Всего один поцелуй.

Илуна.

Перед тем как прыгнуть из башни к пещере, Нианна подобрала Чари из оружейной коллекции латы, наручи и поножи. Дрел добросовестно наложил на них защитные чары, учитывая опыт схваток с Цанаки и Шчирами. На всякий случай Ниа изнутри устлала стены барьерным заклятием.

Как только призрак и хозяйка-воительница покинули цитадель, Лирин принялась прилаживать доспехи к раздраженно-чирикающей и капризничающей девушке-птице. Чари крутилась, фыркала, яростно шипела, не желая носить на себе пусть красивое, богато отчеканенное, но железо.

- Вот непоседа! – Лирин бегала за Чари с доспехами в руках по-всему залу.

Той догонялки жутко понравились и, весело чирикая, озорница только прибавляла скорости. Лирин это надоело. Девушка подошла к заветной корзине, приподняла плетеную крышку и достала ароматное яблоко.

Непослушная беглянка тут же остановилась и словно загипнотизированная уставилась на желанный красно-желтый плод с глянцевым, блестящим восковым налетом.

- Ага! Клюнула! – обрадовано выдохнул зеленоокий оруженосец крылатой Богини. – Я одеваю на тебя доспех, - Лирин приложила к себе нагрудную часть лат, - ты получаешь яблоко, - и поднесла яблоко к губам.

Чари хлопнула густыми ресницами, изучающее наклонила голову, качнув веерами белых пуховых перьев на голове, косясь, то на доспех, то на яблоко, после чего кивнула, издав согласительное «Уррр».

- Ну «Урр» так «Урр». Слава Звездам, сработало, - Лирин повеселела.

Дело пошло довольно быстро. Яблоко – фрагмент облачений… Яблоко – фрагмент…

Надеть шлем, следовательно, примять свои роскошные головные веера за ушами, Чари отказалась наотрез даже за целую корзину яблок.

Она демонстративно медленно провела ладонями по их пышному великолепию, нарочито подчеркивая их красоту, и с силой ударила себя кулаком в грудь. Дескать, вот я какая… неповторимая…

Сочный звук от удара по металлу брони так понравился, что Чари принялась безостановочно барабанить по всем частям своей амуниции, ловя какой-то нестройный ритм, ведомый только, наверно, сумасшедшему композитору.

- С ума сойти! Бешеный барабанщик в нашем доме! То-то Нианна обрадуется! - Лирин всплеснула руками. – А Дрел-то, как счастлив будет… - девушка посмотрела на Чари и ласково, по-дружески улыбнулась.

Крылатый композитор, встретив, как ей показалось, одобряющий взор удвоил творческий натиск на броневые ударные инструменты доспехов.

- Блеск! Камнепады, грозы с градами просто отдыхают по сравнению с твоим мастерством…

* * *

… Все шло так, как надо…

Стены и свод пещеры мерцали радостным разноцветьем светозарных растений. По центру пола в купели среди языков не опаляющего зеленого, голубого и фиолетового пламени возвышались контуры мужчины с телосложением мускулистого атлета. Рядом с ним ослепительной голубой звездой сиял стан юной Богини-Созидательницы.

Жар творческого и магического сосредоточения заставлял исходить соком напряжения плоть Нианны. Она отозвала с тела серебряное облегающее одеяние-броню материи Иных, оставив прикрытыми резным зеркальным орнаментом высокую грудь и женские прелести ниже тонкой талии.

Крупными градинами пот катился по лицу, срывался каплями с подбородка, соскальзывал прохладно-обжигающими струйками по спине. Ниа не обращала на него никакого внимания, хоть он иногда и застил взор, прорываясь сквозь густые, изогнутые, длинные ресницы.

Могучие руны живой материи ныряли послушными нитями в «колыбель Жизни» и облекали ее суть в прекрасные, гармоничные формы живой плоти.

Мощный, но легкий костяк, предназначенный для умелого, маневренного полета, крыльевые залопаточные суставы, измененная форма позвоночника и усиленная грудная клетка, способная выдержать безумные перегрузки небесных эволюций - все ложилось и собиралось в единое, гармоничное, слитое целое.

Увлеченная действием, Нианна восхищалась красотой и счастьем самого творения. У нее получалось, выходило! Задуманное складывалось в цельный, красивый образ! Она упрочнила кости скелета вкраплениями камня, используя знания Арла, полученные при вскрытии красной искры проклятья. Нервы, сосуды, органы вплетались органичными кружевами в задуманное пространство.

- Все хочу у тебя спросить, - остановилась чуть передохнуть Ниа. – А что это у тебя в груди за такой яркий сгусток рядом с сердцем? Он не похож на отражение какого-нибудь органа.

- Это дар дракона и всадника. Дар Иррады и Ерртора – частичка их сердечной любви и признательности, послал мысль Дрел, уже лишенный возможности говорить резонансом воздуха в контурах призрачного тела.

- Могучая сила. Очень. Даже жжется. Редкое сочетание… - Ниа смахнула пот со лба, устало выдохнула и снова подняла руки. – Продолжаем…

Волокнистые мышцы потянулись, срастаясь в тугие жгуты с сухожилиями и суставами. Спина покрылась мощными маховыми слоями. Нианне пришлось потрудиться, изменяя форму грудной клетки Дрела, дабы вписать нужный для скоростного полета объем мышц и не сделать при этом спину горбатой.

Дрел уже шустро вращал свежесотворенными глазными яблоками и даже попытался повернуть голову.

- Не вертись! – властно приказала Нианна. – Скоро очередь твоего мужского достоинства. Будешь непослушным – станешь «без слез не взглянешь». Понял?

- Только не это! – Дрел замер словно окаменел, даже перестав крутить глазами.

- Ох уж эти мужчины, - улыбнулась Ниа, покачав головой, и продолжила творить.

- А крылья? – не выдержал Великий. – Я их не вижу. Торчат какие-то культяпки, жуть одна.

- Вот привередливый! Сначала кожа, - устало ответила Ниа.

- А можно вежливо попросить сначала крылья. Пожалуйста. Я о них столько мечтал!

- Ладно, мечтатель, пусть будут крылья…

Красивые орлиные крылья быстро обрастали перьями, оставалось лишь укрыть само тело кожным покровом.

- Какой цвет кожи предпочтешь? Пока есть возможность выбрать, - задала на всякий случай вопрос Созидательница, уже зная ответ.

- Конечно зеленый! – не задумываясь, выпалил Дрел.

- Как предсказуем… Нет чтоб в полосочку, с разводами…

- Еще скажи в рюшечку и крупный горошек с цветочками… - обиделся Великий.

- Да ладно. Я пошутила, - застенчиво улыбнулась девушка. – А крыль… - и осеклась на полуслове.

Глаза Богини вспыхнули рубиновым пламенем.

- … Не успела, - выдохнула она и в мгновенье ока практически нагой стан затянула серебряная броня Иных. – Прости, брат. Я не успела. «Он» в Илуне! Прощай! - Ниа подпрыгнула и распласталась в воздухе параллельно полу, охваченная неистовым вращением голубого диска.

- Постой! Возьми меня! Я помогу! – Дрел двинул еще непослушное тело из купели.

- Ты слаб и без кожи солнце испепелит тебя в считанные минуты. Возрождение ведь только начато. Битва с Арлом не по плечу новорожденному младенцу. Попытаюсь спасти твою Чари. Не поминай лихом! – голубой диск с пронзительным жужжанием рванулся к выходу…

* * *

… Оставив барабанщицу Чари без единственного слушателя, Лирин вышла из башни и плотно закрыла за собой бронированную дверь.

- «Жаль, что я в теле Иных не обладаю магией и едва чувствую потоки Фару мира. Только душа сплетена с их игрой и жизнью, разум лишь способен воспринимать».

Лирин подошла к любимому местечку, с которого открывался очаровательный вид на озеро и всю Илуну. Дело близилось к полудню, а эльфы только-только выбирались из любимых домов, правда, уже снаряженные походными рюкзаками и оружием. Практически у всех, даже у некоторых детей за спинами виднелись лук и колчан со стрелами. Эльфы принялись строиться, занимая организованный порядок на марше.

- Вот копуши! Чего возятся?! Сказано ж было бежать, а не упорядоченно ретироваться, сохраняя чувство собственного достоинства и не роняя авторитета в придорожную пыль! Ну, Фиоленир, ну староста!... Ежей ему под мантию…!

Вспомнился веселый да улыбчивый Тиринар. Его вечные шутки-прибауточки и не обидное ехидство…

- «Что-то Ррагор молчит…» - порыв внезапного ледяного ветра ударил в грудь, затрепетав складками легкого коротенького розового платьица.

- Нианна… Нианна… Нианна… - донесся мысленный шепот со всех сторон.

Лирин то здесь, то там на внушительном удалении краешками глаз замечала блуждающие едва уловимые тени.

- Вот и гости, пожаловали. Чего же Ррагор молчал? – Лирин бросила зов Нианне, и та его услышала.

- Бегите!!! – завопила девушка-дубль во все горло, и усиленный почти безбрежными возможностями материи Иных, звук сотряс всю низину поселка.

Мощный столб огня упал с небес неподалеку, точно угодив в колышущуюся тень. Тень коротко возопила смесью крика с ржанием и рассеялась, открывая догорающий скелет коня и верхового. Второй огненный удар низвергся чуть ближе, и еще один дуэт тени постигла та же раскаленная участь. Свист крыльев и рев дракона ниспослали с небес грозного Саприла и могучего всадника с пламенеющим длинными синими языками пламени клинком.

Анари рванул вверх забрало.

- Госпожа, ты должна бежать! Дремы идут! Улир выпустил их из пут сна, а последователи Харула навели на тебя! Беги! Спасайся! Мы их задержим! – лицо Анари начинало излучать свет.

- Праматерь, ты обязана уцелеть! – взревел Саприл. – Должна выжить ради нас, твоих детей! Мы с Анари свяжем их боем! Молю – беги!

Лирин взглянула на дракона со всадником и спокойно улыбнулась.

- Я двойник Великой и не могу умереть. Нианна уже на пути сюда, а я несу ее волю. Сейчас я доверю вам сокровище, сокровище Богов, и вы поклянетесь кровью, что сбережете его пусть ценой даже своих жизней.

- Да, госпожа, клянемся! – не задумываясь, единым выдохом ответили дракон и всадник.

- Анари, приготовь…

Глухой удар высадил толстенную металлическую дверь из башни, и та, словно тонкий деревянный щит, метнулась по воздуху и, пролетев метров триста, с буйным всплеском врезалась в озеро.

На пороге стояла Чари. Ее глаза ярились ослепительным голубым светом. Закованный в зеленые с густо-синим орнаментом латы, пульсирующие барьерным заклятьем, образ стройной крылатой воительницы внушал благоговение.

Чари дернула головой вправо-влево. Завидев дракона, метнула к нему руку, и что-то властно прочирикала на своем непонятном языке. Она предчувствовала неизбежность схватки. Саприл и Анари почтенно склонились перед Богиней.

- Я же говорил – Боги в гостях, - шепнул дракон всаднику.

- Вижу, не слепой, хоть и сомневаюсь в реальности, - ответил Анари.

Чари сделала несколько быстрых шагов, расправив крылья для взлета.

- Погоди! Погоди! – подбежала к ней Лирин. – Куда ты в драку без меча?!

Чари видно поняла, что эта зеленоглазая приставучка говорит об оружии, и вбежала в башню.

- У тебя только одна попытка. Руной сна – точно в голову. Это единственное не защищенное у нее место. Промажешь – она тебя убьет! Ясно? – Лирин торопила Анари, маня рукой к входу.

- Но… но она же… Богиня! – Анари непонимающе хлопал глазами.

- Она безумна! Разума в ней сейчас не больше, чем у новорожденного младенца!... А силищи хоть отбавляй! Если она погибнет сейчас, Дрел – ее муж, кстати, один из Богов Тироля, будет пострашнее для нас, чем все Дремы вместе взятые! Вы поклялись спасти это сокровище!

- Делай, что она говорит, - Саприл кивком подтвердил вопросительному взгляду Анари свое согласие.

Анари с Лирин быстро, но бесшумно подбежали к двери и аккуратно заглянули в проем. Чари стояла к ним спиной, хватала со стены меч и гнула его, проверяя на прочность. Сверхстойкая магическая сталь лопалась и крошилась в девичьих ладонях. Девушка-птица фыркала, расшвыривала осколки в стороны и сдергивала с креплений следующий. Его постигала та же незавидная участь… Третий… Четвертый…

- Давай! Давай же! – напряженно шептала Лирин, не сводя с нее глаз.

Пятый меч изогнулся почти в кольцо, но устоял. Чари победоносно взвизгнула, бросив его на взметнувшейся руке вверх и… рухнула на пол как подкошенная. Всадник знал свое искусство – руна сна вошла Богине точно в затылок.

Усаживая Чари в седло, и крепко привязывая к Анари, Лирин скороговоркой давала указания:

- Летите в Генар. Спрячьте ее там. Она реагирует на имя мужа – Дрел. Постарайтесь ее удержать или нет… пусть спит… Если я, то есть Нианна, не выживу, в пещере к северо-востоку вы найдете и Дрела. Ему потребуется помощь целителей. Передайте просьбу Храагу, чтобы помог ему всем возможным… Прощайте, друзья!... Лети Саприл! Лети!... Ласковых ветров и вольготных небес крылатому братству!...

Едва Саприл взвился ввысь, как долина на юге подернулась маревом, и покрывало невидимости прорвало чудовище!

Оно не ползло, не шло, не скакало. Чудовище парило огромным торсом в десятке метров над землей. Гигантский двухсотметровый змей с приплюснутым сверху телом, острыми хребтовыми шипами и боковыми заостренными пластинами, напоминающими плавники хищных рыб, чуть загнутые к земле. До него оставалось еще километра три, но Лирин, а через нее и Нианна уже созерцали огромность этого титана, порожденного смертельной трансмутацией сотен эльфийских тел, пораженных заклятием.

Эльфы, завидев неописуемого монстра, в страхе побежали. Порождение Арла двигалось с головокружительной быстротой, по-змеиному извиваясь всем гигантским телом. Нианне хотелось разглядеть врага поближе, и хрупкая Лирин, обернувшись на крохотную точку удаляющегося Саприла, приняв образ белокрылой Синирры, резким взмахом крыльев скользнула в небеса.

Арл не обратил на эту белую муху никакого внимания, но то, что увидела Синирра, поразило ее хозяйку. Огромная змеиная плоть практически полностью состояла из камня. Фрагменты тела соединялись подвижными алыми тканями, напоминающими расплавленный камень. Над каменной плотью слоилась тонкой пленкой, ручьями и потоками горячая кровь от самой головы до острого как пробойник хвоста. В суставах-сочленениях демона что-то двигалось и выползало наружу, вытягиваясь неровными алыми полосами вдоль всего серо-черного туловища.

Внезапно порождение Арла остановилось и чуть опустило к земле плоскую, словно вырубленную из каменных глыб, морду. Усеянная множеством кривых, торчащих в разные стороны клыков пасть, изрыгнула из себя две дюжины черных языков…

Синирра встала на крыло, описывая вираж и наблюдая за происходящим. Кроме когтей и клыков в ее арсенале ничего пока не было, но и они против этого гиганта не более чем неудобные занозы.

Ниа рвала диском полета небеса в мелкую крошку. Волна звукового барьера была пройдена едва Великая выскользнула из пещеры.

… Языки вонзились в землю и… пронзая тела бегущих эльфов, из-под земли вырвались сотни острых, как копья базальтовых стержней. Успевших отскочить в стороны настигали все новые и новые пики черной подземной смерти.

Единым хором криков, стонов боли и хрипов вся Илуна, каждый ее житель – дети, старики, женщины и мужчины разом расстались с жизнью. Все закончилось одним ударом.

С треском и хрустом, раздираемые все новыми и новыми стержнями, выворачивались из земли и перемалывались жилища мирного лесного народа. Всего через пару минут руины и окровавленные еще теплые тела на застывших каменных кольях – все, что осталось от цветущей Илуны. Лишь одинокая башня Иллириэли возвышалась пока неприступным бастионом на вершине горы.

- Я не смогла уберечь! Я не успела-а-а-а… - скорбные слезы Великой испарились во всепожирающем огне ненависти, еще не успев родиться.

Голубой диск Нианны погас прямо в небесах. На его месте вспыхнуло серебром гигантское веретено, и через мгновение в небе расправил крылья исполинский, не меньший в размерах, чем чудовище Арла бриллиантовый дракон.

На спине дракона стояла девушка в серебряной броне. В ее руке пламенел магический меч Звирг.

- Ты сделал первый шаг, звездный палач! Теперь мой черед! – Ниа сбросила замки с мира огня, и его океан хлынул в голубой купол небосвода, ревя огненной бурей и радостно расползаясь слоистым ало-желто-золотым пламенем во все догоризонтные концы света.

- Я сожгу небо у тебя над головой и растоплю землю под брюхом, порождение вселенской скверны!

- О! Мы слышим знакомый, почти родной голос! Здравствуй малышка, Нианночка! – гулкое многоголосье Арла донеслось снизу, и змее-чудовище подняло вверх голову.

То, что увидела Великая поражало своим изуверством, холодным цинизмом и демонической вседозволенностью. Из хищнических глазниц монстра, на парящего в небе дракона, одна к одной спрессованные смотрели, горя красным светом очей, и говорили, открывая рты, головы несчастных эльфов, уничтоженных проклятьем. Обрамлением же кошмарных зениц служили сотни шевелящихся рук. Эти же непрестанно копошащиеся конечности, врощенные в камень чуть позади очей несколькими ровными рядами напоминали жабры рыбы… Но если взгляд Арла был кошмаром бездонного демонизма, то то, что узрела Ниа по центру лба, бросило ее в хладную дрожь… По центру лба торчали плечи, руки и голова ее отца – Нариана.

- Вижу ты меня узнала, дочка, - уголки рта каменно-живого исчадья, оскалясь островерхими клыками, пытались изобразить радушную улыбку. – Я рад тебя видеть, - гудели хором сотни голосов в глазницах. – Ты хорошо спряталась. Трудно ж было тебя отыскать. Если бы не твой друг Улир, и не знаю, как бы с тобой встретились.

Весь мир вокруг окрасился в бордово-алые тона под горящими небесами. Умелая Владычица магии легко удерживала теперь огненный саван, скрывающий поле предстоящей битвы от красной кометы на десятки километров во все стороны света. Эти же пылающие небеса не позволят земному демону связаться с космическим повелителем в окрестностях планетарной сферы.

- Не называй меня дочерью, тварь! Не смей! – гигантская дракониха с гулким ударом, встряхнувшим скалы, приземлилась в километре от демона.

- Дочка… Ты моя дочка… Вижу по глазам… - ухмыльнулся Арл.

Глаза драконихи пламенели тем же кровавым светом.

- Мой отец мертв, нечисть!... А то, что ты нацепил его мощи на себя, еще не дает право… Да что я с тобой вообще разговариваю?! - Ниа приготовилась к удару.

- Постой! – рявкнул Арл всеми глотками. – Прежде чем мы убьем тебя, не скрою с удовольствием, хотелось бы предложить договор, как равной, который может все изменить для этого мира. Возясь с тобой и играя в битвы, мы можем повредить КЛЮЧ… А КЛЮЧ нам нужен целым… ЦЕЛЕХОНЬКИМ!... Ты отдаешь ключ – мы берем из этого мира то, что по праву наше и оставляем его пределы навечно!!!... Мы подарим тебе твою Эндору, положим к ногам Тироль и Зираиду!... Правь! Расти своих детенышей! Наслаждайся светом звезды!... Ни войн, ни наших верных церберов-Хранителей – все твое!... Понимаешь?... Взамен всего один поцелуй для передачи черного ключика… Арлы предлагают лишь раз… Запомни!...

- Ха! … Ха-ха-ха! – громоподобный смех бриллиантовой драконихи поднял шквал пыли. – Умора! Ха-ха-ха!... Ой не могу!... Ха-ха!...

Змее-Арл высоко поднял голову на вздыбившемся торсе.

- С тобой… целоваться?!!! – в мгновенье дракониха исчезла, оставив на земле лишь крохотную в сравнении со змеем, эльфийскую девушку.

– Во-первых – ты себя в зеркало видел, урод?! – Богиня сменила тон на грубый, жесткий и надменно-холодный. -… Твое предложение многие назвали бы вселенской честью… но я знаю, что такое КЛЮЧ… Я знаю, что он должен открыть… И я знаю, - почти шепотом медленно цедила Ниа, прищурив оба глаза, - знаю для чего «Это» тебе надо… знаю твою… МЕЧТУ!!!

- Ты не можешь! – прогремел демон, открыв пасть и нависая всей махиной над наглым насекомым.

- А вот этого ты уже не знаешь! – Нианна рухнула на колени и вонзила в горячую землю, помнящую еще утром беззаботный топот детских ножек, ладони.

Пески времени застыли. Протуберанцы пламенных небес расчертили их волшебно-прекрасными узорами и цветовыми разводами.

Материя Иных рванулась серебряными иглами-жалами под парящим змеем.

Резким рывком голова Арла бросилась к беглянке, но врезалась во внезапно проросшую из ниоткуда шипастую прозрачную стену. Брызгами полетели в стороны выбитые зубы Арла, а его каменное тело продолжали и продолжали вспарывать шипы-лезвия дара подводного народа.

Арл взревел сотнями голосов боли и изрыгнул едкое марево яда, мгновенно сокрывшее почти все его тело кислотно-желтым туманом.

Великая свернула материю Иных и обрела форму стометровой воительницы с обнаженным мечом. Она с размаху рубанула в клубление титана, но змей изогнулся и мгновенным броском обвил ее ноги.

- Мы Творец и Законы НАШИ!!! – прошипел Арл, и в воздух поднялось озеро из своей чаши, воспарили обломки домов, стали взмывать глыбы, за ними с хрустом и скрежетом лопались пики ближайших скал, выворачивались с корнями деревья и заполняли небеса. Мир рушился и взмывал.

- Отдай КЛЮЧ!!! Отдай, пока я не расколол твой мирок в звездную пыль! – ревел Арл.

- Ты этого не сделаешь! Он тебе слишком необходим, троглодит! – исполинский воин с мечом исчез, и хрупкая девушка вдруг очутилась в самом центре сжимающихся колец смерти.

Чудовищная воля Арла оборвала все струны мира, и полет голубого диска оказался невозможен.

- «Крылья!... Только крылья!!!» - Ниа снова приняла образ дракона, но меньшего и с ловкостью проворной птички-невелички выскользнула из схлопывающихся витков змеи, ловко увернувшись от лязгнувших совсем близко кривозубых челюстей.

Пески времени… Они дарили такую свободу, такую скорость… но ни Нианне, ни даже Арлу было не под силу вечно сдерживать вращение вселенского закона, пусть и в маленьком клочке тверди.

Плотина рухнула, и время потекло своим чередом, вернув обычную разряженную плотность воздуху. Небеса бросились в огненную гонку протуберанцев, но парение вырванных с корнем скал и леса не прекратилось.

Нианна расправила бриллиантовые крылья, вновь увеличив тело дракона до гигантских размеров, и, ловко маневрируя меж парящей твердью, разорвала дистанцию с Арлом.

Демонический змей рывком распрямился, и ядовито-алые полосы по его бокам метнулись в стороны, раскрывая меж собою перепончатые маховые поверхности. Волнообразное движение этих плавников воздушного океана от головы к хвосту толкнуло вперед членистое тело черно-алого хищного червя, невообразимо быстро набирающего скорость.

Дракониха изогнулась, поднырнув себе под крыло, и легла на встречный курс.

К стремительному полету Арла присоединялись парящие в воздухе осколки скал, раскалываясь на острые копья-дротики, летящие параллельно повелителю.

В лапах Нианны блеснуло длинное копье из материи Иных.

Воля Арла метнула собранный смертоносный арсенал первой, но Ниа успела ответить, устремив свое копье точно в цель.

Глухие удары сотен отточенных осколков пробивали крылья, впивались в грудь. Один из громаднейших валунов раскроил драконихе череп и Нианна на несколько мгновений потеряла ориентацию от распавшихся в стороны драконьих глаз. Воля богини вспыхнула приказом, и дар Иных восстановил форму дракона.

Перенапряженное сердце девушки зашлось от радости. Брошенное копье, как она и задумала, раскрылось плотной сетью и, охватив все тело червя-Арла, стянула его в плотный клубок.

- Попался! – радостно воскликнула Великая.

Арл ничего не ответил. Нианна чувствовала, как давление внутри сети нарастает, как он открывает врата в мир огня. Богиня еще не в полной мере овладела их ключами и лишь могла помешать, замедлить его доступ к основе-основ магии… а дальше только взрыв… Одновременный… Безумный… Неописуемый взрыв полутора сотен красных искр, способный если не расколоть планету, то прожечь дыру до самого ее ядра.

Воительница, дрожа от исступления, устремила всю материю Иных в опутывание Арла максимальной плотностью, на которую была только способна эта субстанция. Стометровая сфера сжалась до пятидесяти метров.

- «Не дать взорваться, удушить!... Не дать… Ведь сфера тогда удержала искру!»

Материя все исходила и исходила из тела, уже обнажив ноги, руки и спину, лучащиеся ослепительным голубым светом. На секунду Нианна прервала связь со сферой, желая отдышаться…

Внезапная… неожиданная… подлая острая боль обожгла спину, выбила из груди дыхание и вогнала тысячью хладных гвоздей онемение в члены. Ниа таращила глаза, но не могла пошевелиться…

Из-за спины, подчеркнуто медленно, в белом одеянии, стоя на скальном обломке с сияющим посохом в руке выплыл… Элисим…

Надменная, высокопарная улыбка победителя царила на мертвенно-белом лике эльфа, а сияющие рубиновым светом глаза торжествовали.

- Попались не мы, быстрокрылая птичка, а ты!!!

Ниа ничего не могла ответить – парализованная плоть не слушалась.

- Вот и все, родная, ключик наш! Ты проиграла… Как только мы завладеем «Дозвездными Тропами», мы сотрем этот мирок в такую пыль, что ты даже представить пока не в силах. Надо было принимать договор. Ты же «знаешь» МЫ слово держим… а сейчас извини… без договора все НАШЕ… Все… и ты… и твоя душа… НАША!!!

Элисим говорил настолько слащавым, размеренным голосом, что Нии хотелось, чтобы само небо его удавило.

От бессилия на неподвижных глазах Богини выступили слезы.

- Плачь, плачь. Мы еще всласть понаслаждаемся твоими криками… Согласись, и смех радости и крики боли взаимодополняют друг друга! Они части одной картины мира, одной многогранной палитры, а ты, дорогая, ее украшение, как ни крути… Очень к немногим мы испытывали такую страсть. Так что твоя смерть будет для Арла большим праздником… Да, сражалась ты красиво. Прими мои похвалы. Экспрессия, азарт, фантазия…. Но… вот один урок тебе не преподали – наживка иногда может быть гораздо, гораздо крупнее рыбака… а рыбак всегда опаснее! Вот так вот! – Элисим довольно ухмыльнулся. – А сейчас перейдем к приятным процедурам… Для меня… приятным… Если бы только знала сколько систем и звезд нам пришлось распылить, охотясь за Дозвездными!... Сколько галактик обшарить в настойчивых поисках и сколько циклов ждать находки ключа!!!... О-о-о!!!... ПРАЗДНИК!!!... Да, да, да!... И фон ты создала торжественный!... Нам нравится!... Очень НРАВИТСЯ!!! – Элисим поднял голову к небесам и окинул их торжественным взглядом. – Ты заслуживаешь похвалы… Ну что ж, приступим. Полагаю, вон тот плоский осколок подойдет.

Элисим направил посох на Нианну. Его вершина вспыхнула рубиновым светом и девушка послушно, словно кукла, поплыла по воздуху, ложась спиной на ровный, будто специально отшлифованный природой для экзекуции, камень.

Элисим спокойно сошел на него. Еще раз осмотрел пленницу и пинками раздвинул в стороны ее руки и ноги. Вершина посоха мага слегка коснулась камня у лодыжки, и тот послушно потек расплавленной лентой, обхватывая ее и привариваясь с другой стороны. В воздухе заклубился запах горелой плоти.

- Ах, аромат-то какой! – закрыв глаза, жестом дегустатора подмахнул к носу запах колдун, порабощенный Арлом.

Ту же процедуру он проделал со второй ногой, запястьями, шеей и талией, намертво приковав пленницу.

- Вот теперь можно и снять кое-что…Ты же должна чувствовать суть процесса! Это так важно! – Элисим сделал несколько пассов руками, и боль ожогов обрушилась остервенелой лавиной, терзая тело и разум.

Ниа не в силах сдержать ее застонала.

- Вот! Хорошо! Ты чувствуешь, можешь говорить и даже шевелиться! Хорошо! - приторно-довольная физиономия Элисима бесила Великую даже больше чем жизнененавистничество Арла.

- Что же ты червя не выпускаешь, он же меня поцеловать хотел? – огрызнулась Богиня. – Живую же целовать приятнее…

- Видишь ли, дорогая, червя ты заперла, - Элисим с омерзительной улыбкой добродетеля склонился к самому ее лицу, - а то, что отпирает находиться вот здесь, - он аккуратно, словно боясь обжечься, положил указательный палец на середину лба девушки. - …Но согнать сюда надо все остатки ключа. Хоть малюсенький кусочек потеряется и он бесполезен… Не сработает… Ключик штука тонкая. Он бежит от малого к большому… Вот и придется отсечь тебе сначала руку, потом ногу, потом следующую руку, и следующую ногу, после постепенно укоротить твое обворожительное тело, пока ключ не соберется в голове… Весь… Весь… Весь…Ну, что ж. Праздничная программа оглашена… Приступим к увертюре…

Маг занес двумя руками посох. На его вершине полыхнул красным небесным заревом магический клинок и со свистом рассек воздух, высекая искры о камень. В тот момент, когда оружие палача рассекало ткани плоти Великой, материя Иных, распределенная в каждой частичке, юркнула из отторгаемого члена в туловище.

Отсеченная правая рука Нианны воспарила в воздух, разбрасывая вокруг себя крупные алые грозди капель, напоминающих спелые ягоды. Боль вогнала свое острие в мозг и спину, но Ниа ее перетерпела, не издав ни звука, лишь грудь судорожно взметалась в воздух, глотая воспаленными губами лекарство от боли.

- Ты хочешь испортить нам праздник, дрянная девчонка?! Кричи – так тебе легче, а нам приятнее!

- Погань, не дождешься! – выдавила из себя страдающая девушка.

- Посмо-о-о-отрим! – с азартом мучителя протянул Элисим и занес посох с клинком для удара по левой ноге почти у самого ее основания…

Внезапно в него вцепился мощный разряд голубой молнии и отшвырнул мага с площадки в парящий обломками хаос тверди и небес.

- Не смей к ней прикасаться, падаль!

Она узнала этот голос. Хриплый… Харкающий… но все такой же глубокий и уверенный.

- Дрел… Дрел… ты пришел! – слезы боли, отчаяния и радости текли из рубиновых глаз.

Тяжелые взмахи крыльев и глухой удар неумелой посадки. Дрел распрямился и сложил за спиной крылья. Ниа чуть приподняла голову и ужаснулась.

Друг весь истекал кровью. Лишенная кожи плоть, движущиеся мышцы, порвали все мелкие сосуды и те, непрерывно кровоточа, окутывали всю фигуру облаком мелкого алого кровяного бисера. Глаза, лишенные век… Зубы, лишенные губ… Окровавленный монстр прилетел ей на выручку… презрев собственную жизнь.

- Держись, Ниюшка! Мы сдюжим, выстоим! Мы… - но договорить он не успел.

Безумной силы красная ударная волна швырнула Дрела о пролетающий мимо валун. Удар пришелся такой силы, что неоконченная плоть Тирольского Бога брызнула веером клочьев в разные стороны, а энергетическая суть оказалась вплавленной могуществом Арла в каменный монолит. На нем лишь проступили сияющие зеленые контуры его силового поля.

- Ха-ха-ха! А вот и зрители подтянулись! Смотри-ка, ты ему крылья приштопать успела. Умница! Какая озорница! – Элисим спрыгнул с подлетевшего валуна на плаху Нианны, как ни в чем не бывало. На нем не осталось ни малейшей отметины от атаки Дрела. Элисим повел посохом, и камень саркофаг нового пленника завис над Нианной.

- Хорошо видно? Чудненько! Продолжаем!

Резкий взмах посоха и… Ниа не смогла сдержать боль. Пронзительный, тонкий, хрустальный крик страдания покинул грудь, замутив разум темной завесой и чуть не остановив сердце. Великая потеряла сознание, уже не видя, как воспарила рядом в воздухе отсеченная левая нога.

* * *

Сапфировый дракон пронзал небесный океан всей доступной драконьей скоростью. Нервные взмахи его крыльев были слишком торопливы, слишком решительны, слишком не доведенными до конца. Он быстро устал, и Саприлу пришлось сбавить темп, восстанавливая дыхание.

На этот раз его спасло какое-то чудо. Спина у основания шеи еще сильно болела и отдавала резкой режущей болью при каждом взмахе крыльев. Принятый удар оказался настолько чудовищной силы, что дракон провалился в небе виз, словно в нем исчез воздух, а запрокинутая ускорением за спину голова увидела и Анари и хвост. Позвоночник захрустел, а крылья чуть не разорвались в клочья.

Разъяренная, внезапно пробудившаяся сквозь руны сна Анари, крылатая Богиня так саданула его по спине открытыми ладонями, что и без того полыхающие небеса окрасились для дракона багровым цветом прилившей к глазам крови. Анари без сознания откинулся в седле.

Белым вихрем Богиня, сложив сияющие крылья, падала с высоты на наглого дракона-похитителя, а на руках ее плясали молнии.

-«Раскромсает нас, как грифон горлянку!» – мелькнула мысль в затуманенном ударом разуме Саприла. Гордость дракона не позволяла говорить такие слова, но тревога за всадника, поставила ее на колени. – Пощади, Владычица! Не по злому умыслу, по просьбе Праматери, Нианны, мы хотели увезти тебя в безопасные дали. Сжалься над чтущими тебя! – дракон даже не делал попытки уклониться.

Хлопок крыльев, свистящий вираж, и Великая с клювом зависла над парящим драконом. Ее глаза лучились двумя голубыми звездами, крылья сияли перламутром. Издав негодующий пронзительный ястребиный клич, Богиня помчалась к ревущей битвой титанов тверди.

- Спасибо, госпожа, - послал вдогонку дракон мысль благодарности.

* * *

Словно отраженное эхо от кружащихся скал пришел девичий крик и тысячи белых, искрящихся нитей вцепились во вспыхнувшего алой защитной коростой Арла-Элисима. Нити рванули его в воздух, как беспомощного кутенка. На их противоположном конце, сияя белым светом, мчалась вперед безумная Чари.

Элисим дернул посох, и с его конца в деву-птицу устремился пульсирующий ало-желтый сгусток. Чари, взмахнув крыльями, ловко увернулась, и атака мага разнесла в прах и щепы крупное дерево, проплывавшее позади. Меж Чари и Элисимом разразилась ожесточенная воздушная схватка…

* * *

… Амдебаф несколько раз просыпался в заиндевелой утробе матери. Подходил к ледяному завалу входа. Царапал его слабенькими когтиками тонких неумелых лапок и, убедившись в тщетности своих усилий, возвращался на еще не успевшее остыть место, сворачивался клубочком, укрывался крыльями и засыпал. Очень хотелось есть. С каждым разом сон приходил все труднее. Холод неумолимо пробирался под чешую, мягко напевая колыбельную студеной неминуемой кончины. Возможно уже скорой…

Он заснул…

На сей раз, ему приснился огромный, могучий дракон. На его пальце правой лапы блистало, переливаясь всеми цветами радуги ровное кольцо. Дракон встал на задние лапы и, вытянув ладонь вперед, подумал «Рук». В то же мгновенье ладонь обхватила перчатка, а в ней полыхал прозрачный, бриллиантовый меч. Дракон любовался им, чувствуя гигантскую боевую мощь своего оружия.

Внезапно ясное небо перед ним побагровело. По нему щупальцами неведомого чудища потянулись, извиваясь, длинные языки пламени, а из дальней-дали пришла мучительная, неотвратимая, обреченная на долгие мучения боль. Она надвигалась на дракона, давила, пытаясь подмять, задушить.

Дракон машинально выставил клинок вперед и крикнул «Нула!» В тот же миг с меча соскользнул вихрь черного беззвучного пламени и всосал в себя всю эту пугающую давящую черноту боли…

Амдебафа вышвырнуло из сна, и маленький дракончик, испуганно урча, взволнованно захлопал глазами. Перед ними была все та же тьма…

* * *

… Чари сражалась как грифон, орлица, обрушиваясь все новыми и новыми заклятьями на парящего в воздухе и неизвестно как перемещающегося Элисима.

Маг не уступал ей в ловкости и маневре, подныривая под пролетающие обломки и вращающиеся стволы деревьев. Удары света крылатой воительницы не пробивали защиты придворного Владыки, но и у него не получалось зацепить ее хоть краем атакующей магии. Больно ловка, неуловима, прозорлива оказывалась полоумная Богиня.

Элисим прекратил уклоняться, и, отведя посох в сторону, в открытую воспарил на свободном пространстве. Левый уголок губ пополз вверх по лицу, растягивая их в кривой надменной ухмылке. Глаза выжидающе прищурились.

С безумно тонким, птичьим, пронизывающим небесный океан чуть ли не до самых звезд, криком Чари бросилась в стремительную атаку. Дистанция быстро сокращалась. Две голубых звезды глаз Богини казалось плавили воздух пред собой… Как вдруг Элисим исчез… и в то же мгновенье тяжелый удар сзади по затылку обрушил тьму в ее душу.

- Пески времени… Боевая площадка Богов… Богов, а не душевных уродов, - выдохнул Элисим, безжалостно отсекая клинком на посохе у бесчувственной девушки крылья и приковывая к глыбе рядом с Дрелом. – Эй! Эй! Очнись птичка! – маг отвесил ей звонкую пощечину.

Чари открыла глаза. Очи Богини вспыхнули голубым пламенем, но боль отсеченных крыльев, парящих прямо перед глазами, и наложенные блокирующие руны не давали шевельнуться. Горькие слезы хлынули из глаз, а с дрожащих губ срывались неровные причитания:

- Ни-а… Ннни-а…Дрре-ел… Дрел…

- Вот и еще один зритель присоединился. Не праздник – настоящее торжество! Слышишь Нианночка?! – улыбка Элисима была открытой, искренней, а в глазах…. в глазах беленилась жадная смерть.

Непослушные, придавленные непомерной болью веки Богини приоткрылись. Рубиновый взор поблек и померк. Кожа перестала источать свет и приобрела глубокий грязно-серый оттенок.

- А это, что за ненужная цацка у тебя на левой руке? Сейчас я тебя от нее избавлю… ну и от руки заодно, - с кривой ухмылкой колдун-палач занес посох-секиру и…

Слова полыхнули в затуманенном и уже готовом к забвению рассудке Великой сами, словно прилетев из неведомых далей.

- «Рук» и «Нула»!

В левой руке сверкнул багровым отраженьем огненных небес бриллиантовый клинок, кисть дернула его острие в Элисима, и в то же мгновение черное пламя, взметнувшегося вихря, пожрало всего ошарашенного мага в ничто, оставив мимолетным маревом лишь размытый образ перекошенного изумленьем лица.

Голова Нианны бессильно опустилась на горячий камень, и Богиня утонула в забытье…

- Госпожа! Госпожа! Очнись! Очнись же…

Холодные брызги жалили наконечниками раскаленных стрел, заставляя возвращаться… возвращаться… сквозь неподъемную черную завесу от безразличного упокоения к дергающей мучительной боли. Неподатливые, словно сшитые стальной нитью, веки не желали открываться. Ниа сделала титаническое усилие, и они поддались, будто неподъемные крепостные ворота…

Она смотрела в полное ужаса размытое лицо Анари. Всадник и дракон успели снять с нее каменные кандалы и блокирующие руны. Анари бережно придерживал ее в сидячем положении.

- Госпожа! Огненные небеса расползаются! Уже тяжело дышать на сотни километров вокруг!

- Да… - судорожный вздох наполнил почти бездыханную грудь. Покалеченная девушка двинула головой. В ее разум бросился ледяной ужас - в нескольких сотнях метров среди хаоса блуждающих в воздухе деревьев и скальных осколков парила глянцевая, черная, огромная сфера. - …Да… Мне бы только… встать… - Ниа машинально попыталась подняться, оперевшись на правую руку и подогнутую левую ногу, как тут же неуклюже завалилась на бок. Руки и ноги не оказалось.

- Осторожно! Осторожно. Они здесь… - Анари показал на сверток из своего плаща. – Лекари Генара еще могут успеть прирастить…

Рядом стояла рыдающая Чари, прижимая к груди два отсеченных крыла и без остановки повторяла:

- При-рас-тить… При-рас-тить… При-рас-тить…

Стон сам сорвался с опухших полопавшихся уст.

- «Арл в саркофаге материи Иных не взорвался… Значит еще есть шанс… есть шанс…»

- Под… Под… - язык отказывался повиноваться.

- Поднять тебя, госпожа? – Анари попытался приподнять Богиню, но та отрицательно покачала головой.

Саприл распахнул свой запас Фару, и щедро наполнил ею иссохшую сокровищницу силы Праматери.

- Под…тащите… тот валун с… Дрелом ближе…

Голубой дракон незамедлительно выполнил команду, обхватив зависшую глыбу всеми лапами и сделав несколько четких, выверенных взмахов крыльями.

Нианна протянула левую руку и послала в глыбу сложную вязь рун. Камень рассыпался облаком песка. Из него выскочил зелено-золотой сгусток светимости призрака. Саприл отшатнулся в сторону, оскалив пасть, готовясь в любой миг выдохнуть пламя.

- Спокойно! Я свой! Разве не видно?! – пробасил Дрел и тут же бросился к Чари, успокаивая ее ласковыми словами.

- О… уже… воркуют, - сквозь боль улыбнулась Ниа. – Теперь главное… Забирайте их обоих и отлетите подальше. Я должна покончить с этим… А уж после с небесами… Как только небо начнет проясняться… заберите меня… Пожалуйста…

Саприл и Анари молча выполнили приказание. Дрел подплыл к ней и пристально заглянул в глаза.

- Иди…Иди… освободитель… Я справлюсь…

Дрел придвинулся ближе. Голубой свет его призрачных глаз недоверчиво прищурился.

- Справлюсь… Обещаю…

Анари помог Чари сесть на спину дракона. Дрел примостился рядом, и Саприл плавным взмахом, дабы не сбросить изувеченную Богиню с валуна, поднялся в парящий осколками битвы небесный хаос. Умелые крылья знали дорогу даже в таком непрестанном и непредсказуемом движении…

Ниа немного подождала. Призвала бриллиантовый меч Амдебафа.

- Я все равно быстрее!

Пески времени вздрогнули и застыли. В распахнутую брешь каземата Арла из недр сферы ударил красный луч, но спущенный с клинка черный вихрь «Нула» с легкостью опытного обжоры поглотил всю махину демона, смачно хлопнув в воздушные ладоши, раздавившие образовавшуюся пустоту.

Раскаленные врата мира огня, распахнутые в небесах долго не хотели подчиняться ослабленной воле Богини, но наконец сомкнулись. Сквозь тонкую брешь голубого просвета брызнул одинокий солнечный луч.

Нианна призвала плоть Синирры и, погрузив искалеченное тело в транс, полностью перенесла сознание в тело Белокрылой. Не успела она расправить крылья, как Саприл уже был тут как тут.

- Спасибо вам, друзья, за помощь. Вместе мы одолели демона… На сей раз… - Синирра низко поклонилась, оставаясь на парящей глыбе. – Анари, ты сообщил в Генар о нападении?

- Да, госпожа, - кивнул эльф.

- Немедля отправляйтесь туда! Боюсь вас там ждет беда… Погодите… Ррагор… Он не говорил с вами?

- Это твой саблезубый друг сообщил о нападении, но мы не успели прибыть к Илуне раньше Дремов. Он скорее всего пал, Праматерь, - Саприл издал глухой грудной траурный рык. – Мы говорили с ним в тот момент, когда оборвались его слова…

Синирра молча склонила голову и закрыла глаза. Сердце горело болью еще одной горькой утраты.

- Мы с Дрелом и Чари отправимся… поправлять здоровье, но вскоре пребудем в Генар… Остановите войну!... Но не ценой своей жизни…крылатые братья… Щедрого неба и дерзких свершений!

Саприл передал Белокрылой сверток из плаща всадника и свечой взмыл в поголубевшие небеса.

- И нам пора други-Боги латать-зализывать боевые отметины, – Синирра сделала приглашающий жест головой к себе на спину.

Друзья устроились меж распластанных крыльев, и Великая понесла их к пещерной колыбели жизни.