Неожиданная находка

В темноте Нэнси было не так-то легко различать предметы, но всё же смутно она увидела спину мужчины. Он скрылся за углом дома. К тому времени, как Нэнси туда подошла, он исчез.

«Куда он так быстро мог уйти?» – озадаченно подумала Нэнси.

Она прислушалась, надеясь разобрать шаги, но не услышала ничего.

«Он, должно быть, зашёл в дом, – взволнованно размышляла она. - Но где?»

Она осторожно обошла старый дом, ища в тёмных окнах, какой-нибудь свет. Но не было ничего подобного.

«Если мужчина в доме, то он, должно быть, знает дорогу даже в темноте! – решила Нэнси. – Я должна предупредить остальных!»

Она быстро пошла внутрь. Сначала она поговорила с Бесс и Джорджи, которые ещё были на кухне.

– Где-то здесь должен быть мужчина, – сказала она, запыхавшись. – Пожалуйста, встаньте снаружи и крикните, если увидите, что он выходит из дома.

– А куда идёшь ты? – спросила Джорджи.

– На чердак.

– Одна? – дрожа, спросила Бесс.

– Я позову мистера Марча.

Пожилой мужчина был очень расстроен сообщением Нэнси. После того как они убедились, что со Сьюзен всё в порядке, они на цыпочках подошли к двери, ведущей на чердак. Мистер Марч тихо открыл её.

Как только он сделал это, раздался скрип с потолка. А затем звуки арфы, как и те, что в прошлый раз слышала Нэнси.

Над ними больше не раздавалось ни звука. Мистер Марч и Нэнси ждали. Полная тишина.

Тишина была нарушена Сьюзен. Испугавшись, ребёнок вышел в холл. Увидев, как они к чему-то прислушиваются, плача, она бросилась к ним.

– Что случилось? Почему вы поднимаетесь на чердак? – спросила она громко.

На секунду Нэнси была раздосадована, что ребёнок случайно предупредил того, кто был на чердаке. Внезапно ей пришло на ум, что она может хорошо использовать вопрос Сьюзен. И громко сказала:

– Иди в кровать, и мы расскажем тебе историю.

Она жестом показала мистеру Марчу увести девочку отсюда. Нэнси зажгла свечу, которую держала, и беззвучно стала спускаться по лестнице. С силой она захлопнула дверь за собой.

«Если кто-то есть на чердаке, надеюсь, он подумает, что я пошла в другую сторону», – размышляла она.

Нэнси стояла несколько минут в тишине. За это время не появилось никакого света, ни звука, за исключением голоса мистера Марча, который пытался успокоить внучку, рассказывая ей историю.

В конце концов, Нэнси стала подниматься по лестнице, проверяя каждую ступеньку, не скрипит ли она, перед тем как на неё наступить. Дойдя до верхней ступеньки, она вытянула вперёд свечу. И быстро осмотрела весь чердак.

«Здесь больше никого нет, – решила она. Но тут она принюхалась. – Дым!»

Сердце Нэнси забилось чаще. Неужели чердак горит?

Она понюхала снова. Нет, не огонь, кто-то недавно курил на чердаке!

Вдруг она услышала, как мистер Матч зовет её.

– Нэнси?!

– Да?

– С тобой всё в порядке?

– Да. Я не нашла здесь никого.

Пожилой мужчина появился на лестнице.

– Я даже не мог подумать, что ты пойдёшь на чердак одна, – высказал он. – Я полагал, ты дождёшься, пока я вернусь назад.

Нэнси не успела даже ответить, как из сада раздался крик.

– Бесс и Джорджи, наверное, увидели мужчину, – крикнула она и побежала вниз по лестнице.

Нэнси мчалась со всех ног к входной двери. Она увидела, что её подруги бежали к главной дороге. И Нэнси последовала за ними, так быстро, как только могла.

Недалеко от дороги погоня внезапно закончилась, они услышали звук мотора, а потом увидели, как красные огни исчезли за поворотом. Вор запрыгнул в машину и умчался!

– Что за неудача, ведь мы почти догнали его! – выдохнула Джорджи.

– Да, ужасно. Вы смогли его рассмотреть? – спросила Нэнси.

– Нет, было слишком темно, – ответила Бесс. – Он появился из ниоткуда и так неожиданно.

– И у него был сверток бумаги в руке, – добавила Джорджи.

– Он появился из дома?

– Мы не знаем. Он неожиданно появился перед нами. А когда Джорджи закричала, он побежал.

Мистер Марч ждал девушек у входной двери. Он хотел им помочь в погоне, но вся эта суматоха снова испугала Сьюзен, и он решил, что разумнее остаться с ней.

Нэнси провела немного времени с ребенком, чтобы успокоить её. Скоро девочка закрыла глаза и заснула. А Нэнси пошла вниз к остальным.

В гостиной Бесс включила радио, чтобы музыкой подбодрить себя и найти мужество остаться в пугающем старом доме. Внезапно мистер Марч вскочил со стула.

– Они снова это сделали! – закричал он.

– Сделали что? – спросила Бесс.

Перед тем как он ответил, музыка закончилась. Голос диктора было слышно очень чётко. Нэнси ожидала услышать имя Бена Бэнкса. Поэтому она совершенно удивилась, когда услышала другое имя.

– Вы только что прослушали новую композицию Гарри Холла. На этом мы заканчиваем программу " Волшебный час". Слушайте нас завтра в тоже время…

Мистер Марч сердито выключил радио.

– Я буду не просто слушать! – кипел он от злости. – Гарри Холл, да, конечно! Это мой сын написал песню, каждую ноту. Как только я смогу собрать немного денег, я сразу же передам дело в суд.

Затем, вспомнив, что у него нет доказательств, удручённо опустился на стул. Нэнси попыталась приободрить его.

– Есть ли ещё кто-нибудь не из Вашей семьи, кто слышал, как Фипп играл свои песни? Кто-нибудь, кто может подтвердить, что именно Ваш сын написал их?

Мистер Матч покачал головой.

– Нет никого, о ком бы я знал. Миссис Пибоди приходила к нам послушать, как Фипп играет на пианино, но она умерла в прошлом году.

– Не было ли у Фиппа друзей?

– Было, очень много, но их всех разбросало по разным уголкам земли. Я даже не знаю, где их можно найти.

Нэнси попробовала другой подход:

– Вы уверены, что Ваш сын никогда не продавал свои произведения?

– Фипп не продавал свою музыку. Он сочинял, потому что любил музыку. И я уверен, он сказал бы своей жене Конни, если бы продал что-то из своих песен.

Нэнси не сказала мистеру Марчу, что, скорее всего, сегодня вечером ещё одно произведение было украдено из дома. Когда девушки пошли готовиться ко сну, она рассказала подругам, что почуяла запах дыма на чердаке.

Затем спросила их:

– Вы уверены, что видели в руках у мужчины, которого мы преследовали, свёрток бумаги?

Девушки кивнули.

– Ты думаешь, это были ноты? – спросила Бесс.

– Боюсь, что да, – ответила Нэнси. – Неизвестно, как долго отсюда могли воровать музыку. Что ж, если я не найду музыку, то возможно найду ответ, как вор мог проникать в дом.

– Как? – спросила Джорджи.

– Есть одна идея. Завтра утром мы попытаемся её проверить.

Её подруги требовали объяснения, и Нэнси рассказала о своих подозрениях, что на чердак может вести секретный вход.

– И ты думаешь, так вор и вышел? – уточнила Бесс.

– Я уверена в этом. Мы вместе с мистером Марчем слышали скрип, и я знаю, что кто-то там курил.

Как только следующим утром приехала Эффи и переняла обязанности по дому, Нэнси с подругами пошли наружу обследовать старый особняк на наличие секретного входа.

– Нужно исследовать обшивку из досок, возможно, они где-то двигаются, – сказала Нэнси. – Ищите поблизости секретные двери, фальшивые окна, лестницы...

– Для начала уже достаточно! – засмеялась Джорджи.

Девушки разделились. Они изучили каждый дюйм фундамента и стен первого этажа. Нэнси долгое время осматривала старое жилище слуг, может быть там был какой-нибудь тайный рычаг, что открывал вход в главный дом. Но никто из девушек ничего не нашёл.

– Нам остаётся только одно, – подвела итог Нэнси. – Спрятаться сегодня ночью в кустах и поджидать вора.

– А что нам делать тем временем? Может, пойдём и поспим немного? – спросила Джорджи.

– Может быть, пойдём на чердак и поищем там тайный вход? – предложила Нэнси. – Придётся взять свечи. Я ещё не поменяла батарейки в моём фонарике.

И девушки пошли на третий этаж.

– Я слышала здесь сверху постукивание, – сказала Нэнси. – Может быть, есть секретная панель, куда нужно стучать в определенном порядке, и она откроется.

Бесс подошла к ней, когда она начала простукивать низкую стену под пологой крышей.

Джорджи решила осмотреть старый комод. Помня, что мистер Марч нуждается в деньгах, она стала искать пригодные для продажи вещи.

– Здесь есть красивое кружево, – сказала она, доставая его из ящика.

– Покажи! – крикнула Бесс.

Джорджи подняла несколько изящных отрезков.

– Старое кружево очень ценно, – сказала она. – Тот, кто разбирается в красивых вещах, заплатит мистеру Марчу неплохую цену за него.

– У тебя есть кто-то на примете? – спросила Бесс.

– Да, мадам Пэрей, портниха. Может быть, кружево пригодится ей для платья Дианы Дайт, – ухмылялась Джорджи.

В это мгновение Бесс закричала:

– Убери это!

Она стояла не шелохнувшись у гардероба, дверь которого была открыта, а белые костлявые пальцы скелета вцепились в её волосы.

Быстро подошла Джорджи и освободила кузину. Дрожа, Бесс опустилась на какой-то чемодан.

– Смотрите, скелет висит внутри гардероба, а его рука поднята, – показала Бесс. – Как будто он зовёт нас зайти внутрь шкафа!

– А ведь так и есть! – согласилась Нэнси. Она подошла ближе к шкафу. – Может быть, Фипп поместил сюда скелет, чтобы оставить сообщение своей семье. А может здесь есть тайник?

– Ой, Нэнси, закрой дверь! – простонала Бесс.

Хотя Бесс и смотрела с неодобрением, Нэнси начала изучать огромный гардероб. Хотя она и делала это раньше, но сейчас она обратила особое внимание на секцию ниже скелета. Она провела рукой по каждому сантиметру пола в шкафу.

– Принеси, пожалуйста, свечу, Джорджи, – попросила она.

Девушка подошла ближе, держа свечу.

– Я что-то нащупала пальцем! – взволнованно сказала Нэнси. – Здесь есть маленькая кнопка! Я нашла потайное отделение.

Снова и снова она нажимала её, пытаясь открыть тайник. Но дерево разбухло из-за влаги, и крышка не поддавалась.

– Давай попробую я! – с нетерпение предложила Джорджи.

Не успела она попробовать, как на чердак поднялась Эффи.

– Мисс Нэнси, внизу какой-то мужчина хочет тебя видеть, – объявила она.

– Меня? Я не думала, что кто-то знает, что я здесь.

– Миссис Груин послала его, – объяснила Эффи. – И он сказал, что не может ждать долго.

– Как его зовут?

– Мистер Дженер.

Издатель песен Бена Бэнкс!