Chapter Text. По сравнению с этой, предыдущие атаки показались легкой разминкой.

По сравнению с этой, предыдущие атаки показались легкой разминкой.

Это даже не было похоже на атаку, скорее — на разорвавшуюся прямо под ногами бомбу, на волну осколков, врезавшуюся в них на полной скорости, которой вторили ветер и сама земля. Словно весь город разом обрушился на них, теряя равновесие, рассыпаясь на куски, но все равно продолжая нападать.

Стив встретил атаку лицом к лицу — так или иначе, другого выхода у него не было.

Теперь чудовища оказались уже повсюду, их были десятки и сотни, но лобовая атака не улучшила их шансы — они сталкивались и врезались друг в друга, лед раскалывался, шел трещинами и с грохотом рушился на землю; волки теряли конечности, фрагменты туловищ и голов, и когда они бросились на Стива, это оказалось похоже на драку с рассыпающейся на части статуей. Изломанные, расколотые, они все равно рвались вперед, и их было так много, они двигались так быстро, что Стиву с трудом удавалось лишь удерживать их, останавливать волну на волной и продолжать пытаться расчистить немного места для маневра.

— Удерживайте их! Я буду здесь, — прокричал Стив. — Тони, ты слева, Китти — справа. Паук, не стой на месте.

— Понял, — отозвался Паук и тут же взвился в воздух, используя остатки фонарных столбов и развалины домов, все, что только можно, для опоры; он сбивал тварей одну за другой, так быстро, что за его движениями невозможно было уследить, виднелся лишь смазанный красно-синий контур, мелькающий то здесь, то там и плюющийся паутиной. Он, похоже, перестал следить за точностью ударов и сосредоточился на том, чтобы нанести как можно больше ущерба. Вот он нырнул вниз, к земле, прямо в гущу ледяных волков, а когда появился снова, то держал одного из них за лапу. Тот рычал и извивался, но Паук держал крепко, пока не поднялся так высоко, как только мог, и не швырнул его вниз, словно ядро.

Китти тоже не отставала; она использовала свою нематериальность, подманивая тварей поближе и ускользала, уворачивалась от их когтей и зубов. Она дразнила их, вертелась прямо перед носом, а когда рассерженный волк с рычанием бросался на нее — Китти просто позволяла ему пройти сквозь нее. Они врезались один в другого, и Китти, ни на секунду не останавливаясь, перепрыгивала через безжизненные теперь осколки льда, двигаясь с безукоризненной точностью танцовщицы. Она перемещалась из стороны в сторону, выжидая, пока следующий хищник не кинется на нее и не повторит судьбу предыдущего.

Краем глаза Стив увидел, как один из волков в прыжке прошел сквозь Китти, врезался в обледеневший асфальт, заскользил к краю провала и исчез, растворился в темноте. Китти тут же развернулась к следующему противнику, уверенно ступая по льду.

Тони размахивал оружейным кейсом Клинта, как дубиной, быстро и точно, сосредоточенно и сильно. Он сбивал с ног тех тварей, кому хватало безрассудства или кровожадности вырваться вперед, делал выпады то вправо, то влево, расчищая себе столько места для маневра, сколько удавалось.

— Паук, — выкрикнул он, — лови! — вынул что-то из кармана, подбросил вверх — прямо в руки Человека-Паука, который, не задавая лишних вопросов, оказался там, где был нужен. — Устрой нам передышку!

— Понял, жестянка. — Паук отпрыгнул в сторону и приземлился на стену ближайшего дома. — Надеюсь, это не настоящий Нью-Йорк.

И с этими словами двинулся дальше, исчезая в ночной тьме.

— Куда это он? — крикнула Китти.

— Рассчитать самый лучший угол, — отозвался Тони. — Кэп, пригнись!

Стив присел, и импровизированная дубина пронеслась у него над головой, врезалась в ледяную глыбу и сбила ее наземь. Стив добил тварь щитом, движением руки отсек ей голову и тут же снова взял щит наизготовку, блокируя следующую атаку.

— За собой следи, — велел он Тони. Тот ухмыльнулся.

— Зачем? Ты же за мной присматриваешь, — он присел и ударил кейсом по лапе ближайшей твари, туда, где уже змеились трещины. Не самого сильного удара хватило, чтобы расколоть лед окончательно, и тварь рухнула на землю, сбивая с ног еще одну. Вцепившись друг в друга, они упали на мостовую и разлетелись на куски. Тони попятился, уклоняясь от осколков.

— Я что, много прошу? — произнес Стив сквозь зубы. — Всего один вечер, когда никто не пытается тебя убить?

— Прости, но похоже, что так. — Им понадобилось всего одно мгновение, чтобы встать спиной к спине и начать медленно поворачиваться, двигаясь в унисон. — Сколько еще нам их удерживать?

Стив быстро взглянул в сторону Стрэнджа, Ванды и Реми. Вихрь света, искрящего и потрескивающего, формировался у их ног, колдовские символы проступали на снегу в круге, образованном их телами. Красное свечение, точно лезвие, рассекало лед.

— Столько, сколько понадобится, — сказал Стив Тони. — Осторожно!

Краем глаза он уловил движение и успел обхватить Тони, заставить его пригнуться под прикрытием щита. Стив почувствовал удар, когда тварь врезалась в щит, и резко отмахнулся в ответ. Тони тоже уперся рукой в край щита, и вместе они оттолкнули тварь обратно, в стаю ее сородичей.

Невысоко над землей в прыжке пролетел Человек-Паук, ударил ногами по взвившемуся в воздух волку, и выкрикнул:

— Держитесь!

Стив проследил взглядом за его пике и снова дернул Тони вниз.

— Китти! Ложись!

Ее волосы взметнулись, точно знамя, когда она резко развернулась. Ей хватило одного взгляда, чтобы разобраться в происходящем; она сверкнула зубами в улыбке и крикнула:

— Давай!

Она отпрыгнула в сторону, и тварь, кинувшаяся было на нее, пролетела насквозь и расшиблась об асфальт. Китти проследила за ней взглядом.

Паук размахнулся, метнул наконечник стрелы со взрывчаткой и тут же отпрыгнул, так далеко, как только мог. Заряд врезался в стену и взорвался, осколки кирпича и камня посыпались вниз, на ледяных тварей, и очень быстро на их месте остались только обломки льда, разлетевшиеся во все стороны, вихрь холодного ветра и грохот падающих камней.

Стив прижал к себе Тони поплотней, прикрывая их обоих щитом. Он чувствовал, как по нему бьют тяжелые обломки камня и острая шрапнель ледяных осколков.

— Хорошая идея, — сказал он, почти касаясь губами затылка Тони. — Сколько у нас еще таких осталось?

— Странно, что этот так долго протянул, — отозвался Тони. Достаточно ясный ответ. Стив выпрямился, стиснул зубы и приготовился к следующей атаке. Но пока что, сколько бы тварей не пережили взрыв, они отступали, перегруппировывались, едва заметные по слабому мерцанию льда на самой границе света и темноты. Стив рискнул поднять голову и оглядеться.

— Доложить обстановку! — скомандовал он, и Человек-Паук аккуратно приземлился на один из немногих уцелевших фонарных столбов, присел, держась за узкую металлическую дугу.

— Все в порядке, Капитан! — отозвался он и повис вниз головой.

Китти подбежала поближе, отряхиваясь.

— Классный бросок, паукан, — она ухмыльнулась. — Ты просто ходячая катастрофа.

— Ой, засмущала, — Паук прогнулся, глядя в сторону магов. — Сколько еще?

— У нас другие проблемы, — Тони выпрямился и поднял с земли кейс. — Их не становится меньше.

Стив оглянулся и едва не выругался. За развалинами было видно, что силы противника все прибывают, и даже на расстоянии он слышал треск льда, двигающегося и деформирующегося. Порыв ветра пронесся по улице, растрепал Стиву волосы, и он взялся за щит поудобней. Краем глаза он увидел, как Тони пристально посмотрел на него. Стив не обернулся — ему не нужны были подтверждения того, о чем он уже знал.

У них заканчивались силы, время и пространство.

— Приготовиться. — скомандовал он, и стоило слову сорваться с его губ, как лед снова обрушился на них. Словно лавина, сходящая с гор, словно весь мир, складывающийся, как карточный домик, лед устремился к ним, и Стив никак не мог смириться с этим, не мог смириться с тем, что рядом с ним — двое фактически детей, и человек, которого он больше всего на свете хотел защитить, не мог смириться с тем, что все его оружие — мало к чему пригодный кусок стали, зажатый в руках. Он бросился вперед, он сбил и притормозил первую волну нападавших — но никак не мог смириться с тем, что происходит, ненавидел каждую секунду.

Если бы у него случилась хоть самая короткая передышка — он помолился бы, любому богу, который окажется поблизости и выслушает.

Но вместо этого он продолжал доводить свое мнение до сведения нападающих — кулаками и пинками, острыми краями щита и ударами наотмашь, изо всех сил, которые только мог собрать. Дыхание свивалось в морозном воздухе облачками пара, усеянного блестками мельчайших ледяных кристаллов, и Стив ни на секунду не останавливался, не мог остановиться — тварей было слишком много и они продолжали прибывать.

Человек-Паук двигался быстрее, чем раньше доводилось наблюдать Стиву, Китти уводила часть стаи в сторону, разделяя силы; ее ноги едва касались обледеневшего асфальта. Стив обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как одна из тварей врезалась Тони в бок, и он упал, ударился головой о землю. Стив перестал дышать. Тони все еще отбивался, пытался ударить волка ногами, его лицо исказилось от усилия, но даже с того места, где он был, Стив видел, что из этого ничего не выйдет.

Тварь разинула пасть, блеснули ледяные острия клыков, кулак Тони врезался в нее сбоку, последний удар, его оказалось недостаточно, он не причинил серьезного вреда, но это было то, что всегда нравилось Стиву в Тони.

Тони терпеть не мог проигрывать.

Стив размахнулся и метнул щит, что было сил, и он взвился в воздух, рассекая тела нападающих и оставляя на своем пути груды осколков. Словно горячий нож сквозь масло, он рассек стаю, только лед разлетелся во все стороны. Тони откатился в сторону. Как раз вовремя, чтобы не попасть под упавшую ледяную глыбу.

— Спасибо, Кэп! — выкрикнул он, и ему еще нужно было восстановить равновесие и отыскать оружие, но он рвался в бой снова, потому что именно таков был Тони Старк.

Стив развернулся навстречу следующему нападающему — щита очень не хватало. Он ударил кулаком — силы в нем хватало, чтобы выбить дух из тех тварей, что поменьше, хоть от соприкосновения со льдом дрожь пробирала до самых костей, а от силы столкновения пришлось сделать шаг назад. Но Стив снова подался вперед, отталкиваясь от земли, чтобы добавить силы ударам.

— Берегись! — заорал Тони, и Стив обернулся навстречу огромной твари, с грохотом рвущейся напролом. Одного мгновения хватило, чтобы понять — она хочет прорваться мимо него и ударить по магам, сбросить их всех в зияющую черноту провала — и Стив бросился к ней.

В два прыжка он преодолел расстояние между ними, и снова мысленно проклял отсутствие щита — Стив нуждался в нем, Стив даже чувствовал знакомую тяжесть на руке, но какой смысл желать того, что не можешь получить? Остался только он, тварь и слишком мало места для маневра. Ни времени, ни пространства для того, чтобы действовать изящно и тонко, ни оружия, ни хитроумной техники — только грубая сила и голые руки.

Стив врезался в тварь, обхватил ее за шею и попытался развернуть, остановить. Ее когти заскрежетали на обледеневшей мостовой, она забилась в хватке Стива и протяжно взвыла. Стив попытался развернуться, и запнулся, заскользил по льду — чертовы туфли, только и успел подумать он, как почувствовал, что поднимается в воздух. Тварь вместе с ним рухнула на землю и раскололась на множество осколков.

Стив упал лицом вниз и по инерции заскользил в сторону, пытаясь вцепиться хоть во что-нибудь, чтобы затормозить.

Издалека он услышал крик Тони, узнал его голос, хоть и не смог разобрать слов, но услышал в его вопле отрицание, гнев и боль. Он ненавидел то, что происходит, то, как он скользит все дальше и дальше, как ищет опору, хоть что-то, за что можно зацепиться, но не находит ничего, лишь гладкую поверхность льда. Только он, неловкие пальцы и зияющая пропасть рядом.

Его ноги скользнули за край, и Стив понял, что падает, и в последний момент со всей ясностью понял — он не хочет, чтобы Тони был здесь. Чтобы Тони видел, как он падает.

А потом не было ничего — ничего, за что можно уцепиться, ухватиться, дотянуться, только свист ветра и ледяное эхо. Тьма поднималась, чтобы поглотить его. Воздух вихрился вокруг, выбивал дыхание из груди, и Стив падал и не мог ничего сделать, все, что оставалось — ждать удара.

От хватки на запястье его тряхнуло, как от удара током.

Стив вскинул голову, но мало что смог разглядеть — свет падал сзади, окружал фигуру смазанным свечением, и на глазах у растерянного Стива, развернулись огромные крылья. Падение прекратилось так резко, что это ощущалось, как удар.

— Держись!

Стив с опозданием сообразил, что болтается, бесполезный, как рыбка на крючке. Он извернулся в воздухе, вцепился свободной рукой в своего спасителя и держался крепко, как только мог. Она покачивались в воздухе, вес Стива тянул их вниз, но это было контролируемое снижение, по широкой дуге внутри темного провала, а потом, когда дождь из ледяных осколков иссяк, они начали понемногу набирать высоту.

— Держись за меня! — крикнул крылатый — у него оказались хорошие руки, сильные, надежные, и держал он уверенно и крепко. Даже несмотря на дополнительный вес, его крылья справлялись с нагрузкой, а пальцы не разжимались. Стив держался изо всех сил, помогая, чем мог, как бы мало этого ни было.

Но, похоже, этой малости оказалось достаточно, потому что они поднимались, поймав восходящий поток или одно из завихрений воздуха внутри провала. Едва заметное поначалу, оно становилось все сильнее и сильнее, Стив чувствовал давление ветра на коже, словно взаправду мог летать. Крылья искрились и мерцали там, где на них падал свет, они ловили ветер и поднимали их все выше и выше.

Они вырвались на поверхность с такой скоростью, что у Стива закружилась голова. Но как только его глаза приспособились к свету, он увидел, как Паук пятится перед громадой надвигающейся на него твари.

— На десять часов! — выкрикнул Стив.

— Раскомандовался! — рявкнул в ответ крылатый, но тотчас развернулся в нужном направлении. — На счет раз!

Стив сгруппировался.

— Раз! — крикнул он; крылатый разжал руки, отпуская его, и снова устремился вверх, чуть не задев одну из тварей.

Приземление вышло не слишком изящным, но Стив сумел ухватить тварь поперек туловища и сбить с ног. Она разбилась, точно стеклянная, а Стив откатился в сторону и вскочил, оскальзываясь на глыбах льда.

— Ты в норме? — крикнул он Пауку. Тот уже снова взвился в воздух.

— Ага, — но его голос звучал испуганно. — Ты...

Стив встретил очередную лобовую атаку ударом кулака. От прикосновения ко льду было больно, но тварь упала замертво на месте.

— В порядке, не отвлекайся.

Осколок льда, маленький, острый и смертоносный, метнулся Стиву в лицо, но взмах крыльев, ярких, с вкраплениями красного, остановил его на полпути. Сокол описал дугу в воздухе, его когти впились в лед; он взлетал все выше, несмотря на бьющуюся в его хватке добычу, и на кажущейся невозможной высоте выпустил ее. Тварь ударилась о землю и рассыпалась на куски. А сокол уже снова устремился вниз в крутом пике и забил крыльями по морде ледяного волка, ослепляя и пугая его.

— Кэп!

Стив взглянул вверх, и крылатый уронил щит ему в руки.

— На этот раз держи его покрепче!

Стив ухмыльнулся, развернулся, и все так же держа щит в обеих руках, отсек голову одному из волков, а потом, плавным натренированным движением, продел руку в крепления и снова замахнулся, выводя из строя еще троих, одного за другим. Он собрался с силами и принялся прорываться дальше, сшибая тварей с ног плоскостью щита.

За его спиной вспыхнул яркий свет — все вокруг точно застыло на мгновение, словно мир замер на секунду и время остановилось. Потом волна света раскатилась во все стороны, Стив почувствовал, как она прошла сквозь него, отталкивая ледяных тварей назад, словно заключая людей в гигантский пузырь.

Стивен Стрэндж вышел вперед, подняв руки над головой. Лицо у него было сосредоточенным, пальцы светились.

— Спасибо, — сказал он. Плащ шел волнами у его ног, точно под порывам невидимого ветра. — Я удержу их. По крайней мере, несколько минут у нас есть.

Стив отступил, оглянулся по сторонам.

— Все живы?

Китти тяжело дышала, ее лицо раскраснелось. Она уперлась руками в колени, ее плечи поднимались и опускались от тяжелого дыхания.

— Ага.

Паук опирался на фонарный столб и слишком запыхался, чтобы разговаривать, но он жестом подтвердил, что в порядке.

Тони, которому не пришлось побегать столько, сколько младшим, выглядел чуть лучше, но все еще был смертельно бледен, и глаза его напоминали темные провалы, испуганные и пустые.

— Черт, — прошипел он сквозь зубы. — Не смей так больше делать.

Стив кивнул, поймал его за руку и крепко сжал.

— Я в порядке.

— Только благодаря чуду и нашему новому гостю, — заметил Тони, избегая смотреть Стиву в глаза. Но все же потянулся к нему, опустил голову и выдохнул. Пар ледяными блестками осел на волосах. — Никогда так не делай.

И не успел Стив придумать, чего бы такого соврать, соответствующего случаю, как земля под его ногами заходила ходуном, с силой, достаточной, чтобы сбить с ног. Тони запнулся, но Стив успел подхватить его. Новоприбывший снова поднялся в воздух, быстро взмахивая крыльями.

— Это что за хрень? — спросил он.

— Похоже, у нашего колдуна заканчивается терпение. Или силы. Или и то, и другое, — сказала Ванда. Она казалась спокойной и собранной, подол ее плаща шел волнами у самой земли. — Ловушка закрывается.

— А вот это так и должно быть? — спросил Паук, указывая пальцем куда-то вдаль. Стив обернулся в том направлении и почувствовал, как у него перехватило дыхание.

За пределами сияющего купола, очерченного силой Стрэнджа, мир рушился. С грохотом рассыпались здания, лед вздымался девятым валом, закрывая горизонт. Ледяные твари неслись отовсюду, одна за другой, руша все на своем пути, и врезались в прозрачный барьер, который, пока что, не поддавался. Стрэндж вздрогнул, его лицо исказилось.

— Нам пора, — сказала Ванда. — Сейчас.

— Было бы неплохо! — рявкнул Стрэндж. — Еще две минуты — и нас здесь похоронит!

— Куда мы пойдем? — спросил Реми, зажав в пальцах мерцающую карту. Движением запястья он метнул ее, выводя из строя двух крупных волков, а потом проскользнул мимо Стива. Ни на секунду не оставаясь на месте, он рассыпал вокруг розоватые искры, падавшие, точно снег, вокруг него, и метал карту за картой, останавливая напор тварей, обращая их вспять, убивая тех из них, кому хватало ума привлечь к себе его внимание. Точность и сила Реми составляли просто убийственное сочетание, и Стив непроизвольно задумался, сколько же всего у него карт.

— Вниз, — отозвалась Ванда. Она единственная не кричала, говорила тихо, но ясно.

— Я бы не советовал, — сказал крылатый, все еще оставаясь в воздухе. — До дна там далековато. Мы и в прошлый раз еле выбрались.

— В мире царит хаос, — спокойно ответила она. Ее глаза, казалось, засветились, когда она подошла ближе к краю провала. Ветер вцепился ей в волосы, в края одежды. — Особенно рядом со мной. Мы пойдем вниз.

— Мне не нравится то, что я сейчас скажу, и поверьте, абсолютно не нравится, — сказал Китти, — но другого пути отсюда я не вижу.

Стив обвел глазами расстилающийся вокруг пейзаж, но там не было ничего, ничего за пределами круга света, в котором они стояли, только рушащиеся дома и оживший лед.

— Ты уверена? — спросил Стив у Ванды.

Она даже не обернулась к нему.

— Не выпускай щит из рук, — сказала она. — Он нам пригодится. Времени больше нет. Идем.

И протянула ему руку.

Стив взял ее маленькую ладонь в свою и удивился тому, какой крепкой оказалась хватка Ванды. Он оглядел остальных.

— Идем.

Стив забросил щит за спину и протянул руку Тони.

— Кошмарная идея, — сказал тот, но все же повесил на плечо потрепанный кейс и ухватился за ладонь Стива.

Китти взяла Тони за свободную руку, рядом с ней встал Паук — и протянул руку новому союзнику. Тот покачал головой.

— Я могу лететь рядом с вами, но так...

— Не получится, — Ванда сердито глянула на него.

— Ты должен уходить, — сказал Стрэндж. — Если мы сейчас оставим тебя здесь, ты можешь не выбраться. — Он сделал многозначительную паузу. — Нет. Ты определенно не выберешься.

Крылатый оглядел быстро сдувающийся энергетический шар.

— Не нужно было с вами связываться, — сказал он, но все же взял Паука за руку. — Рэдвинг, сюда!

Сокол спикировал ему на плечо, он осторожно погладил птицу по голове.

— Держись за меня, приятель, ладно?

— Гамбит, давай! — велел Стрэндж. Реми бросился к ним, метнув последний залп карт, схватил крылатого за руку, Стрэндж взял его за локоть.

Ванда, не оборачиваясь, прыгнула вниз.

Все последовали за ней.

* * *

Было жарко. Очень жарко.

Не то чтобы удивительно. Тони не сомневался, что рано или поздно окажется в аду, но почему-то надеялся, что в современной версии ада он всего лишь застрянет с планшетом под Windows, беспомощно тыкая в худший из существующих интерфейсов, снова, снова и снова, так и не понимая, как здесь можно что-то сделать.

Конечно, если его и правда ждал ад, то он мог принять обличье, например, вечной работы в техподдержке. Это было бы справедливо и по заслугам. Конечно, если брать в расчет девяностые, то его ждала вечность работы в техподдержке Windows Vista.

— Тони?

Он открыл глаза и уставился в лицо Стиву. Тот выглядел взволнованным, и Тони резко выдохнул.

— Ты здесь. Отлично. Значит, не ад.

— Не ад, — подтвердил Стив и поддержал Тони, когда тот с усилием принял сидячее положение. — Ты не в аду, и мы не умерли.

Тони обхватил голову руками.

— Понял. Не умерли. — Он прищурился и выждал, пока глаза привыкнут к полутьме вокруг. — То есть мы выбрались?

— Да, — отозвалась Ванда, и они оба обернулись на звук ее голоса. Она стояла, опираясь на стену. — Мы прошли. Мы... в башне?

Тони быстро огляделся по сторонам.

— Да, — подтвердил он. — Мы в башне. В ремонтных коридорах, думаю. Ниже дугового реактора и реле, вот почему так жарко. Но мы выбрались.

Он сморгнул, осознавая.

— Мы выбрались. — Резкий приступ смеха почти заставил его поперхнуться. — Черт. Мы и правда выбрались.

— Bien, — сказал Реми, поднимаясь на ноги. — Потому что мне не очень-то хочется повторять то, что мы сделали.

Он подал руку Китти и помог ей встать. Она издавала негромкие полузадушенные звуки себе под нос, похожие на истерическое хихиканье. Человек-Паук сидел на стене, вцепившись в нее руками и ногами, и шумно дышал. Его тело время от времени сотрясала заметная со стороны дрожь.

— Все в норме? — спросил Стив, не отпуская локоть Тони. Тот не возражал, наоборот — был рад, был счастлив, что можно потянуться за прикосновением и напоминать себе, снова, снова и снова, что Стив жив, что он здесь, невредимый и сильный. И живой. Самое важное в этом всем, самое-самое важное — что Стив живой.

И Тони изо всех сил постарается не думать обо всем остальном, по крайней мере до тех пор, пока не останется наедине с бутылкой, не снимет напряжение, не выпьет, чтобы успокоить нервы и оправдать перед самим собой то, как у него начинают трястись руки от одного воспоминания. О мысли о том, как Стив исчезает в темноте, мгновенно пропадает из виду.

Тогда Тони забыл о том, что на нем сейчас нет костюма. Что он не может летать. На самом краю бездонного провала — он забыл. Или ему стало все равно.

Но прежде, чем он успел ступить за обрыв, последовать за Стивом, очертя голову, с неба упала красно-серебристая вспышка и пронеслась мимо, так близко, что Тони отшвырнуло от края. А когда он снова поднялся на ноги, Стив уже выбрался из пропасти.

И когда-нибудь Тони оправится от этого.

Этот человек шел за ними, а потом — Тони не был уверен, говорило ли это о безумии, доверии или хорошо развитом инстинкте самосохранения — он упал с неба именно тогда, когда сильнее всего был нужен Тони. Сейчас он привалился к стене и, судя по лицу, оценивал ситуацию.

— Ты совсем с ума сошел? — спросил он у Стива и вытянул руку. На нее приземлился сокол.

Стив улыбнулся, глядя на него.

— Мне такое уже говорили, — сказал он, упираясь ладонями в колени, и сделал глубокий, медленный вдох. И выдох. И еще раз.

— Сейчас это, считай, уже доказано, — сквозь зубы произнес Тони, потому что, вообще-то, было нихрена не смешно. Стив взглянул на него, но Тони это проигнорировал, сосредоточившись на распределительных щитках у пересечения двух коридоров. — Не стесняйся, скажи ему об этом еще раз, нас он все равно не слушает.

Тони снял крышку с одного из щитков и выудил из кармана телефон.

— Джарвис?

Ответа не последовало, впрочем, Тони его особо и не ожидал. Такой уж сегодня выдался день.

— Тони... — заговорил было Стив.

— Позже, — перебил его Тони. — Джарвис? Черт, здесь должны быть...

Он сорвал крышку с соседнего щитка, проверил переключатели.

Крылатый приподнял бровь так выразительно, что это было заметно, несмотря на маску.

— Так, ясно, высокие отношения. Отлично.

— Они встречаются. — объяснил Паук.

— Это многое объясняет, — кивнул крылатый, ничуть не удивляясь. Он протянул Стиву руку. — Ты ненормальный.

— Спасибо, — у Стива дернулись уголки губ. Он пожал протянутую руку. — Стив Роджерс.

— Да, Кэп, я в курсе, кто ты. — Рукопожатие оказалось крепким, взгляд — открытым. — Зови меня Фалькон.

Тони молчал, пока Стив представлял остальных, сейчас у него были занятия получше. Например, установить чертов контакт со своим чертовым компьютером.

— Ну давай же, давай, — вполголоса бормотал он, перебирая хитросплетения проводов. — Ты же должен быть где-то здесь...

Китти оглядела себя.

— Эй, а футболка... — Она подняла голову. — Что случилось с футболкой, которую отдал мне Паукан?

— Она была частью иллюзии, — сказала Ванда. Она по-прежнему стояла, опираясь рукой о стену, потом сделала шаг вперед. Ноги явно не очень хорошо ее держали, но она не пошатнулась. — Она была ненастоящей, так что не попала сюда вместе с нами.

— Он... не такой.

Тони взглянул туда, где Стив присел на корточки, разглядывая что-то. Диск, состоявший из чистого света — того же размера, формы и цвета, что и щит — лежал у него в руках. Стив поднял его — он оказался прозрачным, по крайней мере, настолько, что сквозь него можно было разглядеть удивленное лицо Стива. Паук протянул руку, осторожно потыкал в диск пальцем — и наткнулся на преграду.

— Ладно, — сказал он, — это очень странно. Что за хрень...

— Настоящее заклинание, наложенное на иллюзию объекта, прошло через точку хаоса, — сказала Ванда, приподняв бровь. — Он был нам нужен. Значит, мы сохранили его. — Она поджала губы. — В каком-то смысле.

Стив кивнул.

— Любопытно, — сказал он, проводя ладонью по поверхности щита.

— Сейчас это просто энергетическая проекция, не более того. Но оно все еще сохраняет некоторые свойства твоего щита.

Стив, прищурясь, взглянул на Ванду:

— Это не должно...

— Он нам нужен, — повторила она и обернулась к Тони. — Нам пора идти.

— Не раньше, чем я выясню, что происходит наверху, — сказал Тони. Он коротко взглянул в сторону Ванды. — Даже Кэп не знает, как отсюда выбираться, так что поведу вас я. Где-то в этом здании моя команда, я не знаю, где именно, и мне это не нравится. Не хочешь намекнуть, что здесь происходит, до того, как мы полезем прямиком в осиное гнездо?

Она покачала головой.

— Я не знаю.

— Ты знаешь больше нашего, — вмешался Стрэндж. Ванда не произнесла ни слова, и он тяжело вздохнул. — Ванда...

Она даже не взглянула в его сторону.

— Сеть сомкнулась над Нью-Йорком. Она прошла сквозь него, и в нее попали несколько зданий и много, много людей. Люди стали возвращаться, почти сразу же. Но они были без сознания, и когда приходили в себя, то не помнили, где они побывали и что произошло. — Ванда немного помолчала. — Сейчас они возвращаются, десятками, сотнями за раз. Но некоторых все еще не хватает. Они не вернулись вместе с остальными. Мутанты, люди с супер-силами и те, кто имел дело с теми и другими. В основном, федеральные агенты и полицейские, но и некоторые другие тоже.

— Здание Щ.И.Т.а пропало, — сказал Фалькон. — Я сам видел.

— Да. И здание Бакстера, и башня Мстителей, среди прочих. — Она снова умолкла, но вскоре продолжила. — И хотя люди, которые находились рядом с этими зданиями, возвращаются, ни один из тех, кто был внутри, пока что не вернулся.

— То есть заклинание было нацелено на людей? — спросил Паук.

— Агата так считает.

— Мне показалось, они выбирают свои цели среди тех, кто охотится за магическими артефактами, — заметил Стрэндж.

— Есть вероятность, что ей нужны артефакты, а люди — верный путь к ним, но если так, то где агенты? — спросила Ванда. — Где офицеры? Где люди? Если ведьму интересовали только артефакты, то почему не отправить Фантастическую Четверку обратно, оставив себе то, что нужно? Но нет, никого, кто был в здании Бакстера, не видели с того момента, как заклятие начало действовать.

— Почему? Если остальные возвращаются, почему не они? — Реми перебирал колоду карт, так быстро, что изображения на них невозможно было разглядеть, они размазывались неясными пятнами. — Даже если ей нужны те, кто обладает силой, зачем удерживать их всех?

— Они не знают, кто есть кто, — сказала Китти. Когда все взглянули на нее, она закивала. — Что, если тот, кто наложил заклятие, не знает, кого именно ищет? Они знают, что где-то здесь есть тот, кто обладает нужными силами, но Джонни Шторм, когда не использует их, ничем на вид не отличается от любого другого симпатичного блондина. Бен — конечно, в случае Бена все видно с первого взгляда. И некоторых мутантов тоже не перепутаешь с обычными людьми. Но что, если они не знают? И не могут отличить тех, кто представляет опасность, от остальных?

— Эта сила происходит не с Земли, — сказал Стрэндж, глядя на Ванду. Та слегка кивнула. — И, чтобы не рисковать и не полагаться на удачу, она, возможно, решила удерживать всех, кто оказался в здании. Что, с одной стороны, опасно, а с другой — заставляет ее расходовать больше сил.

— Сила принадлежит не ей, она ее просто использует. И сила тоже использует ее, — Ванда взглянула на Стрэнджа. — Она не знает своих пределов.

— Ловушка иллюзий это уже подтвердила. В конце концов, она потеряла контроль. — Стрэндж глубоко вздохнул. — Ты думаешь, она здесь, в башне?

— Она здесь, — сказала Ванда. — И найдет нас прежде, чем мы найдем ее, если мы будем стоять на месте.

— Что мы здесь делаем? — спросил Паук. Он сидел на потолке, задрав голову и разглядывая их сверху. — Потому что, если я правильно все понял — и просто не пересказать, как я надеюсь, что понял неправильно — то вы сказали, что мы в башне Мстителей, но башня и, следовательно, мы не на Земле. Так где мы? И что мы пытаемся сделать? Потому что лично я хотел бы вернуться домой. Желательно живым. А, и еще — можно, я не погибну здесь? Пожалуйста?

— Мы в башне, — сказал Тони. Он снял изоляцию с одного из проводов и сейчас возился с телефоном, бормоча что-то себе под нос.

— И мы не на Земле, — добавил Стрэндж.

— Вот черт, — проворчал Паук.

Ванда улыбнулась, едва заметно.

— Агата в силах проследить заклятие, которое мы наложили. И у нее есть друзья. Не уверена, что нам удастся убедить ведьму вернуть все, как было, но если мы сможем разоружить ее, то в наших силах исправить то, что она натворила. Вернуть людей и все остальное туда, где они должны быть.

— Что, и все? — спросил Тони. — Магия. Чертова магия.

— Ему не по душе путь, который ты выбрала для себя, — сообщил Стрэндж Ванде.

— Мне тоже, время от времени. — Она легко коснулась стены кончиками пальцев, и Тони вряд ли привиделось, как они оставили за собой светящийся розовым след. — Она знает, что мы здесь.

— Знает или подозревает? — прищурясь, спросил Фалькон. Тони готов был им восхищаться — в незнакомом месте, в незнакомой компании (ну ладно, возможно, почти незнакомой, за исключением нервного подростка в обтягивающем костюме, который сейчас сидел на потолке) Фалькон не позволял себя запугать. Он стоял, скрестив руки на груди и не спускал с них глаз, его взгляд казался таким же острым, как и у его сокола.

— Ее ловушка закрылась, но оказалась пустой, а добыча успела сбежать. По крайней мере это она сейчас знает, без всяких сомнений, — сказала Ванда. — Мы не в ее руках, то есть остается два варианта: либо мы вовсе избежали ее сетей и вернулись в настоящий Нью-Йорк, или проскользнули сквозь дыру в силках и сейчас стоим лицом к лицу с тем, кто их поставил.

Ванда немного помолчала, потом вскинула голову.

— Она не может знать точно. Но если у нее есть хоть капля мозгов, то я знаю, какого исхода она боится.

— И к какому, соответственно, готовится, — проворчал Тони и покачал головой. — Не могу добиться ответа от Джарвиса, — сказал он, оглядываясь на остальных.

— Это плохо? — уточнил Паук.

— Да уж точно не хорошо, — признал Тони. Он провел рукой по лицу. — Мне нужна моя броня.

— Она будет этого ждать, — сказала Ванда. Ее голос звучал сердито, лицо исказилось и на мгновение гнев вспыхнул в глазах. И в мгновение ока пропал, так же быстро, как и появился. Ванда потерла лоб негнущимися пальцами. — Мы не можем так рисковать.

— Ну, идти туда без оружия — тоже не лучшая мысль, — сказала Китти.

Гамбит взмахнул руками, точно фокусник во время циркового представления, между его пальцами замелькали карты.

— Мое оружие всегда при мне, petite.

— У меня заканчивается паутина, — признался Человек-Паук. — Некоторым из нас приходится полагаться на науку, а не на природу.

Гамбит ухмыльнулся, глядя на него.

— Какая жалость. Хорошо, что у меня таких проблем нет.

Фалькон пожал плечами.

— Я готов драться и так, но не стал бы возражать против оружия. Не знаю, какого. С такими противниками я раньше не сталкивался.

Тони тоже пожал плечами.

— То, что было при мне, осталось в волшебной стране, — сказал он. — Ну и ладно, все равно оно было ненастоящее.

Он немного помолчал, а потом снова заговорил.

— Но ведь машина... А, ладно, знаете что? Неважно.

— Ловушка была сделана топорно, — сказала Ванда. — Слишком большая, чрезмерно сложная, слишком много компонентов, очень затратно. Словно ведьма опьянела от полученной даром силы и играла с ней, не задумываясь о том, какой опасной она может стать. Она легко могла достичь своей цели и без этого драматизма, без показухи, но она...

Ванда замолчала и нахмурилась, подыскивая слово.

— Выделывается? — подсказала Китти, и Ванда улыбнулась в ответ.

— Выделывается, — согласилась она. — Это опасно, эти игры, в которые она играет; мы можем обернуть их против нее.

Тони изучающе смотрел на них, потом бросил взгляд на Стива, который молчал уже подозрительно долго. Едва заметно улыбаясь, он сказал:

— Командуй, Капитан.

Стив оглядел каждого по очереди, словно задавая безмолвный вопрос.

Китти кивнула, быстро и резко, словно салютуя.

— Не мой район, — сказала она. — Ты лучше знаешь, как здесь что.

— Я не люблю напрягаться, — Реми улыбнулся. — И уж точно не пойду впереди, с мишенью на груди.

Паук спрыгнул на пол, выпрямился во весь рост, расправил узкие плечи, поднял голову. И кивнул.

— Какой план?

Фалькон осторожно погладил Рэдвинга по хохолку.

— У нас что, есть план?

Стрэндж с Вандой молчали и глядели выжидающе.

Стив глубоко вздохнул.

— Экспертная оценка, — обратился он к Ванде. — Она знает, что мы здесь. Что еще ей известно?

Та помолчала, ненадолго закрыла глаза.

— Ловушка питается душами тех, кто в нее угодил, — медленно заговорила она наконец. — Поэтому она теряет фокусировку, когда людей в ней становится все меньше. Когда задуваешь свечи, одну за другой, вокруг смыкается тьма.

Ванда открыла глаза, взгляд был по-прежнему острым.

— Она не знает, кто мы, просто чувствует магию и то, что добыча сбежала из западни.

— Ты уверена?

Ванда коснулась пальцами губ, в полумраке вспыхнули розовые искры.

— Да.

Стив кивнул.

— Тогда мы разделимся. Тони, берешь Китти и Реми и выясняешь, что случилось с башней и можем ли мы взять ее под контроль.

Он повернулся к Стрэнджу.

— Та магия, что удерживает нас здесь — ты можешь ей противостоять?

Тот кивнул.

— Хорошо, тогда ты идешь с ними.

Стив оглядел остальных.

— Фалькон, Человек-Паук, Ванда, мы пойдем вперед. Вверх, на прорыв.

Он перехватил поудобней энергетическую проекцию щита, и она села ему точно по руке, словно так и должно было быть, словно это оказался его настоящий щит.

— Попробуем отвлечь на себя внимание и дать им спокойно поработать.

Тони скрипнул зубами.

— Если ты собираешь ударный отряд, то ошибся с назначениями, — сказал он. — Гамбит сейчас среди нас единственный, кто может драться не только в ближнем бою.

— А тебе пригодится его отточенный временем опыт пробираться мимо защитных систем башни больше, чем мне — его боевые навыки, — сказал Стив.

— Все эти партии в покер и попытки ограбить твою аптечку наконец-то оправдали себя, — ухмыльнулся Реми.

— Ванда, — начал было Стрэндж.

— Нет, он прав. Тебе можно доверить мелкую работу, — перебила та и покачала головой. — Мои силы слишком непредсказуемы для этого. А вот в бою... — она раскинула руки, раскрыла ладони и от вспышки света у Тони сердце замерло в груди. Но Ванда уже крепко сжимала кулаки, удерживая свет в ладонях. — Если нужна грубая сила? Лучше положиться на меня.

Стрэндж перевел дух.

— Если ты уверена...

Ванда вскинула голову, темные кудри рассыпались по плечам.

— Ты всегда недооценивал женщин нашего рода, — ее губы дрогнули в улыбке. — Однажды это неуместное рыцарство сильно тебе навредит.

— Не исключено, — уступчиво сказал Стрэндж. — Это у нас общее со Старком.

— Извините, конечно, меня много в чем можно обвинить, — сказал Тони, — но вот в рыцарстве — вряд ли.

— Поосторожней, — Китти состроила ему глазки, — тут две женщины, которые могут убить тебя движением мизинца.

Она подняла руку, и Ванда непонимающе уставилась на нее.

— Эй, не тормози, — велела Китти. Губы Ванды дрогнули, и она хлопнула ладонью по ладони Китти; они обменялись улыбками.

Стив обернулся к Тони.

— Мне это не нравится, — сказал тот.

— Только мы двое знаем башню. Поэтому у нас больше шансов остановить то, что здесь происходит.

В этот момент Тони ненавидел логику, чисто и искренне. Он покачал головой и с грохотом захлопнул крышку щитка.

— Другие пути наверх?

Стив улыбнулся.

— У тебя их хватает.

— В точку. — Тони взглянул ему в глаза. — Ты знаешь, где аварийные тайники. Сначала связь, оружие после.

— Двигайтесь быстро, не высовывайтесь, — тихо сказал Стив и замолчал, перестав улыбаться.

— Поцелуйтесь уже, — бросила Китти, проходя мимо. За ней отправились Человек-Паук и Ванда, остальные потянулись следом.

— Спасибо, — сказал Тони и вцепился Стиву в затылок, впиваясь в губы поцелуем. — Не смей умирать, ты, благородный самоотверженный придурок, — сказал он тихо и хрипло.

Стив ухмыльнулся.

— Спасти команду, найти злодея, навалять ему, развезти всех по домам, съесть десерт, — сказал он. — По-моему, отличный план.

Тони покачал головой.

— Дай свой телефон.

И пока он возился с ним, то услышал, как Фалькон говорит Пауку:

— А, так они правда встречаются? Я решил, что ты прикалываешься.

— Чувак, надо быть в курсе.

— Вот именно поэтому, я с тобой и не общаюсь, пацан.

— Почему сегодня всем есть дело до моего возраста?

— Выдвигаемся, — скомандовал Стив. Тони перебросил ему телефон, и Стив поймал его, не глядя. — Встретимся на кухне, съедим мороженого.

— Это какой-то пошлый намек или речь правда идет о мороженом? — спросил Паук.

— Давайте уже спасем мир, и я куплю всем мороженого, — сказал Тони. Он чувствовал, что мороженое ему необходимо.

И литра четыре выпивки.