Крестьянская война под предводительством Е. Пугачева (1773 – 1775).

Усиление крепостничества явилось причиной этого мощного социального взрыва. Законы Екатерины II усилили, расширили произвол помещиков. Одновременно царское правительство вело наступление на традиционные привилегии казаков: была введена государственная монополия на рыбную ловлю и соляной промысел на Яике, ущемлялась автономия самоуправления – вместо выборных атаманов вводилась практика назначения атаманов, казаков привлекали к службе на Северном Кавказе, ликвидирована вольница в Запорожской Сечи и т. д. Поэтому у истоков восстания Пугачева стояли казаки, а к ним присоединились крестьяне, заводские рабочие Урала, нерусские народы Поволжья, находившиеся в ссылке на Урале поляки. Особую группу восставших составили русские раскольники, которые, скрываясь от преследований властей в конце XVII и первой половине XVIII вв., обосновались в Заволжье. Именно в среде раскольников родилась идея о принятии Пугачевым имени Петра III, и раскольники снабжали его деньгами.

В 1773 г. на Яике появился Пугачев, который объявил себя спасшимся Петром III. В своем манифесте он жаловал всех присоединившихся к нему " рекою с вершин и до устья, и землей, и травами, и денежным жалованьем, и свинцом, и порохом, и хлебным провиантом".

Отряд Пугачева постоянно пополнялся все новыми людьми, подошел к Оренбургу и осадил его. Оренбург был административным центром, откуда исходили все указы и карательные экспедиции царского правительства. Этот город был для казаков исчадием ада. Поэтому его нужно было взять. Село Берда под Оренбургом превратилось в столицу восставшего казачества. Здесь обосновался штаб Пугачева, была создана Государственная военная коллегия. Позже в селе Чесноковке под Уфой образовался еще один центр движения, затем появилось еще несколько центров. Это был первый этап восстания, который завершился поражением Пугачева – под Татищевой крепостью. Потерпел поражение и его ближайший сподвижник – Зарубин – Чика у Чесноковки. Правительственным войскам удалось снять осаду Оренбурга и Уфы.

На втором этапе к восставшим присоединились башкиры, которые составили большинство в армии Пугачева, а также работные люди горных заводов Урала. Пугачев направился к Казани, занял ее, но подошедший к городу отряд подполковника И. И. Михельсона заставил его отступить. В решающем сражении 15 июля 1774 г. повстанцы были разбиты, понесли большие потери. Большая часть башкир вернулись на свои земли. Пугачев с остатками своего войска переправился на правый берег Волги.

Начался третий этап восстания, которое теперь охватило те районы, где основным населением были государственные и помещичьи крестьяне. Крестьяне жгли дворянские усадьбы, убивали помещиков и чиновников. Но в ряды повстанческой армии вступали немногие. Движение распадалось на отдельные локальные восстания. В июле 1774 г. Пугачев издал манифест, в котором отменялись крепостное право, рекрутчина, все подати и сборы, земля передавалась крестьянам – т. е. было все то, о чем мечтали крестьяне. Манифест также призывал " ловить, казнить и вешать…злодеев-дворян".

Пожар восстания разгорался, но в то же время все заметнее становились недостатки в движении: разрозненность, социальная неоднородность, недостаточная организованность. Восставшие все чаще терпели поражения от регулярных правительственных войск. В августе 1774 г. отряды Пугачева осадили Царицын, но взять его не смогли. Под Сальниковым заводом произошло последнее крупное сражение, в котором Пугачев потерпел сокрушительное поражение, и с двумя сотнями казаков ушел в Заволжские степи.

В то же время в окружении Пугачева зрел заговор. Группа его сподвижников (богатых яицких казаков) во главе с Твороговым и Чумаковым схватили его на р. Узеня и выдали его властям. 10 января 1775 г. на Болотной площади в Москве Пугачев был казнен. Многие пугачевцы понесли различные наказания. Итогом этой крестьянской войны была гибель не менее 10 тыс. повстанцев, примерно в четыре раза больше людей было ранено и искалечено; жертвами повстанцев стали тысячи дворян, чиновников, горожан, священников, солдат и крестьян, которые не поддерживали Пугачева.

Напуганная размахом восстания Екатерина II приказала переименовать реку Яик в Урал, а Яицкое казачество – в Уральское. Более чем вдвое увеличилось число чиновников на местах.