Глава 5. Странное нападение

Нэнси умоляюще смотрела на продавца билетов. Что-то в выражении её лица заставило его спросить:

– Почему так необходимо, чтобы вы увидели выступление? Ваши друзья принимают в нём участие?

– В некотором смысле, да, – ответила Нэнси.

Она не хотела, рассказывать ему про тайну, но ей хотелось попасть внутрь. Вдруг Нэнси пришла в голову мысль, и она сказала:

– Не могли бы мы пройти только, чтобы увидеть животных и шоу уродцев?

Продавец билетов на мгновение задумался.

– Я мог бы позволить, чтобы вы посмотрели спектакль под куполом цирка, но это противоречит правилам пожарной безопасности и превысит вместимость зала.

– Мы понимаем, – сказала Нэнси, – но вы не ответили на мой вопрос. Ведь нет правила пожарной безопасности не запрещают людям смотреть на животных и на шоу уродцев, не так ли?

Мужчине пришлось признать, что такого в правилах нет. Он позвал охранника, который проверял билеты у ворот, и приказал ему впустить молодую леди и её сопровождающего.

Нэнси и Нед поблагодарили его и поспешили внутрь. Нед спросил, что будет следующим шагом.

– Все животные и уродцы будут на параде, – напомнил он ей. – Что потом?

Нэнси улыбнулась. Она сказала ему, что по её плану они должны успеть почти всё до начала представления.

– Прежде всего, я хочу найти Лолиту и поговорить с ней.

Она подошла к одному из карликов, только закончившему развлекать толпу с помощью карточного фокуса.

– Не могли бы вы сказать мне, где палатка Лолиты? – спросила она его.

Он ответил писклявым, тонким голосом:

– Мне не разрешено говорить.

Нэнси опешила. Она задалась вопросом, пытался ли маленький человек просто пошутить или это было действительно правилом цирка. Нэнси пошла дальше к толстой леди, которая сидела на платформе рядом с карликом и повторила свой вопрос.

– Извините, мисс, – ответила женщина весом в четыреста фунтов, – но нам нельзя разглашать никакую информацию. Правило мистера Круна.

Нэнси решила, что ей придётся найти палатку Лолиты самой!

Она оставила Неда смотреть на пожирателя огня и поспешила уйти. Один за другим она проверила проходы между палатками. Но не было ничего, указывающего на то, что Лолита занимала одну из них.

«Может быть, её здесь вообще нет, – сказала себе юная сыщица. – Будучи звездой, возможно, она проживает отдельно».

Проходя по внешнему краю ряда палаток, Нэнси увидела несколько трейлеров. Возможно, Лолита жила в одном из них!

«Я просто поброжу среди них и посмотрю, что смогу разузнать», – решила Нэнси.

Удача ей улыбнулась. Приблизившись к первому трейлеру, Нэнси смогла услышать разговор двух горячо спорящих людей.

– Но, отец, я чувствую себя не достаточно хорошо, чтобы выступать, – говорила юная воздушная гимнастка!

– Ты выступишь сегодня вечером и разыграешь хороший спектакль! – раздался резкий голос шпрехшталмейстера.

– Но я так боюсь упасть снова, – проговорила Лолита.

В течение следующих двух минут Крун устроил воздушной акробатке настоящий разнос. Нэнси решила, что для такого нагоняя совсем не было причины. Она была так рассержена на него, и ей было так жалко Лолиту, что ей сразу захотелось ворваться и помочь бедной девушке.

Внезапно мужчина прогремел:

– Я даю тебе ровно пятнадцать минут на принятие решения, Лолита! Затем я вернусь. Тебе лучше решить выступить. Если ты этого не сделаешь, ты пожалеешь. Я уволю всех твоих друзей из этого цирка!

С этими словами он выскочил из трейлера и зашагал прочь. Его лицо было мертвенно бледным, и Нэнси снова задалась вопросом, мог ли этот мужчина быть в здравом уме.

Когда он скрылся из виду, она подошла к двери трейлера. Собравшись постучать, она изнутри услышала плач. Нэнси заколебалась на несколько мгновений, не зная, следует ли ей беспокоить несчастную воздушную гимнастку.

Её сочувствие и желание помочь взяли верх над сомнениями. Она постучала в дверь. Сначала ответа не было, затем плачущий голос произнёс:

– Входите.

Лолита была поражена, увидев Нэнси в дверном проёме, и не казалась довольной этим. Тем не менее, она почти сразу улыбнулась, потому что дружелюбное выражение лица Нэнси показывало, что она пришла с добрыми намерениями. Не говоря о том, что ей известно, что Лолита плакала, или что она подслушала угрозу Круна, Нэнси показала красивый браслет.

– Пьетро рассказал мне, что у вас есть золотое украшение, которое похоже на этих лошадок, – сказала она. – Я просто не могла устоять перед искушением навестить вас и посмотреть, может быть, это именно та лошадь, которая отсутствует на браслете.

Лолита неправильно её поняла. Нахмурившись, она произнесла:

– Боже мой! Вы же не думаете, что я украла его?

Нэнси была ошеломлена.

– Нет, нет, – сказала она быстро. – Извините. Мне просто интересно узнать, не видели ли вы когда-либо мой браслет или слышали его историю.

Лолита покачала головой, но потрогала изящных лошадок. Затем, подойдя к ящику бюро, она достала изящную золотую цепочку. На ней висела золотая лошадь. Миниатюрное животное, выкованное точно так же, как на браслете Нэнси, было копией скачущей галопом лошади.

– Ваш браслет, возможно, принадлежал моей прекрасной матери, – произнесла Лолита печально. – Она умерла, когда мне было всего восемь лет, но я хорошо помню, как она выглядела.

– Может быть, она продала браслет, – предположила Нэнси.

Лолита согласилась, что это было возможно, но будет трудно точно установить этот факт. Всякий раз, когда она спрашивала мистера или миссис Крун о своих родителях, супруги меняли тему, обосновывая этот тем, что им не нравилось говорить об ужасном несчастном случае с Флэндерсами. Наклонившись близко к Нэнси, она прошептала:

– Иногда я задаюсь вопросом, правда ли, что мои родители умерли.

– Хотели бы вы, чтобы я помогла вам разобраться? – спросила Нэнси под влиянием минуты.

– О, а вы можете? – воскликнула Лолита, стремительно обнимая Нэнси.

Нэнси рассказала девушке, что она раскрыла несколько тайн и будет рада разузнать всё, что сможет. Она спросила, не может ли Лолита дать ей какой-либо ключ к разгадке, но молодая воздушная гимнастка покачала головой.

– Как я говорила, мои приёмные родители очень немногословны. Иногда я думаю, что должна быть причина тому, почему они ничего мне не рассказывают.

Вдруг Лолита посмотрела на настенные часы. Пятнадцать минут истекли!

– Вам лучше уйти, – сказала она резко. – Мистер Крун может появиться здесь в любой момент, а он не должен вас видеть. – Вдруг Лолита снова обняла Нэнси. – Я вижу Вас несколько минут, – произнесла она, – но вы уже мой друг. Я чувствую себя гораздо лучше, чем некоторое время назад. Провести сегодняшнее выступление казалось мне невозможным, но теперь я смогу сделать хорошее шоу.

Когда они вышли наружу, Лолита спросила Нэнси, где она будет сидеть, и сказала, что помашет ей. Узнав, что девушка и её сопровождающий не смогли купить билеты, Лолита заявила, что она достанет их для неё. Воздушная гимнастка подозвала человека, проходящего мимо фургона.

– Дэн, – произнесла она. – Подойдите, пожалуйста.

Как только мужчина поспешно подошёл, Лолита представила его Нэнси как Дэна Вебстера, одного из дрессировщиков лошадей. Вдруг Лолита рассмеялась, затем отметила, что не спросила имени своей посетительницы. Когда Нэнси представилась, Лолита сказала Дэну Вебстеру:

– Пожалуйста, получите побыстрее для Нэнси два специальных места. Принесите их сюда.

Когда Дэн поспешно ушёл, Нэнси увидела, что приближается Крун. Она быстро исчезла за углом.

Достигнув трейлера, Крун свирепо посмотрел на Лолиту.

– Ну, каков твой ответ? – пробушевал он.

– Я чувствую себя лучше, отец. Я буду работать, – тихо произнесла Лолита.

Мужчина издал хриплый смех, взял её за руку и увёл прочь.

– Надень свой костюм, – приказал он.

Ожидая Дэна Вебстера, который должен был возвратиться с билетами, Нэнси утвердилась в своей неприязни к Круну. Она решила приложить все усилия, чтобы узнать для Лолиты историю её настоящих родителей. Тот факт, что у самой воздушной акробатки были сомнения в их смерти, стал дальнейшим стимулом для юной сыщицы.

Дрессировщик возвратился через несколько минут и отправился с Нэнси к шоу уродцев. По пути она рассказала ему о своих тренировках по верховой езде у сеньора Роберто, который раньше служил в цирке Симса.

– Так вот где Роберто скрывается! – воскликнул Дэн Вебстер. – Все удивлялись, куда он подевался. Мне обязательно нужно увидеть его завтра утром. Где его школа верховой езды?

Нэнси указала ему направление, а затем покинула дрессировщика. Ей было трудно отыскать Неда в толпе у шоу уродцев. Но в итоге она нашла его жующим сэндвич-мороженое.

– Я не мог больше наблюдать за тем пожирателем огня, – пожаловался молодой человек. – Мне начало казаться, что мой собственный язык уже наполовину поджарился.

Нэнси рассмеялась и сообщила ему, что получила места.

Нед покачал головой в изумлении.

– Мне следовало бы знать, что ты можешь совершить невозможное.

Места были в первом ряду прямо у края манежа. Выступление должно было вот-вот начаться, когда Нэнси заметила, что другие места в ложе пусты. «Зал полон, почему же никто не приобрёл эти места», – подумала она.

Когда парад закончился, Нэнси стала нетерпеливо наблюдать за появляющимися клоунами. Вышли все, кроме Пьетро.

«Интересно, что с ним случилось?» – спросила она себя.

Нэнси так волновалась, что почти не замечала смешных выходок, происходящих напротив неё. Наконец она высунулась и спросила одного из клоунов, где Пьетро.

– Я не видел его, – ответил клоун и продолжил свои трюки.

Выступление закончилось, а Пьетро так и не появился.

«Возможно, Крун ответственен за это», – подумала Нэнси.

Что если шпрехшталмейстер начал выполнять свою угрозу уволить всех друзей Лолиты!

Через несколько мгновений Крун вышел в центр манежа и объявил, что следующим номером выступит лошадь.

– Это самая умная лошадь в мире! – объявил шпрехшталмейстер. – Она думает как человек.

Все огни погасли, за исключением обращённых на центр манежа. Красивый белоснежный конь выбежал рысью из-за кулис.

Нэнси смутно почувствовала, что какой-то человек сел на сиденье позади неё. Но она была слишком заинтересована тем, что происходило на сцене, чтобы обратить внимание на опоздавшего.

Внезапно она почувствовала что-то тугое на своём горле. В следующее мгновение Нэнси поняла, что её душат!