Глава 7. Кэсс проснулась от назойливого лучика, который ползал по лицу, пытаясь забраться под ресницы

Кэсс проснулась от назойливого лучика, который ползал по лицу, пытаясь забраться под ресницы. Девушка поморщилась и отвернулась. Было так хорошо и уютно, совсем не хотелось просыпаться. Рядом находилось что-то прохладное и относительно мягкое... А еще так приятно пахло мужчиной...

" Стоп. Мужчиной? "

Кэсс распахнула глаза и еле удержалась, чтобы не отпрянуть. Вирс! Она спала в обнимку с Вирсом, трепетно прижимаясь к нему всем телом. На мгновение она замерла и напряглась.

«Хотя, тут ведь ничего такого..? Мы же одеты…» - Она ощупала под одеялом наличие белья на себе. – «Ну да…» - Решила пиромантка и все же расслабилась, вытянулась вдоль подтянутого и весьма привлекательного мужского тела. Украдкой зарываясь носом в плечо мага, тайком вдыхая его запах и улыбаясь.

" Вот дурочка... Что же ты, Кэсс, неужто все же..." - она снова тихо хихикнула.
Тепло, которое она сейчас экранировала на двоих стало еще сильнее и мягче, видимо стихия все же проявлялась в эмоциях Кэсс.

Но стоило пиромантке окончательно расслабиться и решить еще немного подремать, как Вирс открыл глаза. Сонно нахмурившись, чернокнижник сперва обдумал странный факт – впервые за долгое время проснулся не из-за кошмара. Выспавшимся он и вовсе не ощущал себя последние пару лет, но сегодня это было именно так. Жмурясь от навязчивого света, чернокнижник изогнул бровь и покосился на Кэсс. Да, конечно, было ясно, что она уже не спит - у спящих другая скорость и интенсивность дыхания.

- Подъём. Так весь день проспать можно. - Как ни в чём не бывало, маг деликатно высвободился и вылез из постели, разминая затёкшие плечи.

-Надеюсь, ты помнишь, что вчера делала, говорила? - Холодно поинтересовался маг, надевая штаны, затем сапоги, а потом и всё остальное.

" Если нет, будет ещё веселее..." - Мысленно усмехнулся Вирс.

Кассандра сдержала разочарованный вздох, когда прохладная кожа удалилась из постели. Она закопалась поглубже в одеяло.

- Все я помню. - Раздалось бурчание из недр одеяловой крепости. Теперь, когда он снова оказался на расстоянии и снова ехидничал, все очарование спало. - И ничего такого я не делала и не говорила такого уж... Так что нечего там... пытаться меня устыдить.

Девушка то ли успокаивала себя, то ли бурчала на Вирса ради приличия.
Вообще после вчерашнего она уже отошла. Бурлящий в крови огонь быстро устранял остатки алкоголя, потому Кэсс никогда не страдала похмельем.

Пиромантка выглянула из-под одеяла, не решаясь покинуть убежище целиком. Все еще прикрываясь, она оделась. Несмотря на проведенную в обнимку ночь, сейчас девушка стеснялась показаться магу в неглиже, за что сама себя и ругала, - «ну что такое, Кэсс, как ребенок, ей-богу! Что с настроением то в самом деле? То запахом его дышишь, то боишься показать лишний кусочек оголенного тела».

Вообще Кэсс догадывалась, что с ней происходит. Вернее начало происходить. И это несколько напрягало. Все же... подобное не входило в ее планы.

- Я и не пытаюсь. Просто уточняю, что бы не было недоразумений. - Отозвался чернокнижник, спокойно разглаживая широкие складки балахона и натягивая перчатки. Порча, к слову, не шибко торопилась спадать. Вздохнув, Вирс руками забрал чёрные волосы назад, что бы не лезли в лицо.

- По пути будешь учиться самоконтролю. Дыхательные упражнения, если хочешь, можешь тоже попрактиковать. - Вирс уже построил примерный план обучения, хотя и не был уверен, что из всего этого получится. Выйдя из комнаты, он, не дожидаясь Кассандры, спустился в зал. Как хорошо, когда мало народу... Пара сонных постояльцев благородной внешности, вяло начинали утреннюю трапезу.

Кэсс откинулась обратно на постель, когда Вирс вышел из комнаты.

- И что это с ним? - Она готова была запульнуть магу вслед чем-нибудь тяжелым.
Ведь вчера они вместе танцевали, потом он ее раздел, уложил, еще и сам лег рядом, ни на что не претендуя. - Что за сказка вчера была?

А теперь вернулся обратно холодный и расчетливый господни Ледышка.

- Ну вот попробуй пойми этих мужиков... - Она что-то еще бурчала себе под нос, потом все же поднялась, умылась, использовав кувшин с прохладной водой и таз у зеркала. Затем, собрав по комнате оставшиеся вещи, Кэсс тоже спустилась вниз и села ха столик напротив мага. Она старалась не смотреть на него, смущаясь, до сих пор ощущая на себе же его запах.

«Оооо, нет, Кэсс. Прекращай эти поползновения».
Скоро принесли обещанный бесплатный завтрак. Все же благодаря Кэсс, вчера по таверне раздалось буйное веселье, и хозяин получил за вечер выручку равную нескольким обычным дням. В придачу путникам передали еще и небольшой куль с едой с собой.

Увидев перед собой плошку с горячей кашей, пирожки со сладкой начинкой и притягательно пахнущий травяной отвар, Кэсс выкинула из головы все мысли и принялась за еду. Чернокнижник тоже приступил к трапезе, погружённый в мысли, на данный момент, о потенциале Кэсс. Такая мощь стихии в одном сосуде... Вирс почти никогда такого не видел, и ему, как магу, это было интересно. Закончив завтрак, чернокнижник, не дожидаясь Кэсс, встал и направился к выходу, бросив через плечо:

- Жду тебя у выхода. - Хотя и было сказано всё так же холодно, стоило заметить что не было никаких " и побыстрее" или чего-то в этом роде, хотя того стоило бы ожидать.

Кэсс вздохнула вслед. Вроде и не хамит и не язвит, а холодность ей все же не нравится. «Будем исправлять...» - на этой возвышенной ноте она улыбнулась самой себе, поднялась, кивнула на прощание трактирщику и вышла на улицу. Потянувшись, она немного покряхтела, подставила лицо лучикам солнца, а затем уж подошла к Вирсу, который к тому времени уже пристроил тюк с едой в седельную сумку и теперь сидел верхом, ожидая спутницу. Забрав у него поводья, пиромантка забралась в седло и тронула бока лошади пятками.

- Так какой урок будет первым? - Она улыбнулась магу, решив, что хватит вести себя как малахольная девица.

- Контроль эмоций. – Отрезал маг. - Как пиромантка, ты не можешь их лишаться полностью, ибо большая часть магии огня основана на эмоциях, но контролировать свои чувства ты должна уметь, что бы избежать неконтролируемых явлений, которые мне уже довелось наблюдать. Так что тренируйся, когда будешь уверена, что держишь себя в руках, попробуем научить тебя направлять стихию в нужное русло и в нужных количествах. – Равнодушно объяснял чернокнижник, лишь изредка бросая взгляд на пиромантку. - Думаю, с теми местами, где мы будем проезжать, у тебя будет полно предлогов попрактиковаться.

Кассандра призадумалась.

- И как по-твоему я должна научиться управлять эмоциями? - Ей и вправду было непонятно. Ну, если не умеет она скрывать того, что чувствует. Вот и сейчас на лице были расписаны все мысли, как на развороте открытой книжки. - И вообще, если меня лишний раз не бесить, то и жечь ничего не буду...

Она вжала голову в плечи, обидевшись на подобное заявление.
«Не умею я видишь ли эмоции сдерживать... Он вон весь холоднючий, еще и старикан, конечно, в нем уже, наверное, только песок и остался, и то остывший».

- Именно, ты должна научиться контролировать себя в стрессовых ситуациях, когда тебя кто-то " бесит". Если ты будешь каждый раз загораться словно факел, когда тебя разозлят, ничего хорошего из этого не выйдет - многие боятся сильных магов, но ещё больше люди боятся сильных магов, которые не контролируют себя. - Вирс продолжал флегматично объяснять Кассандре, как он думал, прописные истины.
Внезапно что-то привлекло внимание мага. Он резко обернулся, посмотрел назад. Пусто... «Нет, там явно что-то было».

От девушки не укрылось, что Вирс высматривает кого-то позади, она тоже обернулась, но ничего приметного не заметила. Хотя что-то внутри шептало об опасности, что-то, смутно знакомое по недавним событиям, было рядом. Хотелось закопаться поглубже в песок... Но ощущения эти были едва различимы, потому пиромантка грубо отпихнула их, решив, что сказывается стресс от пережитого за последнее время.

***
За Мурдраалом, печально известным по предыдущему городу, в которым были Вирс и Кэсс, двигалась вереница страшных существ. Их чёрные кольчуги свисали до колен. Чьи-то ноги походили на людские, а чьи-то на звериные, самых различных мастей. Страшные полу человеческие-полу звериные морды. У кого-то вместо рта был звериный клюв, а вместо волос перья... У кого-то из пасти, цепляя губы, торчали клыки. В руках у всех грубое оружие из тёмной стали. Вся эта орава двигалась пролесками, скрытая от глаз путников магией Тёмного. До поры, до времени…

***

Кэсс состроила весьма скептичную мордашку.

- Это я-то сильный маг? - Она хмыкнула. " И в каком месте? " - И про контроль... Как бы тебе объяснить это... Вот ты такой весь пафосно-холодный и безэмоциональный, для тебя это, кажись, естественное состояние. Но для меня это нечто запредельное. Я даже описать не могу, как внутри все иногда клокочет, вечно жду, что вот-вот пар из ушей повалит.

- Пока нет. Но потенциал поистине силён. - Вирс кивнул, будто своим мыслям, наблюдая за реакцией Кэсс. Она тоже что-то чувствует. - А с эмоциями ничего не поделаешь. Иногда нужно уметь успокоиться. Если ты будешь пылать, в ярости не замечая окружающего мира, ты не сможешь нормально сосредоточиться и направит силу в нужное русло.
"...Либо паранойя у нас обоих, либо за нами действительно кто-то идёт. Докатились, господа..." - Чернокнижник всё больше уверялся в том, что на хвосте у них кто-то есть. Он прибавил ходу.

***

Отряд тролоков вывернул на дорогу к таверне. Оставив своих подопечных на улице, Мурдраал зашёл в здание.

- Эти-и дв-вое были здес-с-сь? - Он швырнул портреты Вирса и Кэсс на барную стойку.

- Да, они недавно уехали. - Задумчиво произнёс тавернщик, с опаской поглядывая на жутковатого гостя.

- Куда? - Исчезающий (Мурдраал) подался в сторону хозяина таверны.

- Извини, не могу сказать. Откуда я вообще знаю?...

***

Таверна, оставшаяся уже довольно далеко позади, вспыхнула словно спичка. Пламя взметнулось высоко над деревьями. Зарево было видно на несколько миль окрест. Чернокнижник снова резко обернулся, оценивая происходящее.

- Ходу, похоже, у нас гости. – Он сильнее подогнал коня.

Кэсс обернулась назад, тело пронзил холодный озноб.

- Там ведь люди были... - Горло сжимало тисками, голос прозвучал весьма сдавленно. - Это что же, из-за нас? - Она с отчаянием посмотрела на Вирса. - Нельзя же так. - Она остановила лошадь, несмотря на увещевания мага, развернула ее, но возвращаться не стала. Смотрела на полыхающее над деревьями пламя. - Нельзя же так. - Теперь в голосе хрупкой полуэльфы звучала сталь. - Ну уж нет...

Она зажмурилась, вся сжалась. Действовать на таком расстоянии было трудно, тем более с таким объемом огня.

«Сконцентрируйся, Кэсс, давай, черт тебя дери». - Она прикусила губу.
Язык пламени, видневшийся над кронами деревьев, дернулся и исчез, будто бы растворился. Времени ушло всего несколько секунд, но и этого хватило, что бы погасить пожар. Вытерев струйку крови, хлынувшую из носа, девушка развернула лошадь и, пришпорив покатые бока животного, пустила быстрой рысью. Ощутимо тошнило, голова гудела, ведь всю ту огненную мощь Кэсс впитала в себя. Чуть позже эта энергия усвоится и подпитает ее, но сейчас создавалось ощущение, что в нее насильно влили литра полтора прокисшей барматухи, а потом долбанули чем-то тяжелым по затылку.
Только вот оставить тех, с кем вчера веселилась девушка не могла, должна была попытаться хоть чем-то помочь.

- Это их не спасёт. Те, кто магией не владеют, умрут сразу, все остальные будут служить Тёмному. Живыми или мёртвыми, но будут. - Вирс бросил скептический взгляд в сторону Кэсс. Достойно, по мнению Вирса, только в плане умения, ибо так сможет не каждый, но вот, черт побери, ради чего?!

Кэсс сжала губы, а заодно и зубы. - «Столько смертей... А все ради чего? Чертовы твари... Будь я сильней...» - Кэсс пришпорила лошадку, которая несмотря на малые габариты оказалась весьма прыткой, и пустилась вскачь следом за магом.

***

Теперь Мурдраалов было двое. Две сотни тролоков делились на группы по десять-пятнадцать особей и рассредоточивались по лесу, стремясь взять чернокнижника с девчонкой в кольцо. Расстояние было приличным, и самих монстров было увидеть невозможно, но было слышно как раздаются кличи боевого рога, то с одной, то с другой стороны.

***

По очереди с каждой стороны, кроме той, куда ехали чернокнижник и Кэсс, раздавалось тягучее завывание рога. Чернокнижник вычислил, что их окружают.

- Смотри по сторонам. Они хотят окружить. - Размышлять более глубоко о планах Мурдраалов у Вирса не было времени.

Девушка судорожно всматривалась в окружающий их лес и вздрагивала от каждого боевого клича. В глазах светился страх. Только на днях она пережила столько боли, а теперь их снова кто-то преследует.

«Это еще хорошо, что раны почти совсем зажили благодаря зелью, а то я сейчас бы галопом не покаталась бы...» - Она судорожно пыталась понять, что происходит.

- Вирс! - Она уже порядком запыхалась. Все же привыкнув ездить на плавно движущейся саламандре, сидеть теперь на лошади было труднее. - Кто это?

- Это Мурдраалы. Или Исчезающие. Сотники Темного. - Как-то пугающе буднично пояснил чернокнижник. - Похоже мы заинтересовали их хозяина своими выходками в городе. - Еле заметно, но ближе, прозвучал вой рога тролоков. Вирс обернулся - за ними по дороге на всей скорости скакал Мурдраал. Его лицо было скрыто капюшоном и плащ висел всё так же неподвижно, словно была безветренная погода и его хозяин стоял на месте. Тускло бликовали черные доспехи.

- Лучше сразу сдохнуть, чем оказать в руках у Исчезающих и их хозяина... - Еле слышно произнёс Вирс, погоняя скакуна. – «Так, а где второй? Я чувствую двоих».

Кэсс внутренне сжалась, понимая, что их преследуют не хилые такие проблемы. Обернувшись, она увидела преследователя и тихо пискнула, вжимая голову в плечи, посильнее сжимая бока лошади и подгоняя ошалевшее от скачки животное. Сама лошадь, похоже, тоже чувствовала опасность, и неслась так, будто ей кое-что смазали скипидаром. – «Сдохнуть? Как это не входит в мои планы...» - Она еле-еле услышала в этой какофонии тихий голос мага. Он был как всегда спокоен и холоден, но это сейчас не предвещало ничего хорошего и ровным счетом ничего не значило.

Лицо чернокнижника оставалось холодно-спокойным. Чёрные волосы извивались в такт скоростной скачке, Вирс нещадно гнал скакуна, подгоняя короткими стежками поводьев. Справа, слева и откуда-то сзади приближался вой боевого рога, подгоняя путников.

- Быстрее! Если мы дадим нас окружить - туши свет...-Из кустов высунулась тролочья рожа, издав дикий клокочащий вопль. – «Дьявол!» -Теперь пронзительный вой послышался впереди.

-Кольцо сомкнулось. - Пролетев мимо тролока, стоявшего с краю дороги, Вирс свернул на тропу, ведущую в лес, но пригодную для быстрой езды. В лесу, если он верно помнил, должна быть река, которая и спасёт путников от напасти. Должна, по крайней мере…

Кэсс, не отставая свернула следом. Она трясла поводья, как заведенная, будто бы это могло подстегнуть лошадь, ведь та уже и так мчалась на пределе своих малогабаритных возможностей. Девушка была напугана, сейчас даже куда сильнее чем на днях в темнице. Полчище страшных морд, подобных той, что она мельком все же заметила, пугали больше, чем пусть и садисты, но люди.

Сама Кэсс полностью полагалась сейчас на Вирса.

«Еда-еда-еда-еда, думай о хорошем!»

Теперь помимо тягучих завываний горнов, слышался и страшный рык со всех сторон. Слух путников мог уловить отрывки фраз на неясном наречии и даже какие-то человеческие нотки. В размытых от скорости зарослях, справа, Вирс заметил тролоков. Вскоре беглецы понеслись по сухостою... В голове чернокнижника вспыхнула идея, не слишком гуманная, но всё же...

- Вот и практика. Кэсс, жги деревья! - Крикнул Вирс, сквозь завывания тролоков и горнов. – «Почему они выдают себя?» - Логичный вопрос, но сейчас было некогда задумываться.

Кассандра в панике пыталась обдумать, что сказал ей маг. Когда же, наконец, дошло... Она встряхнула головой, от чего с волос сорвался сноп красных искр. Они не разгорались сразу, но девушка, направив свою стихию в нужное русло, заставила их распалиться. Сперва пошел дымок, а потом уже и занялось пламя. Выходило неплохо, все равно что разжечь несколько маленьких костерков, а дальше уж хрупкие сухие ветки и сами разгорались с превеликой охотой. Теперь оставалось направить немного энергии в уже разгоревшееся пламя, чтобы распалить его жарче и сильнее.

- Юхууу!! - Воскликнула Кэсс, оборачиваясь и наблюдая позади картину разразившегося пожара. - «Только бы весь лес не занялся... Хотя дождь недавно был, сухостой только и прогорит...»

Огонь распространялся с пугающей скоростью, и Вирс услышал озлобленный рык монстров, которые шли по следу путников. Похоже, огонь подействовал. И вот, через минут десять скачки, вой горнов был еле слышен. Путники все же не останавливались и двигались по лесу дальше. В воздухе чувствовалась влажность. Некоторые деревья казались зелёными от плесени... Вирс пустил своего скакуна лёгкой рысцой.

- Кажется оторвались. Боюсь, этой ночью мы не будем останавливаться надолго - риск слишком велик.

***

Мурдраалы чуть ли не силой гнали тролоков через огонь. С искажёнными от страха уродливыми лицами, тролоки шарахались от огня, не желая идти дальше, но сам лик Тёмного и аура Исчезающих гнали их вперёд.

***

Кэсс затравленно продолжала озираться, не веря, что они так легко отделались. Страшные гады испугались ее огня?

- Будь на то моя воля, я бы вообще бы не останавливалась. - Так же как и Вирс, Кэсс замедлила ход. - С чего бы им вообще так за нами уцепляться? Такую погоню организовали, что я даже ощущаю себя каким-то ценным зверем.

Она смерила мага пристальным прищуром.

- Или это все твои заслуги? Ну-ка, колись, где уже засветился? Сдается мне, знаешь ты тех, кто нас погонял.

- Мурдраалы, их двое, на каждом по сто тролоков, слуги Тёмного. В том городе, на площади, нас похоже заметил один из Исчезающих. Судя по всему, мы оба интересуем их. Ты со своим потенциалом весьма ценная для Тёмного, ну, а я, чернокнижник, вполне мог бы добровольно служить ему.

«...Но не буду». - Мысленно зарёкся Вирс.

- Думаю, подобная охота сейчас идёт по всем Диким землям. Я не знаю, что это значит, но это однозначно плохо. Мурдраалов не видели уже несколько десятков лет. Да многие уже считают их лишь глупой сказкой на ночь.

Кэсс вспомнила старые сказки про темные силы и присвистнула. Сейчас, когда они оказались в относительной безопасности и сердце уже не билось, как сумасшедшее, она могла спокойно оценить ситуацию.

- Да уж, вот скажи мне, Вирс, почему до встречи с тобой, самой главной проблемой и опасностью для меня были пьяные мужики, которые так жаждали стать обладателями моей девичьей чести? Но вот при тебе... Сначала я оказалась нанизана на металлические колья и подвешена на стену, потом оказалась в гуще мертвечины и, благодаря тебе же, чуть сама не оказалась в их числе, а теперь еще и эта погоня. У тебя что, плохая карма, которая карает всех, кто рядом, заодно с твоей леденящей персоной? - Она криво усмехнулась.

Обстановка была накаленной. Девушку периодически начинало трясти от осознания происходящего.

- Так чем ты думала, когда связывалась с чернокнижником? У каждого второго есть подобные проблемы. Сидела бы сейчас спокойно в свой таверне, так нет, решила с меня долг содрать. - Фыркнул Вирс, подмечая, что они едут по мху... Влажному такому. Да и попадалось всё больше сгнивших и полусгнивших деревьев, которые грузно завалились на бок, покрываясь мхом и доживая свои последние дни.

Кэсс только состроила рожицу на заявление Вирса. Ну не признаваться же, что все же она давно хотела найти компанию, а этот чернокнижник подходил на эту роль просто отлично. Ведь девушек, путешествующих, как она, было весьма мало, мужской весьма недружелюбный контингент отпугивал слабый пол от путешествий в одиночестве. А Вирс... пусть он и был холодный, но зато не приставал, даже когда она сама провоцировала.

«Вот интересно, тролоки боятся воды и от них можно уйти перейдя реку... А как они отнесутся к болоту? Та же вода...» - Размышлял маг.

- Похоже, они загнали нас в болото. – Сообщил, наконец, маг своей попутчице.

Примерно в тот же момент одна нога лошадки, на которой ехала пиромантка, провалилась в мягкую почву. Животное взбрыкнуло, вытаскивая застрявшую ногу.
Кэсс слезла с лошадиной спины.

- Похоже на то... На лошадях дальше опасно будет... - Она гладила лошадку по морде, заглядывая той в глаза.

- Гениальный вывод. - Чернокнижник тоже спешился. Его волновало толь то, что если лошадь " пойдёт ко дну" она утопит и его скорее всего. А какой нормальный человек этого хочет? - Будем надеяться, что тролоки не пойдут в болото. Говорят, они жутко боятся воды. - Произнес Вирс, двигаясь по мшистой местности, которая становилась всё более влажной, и где-то в следах уже оставалась мутная вода. Деревья становились всё мрачнее и реже, местность покрывалась мшистыми кочками, а где-то вдалеке до сих пор завывали горны тролоков, которые, похоже, не собирались упускать свою добычу.

Кэсс расседлала лошадь, седло и упряжь спрятала под корягами и закидала наскоро грязной листвой, а затем пошустрила за Вирсом. Мох под ногами чавкал и пытался снять с ног сапоги. Несколько раз Кэсс чуть не потеряла равновесие и с трудом удерживалась от того, чтобы не заголосить. Единственное, что ее сдерживало, так это звуки горнов и озлобленное рычание и вой.

В итоге, Кэсс, семенящая позади мага, ухватилась за подол его же балахона, дабы и устойчивее было и не так страшно.

- Вирс, а ты вообще знаешь эти болота? - Полуэльфка говорила полушёпотом, озираясь по сторонам и судорожно перебирая тонкими пальчиками материю балахона.
" Ноги уже совсем промокли в этой жиже..."

- Нет. Не думаю что болото слишком велико по площади, здесь его по сути вообще быть не должно. Хотя, на Диких землях всё меняется очень быстро. - Произнёс чернокнижник, оглянувшись на Кэсс. Хорошее место для тренировки самоконтроля. Да и для практики тут скорее всего будет полно мест. Одежда мага, похоже, была предназначена для подобных путешествий, ибо сапоги внутри были почти сухие да и не норовили слететь с ноги.

" Надеюсь, никакой живности здесь нет". - Подумал Вирс.

Местность плавно переходила с безжизненную топь. Редкие, тонкие деревья почти без листвы. Местами вода выходила на поверхность, булькая и создавая пузыри, которые, переполняясь воздухом, издавая малоприятные звуки, взрывались, разнося вокруг брызги грязи. Тем не менее звуки горнов не отдалились. Даже ближе стали....

Кэсс все сильнее ощущала опасность, идущую по пятам. Вирс выглядел по-прежнему холодно-спокойным, но успокоения Кэсс это не внушало. Сырость она не любила, а тем более уж болота обычно старалась обходить стороной. Еще и эти завывания воинственных труб.

Казалось, что вот-вот из-за спины выскочит страшная рожа и тяпнет за нос слюнявой пастью.

" Ой мамочки, что ж такое то..." - По коже полуэльфы снова забегали искорки, а в глазах начало проявляться пламя. С ней бывало такое в минуты страха - стихия, обитающая в хрупкой женском теле, стремилась защитить свою хранительницу.
А здесь возник и еще один нюанс. Стихия, помня недавнюю ночевку в таверне, признала Вирса за своего и теперь теплый кокон норовил окутать и чернокнижника. Сама пиромантка не ощущала, как стихия пытается защитить еще и Вирса, чувствовала лишь легкий дискомфорт и непонятное сопротивление, где-то на границах сознания.

Вирс же этому сопротивлялся. Не только принципиально, но и его стихия отказывалась впускать в душу хозяина что-то кроме тьмы и льда. Чувствуя приближение врага, чернокнижник размышлял, как остановить преследующих, ибо в прямой схватке с тролоками и двумя Мурдраалами у них нет никаких шансов, тем более на болоте, где так много воды и теней.

- Стой. Оставим сюрприз тролочьим мордам. - Как-то неестественно радостно для Вирса звучала эта фраза. Хотя, зная, что он задумал, и если план выгорит, тут было полно поводов для веселья. Кэсс остановилась, как и было велено, лишь посильнее уцепившись за Вирсов балахон. Маг же, что-то нашёптывая на неизвестном языке, поднял руку вверх и резко сжал кулак, из которого засочилось зелёно-синее свечение.

- В болотах сгинула не одна душа и не одно тело покоится на дне. Думаю, они захотят тряхнуть стариной и намять бока гостям нежданным. - Голос звучал даже как-то зачарованно. – Восстаньте! - Всё закружилось словно в хороводе. Из топи лезли мертвецы, а те, кто уже вылез, окутывались призрачными ледяными доспехами и вооружались оружием из льда, крепкого как сталь. Воя и гремя, духи ждали боя. Может, кто-то из них пал от рук тролоков во время древних войн? Они ждут возмездия.

Кассандру сие зрелище не обрадовало:

- Вииирс!! - Тихо переходя из состояния боязливой нервозности в вяло текущую истерику, Кэсс задергала полы балахона, за который держалась. Сильно так задергала, вместе с самим магом. - Это ччч-т-т-тооо, зо-зо-омбакиии??? - Последние звуки перешли в тихий писк. Она стояла на месте, с круглыми глазами и кусала губы. Ну, не любила она мертвецов, и, если в предыдущую встречу с ними Кэсс вообще находилась почти в бессознательном состоянии и была и так обезумевшей от страха, то теперь, когда сгнившие скелеты начали вылезать прямо из-под земли, где она недавно стояла...
Девушка еле удерживалась чтобы не залезть магу на шею.

- Скелеты, а не " зомбаки", дилетантка. - Холодно бросил чернокнижник, настойчиво отцепляя пальцы девушки от своей одежды. Вдобавок еще и скептически фыркнул, наблюдая реакцию Кэсс на нежить. Конечно, для чернокнижника нежить-то дело будничное, да и не слишком мага волновало то, что для полуэльфы это не совсем так. - Идём. – Вирс двинулся дальше, ноги вязли всё глубже, а за спиной уже были слышны вопли тролоков.

Тишину болота разрезал вопль Мурдраала. Заслышав клич Исчезающего, Кэсс припустила следом, даже обогнала Вирса, повествуя о нелегкой судьбе. Сейчас она особенно была похожа на маленького испуганного ребенка. Побледневшая от страха, с округлившимися глазами, в которых плясали неистовые огоньки. Искры, сверкающие в волосах. И невероятное тепло, исходившее от тела.

И вот, уже совсем рядом послышался рык. А после и звуки боя. Мимо беглецов просвистела пара стрел, хотя большинство уже не долетали. Толпа тролоков схлестнулась с нежитью в неравных условиях. Нежить перевешивала числом. Поначалу монстры пытались игнорировать нежить, прорываясь через их ряды и устремляясь за своей целью, но такие далеко не уходили. Один из Мурдраалов остался в центре событий, командуя своим отрядом. Но, не стоило забывать и о других, которые решили обойти поднятое Вирсом небольшое войско.

Кассандра неслась по кочкам, прыгая по ним как самая настоящая степная лань... или козочка. Когда же позади закипел бой, девушка лишь обернулась через плечо и дала деру еще быстрее прежнего. Однако, Вирс, будучи более подготовленным все же обогнал пиромантку. Летящие в спину стрелы придавали скорости и ему.

Когда раздался новый клич Исчезающего, девушка в испуге шарахнулась в сторону, увязнув ногой в трясине. Рывок и нога на свободе. Вирс лишь мельком обернулся, дабы убедиться, что спутница не отстает.

Но тут снова, где-то уже совсем рядом раздалось угрожающе-воинственное рычание. Полуэльфа закрутила головой, не глядя под ноги. В итоге споткнулась и полетела влево, плюхнувшись лицом в грязную жижу. Она уже начала подниматься, однако ощутила, что ноги не находят опоры, а наоборот стремительно поглощаются болотом. Жадный чавкающий звук лишь подтвердил опасения. Кэсс попыталась выползти, цепляясь за траву и коряги, но болото было сильнее. А Вирс ушел уже на добрых пятнадцать шагов вперед. Она понимала, что нужно позвать, окликнуть, но язык словно прирос к небу, не в силах произнести ни слова, пиромантка смотрела вслед удаляющемуся магу.

И в этот миг прямо позади нее из кустов вылезли три монстра, рыча и потрясая над головами мечами и копьями. Скуля от страха, девушка принялась еще более рьяно выбираться из трясины, цепляясь за все подряд. Вирс резко развернулся на шум, подозрительно близкий для той отдалённой битвы.

«Ну что за человек? То орёт, то слова сказать не может!» – Раздраженно подумал чернокнижник, не слишком-то задумываясь о том, что полуэльфа напугана до полусмерти. С пальцев мага сорвалась тёмно-фиолетовая молния и сплошным потоком устремилась на тролоков. Все трое затряслись в болезненных конвульсиях и упали только тогда, когда молния отпустила их. Чернокнижник быстрым шагом вернулся к Кэсс и молча подал ей руку, высвобождая из трясины. Девушка глядела на него снизу вверх немного ошалело. Оказавшись на свободе, она поспешно высушила одежду, чуть не спалив ее. Стихия сейчас рвалась наружу.

Эта проволочка дала второму Мурдраалу шанс. Вокруг слышался рык монстров, и вот из-за редких деревьев и холмов повылезало множество тролоков, желающих одного: разорвать своих жертв на маленькие кусочки.

Когда спутники осознали, что оказались в ловушке, было уже слишком поздно.

- Ну, вот опять все из-за меня. - Понурившись, выдавила Кэсс. На лице девушки сожаление смешалось с осознанием собственной никчемности. В глазах ее стоял страх, руки тряслись, а ноги и вовсе стали ватными. Вирс же, как всегда, оставался спокоен. – «Как ему, черт побери, это удается?» - Мелькнуло в мыслях пиромантки. Бросив на мага быстрый взгляд, она немного устыдилась своего поведения. – «Трусиха!» - Она выпрямилась, как могла уняла дрожь. А после снова посмотрела на Вирса и неуверенно улыбнулась:

- Если что, мне нравилась твоя компания, господин Ледышка. - Она не собиралась здесь погибать, но все же решила на всякий случай признаться... Все же противников было не мало, да и кто знает, что уготовила ей судьба…

Пиромантка задышала чаще, глубже, будто бы распаляя костер внутри. Глаза наполнились пламенем. С кончиков волос в такт ветру срывались горячие огненные искры, которые оседая на сырую болотную траву с шипением подпаливали ее.

- Оставь при себе свои откровения. Ещё успеешь. - Холодно, но с ухмылкой, произнёс чернокнижник. Обе руки его покрылись чёрным огнём, поглощающим свет и жгущим сильнее Адского пламени. Хотя, чернокнижнику он вреда не наносил. – «Надеюсь, девчонка сможет прикончить пару тролоков. Хотя, если Исчезающий не сможет пройти через пламя она может избежать этой сомнительной деятельности». - Вирс явно был не уверен в том, что Кассандра сможет кого-то убить... Сейчас по крайней мере. Но, как говорится, надежда умирает последней. – Надеюсь, ты сможешь справиться с десятком тролоков? – Маг решил немного преувеличить для пиромантки ее цель. Все же, она хоть не обученный, но маг, причём не слабый, и если она всё-таки сможет поднять руку на врага, то вполне сможет положить и десяток. Максимилиан сжал кулаки и путников окружила стена из чёрного пламени высотой в три метра. Посыпались ветки, мигом сгнила трава вокруг. Тролоки, рыча и воя, отпрянули и лишь дюжина осталась внутри. И, похоже, они были уверены в своей победе.

- Ладно... Не с десятком, чуть больше. Для пироманта роли не играет. – Подытожил Вирс, наблюдая, как Мурдраал без каких-либо повреждений проходит через магический огонь. Ближайшее время Вирсу будет не до тролоков.

Кэсс все так же кусая губы, наблюдала за происходящим. На заявление Вирса, Кэсс лишь вжала голову в плечи, с ужасом глядя на выжидающих тварей. Сама она весьма сомневалась в своих способностях. Сжечь за раз целое здание, уложившись в пару секунд, сожрав древесину сумасшедше-горячим пламенем - раз плюнуть. Сконцентрировать силу и ударить точечно по нескольким целям, когда колени трясутся от страха и стихия рвется наружу, чтобы окутать плотным коконом защитного тепла? Вот это было действительно сложно.

Не дожидаясь, покапиромантка соберется с мыслями, Вирс медленно двинулся к Мурдраалу. Исчезающий пока не спешил с нападением, оценивая противников и обстановку в целом.

Кассандра обвела тролоков взглядом, - «а мне значит этих, да? Ну, давай, Кэсс, давай...» - Зажмурившись, прислушалась к пышущей жаром энергии, улавливая потоки. Затем снова распахнула глаза, в которых теперь плескался истинный огонь. Волосы вспыхнули, разметая вокруг искры.

Разведя руки в стороны, Кэсс затем резко свела их, ладони были к тому моменту объяты пламенем. В момент же хлопка с рук сорвалась огненная волна, которая понеслась в сторону тролоков. Затем пиромантка снова зажмурилась и даже чуть согнулась, вытянув руки вперед и сжимая пальцы так, будто царапает что-то. Одновременно огненная волна начала стремительно расти в размерах. Кассандра резко развела руки в стороны, зарычала, и сделала порывистый шаг вперед. Волна разорвалась на несколько частей и полетела аккурат в тролоков. Те попытались шарахнуться от огня, но стихия приближалась невероятно быстро и источала такой жар, что даже болотная земля вмиг высыхала, оставляя борозды сушняка и углей. Невероятно жаркое пламя объяло тела монстров. Спасения от этого огня уже не было, и твари, тая на глазах, заметались, неистово завывая.
А Кэсс упала на колени, обнимая себя руками и чуть покачиваясь вперед-назад, наблюдала за делом рук своих.

- Убила... Я убила их… - Волосы девушки по прежнему пылали, а глаза смотрели на мир языками пламени. По лицу с ресниц капля за каплей срывался расплавленный то ли металл, то ли что-то похожее... Она пребывала в некотором шоке от того на что оказалась способна. С одной стороны, она спасала их жизни. С другой – отнимала ее у других разумных существ.

- Впечатляет. - Бросил Вирс, ровной уверенной поступью шагая к Мурдраалу. Мага ни капли не расстраивало, что врагам пришлось поджариться.

В руке чернокнижника, как ранее уже происходило, материализовался ледяной клинок. Агрессивно изогнутая гарда в форме змеи, сверкающее узкое лезвие. Клинок мрачно бликовал в черном пламени. Когда их с Исчезающим разделяли считанные метры, Вирс перешёл на бег и ударил сверху со всего размаху. Мурдраал блокировал удар и ушёл в сторону, делая выпад, целясь в бок чернокнижника. Отбив удар врага, Вирс нанес рубящий удар сбоку, который, впрочем, Мурдраал тоже блокировал. Клинки с оглушительным скрежетом скрестились. Вирс повёл мечи вверх и в конечном итоге эти двое оказались лицом к лицу. Их лица разделяли лишь скрещенные клинки, а так, считай, нос к носу (хотя у Мурдраала носа нет).

- Шайи'тан ж-желает видеть тебя, ч-чернокнижник, хоч-чешь ты того или нет. - Прошипел Исчезающий.

- С чего бы такая честь? - Резким движением, вкладывая еще и темною энергию, Вирс ударил врага его же мечом по лицу. Исчезающий издал оглушительный вопль и отпрянул от чернокнижника. Словно змеи они слились в одном танце, танце Смерти. Звенел металл, сливающийся с рёвом чёрного пламени. И вот, короткая серия ударов и блоков... Мурдраал выбил из руки Вирса меч. Чернокнижник повалился на землю, опираясь локтем на обгоревшую землю. Исчезающий занёс клинок для решительного удара...

Кассандра к тому времени уже " потухла", но все никак не могла прийти в себя и теперь плакала вполне обычными человеческими слезами. Ее колотил адреналин, нервы звенели натянутой струной. Дрожа и всхлипывая, девчушка обернулась к дерущимся. Она попыталась встать, но тут же пошатнулась, ощутила, что ее начинает безумно тошнить, в голове зазвенело. Она упала обратно, усевшись на обгоревшей земле. Осознав, что Вирс в опасности, пиромантка предприняла новую попытку подняться. Шатаясь, шаря руками перед собой, она уже почти поднялась и была готова подоспеть на помощь (хотя что она могла сделать в таком состоянии это большой вопрос), но в ту же секунду с вытянутой руки Вирса сорвался ядовито-зелёный сгусток в форме черепа и с неприятным воем полетел на Мурдраала. Исчезающий издал оглушающий вопль, последний вопль. Куски плаща, брони и тела слетали с Исчезающего, оставляя лишь кости. Ощутив мощный поток темной энергии, Кэсс завалилась назад, проваливаясь в легкий обморок.

Скелет словно кукла грохнулся на землю. Почерневшие кости отполировала Тьма. Теперь тишину мёртвого болота нарушал только рык пламени - тролоки, что остались за преградой, лишившись того, кто их так гнал сюда, поспешили спастись. А второй Исчезающий... Да лучше путникам и не знать, что с ним случилось. Наверняка, у него была много более страшная участь - Вирс хоть и жесток, но он живой, а нежить желает только мести.

- Подъём, героиня. – Буднично изрек чернокнижник, остановившись перед лежащей Кассандрой. - Ты знаешь, что так недолго до истощения дойти? Могла бы просто в них по огненному шару кинуть. Ты же подмастерье считай, а бросаешься заклинаниями уровня адепта, как минимум.

Кассандра понемногу приходила в себя. Услышав над собой голос мага, девушка разлепила веки.

«Истощение? Да ладно...» - Она сжала зубы, села на месте. Посмотрела на Вирса.
Мир еще немного плавал перед глазами, но все же понемногу приходил в стабильное положение.

- Что получилось, то и кинула... - Бурчала Кэсс, поднимаясь. - Это вообще было первое рассчитанное заклинание и я импровизировала, не зная, что из этого выйдет... - Полуэльфка все же приняла вертикальное положение, поднявшись на ноги. - А вышло так... - Она кинула боязливый взгляд на остатки тролоков. - Я их… убила...

Последняя фраза далась с трудом. Девушка не рассчитывала на поддержку холодного чернокнижника. Для него-то дарить Смерти новые души было не впервой. А ей... – «Нет, Кассандра, хватит ныть.»

- Напрасно терзаешься. – Похоже, маг все же уловил настроение пиромантка. - Они не лучше нежити и не заслуживают милосердия, ибо сами не способно его дать. - Произнёс Вирс, глядя куда-то в даль болота. – Кажется, мы скоро выйдем из этих топей.

Оценив состояние попутчицы, чернокнижник пришел к выводу, что та уже способна передвигаться самостоятельно, потому прежним шагом двинулся по болотам, огибая опасные места, периодически перепрыгивая с кочки на кочку. Пиромантка шла следом, стараясь не отставать, хотя еще и не слишком твердо стояла на ногах.

- Всё-таки странно, что Мурдраалы пошли за нами через болото, они ведь воды боятся как огня, если верить преданиям. – «А может, это всего лишь сказка.»

- Я вообще до недавнего времени думала, что они - сказка. Пустая страшилка. – Отозвалась девушка, не поднимая взгляда. Вирс лишь пожал плечами в ответ. Что тут еще было сказать? Они оба уже убедились, что Мурдраал – не вымышленное существо.

Самому чернокнижнику теперь даже стало немного легче, ведь он освободил часть накопившейся энергии. Кто-то падает в обмороки от одного заклинания, но есть маги, которые не используя магию, страдаю не меньше.

Некоторое время спустя, когда полуэльфка все же перестала затравленно озираться, осознав, что погони нет, она-таки решилась задать вопрос. Да и не мешало бы подумать о чем-то отстраненном.

- А как... - она замялась, не зная как подступиться. - «Так, брось, он твой учитель». - Как ты распределяешь энергию?

Она ведь действительно не знала, как это делать, просто вбухивала силу, которую ощущала, мало-мальски думая о том, что хочет сделать.

Вопрос Кассандры вогнал чернокнижника в кратковременный ступор.

- Это сложно объяснить словами. Я забираю из резерва лишь малый кусок, который окупает почти любое среднее заклинание. Вообще, многие ученики познают это самостоятельно, говорят, даже, что у каждого мага свой способ. У каждого уникальный... Но для всех едино одно – чем больше твой резерв, тем более мощное заклинание ты можешь сотворить. Ну, или множество не столь серьезных, но тогда речь идет о количестве. Судя по тому, что ты вытворяешь, - тут чернокнижник усмехнулся, - твой резерв совсем не мал. При должном умении ты сможешь добиться хороших успехов.

Кассандра призадумалась.

- Из резерва? Как понять? - Лицо выражало сосредоточенность. - Я ощущаю огонь, как часть себя, просто... Раньше когда встречала магов, эмм, не все отказывались учить, если честно. Но те, кто соглашался... - Кэсс снова задумалась, пытаясь выразиться попонятнее. - В общем получалось так, что они все бросали мое обучение, говоря, что я сумасшедшая. Все их потуги сводились к тому, что я что-то или кого-то поджигала. А их объяснения... Мне были совсем непонятны. Они, вот как и ты, говорили о резерве, о порционной магии, о каких-то потоках, которые можно откуда-то черпать. А я не могу ничего ни откуда черпать, потому что огонь... Он в моей крови, понимаешь? Часть меня. Даже наверное не так - я себя именно ощущаю пламенем. Даже телесную оболочку бывает тяжело поддерживать, поэтому я и вспыхиваю постоянно, когда нервничаю или злюсь. Для меня гораздо комфортнее ощущать себя в пламенном теле, чем в этом. - Она протянула руки, будто бы показывая человеческую кожу. - Я даже когда маленькая была, знаешь, мама как меня лечила? Стоило заболеть, так она меня в печь растопленную совала, я в угли закапывалась, спала, а на утро уже здорова была...

Сначала Вирс просто скептически изогнул бровь, считая то, что несёт эта пиромантка простым бредом переутомившегося человека. – «Пф, что она... Сто-о-о-оп». – Вирс резко остановился и повернулся к Кассандре. Девушка чуть не влетела в него на полном ходу.

«Нет, она вряд ли знает. И вряд ли врёт, но нужно проверить…» - Маг вспомнил легенды о людях, ну, и нелюдях, которые по воле Судьбы являлись носителем первоэлемента своей стихии. Всего пятеро: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет и Тьма. Они черпали свои силы не из энергетических потоков, как другие маги. Они являлись живым воплощением своей стихии. Самые сильные, первые среди первых. Все еще не веря своей догадке, он обратился к девушке:

- Покажешь свой облик, тот в котором комфортно? – В голосе мага слышалось недоверие вперемешку с заинтересованностью.

Удивленно глядя на Вирса, полуэльфка сперва немного обиделась, думая, что тот ей не верит, как и остальные, но потом все же...

«А что я теряю..?» - Отчаянно подумала Кассандра. Она спустила с плеч рюкзак, скинула жилет, сапоги, ибо они не были зачарованы настолько, чтобы выдержать ее температуру, а вот одежда, прилегающая непосредственно к телу всегда оборачивалась вместе с ней. Волком глядя на очередного неверующего, Кэсс прикрыла глаза и выдохнула. Тотчас тело девушки окутало пламя, горячее, не то, что разжигают в печи. Нет, это было куда мощнее. Несмотря на то, что не было никакого ветра, языки плясали, как ошалелые. Перед Вирсом стояла уже не та Кэсс, которая пылала праведным огнем. Нет, перед ним предстало Истинное Пламя. Сама же девушка сейчас не ощущала ровным счетом никакого расхода энергии. Ей было хорошо, спокойно.

Вирс был не в силах оставаться орешенно-спокойным, как обычно, холодность, ему свойственная, отошла на второй план. Он даже протянул руку, но тут же одёрнул её, вспомнив, с чем имеет дело.

- Конечно эти дилетанты не могли тебя обучить... – Завороженно глядя на девушку выдохнул маг. – «Сколько чистой энергии…» - Ему даже пришлось сжать зубы. Ведь так велик соблазн обладать такой силой. Но что-то мешало ему так поступить с этой девушкой, он не хотел причинять ей зла… Потому, отринул соблазнительную идею… - Да и я не смогу.

Медленно, но верно спокойствие и холодность возвращались к чернокнижнику, он сделал шаг назад. От потрясенного выражения на лице не осталось и следа.

- Ты истинное воплощение Огня, носитель первоэлемента стихии. – Отрапортовал он. – «...Как бы то странно не звучало. По-другому я представлял себе носителей. Более величественными что ли… Хотя… Она же носитель Огня. Так, наверное и должно быть». - Можешь воплощаться обратно. Тут всё ясно, ни я, ни кто-то другой не сможет тебя обучить, да и стихию ты вряд ли полностью обуздаешь.

Кэсс немного прибалдела, ибо то, о чем говорил Вирс, она слышала когда-то, но считала подобное сказками. – «Хотя вон те уродцы тоже сказками казались, а теперь...» - Она сосредоточилась, возвращая себе человеческий облик. Кожа первые мгновения чесалась и казалась чужеродным объектом.

От нее не укрылось удивление Вирса, отчасти даже польстило, но все же... Стало как то страшно. Как с этим теперь жить? Она верила чернокнижнику, воспринимала его слова, как истину. Тем более, что все сказанное находило какой-то отклик в ее душе. Будто бы кто-то напомнил ей о чем-то забытом. Но что теперь? Понимание, что никогда не сможет быть спокойной, что это пламя будет кипеть в ней постоянно, что нет того учителя, который объяснил бы ей, как задушить в себе эти вспышки, девушка разом поникла. Она отвернулась, не желая показывать магу то, что чувствует, как потрясена.

- Ясно. – Одеваясь, коротко откликнулась она. - Идем.

И побрела вперед. – «Значит так и буду одна всегда. Кто захочет жить рядом с такой угрозой?»

Вирс какое-то время лишь хмуро смотрел девушке вслед, но после пошел за ней. Нет, он не собирался теперь сбегать от нее, вообще хоть как-то менять планы. По его разумению, Кэсс была вольна идти с ним, сколько сама захочет.

Пиромантка же с каким-то облегчением слушала его тихие шаги. Отчасти, она на миг испугалась, что маг теперь заставит ее отстать от него.

Спустя время она вновь заговорила

- Знаешь, а ведь я ушла из дома не просто так, не по прихоти. - Она говорила тихо, не оглядываясь. И, раз уж пошла такая пляска, решила немного пооткровенничать. Быть может, раз маг не прогнал ее сразу, то не прогонит и после легкой исповеди. - Домашние начали меня бояться, того, что я могу случайно обжечь, ранить, а то и дом спалить. Позволяли мне все, на цыпочках ходили. А как-то я услышала, что они думают на самом деле, как ненавидят и бояться одновременно. Вот тогда и решила уйти. Думала, что смогу найти того, кто поможет, научит, как с этим справляться.

- Я могу помочь только с контролем именно самих эмоций. - Протянул Вирс, продолжая свой путь. Странно, но, кажется, он испытывал что-то отдаленно напоминающее сочувствие. – «Давно такого не было». – Чуть погодя он продолжил. - На самом деле, некоторые носители достигали гармонии со своими стихиями. Кому-то это легко давалось, кому-то не очень... Кто-то так и оставался дичком. Сторонясь людей. - Вирс рассуждал на удивление спокойно… Наверное, все было бы куда хуже, если бы он не знал кем сам является на самом деле. Кем может стать, так плотно соединяясь с Тьмой и чувствуя в себе отклик этой мрачной стихии. Конечно, он не был носителем, живым воплощение Тьмы, до этого ещё далеко. Но в будущем... Не зря он много лет изучал свою стихию. - Ведьма, провидица, к которой мы идём, вероятно, скажет тебе больше чем я.

Кэсс повернулась к Вирсу и с тоской в глазах посмотрела на него. Шмыгнула носом, потом еще раз. И совершенно неожиданно, даже для самой себя, рванула к магу, обняла его обеими руками и уткнулась носом в мужскую грудь, зарываясь лицом в складки балахона. Она не думала сейчас, что он может ее оттолкнуть, не думала, что может увидеть ее слабой, что поймет, что она абсолютно беззащитна перед своей собственной мощью. И безумно одинока. Она всегда старалась быть сильной, независимой, и всегда веселой, острой на язычок, чтобы дать отпор окружающим.
Но сейчас, раскрывшись перед ним, Кассандра чувствовала себя вновь той маленькой девочкой...

- Э-у... – Маг снова был немного растерян. - Не забывай что мы ещё на болоте. -Напомнил он, разведя руки в стороны, не отстраняясь, но и не обнимая. Вообще Вирс никогда не понимал такого бурного проявления эмоций. – «Зачем себе так душу рвать? Хотя, кто их, пиромантов, поймет?» - Может мы уже уйдём из этого чёртового болота, м? Не самое лучшее место, что бы обниматься, не находишь? - Меньше льда в голосе, но всё же. Он взял ее за плечи, собираясь отстраниться, но в последний момент передумал, решив, что так лишь сильнее расстроит ее. – «Пожалуй, стоит признаться, что я размяк с этой девчонкой. Раньше такого не было». – Мелькнула досадная мысль.

Кэсс еще несколько раз шмыгнула носом, потом все же откопалась из складок черной ткани, вытерла рукавом лицо, отпустила мага. Отвернувшись, сделала шаг назад и, все так же глядя в сторону, кивнула.

- Идем. - Хрипло отозвалась девушка, все еще стесняясь встретиться с Вирсом взглядом. - Извини. Просто... Ты вроде и ледышка... а все равно теплый какой-то.
Она посмотрела на него неуверенно, понимая сама, что несет какую-то чушь, но все же. Так она чувствовала

А Вирс был полностью согласен - Кэсс несла полную чушь. Он не то что морально, он физически тёплым быть не может…

Итак, болото сменялось влажным березняком. Чернокнижник вздохнул с облегчением, когда последняя болотная лужа осталась позади.

Кэсс все это время шла молча, думая. Она думала о многом. О том, как встретила этого странного холодного и язвительного мага. Как с ним преодолела столько препятствий, опасностей. Поняла, что впечатлений и эмоций испытала куда больше, чем за всю жизнь. Но в то же время, пусть он и был таким холодным, этот чернокнижник, он не отталкивал, возвращался, чтобы помочь, и в то же время абсолютно ничего не требовал.

Как раз от этих странных мыслей Вирс и оторвал ее:

- Думаю, здесь стоит остановиться. – Он махнул рукой на лесную прогалину. Заходящее солнце золотило верхушки берёз. - Завтра к полудню уже будем у ведьмы.

Кассандра зевнула, понимая что и вправду пора отдохнуть. Присмотрев березку, корни которой образовывали что-то похожее на гнездо и прямо туда и направилась, на ходу стягивая рюкзак.

- Костер будем разводить? - Она уже плюхнулась в это самое «гнездо», достала из рюкзака свое покрывало и накинула на плечи.

- Нет. Не будем. Этой ночью лучше лишний раз не выдавать себя, ибо второй Исчезающий может быть ещё ищет нас. Хоть и маловероятно. - Произнёс Вирс, сбросив свою походную сумку с едой на землю. Прежде чем устроиться на ночлег, чернокнижник решил проверить, как обстоят дела с его порчей. Приподняв рукав там, где раньше кожа была чёрная, словно обгоревшая, обнаружил теперь только почерневшие вены.

«Быстрее, чем я ожидал». – Довольно ухмыльнувшись своим мыслям, чернокнижник облокотился на ту же берёзу, где сидела Кассандра.

- Думаю, они так просто от нас не отстанут. – Задумчиво подытожил маг.

Кэсс достала из сумки часть запасов, купленных Вирсом, разложила еду перед собой. Выбрала два мясных пирога, которые нужно было съесть в первую очередь, пока не испортились. Накрыв поочередно оба пирога ладонями, прогрела их. Тут же в воздухе разнесся аппетитный запах мяса с луком. Полуэльфка искоса глянула на Вирса и пододвинула ему один из теплых пирогов, остальное убрала.

- Поешь, пока теплое? Уж всяк лучше, чем холодное жевать... – Предложила девушка и принялась за свой пирог.

- Благодарю. – Вирс взял предложенный пирог. Он всё так же стоял, облокотившись на дерево, глядя в пустоту, понемногу отщипывая кусочки пирога. Тихий прохладный ветерок трепал полы балахона.
Тем временем сумерки сгущались, солнце уже почти село, теперь только еле заметные лучики проклевывались откуда-то из-за леса. Воздух стал гораздо прохладнее, девушка поежилась, плотнее укутываясь в покрывало и косясь на мага, - «ему, интересно, вообще никогда холодно не бывает?»

Вирс тем временем тоже думал о своем, незаметно бросая взгляды на пиромантку:

«Никогда не думал что буду иметь дело с кем-то... с кем-то вроде неё. Почему я тогда не послал её куда подальше?» - Он вовсе не сожалел о том, что не сделал этого тогда, просто удивлялся сам себе. Ведь это действительно было странно, совсем не в его характере. Жаль, что Максимилиан Джоан Вирс не мог вспомнить ещё один факт о носителях первоэлемента, а так же и тех, кто наиболее близок со стихией. Ведь если бы вспомнил, то сразу же все бы понял. Но сейчас в его голове зарождались другие подозрения, менее реальные...

Доев пирог, Кэсс, которой были невдомек зародившиеся в голове мага мысли, запила разбавленным вином из мягкого бурдючка, и устроилась поудобнее.

- Так и будешь стоять там? - Сказано это было как бы между прочим. Но на самом деле Кэсс не могла уже скрыть от себя факта, что после ночи в таверне, очень и очень хотелось спать, прижавшись к прохладному и такому надежному боку. Она специально оставила место рядом, чтобы Вирсу было где устроиться, и чтобы сама Кэсс могла потом украдкой к нему прижаться. – «А во сне уж и совсем сползти...» - Она внезапно покраснела и отвела взгляд в сторону, принявшись ковырять торчащие корешки. – «Неужели я все же..? Нет.. Или может быть? Но ведь он такой показательно-равнодушный… Нет-нет-нет!» - Мысли скользили стремительно, обрываясь на полуслове. Кассандра боялась того, что начинала осознавать.

- Если ты настаиваешь. – Равнодушно, но все же с долей ехидства, пожал плечами Вирс. В принципе, он бы и сам не отказался от хорошего сна. Сна, где в мозг никто не лезет и подсознание не выставляет напоказ все самые отвратительные воспоминания и страхи. Он сел рядом с Кэсс, всё же держась как-то обособленно. Покосившись на смущённую девушку, мог только догадываться, о чём там она думает.

«Когда буду в Центре, нужно будет найти пару томов по телепатии». – Незаметно ухмыльнувшись подумал чернокнижник, откинув голову и смотря на тёмную крону берёзы.

Кэсс сжала зубы, когда Вирс хоть и сел рядом, но все же оставил расстояние между ними. – «Ну, он что, издевается?» - Она еще раз покосилась на мага, зашебуршалась, поерзала и, в итоге, все же оказалась совсем рядом с чернокнижником.

- Можно? - Она подняла испуганно-смущенный взгляд вверх, на Вирса. – «Ну ведь сейчас опять гадость скажет. Дура ты, Кэсс, ластишься к хищнику, а он ведь все равно тебя не воспринимает. И куда все твое ехидство делось?»

Но все-таки, Вирс хоть и хищник, но непредсказуемый и своенравный. Вот и сейчас, приведя и без того смущённую Кэсс в легкий шок, он приподнял руку, а после, движением, полным грации и снисхождения, так сказать, притолкнул ее к себе.

- Лучше тебе выспаться. Завтра выйдем рано и я не собираюсь тащить тебя на руках через лес. – Не без толики ехидства изрек он.

Кэсс, оказавшись в столь желанных объятиях на миг замерла, даже задержала дыхание. Ехидный голос мага немного отрезвил девушку. Она расслабилась и украдкой улыбнулась. Устроившись поудобнее, ухватилась за черную ткань своими тонкими белыми пальцами. Контраст.

«Нет, все же мое, не отдам...» - Эта мысль скользнула уже на грани сна.

- Угу, спать... – Еле слышно проурчала она. Снова теплый кокон окутал обоих, перетекая мягкими согревающими волнами, пробуждая свет, отгоняя тьму.

Уже совсем уснув, Кэсс еще сильнее прижалась к магу. На лице сияла счастливая доверчивая улыбка.

- Мое... - Еле слышно выдохнула она уже во сне, едва заметно потерлась щекой о ткань и, наконец, затихла окончательно.

Изогнув бровь, Вирс покосился уснувшую Кэсс. Он не очень-то разделял ее оптимизм. Уже привык принадлежать лишь себе и больше никому. А тут, какая-то девчонка заявляет свои права на него. Ну, не наглость? Хотя стоило признаться, что возмущения по этому поводу маг не испытывал.

Сам чернокнижник тоже вскоре провалился в сон. Тьма в нем все еще держала рубежи, не пуская огонь девушки окончательно в душу хозяина. Тёмное пятно в середине, окружённое плотным кольцом теплого пламени. Опасное сочетание...