в ближайшую дверь, и, когда ее открыла маленькая служанка-гном, вежливо спросил, какая дверь на этой улице раньше была желтой.

- О, еще вчера все они были желтыми! - хихикнув, ответила служаночка и захлопнула дверь прямо перед носом Питера. Он стоял, не двигаясь, красный и рассерженный. Мэри потянула его за руку.

- Здесь все сумасшедшие! - воскликнула она. Но Питер внезапно все понял. И как же он раньше об этом не подумал?

- Они никакие не сумасшедшие, - успокоившись, объяснил он сестренке. - Они вруны. Разве мы не в Стране врунов? Ну так и не стоит ожидать, что кто-то из них скажет правду!

- Ох, - всплеснула руками Мэри. - Конечно! А я об этом и не подумала! Наверное, здесь все будут врать нам, о чем ни спроси.

- И кто его знает, как нам теперь отыскать дом этого гнома Проныры! - устало проговорил Питер. Потом он увидел, что у самой дороги стоит скамеечка. - Мэри, давай присядем и съедим по яблоку! Ах, если бы здесь встретить кого-нибудь вроде нашей Кукушки! Она с такой радостью помогла нам!

- Таких на свете немного, - рассудительно заметила Мэри. Присели на скамеечку и стали есть яблоки, что дала Кукушка…

Откуда ни возьмись перед ними появился маленький мальчик-гном и уставился на брата с сестрой, потом протянул руку, видимо, надеясь на угощение. Внезапно Питера осенило. Он взял яблоко и показал его малышу.

- Ты получишь его, если кое-что нам скажешь, - сказал Питер. - Где живет Проныра?

- Вон там, в пещере на склоне, - мальчик указал в сторону, где вздымался зеленый холм, и глаза у него заблестели при виде яблока. - Увидите круглую синюю дверь с золотым молоточком. Там и живет старик Проныра.

- Спасибо, - сказал Питер и отдал малышу яблоко. Тот убежал, жуя на ходу.

- Ну кажется, мы наконец узнали, где живет Проныра, - сказала Мэри, доедая свое яблоко. - Пошли, Питер, давай-ка поднимемся на холм.

И они отправились дальше. Подъем был крутым, но вверх вела тропка-серпантин, и ребята довольно уверенно шагали по ней. Добравшись до пещеры, они увидели, что ко входу действительно пригнана круглая синяя дверь. У дверей висел ярко-золотой молоточек. Питер уже собрался постучать, но Мэри остановила его, увидев сбоку табличку, и принялась читать. «Пещера Брюзги, Сварливого гнома, - гласила надпись. - Не звонить и не стучать».

- Взгляни Питер, - удивленно воскликнула она. - Что за надпись? Разве то, что нам нужно? Питер тоже прочел и нахмурился.

- Это означает, что мальчишка-гном тоже соврал нам, - мрачно ответил он. - Вряд ли Проныра здесь живет. Если только он не гостит у Брюзги! Хорошая была бы парочка!

- Так, может быть, все-таки постучим и спросим? - предложила Мэри. - Тут написано: «Не звонить и не стучать», но молоточек-то для того и висит, чтобы стучали!

Питер постучал, не жалея сил, так как был в весьма скверном настроении. Молоточек, ударяя в дверь, поднял прямо-таки поразительный шум. Изнутри до детей донеслись торопливые сердитые шаги. Дверь распахнулась, и наружу вышел безобразный гном с самым неприязненным видом. Он замахал руками и сердито закричал:

- Убирайтесь! Проваливайте! Вон отсюда. Гр-р-р-р-р-р!

- Вам только собакой быть, - возмущенно вымолвил Питер. И тут же, к величайшему изумлению ребят, гном превратился в здоровенного пса, который принялся кидаться на них скаля зубы и сердито рыча. Питер схватил Мэри за руку, и они со всех ног припустили вниз но склону. Пес остановился на полпути, снова превратился в гнома и громко расхохотался. Близнецы оглянулись на него и подумали, что это самый ужасный тип, какого им доводилось встречать.

- Зачем ты вообще сказал про собаку? - мягко упрекнула брата Мэри. - Это было неразумно и опасно!

- Ну, откуда же мне было знать, что он обернется собакой только потому, что я это сказал? - оправдывался Питер, превозмогая досаду. - Наверное, и тот нахальный малыш-гном, которому мы дали яблоко, решил пошутить и направил нас к пещере Брюзги. Гадкий мальчишка!

- Что ж нам делать-то? - спросила Мэри, когда они спустились с холма. - Коли так и дальше пойдет, мы вообще не узнаем, где живет Проныра.

- Я совсем не представляю, что теперь делать, - мрачно признался Питер. - Мы ни от кого здесь не можем добиться толку. Жаль Фенеллу, если она здесь живет, бедняжка!

- Не унывай, Питер, нужно что-то придумать, - настаивала Мэри. - Послушай-ка! А вдруг удастся найти кого-нибудь родом не из Страны врунов? Может, они говорят правду, и тогда мы узнаем все, что нужно.

Питер снова приободрился и улыбнулся сестре.

- Правильно, - согласился он. - Надо отыскать эльфа или домового, которые не живут здесь, а только ненадолго приехали. Лучше вернуться на рыночную площадь. Там больше народу.

И они пошли обратно. На базарной площади было так же оживленно, но как внимательно дети ни осматривались, на глаза им не попадался никто, кроме гномов, и все они наверняка были жителями Страны врунов. Того, кого нужно, пока здесь не было.

Через некоторое время они заметили лоточника, несущего перед собой свой товар. Ящик висел у него на широкой ленте вокруг шеи. Внешне лоточник смахивал на эльфа, у него было приятное улыбчивое лицо.

- Гляди! - сказала Мэри. - Давай-ка этого спросим. Уверена, он не врун.

Питер подошел к торговцу, и тот сразу же затянул громким певучим голосом:

- Ленты, пуговицы, хлопок, шелк, крючки, тесьма, ножницы, наперстки. Ленты, пуговицы, хлопок, шелк, крючки…

- Ты уже все перечислил, - прервал его Питер. - Подожди, я хочу тебя кое о чем спросить.

- Ленты, пуговицы, хлопок, шелк, - снова начал разносчик, но Питер не дал ему продолжить.

- Да подожди! - возвысил он голос. - Ты не знаешь, где туг живет гном Проныра?

Торговец слегка побледнел и огляделся, будто испугавшись, не слушает ли их кто.

- Как ты сказал, Проныра? - переспросил он шепотом. - А для чего ты хочешь это знать?

- Дело в том, что он похитил нашего близкого друга, которого мы хотим спасти, - тихонько объяснил Питер.

- О, я бы и близко не подошел к этому гному на вашем месте, ни за что и никогда! - серьезно сказал разносчик. - Он очень злой и очень могущественный. Он тьму-тьмущую народа превратил в уховерток, слизняков и улиток!

- Ой-ой-ой! - только и вырвалось у Мэри.

- Что бы и с кем он ни сделал, - настойчиво продолжал Питер - нам необходимо спасти бедную маленькую Фенеллу. Понимаешь, мы здесь уже очень многих спрашивали, где живет этот гном, и все только путали нас. Может быть, хоть скажешь нам правду?

- О, да, - ответил разносчик, - я, видите ли, нездешний поэтому говорю правду. Ни за что бы не согласился здесь жить! Здешний народ даже время правильно сказать не может!

- Ну, и где живет этот гном? - не отставал Питер.

- Он живет в высоком-превысоком замке у самой границы этой страны, - ответил лоточник. - Там вообще нет дверей, не считая единственной, которая сразу исчезает, как только Проныра войдет в нее или выйдет.

- О, Боже! Как же нам туда попасть, чтобы вызволить Фенеллу? - едва не со слезами проговорила Мэри.

- Окна там всегда были и есть, - ответил торговец.

- Не расскажешь ли, как пройти к этому замку? - спросил Питер.

- Я пойду с вами и покажу дорогу, если вы не против, - любезно предложил разносчик. Услышав это, дети пришли в восторг. Торговец направился вдоль по улице, Питер и Мэри шли позади. На ходу он снова и снова предлагал свой товар:

- Ленты, пуговицы, хлопок, шелк, крючки, тесьма, ножницы, наперстки…

Дети проследовали за ним через весь город, а затем пошли дальше - лесами и полями. Когда кругом уже давно никого не было, он перестал кричать и во весь рот улыбнулся близнецам.

- Меня зовут Непоседа, - представился он.

- Что за странное имя? - удивилась Мэри. - А почему тебя так зовут?

- Да потому что меня все время носит туда-сюда, - объяснил торговец. - А как зовут вас?

- Я - Питер, а это моя сестренка Мэри, - ответил мальчик. - До этого замка еще очень далеко? Я, кажется, проголодался.

Разносчик порылся среди своих шелковых и ситцевых тряпок и отыскал бумажный пакет, который передал детям.

- Тут хватит на обед всем нам, - сказал он. Питер открыл пакет. Внутри оказались сэндвичи с помидорами, несколько кусков смородинного пирога и немного конфет. Куда лучше! Все трое с удовольствием жевали, шагая по пыльной дороге. Повсюду белели весенние цветы, кругом звонко куковали кукушки. Их пение напоминало близнецам о Кукушке из часов, и они опять пожалели, что ее с ними нет.

Немного погодя, они увидели высокий холм, у подножия которого круто вздымался в небо странный на вид замок. Он больше походил на большую одинокую башню. Когда дети подошли поближе, то увидели, что в стенах нет ни одной двери, а все окна расположены очень высоко и влезть в них невозможно.

- Ты уверен, что в замке живет Проныра? - в отчаянии спросил Питер.

- Он самый, - ответил Непоседа. - Если ваша принцесса здесь она, вероятно, на самом верху башни. Именно там гном держит своих пленников.

- Смотрите! - внезапно сказал Питер, указывая на вершину башни. - Мэри, видишь, кто-то машет платочком вон из того окна? Конечно же это Фенелла. Наверное, она увидела нас.

- Ленты и ситец! - взволнованно воскликнул Непоседа. - Это, разумеется, не кто иной, как маленькая леди! Но, помилуйте, как вы собираетесь до нее добраться?

Дети пошли в обход странного башнеобразного замка, задавая себе бесчисленные вопросы. Как можно туда попасть, если нет дверей, а до окон не добраться? А если они и войдут внутрь, как вывести Фенеллу наружу? Ничего пока не предприняв, они разумно решили спрятаться под кустом, чтобы гном, если вдруг явится, их не увидел. Затем все опять крепко задумались.

- Если бы только раздобыть, лестницу, - сказал Питер.

- Невозможно, - незамедлительно возразил Непоседа так нахмурился, что не стало видно глаз. Вдруг он внезапно вскочил на ноги и бурно пустился в пляс, крича:

- Ленты, пуговицы! Пуговицы, ленты! Ну конечно!

- Непоседа, в чем дело? - встревожено спросил Питер. - Успокойся. Как бы тебя гном не услышал!

Непоседа, спохватившись, упал на траву.

- Слушайте, у меня есть блестящий план, - выдохнул он. - Потрясающий! Я вожу дружбу с одним бурым воробьем, которого однажды спас от кошки. Он всегда прилетает, когда я позову его свистом. А теперь он поможет нам вызволить Фенеллу!

- Да, но как, Непоседа? - с сомнением спросил Питер.

- Смотрите! - радостно воскликнул разносчик, - показывая им на свертки лент и тесьмы в своем ящике. - У меня тут есть кое-что получше иной лестницы! У меня есть прочные ленты и тесьма, из которых получится прекрасная веревка, достаточно длинная и крепкая, чтобы выдержать кого угодно.

- Но как поднять ее к окну? - спросил Питер.

- А вот для этого и нужен мой друг воробей, - продолжал объяснять Непоседа. - Я дам ему в клюв конец ленты, которую привяжу к веревке, сделанной из лент и тесьмы. Он взлетит к окну и передаст конец ленты принцессе. Принцесса поднимет веревку, привяжет к своей кровати или еще к чему-то и преспокойненько спустится к нам. Что вы думаете о моем плане?

- Великолепно! - восхитились дети. Мэри порывисто обняла Непоседу. В самом деле, каких верных друзей довелось им повстречать во время скитаний!

- Первым делом сплетем веревку, - сказал торговец. Он проворно вытряхнул из ящика на траву тесьму и ленты и принялся их разматывать, так что скоро перед ним выросла целая разноцветная гора.

Но вот тесьма и ленты замелькали в пальцах Непоседы - да так быстро, что близнецы едва успевали следить за его спорыми движениями. А веревка мало-помалу стала кольцами ложится вокруг него. Ребята хотели было как-то помочь, но куда там. И не подступиться было к поглощенному работой лоточнику.

- Похоже, у тебя уже целая миля веревки, - сказали наконец брат и сестра.

- Ну так нам и нужна длинная. Ее должно хватить до того высокого окна, - останавливаясь, ответил Непоседа и, прищурившись, прикинул в уме, достаточно ли он сплел. - Думаю, все-таки хватит. А теперь я посвищу моему маленькому другу!

Сунув два пальца в рот, он испустил долгий и пронзительный свист, повторив его трижды. Дети ждали. В течение трех минут чего не происходило, - а затем они увидели крохотное пятнышко, стремительно приближающееся к ним. То был маленький бурый воробей. Он радостно зачирикал, увидев лоточника, вспорхнул ему на плечо и нежно тюкнул клювом в ухо.

- Послушай, Яркий Глазок, - проникновенно стал говорить Непоседа воробью, - мне нужна твоя помощь. Видишь то окно - высоко-высоко? Так вот, я прошу тебя взять в клюв эту голубенькую ленточку, влететь туда и отдать ленточку девочке, которая будет в комнате, а она поймет, что к чему.

- Чик-чирик! - отозвался воробей и тут же взял конец ленточки в клюв. Затем взлетел, и дети увидели, как он поднимается все выше и выше к маленькому окошку на вершине башни лента трепещет в воздухе сзади. Воробей направился прямехонько в окно, а вскоре вылетел обратно, уже без ленты.

Кто-то внутри быстро потянул ленту, и привязанная к ней веревка, длинная-предлинная, стала подниматься все выше и выше по стене замка. Дети, затаив дыхание, следили за ней Скоро покажется Фенелла и спустится к ним! Дорогая маленькая Фенелла! Как замечательно будет увидеть ее снова!