Капкан воскресшего мертвеца.

Генар - Арллур.

Старый дракон не спал в ту ночь. Миражи прошлого непрестанно слоились и перетекали в призрачные картины еще не состоявшегося будущего. Он старательно, с драконьей настырностью и непоколебимостью стремился разглядеть узор грядущих событий.

Раньше это получалось легко, без напряжений. Иногда на десятилетия, а то и столетия вперед. Ясность… Простота… Уверенность… Будущее было легким и воздушным как теплые крылья бабочки в предрассветной пастели мира… Но это было раньше. В другую эпоху – эпоху веры в Богов, но и эпоху их отсутствия.

Сейчас же все изменилось. Боги в Эндоре и весь мир словно приготовился к прыжку. Вот только куда он прыгнет? В черноликую бездну забвения или сияющую звезду счастья? Храаг не мог определить. Его древняя могучая Фару кипела на кончиках когтей, но скрижали будущего мимолетно ускользали от их цепкости и точности.

Храаг тяжело вздохнул и открыл глаза. Как всегда неторопливые шаги подвели его к краю уступа площадки, и дракон прыгнул, расправив крылья, в ущелье Аруж. Привычный восходящий поток натужно уперся в крылья и стал стремительно поднимать старейшину вверх, не предлагая крыльям делать ни малейших взмахов.

Черный Храаг молчаливо кружил в густом ночном безмолвии, наполненном звездным мерцанием, серебряным ликом полной луны, да теряющемся уже далеко внизу почти не слышным шумом водопада Аруж. Он поднимался все выше и выше, пока легким уже почти нечем стало дышать, а холод высоты затянул крылья и чешую белесой поволокой серебрящегося инея.

Старый дракон, казалось, хочет дотянуться до звезд и спросить у них совета… и он получил ответ…

Ясный, четкий, не двусмысленный. На дальнем краю, почти над неразличимой южной ниткой горизонта взор различил багряное, алое, хвостатое зарево и крошечный, отделившийся от него алый росчерк, упавший на землю.

Сердце сжалось от удушливого чувства огромной, ни с чем несравнимой беды. Косматый космический Бог, в которого уже начали верить, на чей алтарь уже добровольно начали класть жизни внявшие его воле, преподносил Эндоре очередной сюрприз.

Храаг еще долго кружил и всматривался в загоризонтные дали, но больше ничего разглядеть тогда не смог…

… - Я должен лететь туда! Никто кроме меня не направит свой полет в те земли! Это слишком опасно! – Храаг недобро утробно рычал.

- Анари приказал лично мне и Жараду проверить и подтвердить твое сообщение, мудрейший. Не хочу выглядеть невеждой, но орден тебе не подчиняется. Он лишь почтенно прислушивается к твоим советам, - всадник Дирк сдержанно поклонился. Старый базальтовый Жарад гордо выпятил за ним грудь и высоко поднял голову в знак одобрения всадника.

- Как вы не понимаете!... А впрочем хорошо… Мы полетим вместе… но! Я хочу видеть Анари… - Храаг развернул голову в сторону, о чем-то напряженно размышляя.

Они стояли на площадке советов скалы Ген. Дирк быстро достал из поясного кармана кристалл связи и привел его в действие. Встревоженное лицо Анари обрело четкие контуры.

- Ласковых небес твоим крыльям, мудрый Храаг, - учтиво приветствовал глава ордена драконов и всадников старейшину.

- Твое чело в замешательстве, - зорко подметил Храаг, - что-то случилось?

- Лучше бы случилось… Но боюсь Агири уперся. Старик не просто отказался, он при эльфах дал клятву и отрекся от воинской стези. Он не будет помогать восстанавливать чертежи и раскрывать секреты боевых башен. Скорбь по сыну и внуку окончательно убедила старого вояку, что это он повинен в гибели Фиэнея и Магистрата, - Анари чуть замялся, - кроме того Агири готовится к звездному переходу. Еще несколько дней и он покинет Эндору навсегда.

- Скверные известия… - покачал головой Храаг. – Клятвой он убил столько надежд, а возможно и тысяч жизней в будущем! Недальновидно и печально… Но не для этого я обратился к тебе… Я лечу на юг, и Жарад с Дирком следуют за мной.

- Да, это наш с Саприлом приказ, - кивнул Анари, сдвинув брови.

- Я не собираюсь его оспаривать, - видя реакцию эльфа, терпеливо пояснил Храаг. – Я лишь хочу воззвать к вашему благоразумию и предложить следующее – совать сразу три головы в одну западню, по меньшей мере безрассудство, граничащее со скудоумием. Я позволю себе предложить: старый дракон одиночка, давно отживший свой век, летит первым. За ним на почтительном расстоянии, держа его в поле зрения и скрытые тенью невидимости, летят могучие дракон и всадник ордена. Если я попадаю в посильную передрягу - пламя и меч друзей помогут старцу, но… если угроза будет чрезмерной, - Храаг поднял вверх переднюю лапу, оттопырив палец и сдвинул шипастые брови, - ты, Жарад, и ты, Дирк, отступите без боя, не выдавая себя и донесете весть драконам и ордену. Магия Арла безмерна и может случиться такая неприятность, что кристалл связи там не будет творить магию связи. Они, ты слышишь меня Анари, пусть дадут тебе клятву, что вернуться… - Храаг замолчал, ожидая решения Саприла и Анари.

- Я за, - пробасил Саприл.

- Это разумно, - согласился Анари.

- Но внезапная атака дракона может дезориентировать, хоть и на время, целую армию, позволив выиграть спасительные мгновения! – воспротивился Дирк. – Этого может хватить, чтобы спасти жизнь одного друга.

- Или погибнуть всем троим, не донеся может быть жизненно важного для миллионов слова о противнике… Храаг как всегда прав. Я требую от вас клятвы! – резко очерченное лицо Анари не просило, а приказывало.

- Клянусь, - нехотя проворчал Дирк, - и все равно не согласен!

- Я тоже даю обет вернуться, но поддерживаю в несогласии небесного брата, - гулко прорычал Жарад.

- Я знал, что вы будете против, поэтому вызвал Анари. В путь не мешкая! – Храаг метнул вверх крылья и резким взмахом ворвался в полную косматых облаков синь небес.

- Берегите старейшину, но помните о Эндоре! – напутствовал Анари.

Жарад и Дирк взмыли вслед за черным драконом.

Небеса беспокоились в этот день. Ветер гневно швырял корявые турбулентности в крылья, хватая суставы на излом, непрестанно разбрасывал ловушки воздушных ям, в которые драконы иногда проваливались на десятки метров, теряя высоту. Облака носились по небосводу как перепуганные хищником овцы, не ведая где обрести безопасный уголок, а злющий ветер кромсал и клубил их как хотел.

К середине второго дня Храаг всем нутром начал чуять, что не ошибся. Струны мира были напряжены над этой частью леса до предела. Нарастающий гул Фару заставлял трепетать даже умудренное веками драконье естество. По знаку Храага Дирк с Жарадом отстали и растворились в небесах, сокрытые заклятьем невидимости.

Храаг набрал высоту, но низкий облачный покров сильно закрывал обзор, смыкаясь все более плотной пеленой и практически закрыв все просветы.

- «Если прижмусь к земле, у меня не будет свободы к маневру», - Храаг продвигался вперед, пользуясь внутренним магическим зрением. Совсем скоро он увидел колоссальный энергетический узел Фару, черпающий неописуемую энергию казалось из самого сердца планеты. Храаг видел прожженную дыру в сложных энергиях тверди и понимал, что ни дракон, ни эльф не могли сделать этого… Это мог совершить только Арл!

Старейшина приготовился. Чешуя и крылья заискрились, и над Храагом вспыхнул силовой барьер, вздрагивающий разрядами голубых молний. Он опускался за границу облаков…

Улир занимался прогулкой по собственному дворцу, поражаясь и восхищаясь его божественным великолепием. Сегодня с утра он поздравил почти всех Арканов к которым прибыли на зов молитвы флайды – каменные летающие троны. Кристальная сфера на носу каждого из них была не только средоточием боевой и полетной магии, но и позволяла связываться адептам меж собой. Он видел их лица на прозрачных стенах боевого зала.

Город, словно гигантский послушный механизм, незамедлительно ставил Хотара в известность о происходящем как внутри, так и вне его стен в пределах некоей зоны безопасности. Улир установил ее в два раза дальше границы черных «Полей Веры».

Бог создал все – дворцы, фонтаны… вот только оставил пустыми земляные площадки на месте газонов, парков, садов. Как раз за блаженным обдумыванием оранжереи Улира застал тревожный настойчивый зов рубиновой пламенеющей башни. Город бил тревогу и звал своего, пока единственного, жителя.

- Быть может это первый, добровольный поселенец, первый верующий, первый генерал божественного воинства Арла. Я лично выйду встречать посланца Судьбы к вратам и проведу в самый прекрасный дворец! – Улир уже мысленно распределил ближайший круг строений меж Арканами и перебирал в памяти что-то наиболее запомнившееся при очередном утреннем облете города на флайде.

Маг быстро прыгнул на висящую в десятке сантиметров над землей каменно-тронную платформу, и флайд помчался к вершине рубиновой башни в комнату управления.

Но едва Хотар сел в это кресло, едва вспыхнули под ним алые руны магии Арла, как Улир различил силуэт, созданный проекцией восприятия охранных башен периметра.

- У меня гости… но не званные, не прошенные… Крылатый лазутчик летающих ящериц? Я все равно рад! Хоть кто-то скрасит развлечением мое временное одиночество! – Улир криво и спокойно ухмыльнулся. – Добро пожа-а-а-аловать! Жаль что только один. Будет слишком просто, даже не интересно.

Хрустальные пики башен внешней крепостной стены начали наливаться рубиновым светом.

Храаг был готов практически ко всему… К тысячам стрел, к армаде копий и огненных сфер… но увиденное под облаками повергло даже старейшину своей грандиозностью в шок. Титанический город прекраснейших форм, полный только одних поднебесных дворцов. Дух дракона трепетал от этого несказанного великолепия, как вдруг с одного из сотен алых хрустальных шипов точно ему в грудь ударил, расколов воздух свистом, рубиновый боевой луч.

Кокон щита молний сдержал удар, но Храага сильно швырнуло в сторону и даже сквозь щит энергии чешуя получила ожог, кое-где расслоилась и покрылась пузырями.

- О! Это будет немного интересней, чем я думаю! – Улир, торжествуя, бросил в атаку еще три луча.

Храаг инстинктивно дернулся в сторону и успел на долю мгновения раньше атаки сломать траекторию.

- Жаль такую красоту портить, - мышцы Храага напряглись в крутом вираже, - но безнаказанно нападать на старейшину не позволено никому!

Холодный расчет дракона выбрал себе цель и с передних лап небесного властителя ринулись вниз две огненные магические сферы.

- Храаг, улетай! – услышал черный дракон закрытое мысленное обращение Жарада.

- Не вмешивайтесь! Изучайте его оборону! – рявкнул мысленно Храаг. – Держите дистанцию!

Две соседние башни вспыхнули малиновым куполом точно по траектории огненных снарядов дракона. Два взрыва разлетелись искрами в разные стороны, не оставив и царапины на крепостной стене.

- Блеск! Отличная попытка и быстрый маневр! Шустрый какой! А вот так?! - забавлялся Улир.

Лучи, взметнувшиеся с десятка башен, беспорядочно рассекли небо по изменчивой траектории полета дракона. Храаг увернулся от одного, другого, третьего, но лучи пришли в движение и пятый ударил в кокон защиты, за ним в него вцепился шестой…

Фару дракона кипела на поверхности щита, но плотность магической атаки города была неизмеримо выше. Седьмой и восьмой лучи раскололи барьер. Храаг рванулся свечой вверх, выскальзывая из пересечения, и девятый настиг его на броске…

Боль была столь мимолетна, что дракону показалось, луч лишь коснулся вскользь его передней лапы, но в тот же миг Храаг увидел, что она, отсеченная почти у самой груди, беспорядочно кувыркаясь, падает вниз.

- Храаг, назад! Выбирайся! Немедленно! – ревел мыслю Жарад.

- Вы клялись! – выдохнул дракон и сложив крылья камнем устремился к земле. – «Надо выбираться! … Надо! Над самой землей!» - Храаг падал на испещренное вязью алых узоров черное плато перед стенами города.

- О! Ха-ха-ха! Он разбрасывается по пути конечностями! Как щедро! Давай, давай… Ниже… Ниже… - Хотар Арллура наводил на цель уже два десятка башен.

Тугой хлопок черных крыльев выхватил тело старейшины из пикирования всего в нескольких метрах над черным камнем, унося прочь от стен неизвестного города и…

В разум небесного властелина ворвалась темная пучина неясного зловещего шепота тысяч голосов, в которых алыми вспышками боли и транса, замешанных на блаженстве звучало «Арл!... Арл!... Арл!...» Горизонт заплясал и поплыл перед глазами. Взмахи крыльев сбились. Правое вздыбилось и махнуло раньше левого, левое в конвульсии содрогнулось и рвануло сильнее чем надо. Дракон тонул в чудовищной пучине магического хаоса.

- Вве-е-е-ерх! – услышал Храаг сквозь наваливающуюся, удушливую, сонную тьму напряженные мысленные волны Дирка и Жарада.

Храаг собрал волю в кулак и рванулся вверх.

Взмах… Взмах… Еще… Пелена оставалась внизу. Он уже видит тучи и огромную стену перед собой. Он летит прямо на нее. Храаг вспомнил, как Златоглавая Иррада призвала изначальное пламя Голоума на крылья и без взмахов взмыла свечой на огромную высоту утеса. Древний маг устремил силу магии в пламя, и черные крылья превратились в два голубых пламенных светоча, с рокотом и чудовищной скоростью подбрасывая тело старейшины к косматым небесам.

- «Облака… Они уже рядом… Почти здесь… Спасение…»

Лучи с башен под драконом метались как очумелые, но все время не успевали дотянуться, догнать.

- Не уйдешь! – спокойно провожая цепким взглядом жертву, Улир хладнокровно наводил на дракона следующий порядок башен. – Постой! Огненные крылья! О них мне рассказывал Храаг! Их впервые применила Иррада и… Храаг! Это он! Вот это удача! Ну-ка птичка… - Улир дал мысленную команду и с рубиновой башни ввысь метнулся мощный, алый луч, в несколько мгновений окутавший весь город защитным силовым куполом.

Храаг со всего размаху, не успев затормозить, врезался в энергетическую стену, на несколько мгновений потеряв ориентировку.

- Грозный Старейшина рода драконов в клетке! Сейчас мы будем тебя немного покорять и дрессировать… - злобно торжествуя, Улир встал с боевого кресла и медленно, зная что Храагу уже некуда деется, вышел на балкон к флайду.

- Какой чудесный день во славу Арла! У меня на тебя дракончик ой какие далеко идущие планы!

Храаг пришел в себя и выровнял беспорядочное падение.

- Сообщите Анари, сообщите Генару, пусть остерегутся! – настойчиво посылал он мысль сквозь барьер, но его никто не слышал.

- Тут нужен филигранный подход к приручению. Боюсь башням это не под силу. Как говорится только личным примером, - улыбаясь, довольный собой, Улир взлетел на флайде. Хотар устремился за, пробующим пробить силовой барьер тугим факелом горлового пламени, драконом.

Флайд мага мгновенно затянулся едва заметным розовым коконом силового поля и бросился в погоню, быстро набирая скорость.

- «Атаки башен прекратились. Купол запер меня! Значит, старый дракон понадобился хозяевам живым. К чему бы это так вдруг?! - отказавшись от бесполезной затеи пробить барьер, рассуждал Храаг, настороженно озираясь по сторонам. К нему мчалась, отделившаяся от центральной городской башни, крошечная точка. Полный решимости и не раздумывая ни мгновения, Храаг рванулся навстречу.

Точка росла на глазах. Дракон уже различал в кресле на тонком диске сидящую фигуру двуногой расы, как вдруг это летающее чудо без крыльев метнулось вверх и в сторону. Храаг успел выдохнуть пламя, интуитивно точно предугадав траекторию. Слабоманевренное на такой скорости порождение чуждой магии врезалось в чудовищный пламень дракона, но как игла – ткань, пробив его абсолютно невредимо вылетело с другой стороны.

- Ты… мой… пленник!!! – услышал Храаг безумно знакомый мысленный голос.

- «Невозможно! Этого не должно было…! Я сам видел прах!» - метались мысли в разуме дракона. – Улир?

- Сдавайся и прими истинного бога Арла в свою душу или…! НЕТ, ты не погибнешь! Ты слишком ценен друг Великой Беглянки! Я просто заставлю тебя силой, давний приятель Храаг! – мысленный голос Улира полнился силой и дерзостью.

- Червь двуногий! Я хочу на это посмотреть! – с остервенелым ревом оскалился дракон. Меж его рогов затрещали молнии образуя пять жужжащих сфер. Ведомые волей Храага они ринулись за небесным троном.

Улир понадеялся на несокрушимость барьера Арла и даже не стал менять траектории, плавно описывая дугу вокруг разворачивающегося дракона.

- Твоя никчемная магия… - хмыкнул Хотар.

Первая шаровая молния в этот момент врезалась в защитный барьер… но шар не рассеялся вспышкой искр, как того ожидал Улир, а прилип и стал распускать трещащие щупальца по поверхности кокона флайда. За ним прилипла вторая, третья…

Мозг и спину Улира нещадно жгли и кололи сотни разрядов управления флайдом. Он потерял скорость и начинал терять высоту, вяло слушаясь команд. Улир рывком развернул каменный трон и сделал то, чего делать не хотел.

- Ты не оставил мне выбора! – Хотар выстрелил лучом носовой сферы в Храага.

Расчет мага оказался точен. Луч прожег правое крыло дракона. Оно вспыхнуло, и старейшина начал падать, бросив управлять последними двумя сферами. Шаровые молнии помчались в город и, врезавшись в один из дворцов, подожгли его.

Улир дал мысленную команду на усиление защитного поля, вытягивая максимум энергии из кристаллического ядра в носу черного каменного эллипса, и это помогло. Управление больше не терялось, хотя и плохо слушалось.

Храаг падал. Падал в объятья черных, каменных, рунных полей пред стенами города. В их ужас ментальной магии. Обожженные кости правого крыла вспыхнули сине-зеленой магической силовой пленкой, заменив маховую сгоревшую кожу крыла. Храаг выровнялся. Опыт и долгие поиски в магии приносили результаты. Над ним вновь вспыхнул силовой кокон молний, а внутри Храаг воздвиг и ментальный барьер.

- «Что творит, ящер!» - про себя восхитился Улир способностям дракона.

- «Летать бесполезно – лишняя трата сил. Если суждено выбраться, то с самого края купола. Так будет легче для помощи. Нет!» - Храаг понял, почему Улир не убил его. – «Он хочет, чтобы за мной пришла Нианна. Как только она узнает… она придет и тогда…»

Храаг спланировал к самому краю силового купола города. Приземлиться все равно пришлось в объятья ментальной магии черных полей. Сквозь кокон мысленной защиты они не пробились. Обрезанная передняя лапа начала ныть.

Улир посадил флайд на безопасном расстоянии и в одночасье, сбросив защитный барьер, ударом молний с посоха рассеял прилипшие, ослабевшие шаровые молнии Храага.

- «Он все-таки мастер!» – почтительно заметил про себя маг. – «Даже с такой невообразимой магией как у Арла Храаг почти совладал… Почти, да не совсем!»

Естество Улира знало что делать. Он воздел посох и вонзил его пяту в один из алых узоров на Полях Веры – так он их назвал.

Справа и слева от Храага вспухли извивающиеся багрово-алые ленты и, сплетаясь словно щупальца, набросились сверху на барьер дракона, намертво приковав его в одном месте.

Улир сел на флайд и перелетел, приземлившись прямо перед головою Храага.

- Наконец-то мы можем взглянуть друг другу в глаза… старый друг, - улыбнулся Улир.

- Ты был мне другом, пока не предал всех! – выщерив смертоносные ряды клыков, глухо зарычал Храаг.

- Предательство? О, помилуй! Я лишь исполнял волю нового порядка. Ты, может быть не заметил этого, но наступило время Истинного Бога. Ты сам можешь лицезреть его силу и мощь на примете Арллура!

- Так новое гнездо Эндорской скверны, которую род крылатых с превеликой радостью превратит в оплавленный камень и прах, зовется Арллур? Не знал, - прищуренный взор Храага кипел яростью.

- Посмотри, сколь он прекрасен! – Улир повернулся и увидел столб дыма от разгорающегося пожарища.

- И горит тоже прекрасно, несмотря на свою божественность! – с нотой уверенного торжества и сарказма заметил Храаг.

- Я скоро вернусь. Ты никуда не уходи… пожалуйста, - вежливым тоном с кривой ухмылкой произнес Улир и, сев в кресло, быстро улетел к центральной рубиновой башне.

- Лети, лети, пока я здесь тебе скучать не придется! – Храаг тысячелетиями постигал тайны планетарной Фару, а столько ее как здесь, под самой поверхностью, нигде не было. – Начнем пожалуй. Скоро ты сам будешь не рад, что посадил меня в эту клетку!

Душа Храага потянулась колоссальным пиком сосредоточения древнего существа, пробив дыру в силовых барьерах, к раскаленным недрам.

Не успел Улир сойти на балкон башни управления, как она под ногами задрожала. Толчки нарастали. Землетрясение поднималось из самых недр, наращивая мощь. Торопясь Улир прыгнул в кресло и направил воду бассейнов и фонтанов, залив полыхающий дворец.

- Что происходит? Как? – в недоумении Улир выскочил на ходящий ходуном балкон, и тут же прыгнул на флайд.

Храаг под защитным и блокирующими куполами магии светился синей звездой. От него, расходясь в разные стороны подобно корням дерева, ползла огромная трещина, из которой вырывались столбы ядовитых газов, и проступал сок бурлящей лавы. Трещина быстро тянулась к крепостной стене, и вот, уже через мгновение, она устремилась по ней вверх. С грохотом внушительная глыбища вывалилась из стены, образовав непростительно большую для цитадели брешь. Обломок рухнул в разверзающиеся недра, начав плавиться и тонуть.

- Нет! Мой Арллур! – Взбешенный Улир не знал что делать.

- «Давай! Давай! У тебя только один выход – убить меня!... И тогда Нианна тебе не достанется!» – Храаг надеялся, что Улир сделает именно это, но почему-то не чувствовал холодного успокаивающего дыхания своей смерти.

Улир вновь завис над балконом и бросился к креслу управления.

- Что-то должно быть! Что-то должно… - он лихорадочно перебирал в знаниях Арллура возможности сторожевых башен. – Ага! Вот!

Храаг увидел, как весь доступный взору периметр хрустальных пиков башен разом побагровел.

- Ну вот и все. Жги! Я готов, - отрешенно спокойный дракон собрался с силами для последней попытки, последнего рывка – проскочить высвобожденной душой меж миром живых и миром мертвых к свободным звездным просторам духов предков.

И лучи ударили, дружно, с ревом и шипением раскаляя и рассекая воздух…

…но ударили они перед Храагом, прожигая твердь земную. Земля горела и плавилась как воск, проплавляя под Храагом котлован. Часть лучей изменила свой цвет на сине-зеленый и впилась в алую заградительную сеть, сдерживающую Храага, растекаясь по ней силовым гравитационным коконом.

Чудовищная сила башен отсекла Храага от потока Фару, подняв дракона вместе с фрагментом тверди в воздух, и заключила уже в третий слой силовой магии.

Вот теперь старейшина был окончательно беспомощен.

Тряска утихла. Улир дрожащей рукой смахнул крупные градины пота с лица. От горделивой улыбки победителя не осталось и намека.

- «А вдруг у этого старого ящера еще что-нибудь есть в запасе?» - нарастающая тревога хватала за горло, пожирая божественную уверенность Хотара.