Вожак воинства духов.

Мир духов.

Тьма…

Бесконечная… Вязкая…

Разрезанная языками бешенной, извивающейся пляски огненной агонии мира…

Тысячи… Десятки тысяч обожженных, искореженных, расчлененных тел, нашпигованных стрелами, пронзенных копьями и обломанными мечами…

Земля под ногами превратилась в чавкающее, горячее, кровяное болото…

В рваных клочьях ало-черного тумана удушливой гари Дрел бесцельно брел вперед. Руки Бога дрожали, сжимая густо-багровый от запекшейся крови меч. Могильная, мертвенная тишина лишь пропускала сквозь свои костлявые пальцы звук пламенного трепетания.

Весь перепачканный в крови, неотступно преследуемый едким запахом сгоревших за спиной крыльев, в искореженных доспехах он тщетно искал, оставив, как и тогда в Тироле, надежду. Он искал ее… Свою возлюбленную.

Отупляющие блуждания во тьме и пожаре казались растянутой Вечностью. Смыслом самого его существования стало скитание во тьме миров и мука… Мука одиночества…

Дрел воздел голову к небесам, и полная грудь взорвалась надрывным, протяжным криком:

- ЧА-РИ!!!

- ЧА-РИ!!! – грудь рывками хватала воздух.

Дрел рывком сел на кровати. Холодный пот тонкими змейками скользил по лицу, затылку и спине. Тело колотил озноб.

Чари сидела на полу, скрестив под собой ноги, уперев в них локти и положив на ладони подбородок. Она беззаботно-детскими, широко открытыми глазами рассматривала Дрела, что-то тихонько присвистывая на птичьем языке.

- Ты здесь, милая… Ты здесь… - вздох облегчения развеял ужас, оставив в душе колючую тревогу.

Сон был неспроста. То ли греза будущего коснулась естества. То ли наваждение коварного Предтечи, опутавшего сетями лжи и обмана всю Эндору, хотело отравить в Великом решимость, и заставить замкнуться на оберегании своей возлюбленной.

Вчера утром, которое угадывалось в бессолнечно-беззвездных небесах мира духов лишь чутьем Великого, он был зол. Свирепо зол! Даже через край…

Чари испуганно жалась у статуи демона приятно согревающего и потрескивающего камина. Дрел метался по залу и, выскакивая на балкон над бездной, отпускал направо и налево крепкие ругательства в адрес Нианны.

- Она нас бросила!!! Представляешь? ОНА… НАС! Сбежала! Испарилась! Голубая гордячка! Вечно сама по себе! Дракониха… чешую ее подери! Что теперь будет? Что она задумала?!

Дрел проснулся в тот день полным сил, готовым сворачивать горы и разверзать моря с твердью земной. Он тут же умчался в хранилище душ к Енишу, но тот только и смог, что беспомощно развести в стороны щупальца. Он не видел ее ни среди живых, ни среди мертвых.

- Бестия! Однозначно бестия! – и Дрел прыгнул к вратам Храма Сути, а из них в пещеру Храага.

Старейшина тоже не ведал где Праматерь и встревожился не на шутку. Добавил Дрел огня в его тревогу, сообщив, что души магов Магистрата не обрели покой средь мира духов. На всякий случай Великий прыгнул в единственный уцелевший дом Фиэнея, принадлежащий семье Нианны, но обнаружив там только неподвижную пустоту, вернулся обратно в дом над бездной.

Великий терялся в догадках, что могла задумать такая импульсивная и непредсказуемая девушка как Нианна. За завтраком Чари даже, тихонько урча, подкралась к нему чуть сзади и протянула свое сокровище – большое сочное яблоко. Откуда взялась в любимой необъяснимая тяга к этому фрукту Дрел не понимал… да и совсем не это терзало сейчас душу мага.

Нианна бросила его одного, поручив непомерное задание.

Дрел ласково погладил Чари по голове. Девушка, словно кошка, зажмурилась и вытянула шею от удовольствия. Немного поблаженствовав, она вприпрыжку с радостными трелями убежала к себе в покои играть с музыкальными инструментами, коих там оказалось превеликое множество.

Как и ее разрушенный в песчаный прах дворец в Тироле, покои Чари состояли из трех ярусов. Самый верхний служил опочивальней с удивительным ложем, где тело не касалось кровати, а свободно парило в объятиях, размеренно-пульсирующих, малиновых с зелеными искорками, волн.

Второй ярус был некогда художественной мастерской, в которой сейчас Чари с удовольствием заляпывала белоснежные холсты отпечатками своих рук, вымазанных по локти в краске.

Нижний ярус, утопленный полукругом в стене, являл собой некое подобие органа. Роль духовых труб в нем исполняли, вспыхивающие в момент звучания, граненые стержни кристаллов.

Какофония, бряцание и, раздирающее нервы, верезжание духовых приводило Чари в упоение, граничащее с диким звериным неистовством. Этот аккомпанемент гнал Дрела заняться выполнением заданий Нианны сильнее самого безжалостного кнута в мире.

Немного поколдовав над здоровьем еще спящего Ррагора, который чрезвычайно быстро обретал силы, Дрел отправился в хранилище душ.

Чари любезно согласилась поиграть в свои игрушки, но Дрел, выйдя из дома, на всякий случай намертво заблокировал двери барьерной руной.

Енишь был вне себя от счастья, когда Дрел сообщил о намерении воскресить Махаша, его брата, из долгого сна в саркофаге душ.

Память и мощь не изменили Великому. В пространственный скелет проекции Махаша послушно текла фосфоресцирующая материя жизни. Дрел, помня рассказ Нии о беззащитности мирных держателей душ, создавал новую плоть уже с задатками могучего воина, способного творить сокрушительные заклинания.

Миг встречи двух братьев походил на искрометный фейерверк над грандиозным городом душ. Дрел еле сумел оторвать Ениша от брата и почти силком приволок в зал воссоздания, наделив и его возможностями магического боя.

Уставшие крылья еле дотащили выжатого Дрела к домику над бездной. Сбросив с себя всю одежду, Чари к этому времени уже крепко спала в густом малиновом мерцании магического ложа. Повсюду по полу валялись огрызки от яблок. Дрел терпеливо собрал их, с грустью вздохнул, глядя на горку этой детской неряшливости, и рассеял вспышкой магии…

Сон быстро унес его в грезы, едва Великий опустил голову на просторном диване у стены. Вот только принес он ужас и боль чудовищного кошмара…

- С добрым утром, любимая, - улыбнулся Дрел.

Чари обнаружила в своем жилище прешикарнейший гардероб и сейчас стояла перед хозяином в длинном до пола, густо-сиреневом с росчерками изумрудного орнамента, немного приталенном платье… Правда застегнутом по бокам очень невпопад, отчего наряд приобрел абстрактно-необычную красоту.

- Идем завтракать. Енишь, наверно, опять расстарался чем-то вкусным. Хорошо, что я приучил народы Эндоры приносить Богам жертвенные дары, а алтари из мира живых до сих пор переносят продукты в город душ. Идем, идем…

Чари по-детски подпрыгнула, хлопнула в ладоши и стрелой помчалась в холл к столу. Дрел с грустью проводил ее бег.

- «Девочка… Маленькая девочка, которая может никогда больше и не повзрослеет…»

Чари напрочь игнорировала столовые приборы, с самозабвенным наслаждением облизывая пальцы и острые коготки после очередного, растерзанного руками, блюда. Попытки Дрела впихнуть в них какой-нибудь инструмент для поедания приводили к кислому выражению ее славного личика, гневному взвизгиванию и броску, ненужной по твердому убеждению крылатой девы, железяки в дальний край стола.

Дрел насытился и озадаченно, сурово сведя брови, посмотрел на спящего Ррагора.

- Ну что ж, клыконосный страж Великой Нианны… пришло время тебе умереть. Я, надеюсь, ты будешь не против.

- У-ме-реть? – Чари тревожно всполошилась, услышав темное слово.

Дрел встал, вышел из-за стола и присел перед тигром на корточки. Чари испуганно таращилась на Дрела, сжавшись так, что над столом блестели только ее глаза. Хозяин собирался лишить жизни того, кого совсем недавно спасал.

- Е-да? – дрожащим голосом, указывая пальцем на тигра, спросила девушка.

- Нет, милая, не еда, - Дрел повернулся и как-то задумчиво улыбнулся.

- За-чем… смерть? – непонимающий, боязливый взгляд Чари метался меж распрямившимся хозяином и полосатым гигантом.

Дрел простер руки над тигром.

- Нет! Нет! – Чари задрожала всем телом, зажмурилась и отвернулась.

- Успокойся, милая. Ему не будет больно, - и с рук Великого на тигра скользнули руны, сбрасывающие оковы сна.

Ррагор открыл глаза и раззявил пасть, сладко зевая.

- Жить! Жить! – чуть не плача от радости, подпрыгивала на месте Чари.

Саблезубый поднялся и по-кошачьи упруго потянулся.

- Здравствуй, саблезубый брат Нианны, - Дрел опустился в кресло.

- Я приветствую Великого, - утробный, почтительный рык покинул грудь тигра, а нос заходил ходуном, уловив приятный запах жареного мяса.

- Как себя чувствуешь? – Дрел, не моргая, глядел в голубые глаза тигра, словно пытаясь оценить возможность задуманного.

- Сильным, но голодным, - проурчал тигр, косясь на стол.

- Скорее сильно голодным, - добродушно улыбнулся Дрел. Под жестом его руки и движением пальцев со стола к ногам саблезубого, плавно скользнув по воздуху, опустилось несколько достойных угощений.

Тигр довольно замурлыкал.

- Не стесняйся, приступай, а я немного расскажу, что к чему… Во-первых, ты в мире духов, Нианна тебе уже про это говорила. Мы находимся совсем неподалеку от величайшей сокровищницы всей Эндоры – города, где после смерти покоятся и ждут воплощения все души нашей земли, начиная от ничтожного растения и заканчивая умудренными драконами.

- И души саблезубых? – оторвался от еды Ррагор.

- И души твоего народа тоже, - согласно кивнул Дрел. – Так вот. Беды нагрянули не только там, на поверхности, наш отважный друг, но и угрожают этому миру тишины и покоя, по моей вине лишенному прежде всякой защиты. Предо мной сейчас стоит задача, которую поручила, кстати, Нианна, - создать армию воинов. Быстрых, скрытных, умеющих слаженно и яростно бороться и побеждать врага в этих призрачных просторах. Поначалу я был сильно озадачен, но сейчас мне кажется, что Судьба не зря позволила тебе, Ррагор, попасть в святыню, в которую нет никому хода кроме умерших и Богов.

Ррагор внимательно слушал, не в силах отказать себе в удовольствии наполнить радостно урчащее брюхо.

- Я хочу просить души твоего народа стать моей армией в этом мире… а тебя возглавить ее…

Ррагор перестал есть, чуть не поперхнувшись от такого неожиданного предложения.

- Я понимаю, предложение, скажем прямо, не совсем обычное, и потребует определенной жертвы, но ты волен в выборе. Одно слово и через несколько мгновений я верну тебя в объятья Великого леса и мысленного узора твоего народа. Ты с честью выполнял долг стража Великой, и встретят тебя как героя. Убежден, навыки и решимость лесного следопыта и дальше славно послужат Эндоре там на поверхности… НО… Все же я надеюсь на тебя здесь… Защитники мира духов могут столкнуться с такими порождениями тьмы и фантазий Арла, что миру живых они могут только присниться в кошмаре. Воинству душ придется с ними схватиться не до смерти, а до полного забвения. Ты понимаешь, о чем я говорю? Уже сейчас не все души, покинувшие мир живых, находят покой в чертогах Хранилища… И отправиться на дальние рубежи придется немедля…

- Душа Ррагура? Она попала в мир предков? – тревожно заблестели глаза тигра. – Моего брата поразила искра красного демона, и, не желая отдавать ему душу, он сбросил себя со скалы. У него получилось? Я увижу его?

- Не знаю. Надо спросить у держателя ключей Ениша. Он должен быть в курсе, хотя сильно обнадеживать тебя не стану, - посуровел Великий. – Вся Илуна была уничтожена Арлом… и ни одна душа не добралась до упокоения здесь… Ни единая…

- Но если окажется, что брат вырвался из пасти демона, сумел, пробился, и я соглашусь остаться, мы будем вместе? – обрадовано задергал хвостом саблезубый.

- Есть еще одно небольшое препятствие. Это, - Дрел обвел руками все вокруг, - мир духов – колоссальное сосредоточие жизненной силы, Фару, накопленной существами за время пребывания под солнцем и пришедшей с их душами в плоскость бестелесного бытия. Реки этого мира, небо этого мира, твердь его – это все та же чистая Фару. Свободный бестелесный дух, не попавший в притяжение рек закона, подобен здесь молнии. Огромные расстояния преодолеваются всего в несколько мгновений по велению одного лишь намерения…

Тигр слушал, напряженно подергивая ушами и хвостом.

- Я хочу сотворить молниеносное, могучее воинство, наделив его возможностью не только слышать друг друга сквозь огромные расстояния и скрываться тенью невидимости, но и наносить сокрушительные удары с помощью Фару, чье изобилие практически неисчерпаемо здесь. И если ты, Ррагор, согласишься возглавить воинство духов… тебе придется умереть… Плоть земная не пригодна для задуманного мною. Однако, хоть связь между душой и плотью будет разорвана, я могу пообещать сохранить твое тело в отдельном саркофаге до той поры, пока совесть воина не сочтет долг выполненным, и ты не захочешь вернуться в мир под солнцем. Выбирай… Нам… Эндоре… нужен воин и вождь, здесь, сейчас! Меня ждет зверский труд по перенастройке каждой души. У тебя будет время поразмыслить до моего возвращения.

- Размышляют при решении, когда есть место неуверенности и колебанию, - басовитая, до твердости уверенная мысль тигра коснулась Великого. – У меня нет семьи в мире живых. Единственный брат и друг, чье сердце следовало рядом со мной с самого рождения, может оказаться здесь и стать частью твоего воинства, идущего в бой во славу жизни и нашей создательницы Нианны. Оставшись здесь, я могу с ним встретиться и снова вдвоем радоваться пусть не тому, так этому миру. А плоть она все равно бренна, не вечна… Я согласен! – огласил могучим ревом зал Саблезубый и рывком встал на лапы.

Чари прыжком спряталась за колонну, украдкой выглядывая одним глазом.

- Спасибо тебе, друг, - поднялся с кресла Дрел и подошел к тигру. – Нианна верно выбрала себе брата из тайного народа.

- А где она, кстати? – Ррагор крутанул головой по сторонам.

- К сожалению или к счастью, это даже Богам не известно. Она ушла, не сказав ни слова, - тяжело вздохнул Дрел.