Бедный Мистер Джинкс

Вцепившись в подоконник, Аманда истошно закричала, когда машина, которую вдруг стало бросать из стороны в сторону, подлетела к ограде.

Девочка видела все словно в каком-то тумане.

Мерри заплакала.

Кайл закрыл руками лицо.

Крисси выскочила вперед, загородив обоих.

Затем всех троих закрыл непрерывно сигналящий автомобиль.

— Мерри!!! Кайл!!! — услышала Аманда панический крик матери.

Земля уходила у нее из-под ног, когда Аманда вместе с родителями выбежала во двор.

Серебристый автомобиль на полной скорости; врезался в машину семейства Конклин — и остановился.

Наступила тишина, нарушаемая лишь неистовыми криками матери Аманды:

— Нет! Нет! Нет!..

Это звучало словно заклинание, полное ужаса и неверия в реальность происходящего.

— Все в порядке! — прервал ее причитания взволнованный голос Крисси. — С ними все в порядке!

Потрясенная Аманда никак не могла унять охватившую ее дрожь.

Цепляясь за Крисси и дрожа всем телом, Кайл и Мерри медленно поднимались на ноги. Лица их были бледны как мел.

— Слава тебе Господи! — всхлипывала миссис Конклин. — Слава Богу, что Крисси оказалась рядом!

Встав на колени, она крепко прижала к себе детей.

— Мамочка, мама!.. — заплакала Мерри, бросаясь к матери на шею.

Аманда повернулась к серебристому автомобилю. С водительского места медленно вылез молодой человек с короткими светлыми волосами, полу живой от ужаса.

— С ними все в порядке? — спросил он дрожащим голосом.

— Вы что это творите?! — набросилась на него Крисси.

— Я... Я не знаю, — пробормотал молодой человек, качая головой. — Это было что-то сверхъестественное, необъяснимое! — Он поглядел на свой автомобиль, искореженный от столкновения с машиной Конклинов. — Моя машина... вдруг сама начала набирать скорость, — не в силах унять дрожь, продолжал он. — Я ничего не мог с ней поделать. Я изо всех сил жал на тормоз, но она не слушалась!

— Вы случайно не пьяны? — подозрительно спросил мистер Конклин. — Если да, то, клянусь, я...

— Да нет же! — запротестовал молодой чело век. — Я капли в рот не брал. Я вообще не пью. Поверьте, я в самом деле не понимаю, что произошло. Я не гнал, не лихачил, ехал себе спокойно... Честное слово! Мне так не по себе от случившегося...

Голос его прервался. Он опустил глаза.

— Ладно, потом вызовем техпомощь, они отбуксируют. — Мистер Конклин немного смягчился. — Слава Богу, что никто не пострадал.

Когда отец направился к дому, Аманда вдруг заметила под передним колесом серебристого автомобиля знакомый рыжий хвост...

Девочка встала на колени и осторожно вытащила из-под машины окровавленное тело кота.

— Кое-кто все же пострадал, — грустно сказала она.

Взглянув вверх, Аманда перехватила взгляд Крисси. Она могла бы поклясться, что видела на губах девушки торжествующую улыбку.

«О нет! — подумала Аманда. — Не может 6ыть чтобы Крисси улыбалась! Мне просто померещилось!»

Улыбка — если это была улыбка — моментально исчезла с губ Крисси.

Аманда положила кота на землю у своих ног.

— Ты рада, что его задавили, — проговорила она, с горечью глядя на Крисси.

— Аманда, пожалуйста, — вмешалась мисс Конклин. — Нам всем очень жаль Мистера Джинкса. Но не сваливай вину на Крисси.

— Я... мне так жаль вашего кота, — пробормотал молодой человек, покачав головой. — Но, честное слово, я его не заметил.

Аманда открыла было рот, чтобы что-то сказать, но не смогла произнести ни слова: слезы, стекавшие по щекам, сдавили ей горло.

Кайл, присев рядом с ней, гладил безжизненную голову Джинкса.

— Бедняжка, — с болью в голосе проговорил он.

Взяв мертвого кота, Аманда обошла вокруг дома и направилась к маленькой рощице. По дороге она захватила лопату, прислоненную к стене сарая.

— Подожди, я с тобой! — крикнул Кайл, догоняя Аманду.

В нескольких футах от того места, где поросший лесом склон переходил в пологий берег, Аманда нашла два больших валуна. Камни стояли под углом друг к другу, и между ними была довольно узкая щель.

«Вот подходящее место», — решила Аманда и начала копать.

Кайл стоял рядом и смотрел, как она с трудом разбивает тупой лопатой каменистую сухую землю. Затем он опустился на колени и погладил израненное тельце Мистера Джинкса. Потом мальчик исчез на несколько минут и вернулся с охапкой листьев и сосновых веток.

— Это будет для него уютная постелька, — сказал он, расстелив зелень в ямке, которую вы копала Аманда.

Они положили Мистера Джинкса в ямку, прикрыли листьями и ветками и набросали сверху землю. С берега доносился монотонный шум прибоя.

— Тебе не кажется странным, что эта машина вдруг на такой скорости оказалась у нашей ограды? — спросила Аманда, заравнивая лопатой могильный холмик.

Кайл пожал плечами.

— Я страшно испугался, — признался он. — Я старался не промахнуться и все время следил за воланом... даже не увидел, как она подъехала. А ты ее видела?

— Да, видела. Все было именно так, как сказал этот молодой человек. Машина вдруг стала вести себя так, будто ею никто не управляет — вернее, будто она управляет сама собой.

— Ужасно, — пробормотал Кайл.

— Да. Ужасно.

Оцепенение. Вот единственное слово, способное передать состояние Аманды.

За ужином, когда вся семья собралась на веранде, она не смогла заставить себя проглотить ни кусочка. Невозможно было поверить, что любимый маленький котик действительно мертв и зарыт в землю.

После обеда Аманда заперлась в своей комнат! и попыталась сосредоточиться на задании по алгебре. Из гостиной до нее доносились голоса и смех. Все, кроме нее, играли в шарады. Родители Аманды пытались отвлечь детей от мыслей о трагедии, произошедшей днем.

Никто не пригласил Аманду принять участие в игре. Девочка просто не знала, как ей реагировать на это и что думать. Может быть, они хотят дать ей возможность прийти в себя, зная, как она переживает случившееся? Или они просто забыли о ней? Может, теперь Крисси заняла ее место. Не в силах сосредоточиться, Аманда закрыла учебник. Вздохнув, она встала и направилась гостиную, чтобы присоединиться к остальным.

Стоя в дверях, девочка некоторое время наблюдала за игрой. Все были так увлечены, что не заметили ее.

В центре круга стояла Крисси. Она скрючила пальцы, изображая когтистую лапу, потом приложила пальцы к вискам.

— Бык? — спросил Кайл.

Крисси отрицательно покачала головой и снова скрючила пальцы.

— Кот! — догадалась Мерри.

Крисси коснулась ее носа, чтобы показать, что девочка угадала. Потом она сорвала с головы Кайла бейсбольную шапочку, положила ее на пол, сбросила с ног сандалии и встала босыми ногами в бейсболку.

— Кот в сапогах! — сообразила миссис Конклин.

— Точно! — ликующе подтвердила Крисси.

«Кот в могиле — вот что ты на самом деле имеешь в виду», — с горечью подумала Аманда.

Она повернулась, быстро поднялась в свою комнату и, тяжело вздохнув, легла на кровать, освещенную льющимся в окно тусклым серебристым светом. Какой ужасный день!

Аманда вдруг поняла, что страшно измучена. Едва закрыв глаза, она погрузилась в полный беспокойных видений сон.

В ее снах знакомые лица сменялись странными фантастическими образами. Ей приснилось, что Мистер Джинкс тонет в бассейне и она прыгает в воду, чтобы спасти его. Тут со дна бассейна всплыл гигантский осьминог, стискивая и опутывая ее своими огромными щупальцами. Аманда отчаянно пыталась высвободиться, но все было напрасно. Словно пловец, попавший в сильное течение, она чувствовала себя беззащитной перед силой, во много раз превосходящей ее собственную. Вдобавок ко всему дно бассейна стало разверзаться, открывая пропасть, в которой не было ничего, кроме черной пустоты.

Осьминог начал опускаться в эту бездонную дыру, увлекая за собой сопротивляющуюся изо всех сил Аманду. Он нес ее вниз, вниз, в бесконечную черную бездну...

Аманда проснулась и села в кровати, испуганная и растерянная. Неужели она заснула в одежде?

В темноте красноватым светом светился циферблат часов.

Постепенно ее глаза привыкли к темноте, и Аманда вспомнила, где находится.

Нет, она не в черной бездне. Она в своей комнате в летнем доме.

Аманда прислушалась. Тишину нарушало только стрекотанье кузнечиков где-то за домом. Красные цифры на циферблате часов сообща ли, что сейчас двенадцать часов двадцать восемь минут.

Аманда встала и подошла к окну. Полная луна светила прямо ей в глаза.

Девочка почувствовала, что во рту у нее пересохло. «Мне необходим глоток воды», — решила она и выскользнула в темный коридор.

В доме стояла полная тишина. Все уже спали. Стараясь ступать как можно тише, Аманда спустилась вниз по лестнице.

Дверь в комнату Крисси была открыта. Странно, неужели Крисси ушла? Аманда осторожно, на цыпочках переступила порог.

Крисси стояла посреди комнаты, освещенная бледным лунным светом. На ней была длинная белая ночная рубашка без рукавов. Неожиданно девушка откинула голову назад и громко засмеялась.

«Почему она кажется такой высокой? — удивилась Аманда, вглядываясь в темноту. — Или мне кажется?»

А может, она все еще спит и видит сон?

Внезапно Крисси, почувствовав присутствие Аманды, резко обернулась.

Аманда в ужасе поднесла руку ко рту.

В бледном лунном свете лицо Крисси казалось искаженным — и таким зловещим!

Крисси холодно взглянула на Аманду и снова рассмеялась безрадостным злобным смехом.

Аманда хотела уйти, но не могла. Что-то во взгляде Крисси удерживало ее.

Крисси такая высокая...

Но почему?

И тут Аманда поняла, в чем дело.

О нет! Она хотела закричать, но из горла не вы рвалось ни звука.

Этого не может быть!

Но это была правда.

Крисси стояла не на полу — она висела в воз духе, и ступни ее по крайней мере на полфута возвышались над полом!

Потрясение

Перед глазами у Аманды плавали ярко-пурпурные пятна. Какая-то часть ее сознания жаждала снова погрузиться в темноту, но другая часть изо всех сил рвалась из небытия на свет.

Пурпурные круги перед глазами постепенно бледнели. Затем туман немного рассеялся, и девочка увидела лицо отца. Сначала оно было где-то очень далеко, потом стало медленно приближаться...

— Кажется, она приходит в себя, — услышала Аманда его голос.

Затем на ее лоб легла прохладная ладонь и из серого тумана выплыло озабоченное лицо матери.

— Что произошло? — слабым голосом спросила Аманда. — Ужасно голова болит... Почему вы здесь?

— Ты потеряла сознание, — отозвался мистер Конклин. — Я шел на кухню выпить воды и нашел тебя на полу у двери комнаты Крисси.

Крисси! Услышав это имя, она сразу все вспомнила.

— Вы должны уволить ее! — в отчаянии потребовала Аманда, пытаясь приподняться. — Сделайте это! Пожалуйста!

— Успокойся, Аманда! — Миссис Конклин ласково положила руку ей на плечо.

Аманда оттолкнула руку матери.

— Я не могу успокоиться. Если вы не избавитесь от нее, со всеми нами произойдет что-то страшное!

Аманда изо всех сил пыталась унять дрожь в голосе. Она понимала, что говорит сбивчиво и невнятно, но ничего не могла с собой поделать.

Она должна их убедить. Непременно должна!

— Крисси... висела в воздухе. Я сама видела!

Мистер и миссис Конклин обменялись встревоженными взглядами.

— Послушайте меня! — настаивала Аманда. — Крисси действительно висела в воздухе. Она почти на целый фут возвышалась над полом! Как по-вашему, почему я упала в обморок?

Мистер Конклин погладил Аманду по плечу.

— Мы не знаем, дорогая, но скорее всего...

— Нет! — перебила его Аманда и вскочила. — Пойдемте. Пойдемте со мной! Вы сами все увидите.

— Аманда, куда ты? — пыталась остановить ее мать.

Но Аманда уже бежала к комнате Крисси. Резко отворив дверь, она обернулась, чтобы убедиться, что родители последовали за ней.

Затем девочка вошла в комнату. Приглядевшись, она рассмотрела Крисси, которая мирно спала на боку в своей постели.

Спала?..

— Что такое? — Крисси приподняла голову с подушки. — Что-то случилось?

Аманда задрожала всем телом.

— Ты висела в воздухе! — пронзительно крикнула она. — Не отрицай, я сама видела!

— Я? Висела?.. — переспросила Крисси, протирая глаза. — Аманда, ты о чем?

Этот невинный вид окончательно вывел девочку из себя.

— Послушай, я никогда не воображала ничего такого раньше! — возмущенно воскликнула она. — И мне это не приснилось!

Крисси широко открытыми глазами посмотрела на родителей Аманды.

— Она что, серьезно?

Тут уж Аманда не сдержалась. Внутри нее словно отказали какие-то тормоза.

— Ты врешь! Врешь! — крикнула она, подскочив к Крисси.

Схватив Крисси за плечи, она стала трясти ее изо всех сил. Та даже рот открыла от изумления.

— Врешь! Врешь!!! — кричала Аманда резким, пронзительным голосом, какого у нее никогда раньше не было.

Внезапно она почувствовала, как две сильные руки отрывают ее от Крисси. Мистер Конклин держал дочь так крепко, что она не могла вырваться, как ни старалась.

— Извини ее, Крисси, — сказал он. — Пожалуйста, ложись спать. Мне ужасно неприятно.

Крисси, все еще тяжело дыша, встала с кровати.

— Но что с Амандой? Почему она в таком состоянии? Может, я могу ей помочь?

— Нет-нет, спасибо, — решительно ответил мистер Конклин. — Мы разберемся сами. Все будет в порядке. А ты постарайся уснуть.

Аманда позволила родителям увести себя из комнаты Крисси.

В гостиной отец усадил Аманду на диван, ласково, но крепко держа ее за запястье. В душе у девочки бушевала целая буря чувств: страх, возмущение, гнев, отчаяние... В конце концов, не в силах больше сдерживаться, Аманда закрыла лицо руками и разрыдалась.

Вскоре она услышала, как кто-то вошел в комнату. Подняв голову, Аманда увидела Кайла, сонно протиравшего глаза.

— Что это с тобой?

Миссис Конклин поспешно встала с дивана, взяла сына за плечи и развернула его назад, к двери.

— Ничего, мой дорогой. Аманда просто очень переживает из-за Мистера Джинкса. Иди спать, малыш.

— Я не понимаю, — пробормотал Кайл, послушно направляясь к выходу,

— Мама права, — мягко сказал мистер Конклин. — Я думаю, ты пережила шок, столько всего ужасного случилось сегодня. Я и сам потрясен. А ты ведь так любила Мистера Джинкса.

Аманда уже начала было успокаиваться, но при упоминании о Мистере Джинксе слезы брызнули с новой силой. Девочке казалось, что она никогда уже не перестанет плакать.

Миссис Конклин, уложив. Кайла, вернулась в гостиную и присела на диван рядом с Амандой.

— Дорогая, тебе, наверное, кажется, что Крисси отнимает у тебя нашу любовь?

— Мама, прошу тебя! — воскликнула Аман да. — Я не могу сейчас отвечать на такие вопросы!

«Я хочу только одного: чтобы они мне поверили, — твердила себе Аманда. — Я же точно знаю, что видела в комнате Крисси. Я должна заставить их поверить мне».

Она вытерла слезы и несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

— Мама, папа, скажите: я когда-нибудь раньше падала в обморок?

— Нет, — покачала головой мама.

— Я когда-то воображала что-нибудь столь же несусветное?

— Нет, — мягко ответила миссис Конклин.

— Почему же мне привиделось такое именно сегодня? И почему я ни с того ни с сего вдруг упала в обморок?

— Аманда, — задумчиво проговорил отец. – Ты почти ничего не ела за ужином. У тебя был такой тяжелый день. Достаточно было самого незначительного повода, чтобы ты потеряла сознание.

— И потом, ты могла действовать бессознательно, как лунатик, — подхватила мама. — Скорее всего, тебе все это приснилось, хоть ты и уверена, будто видела это на самом деле. А потом ты продолжала спать здесь, на полу.

— Да, это вполне возможно, — согласился мистер Конклин.

Возможно? Такое возможно?

Возможно, что ей всего лишь приснилось, как Крисси висела в воздухе, не касаясь пола? Возможно, что она уснула на полу на пороге ее комнаты?

«Да, — неохотно призналась самой себе Аманда. — Это действительно возможно».

Это было гораздо более вероятно, чем Крисси, плывущая по воздуху.

— Может, вы и правы, — тихо проговорила Аманда.

Мама пересела на другой конец дивана.

— Ты знаешь, — начала она, — эта статья о стрессах у подростков, которую я пишу, на многое открыла мне глаза. Детям в этом возрасте приходится выносить такие перегрузки! Может быть, ты бы согласилась побеседовать с психологом или психотерапевтом?

Аманда застонала.

— Я не подросток из твоей статьи, мама. Мне не нужен психотерапевт!

Миссис Конклин вздохнула.

— Иногда каждый из нас должен посмотреть на себя критически. Я только что дочитала одну книгу о лунатиках — это нужно мне для статьи. Так вот, там написано, что лунатизм чаще всего возникает в результате тяжелого стресса.

В поисках поддержки Аманда взглянула на отца. Тот задумчиво смотрел на дочь.

— А может, отложим этот разговор до утра? — предложил он наконец. — Я думаю, самое лучшее, что мы сейчас можем сделать — это пойти спать.

Аманда поудобнее устроилась в кровати, укрывшись простыней. Спать ей ни капельки не хотелось. Девочка снова и снова прокручивала в памяти все, что произошло с тех пор, как в их доме по явилась новая няня.

Перед ее глазами неотступно стояла Крисси, парящая в воздухе, почти на фут оторвавшись от пола.

Крисси висела в воздухе! Или ей все это померещилось? Разве можно упрекать родителей за то, что они не поверили в эту безумную историю? Сейчас Аман де уже казалось, что мамина версия насчет сомнамбулизма не так уж и невероятна.

Выключив свет, девочка лежала в постели прислушивалась к стрекотанию кузнечиков. Даже сквозь плотно закрытые шторы в комнату проникал лунный свет, оставляя на полу белую полоску. Аманда чувствовала себя совсем измученной но она боялась уснуть, боялась снова увидеть злобную, насмешливую ухмылку Крисси. Даже если это был всего лишь сон, Аманда не желала видеть его опять.

В конце концов она все же задремала — беспокойным, не приносящим облегчения сном. К тому же спала она недолго, и когда проснулась, часы показывали всего четверть третьего.

Аманда села на кровати. Стрекотанье кузнечиков прекратилось, теперь до нее доносились совсем другие звуки...

Кто-то не спал и расхаживал по дому.

Закусив от волнения губу, Аманда широко раскрытыми глазами всматривалась в темноту. В конце концов любопытство пересилило страх, и она бесшумно выскользнула в холл.

Кто это ходит? Кайл? Родители?

Держась поближе к стене, Аманда осторожно двинулась в сторону комнаты Крисси. Сердце ее бешено застучало, когда она обнаружила, что дверь этой комнаты снова открыта...

Больше всего Аманде сейчас хотелось повернуться и бежать отсюда куда глаза глядят. Она боялась и не хотела видеть то, что могло ожидать ее внутри.

Собрав все свое мужество, девочка шагнула за порог. Крисси в комнате не было; на разобранной постели лежала полоска лунного света.

Аманда глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Крисси, где ты? Почему ты не спишь?

Снизу донесся какой-то звук. Аманда спустилась по лестнице. На кухне горел свет.

Она увидела Крисси. На ней был легкий розовый халат, накинутый на ночную сорочку. Облокотившись о кухонный столик, Крисси жевала печенье из коробки и задумчиво смотрела в окно.

Всего лишь запоздалый ночной кутеж!

Аманда облегченно перевела дыхание и, счастливая, отправилась обратно к себе. Но по дороге вновь остановилась у дверей комнаты Крисси.

Вот это да!

Газетные вырезки!

Они лежали прямо на постели Крисси, в самой середине!

«Почему же я не заметила их раньше?» — удивилась Аманда. И тут же поняла, что за это время полоска лунного света слегка сместилась — и вы хватила вырезки из темноты.

«Я должна узнать, что за тайна скрыта в этих газетных вырезках», — решила Аманда. Почему Крисси так не хочет, чтобы она их увидела?

Девочка оглянулась, нет ли кого за спиной Крисси все еще была на кухне.

«Надо использовать эту возможность», — сказала себе Аманда, решительно переступая порог

Что ты прячешь здесь, Крисси? И зачем?

С громко бьющимся сердцем Аманда наклонилась над кроватью и собрала валявшиеся на не вырезки. Их было около пятнадцати. Выбрав дрожащей рукой одну из них, Аманда прочла заголовок: «Шестнадцатилетняя девочка все еще в районном госпитале».

Она отложила эту заметку и взяла другую, не прежде чем она успела поднести газетный клочок поближе к глазам, чтобы прочитать его в неясном сумрачном свете, Аманда почувствовала, как сзади ее шею сдавила чья-то холодная рука...

Огонь

Аманда пошатнулась; газетные вырезки выскользнули из ее рук. Она резко обернулась.

— Крисси!

Крисси не произнесла ни слова, но в глазах пылали гнев и ненависть.

Аманда потерла шею. Она чувствовала страшный холод в тех местах, где ее коснулись пальцы Крисси.

Внезапно резкий порыв ветра с океана ворвался в полуоткрытое окно, разметав газетные вырезки по полу.

«Может, мне все это только кажется? — подумала Аманда. — Ведь не могла же Крисси специально разбросать вырезки, чтобы они не попали ко мне?» В бледном лунном свете было видно, как листочки, словно маленькие парусники, плывут к двери.

Крисси отошла назад и стояла неподвижно, как столб, как воплощение гнева. Листочки лежали у ее ног.

— Уходи из моей комнаты, Аманда, — прошептала она, и глаза ее угрожающе сузились. — Что ты вообще от меня хочешь? То ты врываешься ко мне, когда я сплю, то тихонько прокрадываешься в мою комнату... — Она высокомерно вздернула подбородок. — Что бы с тобой ни происходило, держи себя в руках. Если я когда-нибудь еще застану тебя здесь...

— Я... Я больше не буду.

Сдерживаясь изо всех сил, Аманда прошла мимо Крисси, стараясь не встречаться с ней взглядом, чтобы не видеть ее полные ненависти глаза.

Та со всего размаху захлопнула за ней дверь.

Аманда замерла в коридоре. Больше всего ей хотелось сейчас вернуться к себе в комнату и за переться там на все замки, но что-то ее остановило...

При свете луны, падавшем сквозь люк в потолке, прямо над ее головой, Аманда заметила одну из вырезок, которая, вынесенная ветром из комнаты Крисси, лежала на полу в холле.

Схватив ее, Аманда помчалась в свою комнату, быстро захлопнула дверь и включила свет. Руки ее тряслись от волнения. Стараясь унять дрожь, Аманда начала читать.

Первым, что она увидела, было название газеты — «Хэррисон Каунти Газет». Округ Хэррибон находился недалеко от Шейдисайда — минутах в двадцати пяти езды на машине. Почему Крисси заинтересовалась событиями в округе Хэррисон? Ведь это так далеко от Сихейвена!

Газета была двухлетней давности — так же как и другая, которую Аманде удалось увидеть раньше.

Сердце Аманды готово было выскочить из груди, когда, присев на уголок постели, она читала заметку.

Речь в ней шла об ужасной трагедии. Мистер и миссис Антон Майнор из Хэррисон Каунти однажды утром были найдены мертвыми в своих кроватях. Их единственная дочь, Лилит Майнор, была жива, но — как и говорила Крисси — находилась в коматозном состоянии, и надежды на ее выздоровление почти не было.

Дальше в заметке говорилось, что смерть родителей Лилит явилась результатом несчастного случая. Кто-то из них оставил автомобиль с работающим мотором в гараже, прилегающем к дому. Гараж наполнился угарным газом, и смертоносные пары через вентиляцию проникли в дом. Мистер и миссис Майнор надышались ими во сне — и не проснулись. Впрочем, Лилит, судя по сообщению в газете, не проснулась тоже.

Закончив читать, Аманда в полном замешательстве смотрела на газетную вырезку.

Почему же в статье не было даже упоминания о Крисси?

Может, она жила в это время у своей тетки? Но почему, если ее родители еще были живы?

Конечно, она могла просто уехать куда-нибудь в те дни... Но разве в подобных случаях газеты не упоминают о членах семьи, оставшихся в живых?

«Наверное, репортер просто схалтурил», — решила наконец Аманда. Ее отец часто жаловался, что журналисты порой упускают важные факты, рассказывая об уголовных делах, которые он ведет как адвокат.

— Ну и ну! — воскликнула вдруг Аманда.

Ведь Крисси рассказывала миссис Конклин, что ее родители погибли в автомобильной катастрофе. А теперь оказывается, что это совсем не так. По чему же Крисси солгала? И почему все же о ней нет ни слова в газетной заметке?

«У меня в руках только часть этой загадки, — думала Аманда. — Надо найти остальное. Я обязательно должна разыскать другие материалы об этой загадочной истории. Возможно, в какой-нибудь из вырезок и таится отгадка...»

Она почувствовала, что ужасно хочет спать. Пожалуй, достаточно приключений для одной ночи.

Еле передвигая ноги от усталости, Аманда подошла к окну, слегка раздвинула шторы и посмотрела на рощу, залитую лунным светом. «Сихейвен — чудесный городок, — подумала она. — Все было бы так замечательно, если бы не Крисси...»

Утром Аманда найдет способ добраться до остальных вырезок. Наверняка это будет не так уж и трудно. Надо только улучить момент, когда Крисси уйдет с детьми, пробраться в ее комнату и прочесть все до последней строчки.

А эту заметку надо спрятать и завтра показать родителям. Тогда они поймут, что Аманда не выжила из ума, что она ничуть не ошибалась насчет Крисси!

«А может, Крисси все же не висела в воздухе? Может, мне это и в самом деле приснилось?» — в который раз засомневалась она.

И все же есть в Крисси что-то очень странное, даже зловещее. Она наверняка не та, за кого себя выдает.

Аманда отошла от окна и открыла верхний ящик своего комода, чтобы спрятать вырезку под бельем.

И вдруг она ощутила странный, покалывающий жар в пальцах.

— Ой, что это?! — воскликнула она — и чуть не задохнулась от изумления, когда газетная вы резка вдруг вспыхнула прямо у нее в руках!

Белые язычки пламени обожгли кончики ее пальцев. Аманда отбросила прочь от себя горящий клочок бумаги — и с ужасом увидела, как пламя перекинулось на бахрому полосатого коврика полу и моментально сожрало ее.

Вскрикнув от ужаса, Аманда схватила подушку и попыталась сбить ею пламя.

В отчаянии сражаясь с огнем, она вдруг услышала какой-то странный, леденящий душу звук.

Что это? Смех?!

Но кто здесь может смеяться? И откуда исходит этот жуткий смех?

Аманда оглядела комнату и, к своему глубочайшему ужасу, постепенно поняла, что странные звуки словно исходят от нее самой. Она прижала руки ко лбу. Звуки не прекращались. Какой злобный смех!

Девочка прикрыла глаза и покачала головой, пытаясь вытрясти из головы этот ужасный смех.

И тут она все поняла. Эти низкие горловые звуки она слышала раньше — это был смех Крисси, летавшей по воздуху в лунном свете.

— Прекрати! — в отчаянии взмолилась Аманда, — Прошу тебя, прекрати!..