Глава 2. Знакомство.

Алый закат... Красные лучи скользят по верхушкам деревьев, красочно подсвечивая их. Прохладный ветерок играет с листвой, поднимает своими порывами пыль, шепчет что-то еле слышно…

Вирс, а именно так зовут нашего чернокнижника, стоял, облокотившись на стену таверны, он просто стоял здесь, думая о своём.

Вышедшая же из таверны танцовщица, оглядевшись, увидела лишь чёрный силуэт, потому как последние закатные лучи били ей прямо по глазам. Но и этого ей хватило, чтобы догадаться, что он именно тот, кто ей нужен, ибо в просторном дворе никого больше и не было.

Вирс покосился на выбежавшую девушку, которая так нагло нарушила идиллию прохладного вечно осеннего вечера.

" Что, тоже пришла деньги требовать? " - На этот раз мысли совпадали со словами:

- Если ты за деньгами, можешь вернуться обратно и угомонить тех гермафродитов, - этих словечек Вирс нахватался во время обучения в академии на медицинском факультете, - пока они не разнесли таверну.

Тёмный уже не смотрел на девушку. Вообще, чернокнижник сейчас думал о другом. Например, где достать новую лошадь, ведь не дело сейчас светиться, используя магию для перемещения.

Танцовщица же, заприметив заветную цель, уже хотела разразиться словесной тирадой, однако наглый тип ее опередил.

Выслушав его пожелания, девчушка нахмурилась и затравленно глянула на таверну. Вспоминая грязные руки на своем теле, зябко поежилась и вновь посмотрела на обидчика.

" Вот наглый гад... Нет же совести у некоторых..." - А в следующий момент она выпрямилась, приосанилась и пошла прямо к незнакомцу.

Солнце, проникая последними лучами сквозь кроны деревьев, слепило, потому она обошла незнакомца по дуге и встала перед ним.

Невысокая, всего полтора метра ростом, облаченная в свободную рубашку, которая сейчас была перекошена, обнажив одно плечо, да еще и не заправлена, льняные, почти в обтяжку штаны, легкая обувь, потертый рюкзак, закинутый на одно плечо, растрепанная копна золотых волос и торчащие из них острые эльфийские ушки... В общем - обычная бродяжка на вид, именно такой она и предстала сейчас перед Вирсом.

- Между прочим из-за вас я не получила сегодня ни одной монеты, хотя честно их заработала, устроив там представление и потратив на это немало сил. - Озлобленно проговорила она, глядя на незнакомца снизу вверх, но вместе с тем весьма воинственно. - И таверну они уже разнесли, так что денег я оттуда благодаря вам не получу точно, если только чего похуже...

Она неловко натянула рубаху обратно на плечо, скрывая проявляющийся синяк в виде пятерни.

Скептически изогнув бровь, что, впрочем, не было видно под капюшоном, Вирс без особого интереса наблюдал за действиями полуэльфки, ибо чистотой крови, судя по росту, она не отличалась. Чернокнижник мог бы сейчас отправит её в долгую кому... Или вообще превратить в прах. Странно, почему же он так не поступил?

- При чём здесь я? Я не обязан платить за то, чего не заказывал, тем более в таверну я пришёл уже к концу твоего " выступления". – Последнее слово он подчеркнул особенно насмешливо. - А к тому, что эти... люди, - сие определение было произнесено наигранно неохотно, с паузой, - были не довольны, я не имею никакого отношения. У каждого свои тараканы в голове. Так что лучше иди, объясняйся перед стариком, (чернокнижник имел в виду тавернщика) быть может он заплатит тебе твои гроши.

Девчушка сделала шаг назад, пораженная холодностью тона незнакомца. Она устала, была голодна, израсходовала достаточно большое количество энергии, осталась без денег и еды... А ведь эта таверна была таким хорошим шансом заработать! До следующей, где она могла бы остановиться, пешком несколько дней пути!

" Даже саламандру сейчас вызвать не смогу..." – устало рассуждала она. Отчаяние и ярость все сильнее начинали бушевать в хрупком теле. Еще минуту назад поникшая и напуганная, она готова была отступить и оставить незнакомца в покое. Но теперь - нет. Все же характер и внутренний огонь взяли верх.

- Из-за тебя началась драка! Я видела! Ты специально опрокинул ту пинту! - Она сходу перешла на " ты". Быстро преодолев разделявшее их расстояние, полуэльфка оказалась совсем вплотную к мужчине. - А значит, ты виноват в том, что я осталась без денег.

Тонкий белый пальчик ткнулся в мужскую грудь. А после она уперла руки в бока, чтобы выглядеть более грозно. В глазах ее снова плясал огонь.

Небрежным движением Вирс смахнул одну ему видимую грязь с того места, куда танцовщица только что ткнула.

- Это была случайность. - Чернокнижник равнодушно пожал плечами, бросив короткий взгляд на девушку сверху вниз и снова уставившись куда-то в рыжие заросли, словно пытаясь там что-то увидеть, хотя там ничего и не было. Порыв ветра заиграл с полами балахона и краями капюшона, придавая чернокнижнику ещё больше своеобразного шарма. – Да и в следующий раз будут держать свои языки за зубами.

" Хотя, наверняка этим обезьянам хорошая драка лишь в радость. Готов поспорить, что они вообще забыли про эту наглую коротышку".

- Так что не трать своё время, девочка. Иди домой. – Все это было сказано весьма спокойно.

Девчушка покраснела, даже кончики ушей стали пунцовыми. Вот так вот просто, посреди леса в Диких землях он отправляет ее домой?

- Я тебе не девочка! Меня зовут Кассандра! - Она будто бы рвалась в бой. Вид был как никогда грозный, да Кэсс и вправду была готова растерзать развязного типа. Хотя не могла и не признать, что в нем было и что-то притягательное.. Темное, но что-то заманчивое.

Сама же она сейчас напоминала маленького мангуста, готового кинуться на кобру. Но тут, в самый ответственный момент, о себе решил напомнить пустой желудок. В тишине раздалось громкое голодное урчание. Кэсс замерла на секунду, потом зарычала, чуть не топнув ногой от досады, с трудом удержавшись от этого истинно-детского жеста, и, скрестив руки на груди, насупилась и отвернулась.

- Нет у меня никакого дома. И если я куда и пойду, так это за тобой... Пока не заплатишь столько, сколько я рассчитывала получить в этой таверне.

Удивлённо изогнув бровь, чернокнижник снова воззрился на Кассандру, так она по крайней мере представилась. Тонкие губы тронула еле заметная улыбка. Такая издевательская... Но снова все скрыл капюшон.

- Как знаешь. Если так хочешь поскорее слечь в могилу или остаться на веки в каком-нибудь склепе, то добро пожаловать. - Надменно произнёс маг, чуть склоняясь в насмешливом полупоклоне, а после снова уставился на заросли. Что он там такого видел? Он и сам бы хотел знать. А может, он просто не хотел смотреть на Кэсс. Кто знает...

Не дожидаясь очередной тирады, чернокнижник выпрямился и отправился обратно в затихшую таверну. Дебоширы получили по головам и теперь спокойно глушили боль крепким элем.

Сопровождаемый косыми взглядами, Вирс прошёл к одному из отдалённых уцелевших столиков и сделал заказ.

Кэсс пропустила предупреждение мимо ушей - мало ли что этот ехидный гад сейчас понапридумывает? Тем более, что жизнь в Диких землях неплохо закаляет.

Когда он уже скрылся в таверне, девушка все еще продолжала топтаться на улице. Она не хотела идти туда, где ее только что чуть не оприходовали.

" Нет, хватит ныть, Кэсс, там уже все стихло и всех угомонили. Или хочешь, чтобы он увильнул через черный ход? " – Подбадривал внутренний голос.

Нерешительно, все же еще побаиваясь, полуэльфка зашла обратно в таверну. Прошмыгнув вдоль стены юркой незаметной мышкой, она прокралась к столу, где уже уселся " мерзкий-наглый-тип".

Хозяин таверны проводил девушку взглядом и помотал головой на ее немой вопрос, пожимая плечами и указывая на учиненный погром, мол - " сама же видишь! "

Кэсс понуро вздохнула, понимая, что и в самом деле денег получить ей не светит.

Достигнув места, где сидел Вирс, девушка уселась напротив. Сложив перед собой на столе руки, она уткнулась в них подбородком и принялась выжидать, пока этот наглец образумится.

" Да, образумится, как же..." - Грустно думала она, однако на лице отражалась лишь сосредоточенность и насупленная обида. - " Да все равно, идти то некуда, а тут хоть цель будет, этого гада пасти и вытряхивать из него денежки... При возможности… Если получится…"

Обдумав свой грандиознейший план, полуэльфка принялась посылать недругу через стол грозные испепеляющие взгляды, которые сейчас, впрочем, огненными были лишь в теории…

Итак, жизнь в таверне вернулась в своё русло. Нанятые тавернщиком мужчины выносили разбитые столы и стулья, служанки вениками загоняли осколки в железные совки. Идиллия в общем. Сквозь разбитые и потрескавшиеся стёкла пробивались прозрачные лучики света. К столу подошла служанка с двумя подносами на руках и, покосившись на таинственного гостя, поставила заказ на стол.

- Ешь. Ты же не хочешь, что бы все хищники на мили окрест слышали твой желудок? - Маг толкнул к Кэсс один из подносов с горячей едой. Чернокнижник не совершил бы такой " благородный" поступок, если бы эта наглая коротышка не собиралась идти за ним. А раз уж собралась... Пусть будет тихой, а не урчит желудком на всю округу. Да и в пути она могла бы быть неплохой забавой. Вернее ее нервы. По крайней мере, пока он не сможет воспользоваться телепортацией.

Бросив короткий взгляд на девушку, Вирс сам приступил к трапезе, раздумывая о случившемся сегодня и ловя подозрительные взгляды окружающих. Их право...

Кассандра сперва старалась игнорировать аппетитные запахи горячей еды, но когда получила один из подносов в свое распоряжение, желудок воззвал к гласу рассудка. У нее самой остались лишь жалкие гроши… Хватило бы на мешочек сухарей с собой. Пытаясь выглядеть как можно более спокойно и отрешенно, полукровка все же осмотрела предложенное.

Замечание незнакомца ее несколько задело, тем более что живот снова громко заурчал.

«Может быть в этом нет ничего плохого?» - Жалобно проскулила ее совесть.

Вирс же, наблюдая за реакцией полуэльфы, мысленно хмыкнул. Хотя, не было тут ничего удивительно, человек живущий на Диких землях должен быть подозрительным и недоверчивым, ибо тут даже безобидная вещь, который ты не придаёшь значения в Центре, может убить тебя.

- Вычту из твоего долга... - Наконец пробормотала Кэсс и пододвинула к себе тарелку, содержимое которой источало такие аппетитные запахи. Девушка ела неторопливо, стараясь не показывать своего голода перед заносчивым недругом. Однако то, что он все же решил накормить ее, прибавило ему один балл в ее личной шкале оценок окружающих.

«Вычту из твоего долга», - мысленно передразнил чернокнижник. – «Она что, думает получить от меня хоть грош? Мне казалось, эльфы всё-таки несколько умней, хотя она ведь полукровка».

Вирс закончил трапезу раньше новоиспечённой " спутницы". Он в общем-то и не был так голоден как она, просто использовал возможность, возможно последнюю на несколько недель вперёд, что бы нормально поесть и передохнуть от той нервотрёпки в дороге, кто знает, кого он встретит за очередным поворотом.

Кассандра же, не выдержав размеренно-приличного темпа поедания съестного, принялась уплетать за обе щеки с удовольствием ощущая, как заполняется и мурчит довольный животик. Сколько же она уже не ела нормально? Два дня или три? Только лесные ягоды, да корешки, в съедобности которых она была уверена. А тут...

Закончив с едой, Кэсс сонно-довольно потянулась, улыбнулась и уже с интересом посмотрела на своего теперешнего вынужденного спутника.

- Тебя хоть как зовут то? А то плестись за тобой, взывая к совести, а я и имени не знаю, к кому взывать то. - После горячей еды настроение полуэльфки значительно улучшилось. Порозовели щеки, заблестели глаза.

- Максимилиан Джоан Вирс. - Кассандра не давала о себе впечатления могущественного шамана или колдуна, который мог бы зная одно имя натворить много пакостей, простая пиромантка. Так почему бы не представиться, тем более, что она уже это сделала?

Кэсс кивнула в ответ, когда мужчина представился.

" Хоть имя не побоялся назвать... Хотя..." - Она придирчиво оглядела себя. - " Да и вправду, выгляжу, как заморыш, чего бояться то? "

Откинувшись на спинку стула, Кэсс вытянула под столом стройные ноги.

- Максимилиан Джоан Вирс... - Протянула Кэсс, смакуя имя. - Вельможа что ли? Не длинновато имечко то для Диких земель? - Ехидно заметила полуэльфка.

Сейчас она была настроена на веселье, а уж не поддеть сидящего напротив было совсем невозможно. Хотя и несмотря на браваду, девушку весьма интересовало, куда он направляется.

" А вдруг он маньяк какой? Или сектант? " - Она хихикнула и отвела от Вирса взгляд. Затем, переведя дух, снова оценивающе оглядела его.

- В том мире, где я жил, моё имя считалось коротким. - Фыркнул чернокнижник, резко поднимаясь на ноги. С одной стороны, ночью безопаснее. Нет разбойников и прочих нехороших людей. Но с другой - есть хищное зверье...

Ладно, времени и так нет, а с хищниками он справится.

Не дожидаясь Кэсс, он отправился к хозяину таверны.

- Кстати, я иду пешком. - Бросил он через плечо напоследок.

" Пока что... Пока я не пойму что это", - подумал Вирс, снова вспоминая о своем преследователе. Конечно, было не слишком удобно идти пешком столько времени, да и кошель стремительно пустел, но необходимо было разобраться с преследованием, если таковое действительно имелось, прежде чем использовать пространственную магию.

Кэсс лениво поднялась следом за Вирсом, идти никуда не хотелось, сонное спокойствие как обычно одолело ее после еды. Известие о предстоящей пешей прогулке не произвело на нее впечатления. Вызывать сейчас свое средство передвижения и демонстрировать этому темному типу свои возможности все равно не хотелось.

Она подошла к стойке, когда Вирс уже заканчивал разговор с хозяином.

-...Эта ведьма тебе, быть может, и скажет чего-то дельное. – Говорил хозяин заведения. По всей видимости это был уже конец разговора.

" Ведьма? Какая еще ведьма? Он идет к ведьме? " - Недоумевала тем временем девушка, стараясь подслушать как можно более ненавязчиво.

- Надеюсь, ты знаешь о чём говоришь. Если всё будет как в прошлый раз, я вернусь. - Холодным голосом произнёс маг, бросив на стойку серый мешочек. Звук был слишком глухим, что бы это были монеты. Он развернулся и отправился к выходу, по пути бросив лишь короткий взгляд на пиромантку. Та покосилась с нескрываемым любопытством на кинутый на стол мешочек.

" Они что же, с хозяином этим знакомы? Во дела..."

- Не знаю как ты, а я ухожу отсюда. - С этими словами Вирс толкнул дверь.
Спохватившись, что Вирс уже почти что на улице, девчушка попросила у тавернщика сухарей в дорогу, закинула их в рюкзак, отдала последние монетки и пошустрила следом, не заметив при этом, как за ней из таверны выскочил высокий худощавый паренек…

- Эй, ну ка, меня подожди! - Крикнула она вдогонку. - Или струсил и слинять решии... - Последнее слово она не договорила, ибо кто-то немилосердно рванул ее назад за волосы и закрыл рот ладонью.

" Ой, нет-нет, только не сейчааас..." - В душе поднялся панический страх. Сейчас, когда она истратила весь свой энергетический запас и толком не восстановилась, девушка не могла противостоять кому бы то ни было.

Она попыталась закричать, но рука, зажимавшая рот, держала крепко, и вместо крика раздалось лишь громкое мычание.

Кэсс рвалась изо всех сил, пыталась царапаться и кусаться, а неизвестный, высокий и жилистый, тащил ее в темноту стоявшей тут же конюшни, попутно задирая ей рубаху.

Когда же Кэсс все же умудрилась укусить нападавшего за палец, да так, что он аж взвыл от боли, то на мгновение оказалась на свободе. Однако, нападавший быстро пришел в себя и развернул Кэсс к себе лицом. А следом она получила увесистую пощечину такой силы, что перед глазами заплясали серебряные огоньки, а сама полуэльфа упала на землю, приземлившись на пятую точку. Во рту стоял металлический привкус.

" Ну вот, еще и губу прикусила..." - Отстранено подумала она.

- Даже не думай рыпаться, маленькая сучка, - в сгущающихся сумерках блеснуло лезвие ножа. - Нечего было так соблазнительно вытанцовывать.

Потенциальный насильник двинулся к ней, а Кэсс только и смогла, что отползти подальше, тихо поскуливая. Раньше она с успехом отбивалась от подобных моральных уродов с помощью пламени, но за последние дни потратила слишком много сил, а восстановиться, хорошенько отдохнув, времени и возможности не было.

Вирс тем временем неспешно шел по дороге прочь от таверны.

- И где она застряла? – Фыркнул чернокнижник, все же остановившись.

«Она там что, корни пустила уже? И неужели я и вправду хочу такую компанию?» - Раздражённо вздохнув, Вирс и, идя против своей природы, все же решил вернуться. Как раз в этот момент " потенциальный насильник" и взвыл от укуса девушки, предоставляя дальнейшую наводку темному. Свернув за угол таверны, Вирс увидел эту забавную, как он считал, картину. Конечно, нож в руках нападавшего говорил о явно недобрых намерениях.

Девушка же со страхом и злостью во взгляде следила за приближением насильника, - " если и поимеет, то уже бездыханное тело", - читалось в ее глазах.

Полуэльфа уже была готова принять смерть от этого самого ножа, ведь защититься было бы нечем, когда, наконец, заметила подоспевшего мага.

" Он? " - Кэсс не верила в возможность происходящего. Этот насмешливый и самодовольный тип придет ей на помощь? – «Сперва накормил, теперь вернулся…»

- Она ещё и защитить себя не может... - С этими словами Вирс резко, хотя и несколько лениво, выбросил руку вперёд и неуловимым движением кисти отправил в обидчика заклинание. Маленький белый комок с большой скоростью на лету превращался в тонкий длинный шип. И вот раздался свист, почти как от стрелы, и горло обидчика пробило нечто белое и пролетело дальше, воткнувшись в деревянную стену, оставив на ней кровавое пятно.

Нападавший схватился за горло, словно пытаясь вытащить то, что туда вонзилось, но вытаскивать было уже нечего. Из раны и рта хлынула кровь. Насильник выронил кинжал и с булькающим хрипом медленно осел, обагряя своей кровью землю.

- Действительно, меньше эротики, это тебе не Центр.

Впрочем, наставление звучало для Кассандры сейчас будто сквозь туман. От вида чужой крови и осознания, что вот сейчас перед ней убили человека, к горлу подступила тошнота. Лицо полуэльфы почти позеленело. Перед ней расплывалась лужа темно-красной, почти черной в опустившейся темноте, крови.

Пошатываясь, девушка все же поднялась на ноги. Ее била крупная дрожь. Трясущейся рукой, она вытерла следы крови из прокушенной губы, и только тогда смогла оторвать взгляд от мертвого тела и посмотреть на Вирса.

- Ты убил его? – Кэсс все еще не осознала произошедшее или не хотела осознавать.

- А не стоило? – Он снова был насмешлив. Казалось, человеческая жизнь для него ничего и не стоила. – Нужно было посмотреть, как он попользует тебя? Лучше бы «спасибо» сказала.

- Сс..спасибо. - Выдохнула она еле слышно.

Обойдя по дуге распростертое в крови тело, Кэсс направилась вперед по дороге, в ту же сторону, куда ранее направлялся чернокнижник. Ее заметно пошатывало, в глазах засела пустота, руки все так же дрожали. Идя по дороге, она рассеянно потирала ушибленную щеку.

" Она, похоже, и трупов раньше никогда не видела". – Глядя на еле живую от пережитого Кассандру подытожил в мыслях маг.

Следы нужно было поскорее убрать. В этих местах порой тоже появлялось своё правосудие. Жестом руки Макс заставил труп вспыхнуть чёрным пламенем, которое поглощало остатки света вокруг себя. Через полминуты тело превратилось в прах, который начал медленно разлетаться по земле. Напоминание об убитом служило теперь лишь пятно крови на стене. Стрела, торчавшая в ней, тоже развеялась по ветру.

Покачав головой, раздумывая о том, на что ему сдалась такая попутчица, Вирс все же вернулся на дорогу и за несколько шагов догнал танцовщицу.

- Не спасла тебя твоя хвалёная стихия? - Последовал от него риторический вопрос полный сарказма.

- Я еще не восстановилась. Обычно… обычно такого не случалось. – Заторможено ответила она, все еще пытаясь прийти в себя. В глазах по-прежнему стояла пустота, но, по крайней мере, дрожь удалось унять. Чернокнижник пропустил ответ мимо ушей.

Прошло какое то время, девушка шла чуть позади, волчонком глядя на спутника, и все больше путаясь. Какой он? Если холодный и высокомерный, то зачем вернулся и спас ее? Ведь мог бы просто не дожидаться и уйти. Да еще и накормил перед этим. Но если все же настолько совестлив, то почему просто не заплатил в таверне? В общем, в голове полуэльфы сейчас крутилось много вопросов, а потому она просто шла следом и громко сопела, усердно пытаясь разложить все по полочкам в голове, да заодно преодолеть ноющую боль на щеке, где теперь красовался синяк в виде пятерни.

А вот у чернокнижника всё было осмысленно. Почти все… зачем он спас эту навязчивую личность, Вирс и сам не понимал. Вот зачем? Убил бы её тот бродяга... Чернокнижнику тогда бы вообще проблем никаких не было. Или девственности бы лишил, если было там чего лишать…

Впрочем, сделанного не воротишь, и раз уж он позволил девчушке идти за ним, то пусть так оно и будет.

Сопение позади, однако, начинало надоедать.

- Лучше не напрягайся так. А запоминай дорогу. Может, захочешь вернуться. – Бросил он через плечо и мысленно добавил, – «что было бы неплохо». - И сопи тише. Любой ночной охотник тебя за милю слышит.
«Благо они пока не вышли».

Кэсс раздраженно фыркнула на замечание Вирса, но, тем не менее, сопеть перестала. Теперь девушка лишь сверлила мужчину взглядом, надеясь пробуравить дырку в его правом плече. Дырка не пробуравливалась. " А жаль..." - Мстительно подумала она.

Очарование некоего геройского образа, которое ненадолго возникло после неожиданного спасения, ужу улетучилось. Нет, Кассандра была благодарна и сама себе пообещала вернуть магу должок, но вот озвучивать мысли вслух не решилась, мало ли еще удумает, что он ей значит и денег не должен... И зачем она тогда за ним пойдет дальше?

А идти дальше почему-то хотелось. Каким-то шестым чувством Кэсс понимала - будет интересно...

" Ага, а еще опасно и непонятно, и если не он, то весьма вероятно, что кто-то другой меня пришьет..." - Кэсс вздохнула.