Глава 3. Новоявленные спутники вышагивали по дороге уже довольно долго

Новоявленные спутники вышагивали по дороге уже довольно долго. На улице совсем стемнело, деревья приобрели жутковатые очертания. Кассандра зевала через каждые несколько шагов, уже не утруждая себя прикрывать рот, и постепенно начала отставать от Вирса.

В очередной раз протерев глаза, заставив себя раскрыть их, пиромантка удивленно обнаружила, что попутчик ушел на добрых десять шагов вперед. Она поспешила догнать его, но в темноте не заметила торчащую из земли корягу. Живописно пролетев вперед на пару метров, девушка приземлилась на выставленные вперед руки и только тем спасла и без того уже изувеченное лицо.

Сразу же поднявшись, она с досадой поняла, что рассекла мелким камнем ладонь.

" Что за день то такой..." – С досады она пнула видневшийся на дороге камень и поспешила нагнать Вирса.

- Хороший выбор. Здесь и остановимся. - Вирс уже пять минут как замедлил шаг, выискивая место для привала.

" Вот сейчас мы и проверим..." - Сам чернокнижник мог идти хоть всю ночь, но у него были кое какие планы, которые в общем-то не касались Кэсс, но выходили ей на руку. Собственно, остановились эти двое на довольно обширной поляне, точнее на её окраине, в центре которой возвышалось полуразрушенное здание из железа. Проржавевшие балки погнулись от времени и держали на себе остатки стен и крыши.

- Милое место, да? - С холодной ехидностью заметил маг. - Но вроде там никого нет.

Кэсс в сонной задумчивости оглянулась на вопрос Вирса. Поняв, о чем он спрашивает, девушка только насупилась. Представленное взору строение ее не радовало, потому как железо полуэльфа не любила. Ни оружие, ни что-то еще Кэсс не ценила, ибо металл не горит, а значит чему-чему, а металлу она противостоять не сможет. А чтобы расплавить... в общем это было слишком сложно.

Придирчиво оглядывая место ночлега, борясь при этом со сном, Кэсс даже не заметила, что Вирс отлучился за хворостом.

- Ну давай, огненная дева, поджигай костер. – Сложив хворост, Вирс повернулся к Кассандре.

" А ведь мог слинять и ищи я его потом... Вот я тетеря". - Злясь на саму себя, Кассандра наблюдала за магом. Новое фамильярное обращение Кэсс пропустила мимо ушей.

Протянув к импровизированному костру руку, пиромантка стряхнула несколько горячих искр. Те слетели с пальцев неохотно, через силу. Но все же сухие ветки схватились и запылали, стремительно разгораясь.

" Да, подпитаться явно не помешает..." - Думая об этом, Кассандра закатала рукава и сунула руки прямо в пламя. При том сейчас, когда в ней почти не осталось энергии... Кожа рук начала пузыриться, ощутимо запахло паленой кожей.

Чернокнижник, изогнув бровь, наблюдал за действиями пиромантки. Сначала он было подумал, что у девчонки действительно не в порядке с головой, но потом, к своему сожалению, вспомнил о специфических способах подпитки у стихийных магов. В принципе, Вирс и сам бы стал раза в два сильнее, окажись он среди льдов и снега, которых в этом мире катастрофически мало.

Кассандра же сидела, сжав зубы так, что скулы побели, в глазах появилась пелена. Но девушка терпела, не издавая ни звука. И вот, в какой-то момент пламя костра, будто бы опомнившись, на мгновение отстранилось и лизнуло вновь, но уже будто бы оборачиваясь вокруг руг лентами, лаская, обнимая и вот, часть пламени начала впитываться в кожу, заживляя ее, восстанавливая обгоревшие участки.

Наконец, она вынула руки из огня. Было заметно, что усталость немного отступила, полуэльфка выглядела... сытой?

Несколько движений пальцев и снова с них сорвались несколько алых искр, которые разделились еще на несколько и далее по цепочке... Подхваченные, будто ветром, они разнеслись по округе, образовав круг.

- Охранный контур. - Заявила Кэсс. - Если кто попробует зайти или выйти, я почувствую, так что даже не пытайся свалить без меня...

Чернокнижник на это заявление никак не отреагировал, лишь тихо фыркнул, мол, больно надо. Он ждал сейчас другого...

Стянув со спины рюкзак, Кассандра подложила его под голову и улеглась, глядя в огонь, пытаясь погрузиться в долгожданный сон...

И лишь когда пиромантка заснула, Вирс-таки дождался своего. Тот белый силуэт, что маг уловил краем взгляда еще до таверны, снова появился...

***

Баалзамон стоял на краю дыры в крыше полуразрушенного здания. Ткань его длинного одеяния аккуратными складками окутывала фигуру, не шевелясь даже на ветру. Он смог пройти, не потревожив контур, фактически, здесь находилась его копия, ведь сам он застрял где-то между мирами. И теперь Баалзамон следил за Вирсом, что бы, когда выход из междумирья будет найден, сразу настигнуть этого жалкого труса. Настигнуть и сделать из него вечного слугу. Конечно, тот будет как овощ, просто идти туда, куда послали, но и такая месть будет сладка.

А эта девчонка, что увязалась за ним, этим ничтожным мальчишкой, Баалзамон её просто убьёт. Она ему не нужна. Ну вот, снова мальчишка его заметил…

***

Чернокнижник, блуждавший вокруг постройки, резко посмотрел вверх, но силуэт уже снова исчез, будто мираж. Словно и не было его тут. И Вирс снова не смог определить, кто это был. Погруженный в свои мысли, маг вернулся под крышу, к костру, сел, облокотился о стену и не заметил, как уснул.

Кассандре же, как и почти всегда, снились яркие беззаботные сны, где она танцевала на лесной поляне, вокруг росли цветы всех мыслимых и немыслимых оттенков, а сам лес играл музыку для нее. Хоровод бабочек закружил вокруг, вторя ее движениям и неуловимому ритму.

Наяву же она мурлыкала во сне тихую мелодию и улыбалась. Сейчас на лице полуэльфы стояло неземное блаженство и выражение безграничного детского счастья.
Что-то на мгновение обеспокоило ее, какой-то внутренний голосок заиграл на подкорках подсознания, но в итоге был проигнорирован.

Было еще темно, когда Кэсс лениво раскрыла глаза. Огонь костра уже давно потух, ветки превратились в пепел. Сейчас она чувствовала себя куда лучше, пусть и сон был не очень-то комфортным, но все же хоть какой-то отдых.

- Еще поесть бы... - Мечтательно озвучила девушка свои мысли. И тут же подскочила, поняв где она находится и почему, да и в общем-то с кем.
Спала она всю ночь спокойно, значит, контур не был нарушен. Она огляделась в поисках своего спутника. Он все еще был здесь и до сих пор спал.

" И что так ворочается, как на муравейнике спит, ей богу..." - Заметила полуэльфка, собирая остатки хвороста и подкладывая их к остаткам костра.

Вирс в свою очередь, мог бы позавидовать спокойному сну спутницы. Ему, как обычно, снились кошмары. Круговорот событий прошлого полностью поглотил разум мага, вот повторяются самые неприятные события детства, вот он пытается предать первого учителя, но получает по заслугам... Вот в памяти восстал тот момент, когда он просит у последнего учителя свободы.

- Неужели этого не достаточно? Баалзамон, уже сто лет...

- Ты думаешь, я так просто тебя отпущу, вложив в тебя столько времени? Нет.

- Тогда я сам уйду, хочешь ты того или нет! - Неожиданно зал начинает отдаляться, словно его кто-то вытянул из собственного тела. Вирс видел уже со стороны, как его пронзает ледяная стрела, как он падает на колени, хватаясь за рану. Слышится смех Баалзамона... На этом, благо, сон оборвался. Чернокнижник резко сел, схватившись рукой за сердце уже наяву. Капюшон спал назад, открыв лицо, которое казалось сейчас ещё бледнее обычного. Пошарив рукой по груди, словно пытаясь окончательно удостовериться в целостности своего организма, он поднялся на ноги и бросил взгляд на Кэсс. От девушки не укрылось его пробуждение, и от неожиданности она даже вздрогнула, когда он так резко поднялся с места.

- У тебя десять минут. - Холодно пояснил он. - Потом идём дальше.

Пиромантка, недовольно бурча под нос, что-то про вредных магов, отвернулась. Однако, не смогла не отметить про себя, что ее спутник имел весьма интересные и правильные черты лица. На вид он был не на много старше ее, если, конечно, знать ее истинный возраст.

Несколько движений пальцев над горевшим хворостом, и огня и след простыл, даже дымка не осталось. Покончив с костром, девушка на некоторое время удалилась. Вернувшись, она обратилась к Вирсу с весьма выразительным взглядом.

- Идем, господин Ледышка? - Весьма фамильярно произнесла она.

- До ближайшего поселения чуть больше дня пути быстрым шагом. - Проигнорировав поведение пиромантки, ответил чернокнижник, пускаясь в дорогу. - Поэтому идём в темпе, если хочешь следующую ночь провести в тёплой комнате.

Стоило Вирсу отвернуться, Кэсс состроила ему в спину несколько весьма интересных рожиц, прежде чем пойти следом. Они вышли из-под железной крыши. Чернокнижник покосился туда, где ночью видел тот пресловутый белесый силуэт. Ничего.

Вскоре путники оставили поляну позади, и снова их путь лежал через лес, на сей раз березняк. Сквозь золотые кроны пробивались первые лучи солнца, маг снова натянул пресловутый капюшон.

" Идем в темпе. Бла-бла-бла! " - Тем временем мысленно передразнивала девушка, косясь на мага. - " Это он что ли целый день так быстро идти собрался? Без перерыва? " - С содроганием подумала пиромантка.

- Эмммм… Вирс...как тебя там тебя полностью? - Окликнула она. Чернокнижник обернулся и, изогнув бровь, стал наблюдал за действиями этой наглой особы.
Кэсс подула на раскрытую ладонь, будто бы раздувая что-то. И на ее ладони действительно начал проявляться небольшой сгусток раскаленного угля. Постепенно тот начал принимать очертания... ящерицы? Еще несколько мгновений и на руке появилась крохотная саламандра.

«Ещё одна стихийная выходка...» - Задумчиво рассудил он.

- Давай, Уголек. - Девушка опустила существо на землю, трава вокруг сразу пожухла, как от жара. Кэсс же протянула руку вперед, и между девушкой и причудливым питомцем образовалась едва заметная взору нить.

Саламандра начала увеличиваться в размере, стремительно приобретая габариты крупной лошади. Маг провел ладонью по лицу.

" Нет, она серьёзно? Всё это время она могла вызвать транспорт и молчала? Или ранняя форма склероза? " - Про себя размышлял чернокнижник, рассматривая ящера.

- Может все же верхом? - Заявила Кэсс, не слыша его мыслей. Судя по тону, девушка была довольна собой. - Пол дня точно продержу, а там уже и пешком пойдем, коли ты так это любишь.

Существо, ластящееся сейчас под ее рукой, было похоже на большую черную ящерицу, испещренную красноватыми светящимися нитями. Но теперь кожа ее уже была прохладной, совсем не горячей. На спине было небольшое уплотнение напоминающее по форме большое седло.

«Здесь однозначно есть подвох...» - Обреченно решил чернокнижник. Хотя, может быть, в Вирсе просто заговорил параноик, тем более помня события ушедших дней, это совсем не удивительно, даже, пожалуй, нормально.

- Так не терпится в таверну? - Усмехнулся маг. - Тогда верхом.

" Я так понимаю, управляет этим...существом она."

- Нам на запад. Надеюсь, ты знаешь в какой это стороне?

- Надеюсь ты знаешь в какой это стороне! - Весьма и весьма язвительно передразнила полуэльфка. - Надеюсь ты умеешь хоть иногда быть вежливым? Или манерам совсем не обучен?

Терпению Кэсс приходил конец. Она уже была снова голодна и вообще тащилась черте куда с незнакомым и, видимо, весьма сильным магом. Но договорив, девушка прикусила язычок и покосилась на Вирса.

- Будем считать, что знаешь.- Холодно отозвался Вирс.

" А что если он меня сейчас пришьет, как того неудачливого насильника..? "

В принципе, если бы эта наглая девчонка не предоставляла бы транспорт, Вирс бы, наверное, именно так теперь бы и поступил с учетом ее наглости. Но пока она оказалась полезна, да и в дальнейшем помощь может оказаться кстати.

По щенячьи испуганные глаза покосились на мага еще раз, оценивая ситуацию.
Стараясь вести себя как ни в чем не бывало, Кэсс забралась на спину саламандры, которая для удобства седоков сейчас припала к земле. Оказавшись на спине питомицы, Кассандра ухватилась за толстые усики, растущие за головой саламандры и напоминающие подобие поводьев. Чернокнижник же запрыгнул на саламандру, так, будто поездки на подобных представителях пресмыкающихся ему были не в новинку. То, что пиромантка его все же побаивается, от мага не укрылось, ведь все было видно во взгляде, в движениях девушки. Впрочем, сейчас чернокнижник больше думал о том, посвящать ли её в дальнейшие планы своего путешествия.

«Нет, все же не стоит, а то испугается и сбежит, а новая лошадь мне сейчас не по карману. Пускай лучше это будет для неё сюрпризом». - Решил маг.

Саламандра сдвинулась с места, постепенно набирая ход.

Как бы то ни было прискорбно, Вирсу таки пришлось ухватиться за девушку, после нескольких случаев, когда он чуть не свалился с саламандры. Казалось, даже не смотря на чёрные перчатки, руки чернокнижника были просто ледяными, и особенно это было ощутимо для горячей пиромантки. Кэсс ощутимо дрогнула, когда на ней сомкнулись холодные пальцы, по телу промчалось огромное стадо мурашек.

" Тише, Кэсс, спокойно... Он всего лишь держится за тебя". - Но унять возникшую дрожь Кассандра так просто не смогла. – «Но ведь, наверное, бояться его это нормально?»

Хотя дрожь эта была вызвана не только страхом и сложившейся неуютной ситуацией (ну и холод рук Ледышки)… Несмотря ни на что Вирс казался каким-то таинственно-притягательным. Такой заманчивый меланхоличный злодей, с примесью ленивого героизма (не зря же он ее спас у той таверны)...

" Нет, Кэсс, ты точно свихнулась. Окончательно и бесповоротно".

Маг достаточно быстро вошёл во вкус подобного перемещения, но всё же с нетерпением ожидал, когда все это закончится. Во время путешествия Вирс не проронил ни слова, ни одного едкого замечания, хотя предметов для этого маг подсчитал уйму. Периодически он оглядывался, но ничего не замечал. Километры остались позади, солнце перевалило за полдень, а бег саламандры начал замедляться.

" Уголек, устала? " - Мысленно поинтересовалась Кэсс у питомицы. Та в ответ передала ей часть своих ощущений и Кэсс поняла, что пора бы и честь знать.

Саламандра замедлила ход, а потом и совсем остановилась. Кэсс высвободилась (НАКОНЕЦ-ТО!) из рук Вирса и соскользнула на землю.

- Дальше пешком, она не может долго быть в этой форме без отдыха. - Объяснила полуэльфка, стараясь не смотреть на мага, и поежилась, все еще ощущая холод его рук на теле.

- Отлично. - Ответил тот. - У нас как раз тут есть одно дело. Как ты относишься к крупногабаритным животным?

Чернокнижник, тоже к своему облегчению, наконец-то вернулся на твёрдую землю. Всё-таки бешеная скачка или полёт в форме птицы его устраивал больше, чем эта поездка на саламандре. Слишком плавно...

- В той таверне, куда мы сейчас направляемся, я взял заказ на одного зверя. Сейчас нам предстоит его убить. - Вот так вот буднично объяснил маг. Он уже осматривался в поисках каких либо следов, но пока было пусто. Даже слишком... Лишь обычная традиционная живность. Когда саламандра остановилась, где-то в кустах дал дёру олень. Сквозь золотые кроны пробивался уже оранжевый вечерний свет.

Кассандра дематериализовала питомицу и выдохнула. - " Трети резерва как ни бывало..."

Кэсс прислушалась, о чем говорил Вирс.

" Зверя? Убить!? " - Девушка была в замешательстве. С одной стороны она не хотела выглядеть напряженно. С другой же… с другой стороны это было сложно. - " Ну и что еще он придумает? "

Сама пиромантка никогда никого не убивала, а если не считать вчерашнего происшествия, то и смерти не видела. А тут еще вопрос ставится весьма интересно...

" Нам? Он что же, думает, что я тоже буду убивать? Вот уж дудки..."

Конечно, в Диких землях, где она всегда жила, смерть была не такой уж и редкостью. В тавернах не редко случались драки с летальным исходом. На дорогах тоже часто встречались разбойники. Но ее судьба жаловала и, если и случалось столкнуться с нехорошими людьми, то сила огненной стихии всегда ее защищала, недоброжелатели, как правило, просто отступали.

Девушка наблюдала за Вирсом со стороны, понимая, что он ищет след и надеясь, что этот след не будет найдет, потому как уж если этого зверя заказали магу... То он явно не очень то прост.
Но тут внимание полуэльфки привлекло нечто другое.

- Я тут... эмм... пока отлучусь на несколько минут. - Показательно пританцовывая объяснила она и скрылась в ближайших кустах... - И не вздумай слинять! - Послышалось предостережение весьма уже издалека, потому как девушка успела отойти больше чем на десяток метров.

- Неужели я настолько красноречив и ты решила сбежать, едва услышав о звере? - Съязвил маг, бросив взгляд вслед ушедшей девушке. – «Хорошо, раз *мы* не нравится, тогда убью тварь сам». - Действительно, Вирсу было проще самому отправить монстра к праотцам, ибо он не привык работать в команде, но, похоже, Кэсс будет невольно ввязана в эту охоту. В планах чернокнижника было сперва выследить тварь, а после, изучив, составить план избавления.

Чернокнижник отправился искать дальше, двигаясь по дуге от места, куда ушла по нужде пиромантка. Вот его взгляд привлекли следы, они тоже изгибались в дугу. И если двигаться так дальше, то привели бы они, судя по всему, прямиком к укрытию девушки.

Тем временем в своем " укрытии", полуэльфа преспокойно занималась необходимыми делами и никого не трогала. Внезапно за её спиной послышались, даже правильнее сказать - почувствовались, тяжёлые глухие шаги. Затем позади что-то громко фыркнуло, шаги стали приближаться быстрее. Медленно повернув голову, Кассандра наблюдала сквозь листву, как к ней приближается это огромное нечто. Шкура его была покрыта чем-то похожим на хитин, который переливался на солнце, словно у жука. Девушка наблюдала за ним широко раскрытыми глазами, даже задержав дыхание. Но, к облегчению пиромантки, приблизившись, тварь просто прошла мимо, шаги начали отдаляться...

" Вот уж...веселье..." - Отметила она про себя, выдыхая. Наконец, завершив все необходимое, девушка решила начать выбираться из зарослей и только теперь поняла, в какую сторону ушел зверь.
" Во дела... Да там же Вирс." - Подумала она запоздало.
И Кассандра ломанулась следом за панцерником, особо ни о чем не раздумывая, что, прочем, было ей не в первой. Вполне в ее стиле...
- Вииирс!! ТАМ «ЭТО»!!! - Завопила девушка, лишь с легким намеком на шепот, едва завидев мага, маячевшего где-то впереди. Самого зверя она не слышала, но надеялась сообщить о нем чернокнижнику раньше, чем монстр подберется к нему.

О это чувство...Словами не описать. Эта бездарность испоганила все его планы! Вирс даже не представлял, что за существо было нужно убить. Он не знал ни слабых сторон монстра, ни того, насколько он силен. Вообще ничего! Конечно, можно было бы ударить всей мощью, но тогда помимо исполненного заказа, чернокнижник мог стереть с лица земли и несколько километров вокруг. А заодно и Кассандру и близлежащую таверну, где его ждало вознаграждение…

«Придется действовать по ситуации, полагаясь на самый минимум. Может, все будет проще… Хотя вряд ли.» - Размышлял маг. Вся проблема была в том, что местного монстра уже пытались одолеть другие маги и у них ровным четом ничего не вышло. Кто-то и вовсе не вернулся. Теперь же за него была назначена весьма высокая цена… К тому же, чернокнижник поспорил с местными магами, что принесет доказательство своей победы… Тогда ему в лицо посмели рассмеяться…

Послышался оглушающий рык, от которого содрогнулись деревья и посыпалась листва. Вирс резко повернулся в сторону бегущей Кэсс. Капюшон слегка сполз, открывая перекошенное в ярости лицо.

- Идиотка, зачем так орать?! О, боги, что за Бестолочь?! - И вот, в метрах двадцати от Кэсс появилось ОНО.

Существо в три метра ростом в холке, сложением очень похожее на быка, но в три раза больше и с огромным горбом на спине. Всё тело было покрыто переливающимся хитином, а два изогнутых рога соединились в один большой и широкий, образующий острый чёрный клин, зловеще сверкающий на солнце. Красные злобные глаза метались с Кэсс на Вирса. Зверь, по всей видимости, стоял перед сложным выбором — на кого же напасть сперва. Огромное чёрное копыто рыло землю, оставляя в ней глубокие борозды.

Пиромантка поняла свою оплошность весьма запоздало и лишь прикрыла рот ладонью, будто бы это могло сейчас как-то помочь.

- Понеслась. - Тихо произнёс маг. Он понимал, что эту тварь, возможно, удастся одолеть двумя способами: либо сжарить её в её же панцире, который не пропускал обычную магию, либо одолеть физической силой. Вирс решил использовать второе. В каждой руке образовались ледяные клинки. Чернокнижника окутали потоки тьмы, что говорило об использованном заклинании кратковременного повышения физической силы.

Одновременно они рванули друг к другу, правда, по всей видимости, зверь решил сперва затоптать ту, что была поменьше...

За магом потянулся тёмный шлейф, словно извивающиеся змеи. Монстр сносил деревья и камни на своём пути, лес разрезал треск ломающейся древесины. Кассандра же в оцепенении наблюдала за приближением зверя, разъяренным и страшным в своей непередаваемой мощи. Ко всему, ощущение потоков темной энергии рядом и вовсе не позволяли ей сдвинуться с места от страха. Все внутри сжалось, погасло вечное пламя, скованное леденящим страхом. " Растопчет, сотрет... Конец..." - Сбивчиво думала она.

Но чернокнижник достиг Кэсс раньше " быка" и успел оттолкнуть её в сторону, что бы та...не мешалась под ногами.

И вот они схватились. Первым был Вирс, он нанёс несколько молниеносных ударов, которые, как оказалось, вообще не нанесли никакого вреда. Монстр, промчавшись мимо, шибанул чернокнижника своим рогом, но темный умудрился увернуться. Еле-еле. Зверь пошёл на разворот. Вот ещё одна схватка, рог и один из мечей скрестились... Раздался звон, как от разбитого стекла и один из мечей рассыпался на мелкие куски. Следующий удар зверя уже настиг Вирса. Чернокнижник поднялся в воздух, но, после недолгого полёта, приземлился на ноги, ибо заклинание силы пока действовало. Следующий удар выбил из рук второй меч, который тоже рассыпался, оставив в напоминание лишь кучу быстро тающих осколков в вытоптанной траве. Последним рывком чернокнижник отдалился от монстра. Действие заклинания кончилось...

" Девчонка всё испортила...." - С холодной яростью подумал он...

Кэсс наконец пришла в себя, очнувшись в колючих зарослях. Оцепенение спало, остались лишь страх и понимание своей никчемности. Сумев-таки выбраться из кустов, исцарапанная, но живая, она увидела, то, чего видеть бы совсем не хотела.

Вирс стоял один на один со зверем, без оружия...

Однако, отсутствие оружия не помешало магу продолжить схватку. Пара пасов и в монстра устремились шары темной силы. С треском ударившись о панцирь зверя, они исчезли, оставив после себя пару дымящихся следов. Разъярённый зверь мотнул огромной головой и снова рванул на Вирса, решившего стоять до конца. Резким движением обеих рук, словно поднимая невидимый груз, чернокнижник поднял перед " быком" огромную ледяную стену. Зверь встретил преграду ударом своего огромного рога и пробил её насквозь, лишь едва заметно замедлившись. И вот зверь уже рядом с Максом. Признаться, маг уже попрощался с жизнью. На его лице и в глаза мелькнул настоящий страх. Всё происходило за какие-то секунды.

- О-оу.... - Лишь успел тихо произнести он. Пускай и не в полную силу, зверь с разгону ударил мага своим рогом. Чернокнижник, словно беспомощная кукла с огромной скоростью полетел назад и впечатался спиной в широкий дуб, а потом упал на землю, словно полу-пустой мешок, лицом вниз. Чернокнижник почувствовал как хрустнули рёбра, но боли почувствовать не успел - потерял сознание.

Кассандра с ужасом наблюдала за происходящим, последние метры она преодолевала уже бегом.

Шаг - ледяная стена разнесена вдребезги. Еще несколько шагов на бегу - зверюга со всей дури врезается в Вирса и тот...

" Да как такое возможно? Он же сильный, ну нет, вставай же, давай, Вирс."
- ВИРС! - Девушка не верила своим глазам. Маг лежал на земле и не шевелился. Конечно, ей было невдомек, что Вирс, быть может, и смог бы ударить по монстру со всей имеющейся силой, только вот ни к чему хорошему бы это не привело…

А Зверь, разъяренный, жаждущий растоптать, вбить в землю поверженного врага, сперва попятился, а потом кинулся к Вирсу снова. Не очень-то осознавая, что делает, Кэсс кинулась наперерез зверю. Тот же несся на нее исполинской громадиной, и пусть подкашивались колени, пусть на глазах пелена слез, пусть губы искусаны чуть не в кровь, но Кэсс встала между зверем и магом.

Выставив вперед руки, с диким устрашающим криком, девушка выпустила в " быка" все пламя, на какое только была сейчас способна. Она не видела, что магия Вирса минутой раньше просто разбилась о панцирь, не видела, как рассыпались клинки. Она просто вкладывала в удар всю свою ярость и страх.

И зверь завопил, взвился на дыбы, запылал в пляшущих языках. И с грохотом повалился на землю, которая содрогнулась под его весом. Зверь издал последний вздох, не совладав с мощной стихией, и издох.

Только тогда Кэсс закрыла поток, опустила руки. Деревья вокруг превратились в головешки, земля ссохлась и дымилась. Камни были раскалены до красна.

Полуэльфка тяжело опустилась на колени. Все же вот так вот разом выливать столько энергии она не привыкла, да и делала это если не впервые, то раз третий максимум. Прямо так, на коленях, она прошаркала к Вирсу и склонилась над ним.

- Вииирс... - жалобно проскулила девушка. С ресниц сорвалась первая слезинка. - Вставай, черт тебя дери.

Чернокнижник пару раз приглушённо кашлянул и перекатился на спину. Первое что он увидел....Нет, он ожидал много чего увидеть - чистилище, морду или копыта этой твари, пресловутую рожу своего учителя... Но никак не Кэсс, да ещё и со слезами на глазах.

Из носа хлынула алая кровь. Вирс сел, словно не обращая внимания на пиромантку. Но сейчас это была не гордость, а сказывался мощный удар, после которого маг никак не мог прийти в себя.
Всё так же сидя он повернулся к спёкшемуся монстру.

- Чего? - С его губ сорвался удивлённый выдох. Мутные голубые глаза уставились на Кэсс.
" Как эта...эта... Девчонка! Она его...убила! " - Мысли путались.

Кэсс искренне улыбнулась. Пусть Вирс и был редкостной сво... но за время пути девушка успела немного привязаться к магу.

Но вот разум чернокнижника начал приходить в стабильное состояние. Возвращалась родная холодность.

- Тебе повезло. - Бросил маг, всё ещё сидя на земле. Кровь все так же текла из носа, но чернокнижник будто бы и не замечал этого. Вдох, выдох давались с болью – похоже, рёбра магу деревце-то или монстр переломали. Трещины как минимум, но чернокнижник не подал вида.

- Гад ты, Вирс, втравил меня в заварушку, и пока я тут твоего жучару ублажала, сам на травку отдохнуть прилег. - Язвительно заявила девушка. От сердца отлегло, и теперь можно было вернуться к их " нормальному" общению.

А ублажила то девушка зверя действительно хорошо. Вокруг дохлой громадины все еще дымилась земля, а выжженная борозда напоминала траншею прокопанную как минимум некрупным метеоритом.

И, несмотря на кажущуюся легкость, девушка с беспокойством поглядывала на струйки крови на лице мага. Да, его состояние оставляло желать лучшего.

" А я-то думала всесильный маг".

Девушка с трудом поднялась с колен, ее чуть шатало и лицо приобрело зеленоватый оттенок.
Ощутив, что вот-вот потеряет остатки вчерашнего обеда, девушка буркнула что-то похожее на " прошу прощения" и скрылась за деревом, об которое приложился Вирс. Бросив взгляд в сторону убежавшей Кэсс маг хмыкнул, стирая рукавом кровь с лица, в конечном итоге под носом и на левой щеке остались красноватые разводы, которые были видны лишь за счёт бледности кожи.

Из-за дерева послышались характерные звуки, все же такое стремительное расставание с огромным потоком энергии вряд ли могло пройти без последствий для юной пиромантки. Через минуту девушка появилась вновь, судя по мокрому лицу и волосам, она уже успела умыться, но лицо все равно было зеленовато-серым.

Чернокнижник попытался встать, что далось ему с великим трудом. - " Чёрт, кажется рёбра все же сломал... Но главное - монстр убит и теперь я получу свои деньги." - Капюшон уже давно слетел с головы, открывая на обозрение бледное лицо. Несколько прядей в беспорядке свисали прямо на лицо, придавая виду чернокнижника еще большей потрепанности. Прислушиваясь к своим ощущениям, маг поплёлся к монстру - нужно было взять доказательство. Достав из-под балахона кинжал, чехол которого тоже больно впился в грудь, чернокнижник отрезал ухо монстра, наверное, с его (Макса) кулак.

- Тебя вообще кто-то обучал контролировать свой дар? – Спросил Макс у пиромантки.

Кэсс же кисло улыбнулась на вопрос мага.

- Некому было обучать. Знаешь ли, в придорожных тавернах учителей не встретишь... - Снова язвительно ответила полуэльфка.

Она подошла к лежащей на земле туше и пнула ее в горячий еще бок с презрительно-брезгливым видом.

- Вот ведь... Кстати! - В голову девушки неожиданно пришла какая-то мысль. - Говоришь у тебя заказ был на эту тварь?

По лицу полуэльфки пробежало злорадство.

- Заказ-то по сути я выполнила, господин великий маг! - Она повернулась к Вирсу и встала в победную позу, уперев руки в бока. - Так что и оплата моя значит! - В голосе было полно торжества и превосходства.

- Пополам. - Отрезал Вирс. - Тем более те, кто поставил против меня, а сейчас и против тебя, придут в ярость, когда узнают что эту огромную тварь завалила какая-то малолетка. - Не смотря на боль в рёбрах, которые держались теперь лишь благодаря концентрации магии, к мужчине вернулась величественная осанка, как и ранее, хотя все же было и заметно, что он немного сутулится.

Кассандра хотела было возмутиться по поводу подобной, несправедливой на ее взгляд, дележки, но придирчиво оглядела Вирса, поняла, что он сейчас совсем плох и... решила отстать.

" Ох, господин маг, вы, однако, редкостный гаденыш и жадина". - В очередной раз отметила полуэльфка, но вслух так ничего и не сказала, только закатила глаза.

Поначалу неуверенной поступью, которая вскоре перешла в почти прежнюю походку, Макс направился к видневшейся тропинке, которая, по сути, должна была вывести путников к тракту.

- Кстати, в тавернах полно магов, ибо тут каждый пятый владеет магией. Так что ты зря язвишь по поводу недостатка учителей. - Весьма ехидно рассудил маг. Кэсс насупилась.

- Знаешь ли, не каждый готов обучать... А если и готов, то просит за это такие деньжищи... - Девушка все же догнала Вирса. Зеленоватый цвет лица потихоньку пропадал, щеки розовели.
И тут Кассандре в голову пришла совершенно невероятная мысль.

- Вирс! А я тут подумала... - Девушка чуть опередила того и заискивающе заглянула в лицо, чуть наклонившись вперед. - А ведь ты мой должник. При том уже дважды... Давай так, я прощаю тебе твои долги, а ты взамен будешь меня учить!

" Только бы согласился..." – Во взгляде пиромантки светилась надежда.

- Чему? - Холодно усмехнулся маг. Кстати, капюшон он, похоже, одеть забыл, по этому девушка могла в полной красе рассмотреть его холодную мимику. - Магии огня? Ты может не поняла, но я не специализируюсь на это стихии. А магия льда будет конфликтовать с твоей врождёной стихией да и с твоим... характером тоже.

Тем временем путники уже вышли на пустынный тракт. Он и так был не слишком населён, а после появления зверя, которого Кэсс недавно убила, вообще вымер. Хотя, трактом-то это назвать стыдно... Никаких фонарей и признаков цивилизации, лишь пыльная грунтовая дорога, на которой с трудом разъедутся две повозки. Солнце уже клонилось к закату...

Кэсс призадумалась. И вправду, чему он мог научить ее? Этот холодный мрачный тип. Его издевки девушка уже приучалась потихоньку сносить.

- Да уж... - Буркнула девчушка. Но тут же снова встрепенулась. Она обогнала Вирса и теперь шла спиной вперед, лицом к нему, разглядывая. Ведь до этого мешался тот пресловутый извечный капюшон. - Мне говорили, что моя проблема - это концентрация, вернее ее отсутствие, и невнимательность. А еще... - Она напряглась, вспоминая. - Во! Вспомнила - дурной и вспыльчивый характер!

Полуэльфка ярко улыбнулась, даже глаза засверкали, как звездочки.

- Так что, наууу... - Договорить она уже не успела... Хождение спиной вперед, не глядя под ноги, знаете ли, не самая замечательная идея. Споткнувшись о камень, девушка полетела на свою же филейку, сопровождая все это отборной нецензурщиной. В итоге она распласталась прямо перед Вирсом, приложившись об землю всей спиной и головой.

- А вот и первый урок. - Остановившись, усмехнулся чернокнижник. - Чаще смотри под ноги. Так уж и быть, я попытаюсь тебя научить концентрироваться и направлять потоки.
" Хотя, по-моему вряд ли что выйдет. Всё таки половину заклинаний огненной стихии основаны на эмоциях". - Макс перевёл взгляд с девушки, на виднеющуюся таверну. По крайней мере, они всё-таки успели до темноты.

- Поднимайся, иначе в таверне нам придётся сидеть на пороге. - Уж кто-кто а чернокнижник знал эту таверну. Битком набита магами. Хотя, половина из них лишь дилетанты...
" Это будут самые долгие месяцы в моей жизни." - Обречённо подумал Максимилиан, снова переводя взгляд на распластавшуюся Кэсс.

Кассандра поднялась с места, потирая ушибленную пятую точку, - " Чай, не казенное..."
Когда же до нее дошел смысл сказанного, девушка чуть не подпрыгнула от радости. Ведь она и вправду раньше уже пыталась найти хоть какого-то учителя, но это, скажем так, ей не удавалось.
Но тут девушка повернулась и увидела таверну, о которой говорил Вирс. И тут челюсть у нее чуть не отвалилась. Но вот уже в следующий миг, Кэсс начала пятиться.

- Эммм...Вирс, а может я туточки, на улице подожду... а ты мне покушать потихоньку вынесешь... Я тут костерок недалеко разведу, да на улице переночую... - Замямлила девушка.

- Неужели тебя пугает горстка магов-дилетантов? - Ухмыльнулся чернокнижник, наблюдая за испуганной Кэсс. И что, хотелось бы знать, на неё нашло? Вроде бы и маги, как ни крути, были обладателями манер по-лучше, чем те дикари из предыдущей таверны.

- В любом случае тебя стоит представить тамошнему тавернщику, он наверняка захочет посмотреть на сопобедителя непобедимого монстра. - Конечно, Вирс так тонко намекал, что он тоже внёс вклад в победу над монстром, что было правдой лишь отчасти. - Если не пойдёшь, будешь ночевать на улице без еды. - Кинул он через плечо, направляясь к таверне. Кэсс побледнела, стоило магу заговорить о тавернщике.

- Боюсь, Вирс, ты много обо мне не знаешь. И врят ли хозяин таверны будет рад...моему приходу. - Она все еще была бледнее полотна. - Видишь вон там... эмм.. деревья даже не растут?

Девушка указала на место чуть правее таверны. Земля там была чернющая, травинки еле прорастали, и деревьев на том пяточке не было совсем. Будто бы выжигли. Намертво. Маг посмотрел в указанном направлении.

- Так вот я тут уже бывала... Однажды... - Кэсс все еще пятилась назад. И даже угроза остаться без еды ее не впечатлила.

- Понятно. - Произнёс чернокнижник.

- Увидимся позже! – Она наконец перестала пятиться. – Только ты не уходи без меня. – Тихо добавила вслед. Чернокнижник лишь покачал головой.

Оставив Кэсс наедине с собой, он снова натянул капюшон, скрыв лицо, открыл дверь и тихо зашёл в таверну, надеясь остаться незамеченным.

- О! Вирс, родной! Мы тут тебя заждались уже! Ну что, убил зверя? - К слову, никто в таверне не знал, что Макс чёрный маг.

- Да, " шаман", убил монстра? - Лицо чернокнижника в тени капюшона лишь на несколько секунд сменилось негодованием.

" Ну что за люди? Получу деньги - не знаю, что с ними сделаю". - Ну это всё ложь, Вирс отлично себе представлял, что он сделает с этими дилетантами. Аудитория таверны представляла из себя кучу магов самых разных типов. Кто-то больше походил на женщину, хоть и был мужчиной, а кто-то скорее косил под варвара. Были и женщины, которые, за компанию с мужчинами, принялись улюлюкать при появлении гостя.

- Убил. - Тихо произнёс Макс, грохнув на стойку перед молчаливым тавернщиком ухо монстра. Тут же зал накрыла тишина. Но вскоре снова раздался смех и крики.

- Да ладно тебе! Где нашёл, рассказывай, так уж и быть, возьмём с тебя только половину.

- Да не мог этот шарлатан такого монстра завалить. - Кто-то из магов додумался ударит Вирса по боку.

- Не веришь - проверь. Монстра больше нет. - Поморщившись, Макс проигнорировал посетителей таверны и обращался к тавернщику. Тот поднял руки, призывая к тишине.

- Вирс убил монстра. Он принёс доказательство. Извините, но все ваши деньги переходят к нему. - Губы чернокнижника тронула ухмылка.

- Ну уж нет, не получит он мои деньги!

- Да!

- Горло ему перерезать и дело с концом! - Здоровый такой чародей отпихнул Вирса от стойки, за что сразу поплатился. Одним лишь жестом чернокнижник заставил обидчика согнуться в три погибели. Ещё одним жестом он выпрямил его и поднял в воздух так, что было слышно как хрустит его позвоночник. Из рта, уже жертвы, а не обидчика хлынула кровь. Все маги в ужасе отпрянули. Но замешательство было не долгим. Пара самых смелых бросили в чернокнижника огненные сгустки. Когда первый обидчик с глухим ударом упал на землю, Макс поднял руку, поставив ледяной щит, который поглотил удары. В руках его мелькнул кинжал. Сверкнул отточенный клинок и какой-то смелый эльф грохнулся с перерезанным горлом на пол, за попытку остановить разбушевавшегося Вирса. Брызнула кровь, забрызгав и самого Макса.

- Следующий. - В голосе мага рокотал холодный гнев, заставивший даже невозмутимого тавернщика отпрянуть от стойки.

- Что, вшивые крысы, силёнок мало? - Кто-то попытался огрызнуться словесно, но не более. Закупив еды на дорогу, чернокнижник вышел из таверны и отправился на поиски новоиспечённой ученицы.