Глава XVI. Первая дверь – тяжелые деревянные створки, вход во внутреннее кольцо стен дворца

Первая дверь – тяжелые деревянные створки, вход во внутреннее кольцо стен дворца. Все пять фигур в плащах. Стражники просят показать лица. Удивляются не ребенку в рядах наемников, это случается часто, а навам. Теперь этот народ – нежеланные гости в столице. Но пропускают все равно. У них особый приказ.

Императорские сады. Помню, любил гулять здесь ребенком. Все цветет, как и тогда, до переворота. До того, как дворец обагрился кровью Императора. Здесь замечаю следы копоти на арке ворот дворца. Сразу бросается в глаза, неужели так сложно очистить? Пару быстрых заклинаний, которые может исполнить и новичок, и грязи как не бывало.

Но для меня это – символ. Напоминание. Звереныш, который уже почти стал мной, на удивление спокоен. Может, тоже научился носить маску.

Вторые двери – вход в сам дворец. Когда-то были такими же тяжелыми и массивными, как во внешней стене. Это позволило Вальтри предупредить лордов до того, как началось самое страшное, скорее всего, именно это позволило выжить мне и Сол. Ажурная решетка, закрывающая проем, не спасла бы Кауная даже не будь с нами божества во плоти.

Она открывается почти без скрипа – похоже, Император любит гулять по великолепному саду. Ему осталось недолго. Почти выползает на лицо кривая усмешка. Ещё не время.

Во времена отца стражу тренировали лучше. Те гвардейцы уже заметили бы, что мы идем, почти не оглядываясь по сторонам. Те гвардейцы имели бы шанс спасти своего повелителя.

Длинный сводчатый коридор. Я помню, как мы четверо шли по такому же на втором этаже, оставляя за собой лишь тела мятежников. Кошмарные видения тогда остались со мной.

Сколько же произошло после нашего побега? Я успел приобрести и потерять больше, чем за всю свою остальную жизнь. Успел повстречаться с богами и людьми, успел... Непонятно куда торопясь. С другой стороны, второго шанса у меня может и не быть. Важен не этот переворот, хотя он и принесет мне удовлетворение. Важна наша маленькая революция. Свержение бога.

И я на пути к этому.

Шаги отдаются эхом под сводчатыми коридорами дворца, и везде пусто, ни одной живой души кроме нас и стражи. Мы с Рассхом переглядываемся настороженно. Он же не мог узнать?

На всякий случай подаю остальным условный знак «будьте настороже». Кристинес прячет улыбку под капюшоном. Ей ничего не стоит начать бойню здесь и сейчас.

Третья дверь ведет в тронный зал. Я где-то ошибся. По всей протяженности тронного зала – коридор из элитных частей имперской стражи. Рядом с троном – нав-маг с двумя фериалами, скалящими зубы на посетителей. Это будет тяжело. Каунай. Ублюдок сидит на троне, закинув ногу на ногу, и нервно постукивает ногтями по подлокотнику.

В этот момент на колокольне храма начинает звонить колокол. Долгий, гулкий удар разносится по городским улицам. Эхом носится, заблудившись в коридорах дворца. Все мои спутники напряжены до предела. Их выдают движения, руки, бессознательно тянущиеся к ножнам. Капитан гвардии только собирается раскрыть рот, его глаза расширяются...

Я снимаю капюшон. Сейчас мы со зверенышем – одно целое. Голос звучит рыком, и одновременно мелодичной песней:

- Узнаешь меня, Каунай?

Второй удар и расширившиеся глаза предателя. Вопль, визг, наполненный нечеловеческим страхом:

- Убить!

- Убить. – Спокойным эхом отвечаю я.

Мне не нужно становиться богом в глазах людей. Звереныш уже сделал все за меня.

Двое навов и демонисса синхронно обнажают клинки и бросаются в бой. Крис остается позади, вне досягаемости мечей стражи. Она нужна нам для борьбы с настоящими хранителями этого места, а не отребьем, которое собралось здесь.

С мечом Пса я иду напрямик к трону. Ещё удар колокола, и нервы предателя не выдерживают – он бежит к двери выхода. Она плотно заперта. Крис позволяет себе ехидно ухмыльнуться и продолжает следить за магом.

Четвертый удар колокола возвещает о конце битвы. С противным скрежетом Лепесток Сии выходит из тела последнего стражника и влетает в наспинные ножны девушки. Они ждут позади. Дальше – моя война.

- Принц? Не ожидал увидеть в качестве главаря наемников столь легендарную фигуру. – Маг выходит вперед, и фериалы жмутся к его ногам, готовые броситься на меня по приказу хозяина. Каунай свернулся в комочек у дальней двери. Стража таранит ворота, через которые мы прошли в тронный зал. Вместе с тяжелыми ударами тарана замолкает и колокол, пробив ещё четыре раза.

Я останавливаюсь у лестницы, восходящей к трону, и жду, что предпримет маг. Я знаю, что я слишком ценная фигура, и Крис прикроет меня, если что-то пойдет не так.

- Отойди. У меня нет к тебе счетов, маг.

- С радостью, мой Император... – И маг с поклоном отходит в сторону под удивленным взглядом Кауная. Зрачки самозванца расширяются ещё больше. Он хлопает глазами и губами одновременно, будто пытаясь что-то сказать. Забавно.

Он противен мне, а потому все закончится быстро. Один удар, и голова Кауная падает на пол. Немного... пусто. Я ждал, что будет интереснее.

Я поднимаюсь к трону, захватив с собой снятую с головы предателя корону. Мантию, запачканную кровью, придется заказывать заново. Почему я думаю об этом сейчас?

В этот момент распахиваются двери. И сразу же слышится голос мага, чьего имени я так и не узнал:

- Слава нашему Императору!

Я понимаю, что это всего лишь попытка выжить, но сейчас я благодарен ублюдку. Сам бы я не нашел ни одного подходящего слова. Звереныш обиженно сворачивается в клубок. Он ожидал развлечения, а вышла... просто рутина.

...

Руки проскальзывают в рукава новой мантии с легким шелестом. Сатилльская ткань. Мастера знают свое дело. Узор Левиафана остался на старой мантии, которую сожгли вместе с телом Кауная. Предателей не хоронят. На этой мантии новый узор – белый зверь, свернувшийся в клубок. То ли волк, то ли лис – образ получился непонятным, и оттого притягивающим взгляд.

Я решил, старое знамя должно умереть вместе со старой Империей. Теперь все по-другому. Больше нет войны с орками. Навов, конечно, нельзя назвать союзниками, но они по крайней мере не лезут на наши земли. Не знаю, что сделал Рассх, и как ему удалось убедить упрямых сородичей, но к нему даже вернулась часть его земель. Сейчас они вместе с Сол там, обустраивают переселенцев.

Сиа все ещё спит. Я захожу в комнату Алисы. Присматривать за девочкой взялся Фаррах, почти сразу после того, как все успокоилось. Похоже, он усмотрел в ней иную сущность, когда был свергнут Каунай. Конечно, ему я не доверял и не доверяю до сих пор. Но Алису он не тронет, в этом я уверен.

Кристинес не появлялась уже почти три недели. Меня скорее радует это, чем беспокоит, хотя это и затишье перед бурей. Глупо думать, что всемогущее существо, думающее, что ты знаешь слишком много, оставит тебя в покое.

Алиса сидит на кровати, но вскакивает, завидев меня.

- Милорд Ларт!

- Как ты, дорогая?

- Хорошо. Смотри, какую штуку мне милорд Фаррах купил. – Она протягивает мне руку с браслетом, на котором выгравированы поразительно знакомые руны.

- Очень красиво. А с Фаррахом мы об этом ещё поговорим. Ты учишься? – Я оглядел комнатку: книжные стеллажи, на которых книги стоят вперемешку с тряпичными куклами; зеркало на стене, без единого пятнышка и почему-то притягивающее взгляд; узкая кровать, перетащенная сюда из другой комнаты; тяжелые красные портьеры на окне.

- Учусь. Но магистр Эртри такой зану-у-уда! Я очень стараюсь не заснуть, но получается не всегда...

Я засмеялся:

- Ну ладно, не обижай старика Эртри. Между прочим, если ты попросишь его рассказать о юности, узнаешь много интересного. Ты знала, что магистр когда-то был разбойником?

- Правда? – Глаза девочки загорелись. – Таким, который грабит караваны в пустыне, у которого двадцать жен и горы золота?

- Ну... Почти. Я думаю, он не удержится от соблазна похвастаться. Ладно, миледи Алиса, хорошего тебе дня.

- Уходишь? – В голосе девочки глубокая обида.

- Дела.

Выходя из комнаты, наталкиваюсь на мага.

- Император... – Нав склоняет голову в поклоне.

- Фаррах, пару слов.

- Да, Император? – Нав выглядит щенком, пойманным за порчей хозяйских сапог.

- Я ценю то, что ты делаешь для Алисы, но руны защиты Астарота – это уже чересчур. Их чувствую не только я, но и все маги примерно на пару миль вокруг. Что говорить о стражах, я отсюда ощущаю их недовольство.

- Мой Император, вы поверите мне, если я скажу, что это абсолютно необходимо?

- Фаррах, я не идиот, и я знаю, для чего делаются такие браслеты. Они запирают что-то не снаружи, а внутри. Так что это, не расскажешь?

- Мой...

- Твой император приказывает тебе не делать того, что имеет хоть малейший шанс повредить Алисе. Ты ведь неглуп, Фаррах, и можешь понять без ненужных слов, насколько мне дорога эта девочка. Считай, что рискуешь своей жизнью, а не её.

- Я... понял вас. Доброго дня, Император. – Он вновь склонился передо мной.

По дороге в зал Совета в голове промелькнула мысль: никто, кроме сестры, Алисы и Сии не общается со мной на «ты». И да, я стал богом в глазах людей. Половина дела сделана.

Когда я вхожу, пустует лишь место Императора. Я не стал раздавать земли и титулы. Не дал наследникам права на земли их отцов. Остались лишь старые лорды, верные ещё старому Императору. Я сел и обвел взглядом присутствующих: лорд Кобарлавитц, выглядящий сегодня каким-то нервным; всегда невозмутимый лорд Миантис; лорд Думфар с вечно недовольным выражением лица; лорд Гас, собранный и серьезный. Ещё здесь должен был сидеть Рассх, но он отказался приехать. На крайний случай у меня есть с ним связь с помощью малахитового клыка Сол.

Я сажусь на свое место – официальный знак открытия Совета. И почти сразу же встает со своего кресла лорд Кобарлавитц:

- Мой Император, сегодня мне принесли тревожные вести. Сразу на несколько пограничных аванпостов было совершено нападение.

Так. Похоже, спокойная жизнь не может быть долгой.

- Есть сведения, кто именно приложил к этому руку?

- К сожалению, да, Император. Это регулярная армия Хайнара. Это война, мой Император.

- Как вы можете быть уверены, лорд Кобарлавитц? – Лорд Гас настолько боится, что звучит на тон выше обычного. Война всегда была где-то далеко от него, а теперь – почти под самым носом. – Это могут быть обычные фанатики, какие уже тысячи раз пытались провоцировать нас на открытую агрессию!

- Во-первых, слишком организованно для фанатиков, лорд Гас. Семь аванпостов были атакованы одновременно, ещё три – с небольшим интервалом, про какие-то нападения я могу даже не знать. Во-вторых... Если вы допустите сюда гонца, он расскажет все сам.

- Проводите! – Два стража по моей команде распахивают двери. В зал осторожно проходит человек в дорожной одежде. Он выглядит изможденным, и явно боится предстать перед повелителями Империи.

- Проходи, Хуннар! Расскажи, что ты видел. – Кобарлавитц напряженно сверлит гонца взглядом.

- Я был на двенадцатом северном аванпосте, когда они напали. Они даже не скрывались, почти полтысячи людей. Подошли с факелами, с обнаженными мечами. Они подожгли здание, а всех выбегающих вырезали. Мне удалось уйти лесами. Они не разменивались на погоню за беглецами.

- Как же вы подпустили их так близко? – Капризный голос Думфара разорвал установившуюся тишину. – Вот так работают ваши пограничники, лорд Кобарлавитц! Наши границы уж точно в безопасности!

- Не время для шуток, лорд Думфар. – Я одернул лорда ровно в момент, когда лицо Кобарлавитца начало становится красным, а верхняя губа нервно дергаться. Я обратился к гонцу. – Ты видел какую-нибудь символику? Знак Хайнарской короны, регулярной армии? Знамена, повязки, нашивки, хоть что-нибудь?

- Нет, мой Император! А... Там были несколько людей в белых мантиях, похожих на церковные, но с нагрудниками поверх, а на них – горящее сердце.

- Черт! – Лорд Миантис выразил мои мысли. Похоже, не я один знаю, с чем придется столкнуться.

- Могу вас поздравить, лорд Кобарлавитц. Это не регулярная армия, а нечто гораздо хуже. Орден Священного Сердца...

- А проще говоря, инквизиторы. Псы Господни, чтоб их... – Миантис, похоже, имел свои счеты к Хайнарским гончим. Я предпочел не обратить внимания на нарушение порядка.

- Скажи, среди атакующих были люди, одетые похоже на монахов?

- Да, они не...

- Не держали оружия, не выкрикивали ничего, а просто смирно стояли в сторонке и смотрели на горящий аванпост. – Закончил за гонца Миантис. – Император, наши дела совсем плохи.

- Да объяснит мне кто-нибудь, что происходит? – Лорд Гас сорвался на крик.

- Лорды... – Я встал со своего места. – На нас совершил нападение орден Священного Сердца, Хайнарская инквизиция. Судя по словам гонца, с ними не только рядовые инквизиторы, но и служители Гласа Господнего, маги с невероятным – для не обладающего даром человека – потенциалом. Экстренный сбор через три часа. Лорд Миантис, прошу вас воспользоваться любыми доступными способами получить информацию. Мне нужна численность их войска, и особенно служителей, текущее местоположение. Также каждый должен отчитаться, сколько солдат он готов предоставить.

Выхожу из зала Совета и сразу сжимаю в руке клык. Он исчезает почти мгновенно, приносит сообщение:

- Я охочусь. Не мешай, братец!

- Важно. У нас война.

Пауза.

- Какого черта происходит?

- На владения Кобарлавитца напал орден Священного Сердца, со всей дрянью, которой эти ублюдки распологают.

- Твари! Что делать?

- Мне нужен Рассх, как можно быстрей. Оставь клык у себя, сообщи когда доберешься.

Ответа не пришло, а сейчас – ещё две вещи. Стучусь в комнату к Алисе, как я и предпологал, Фаррах оказывается здесь.

- Нужна твоя помощь. Ты сможешь найти фамильяра в Хайнаре?

- Сложно, но я справлюсь с нужными артефактами. Зачем?

- Боевая разведка. У нас война, Фаррах.

- Через пять часов у меня будет все что нужно.

- Используй моих слуг и стражу. – Я протягиваю ему знак высшего доверия Императора. – Мне нужен результат через три часа.

- Да, мой Император. – Фаррах быстро пошел в сторону выхода, на ходу крикнув Алисе: «На сегодня всё!»

Я поднимаюсь в башню восточного крыла. С мрачным предчувствием стучусь в тяжелую деревянную дверь.

- Виктор...

...

Игорь прошелся по пепелищу и повернулся к склонившим головы воинам.

- Братья! Господь выбрал меня, чтобы вести вас на эту священную войну! Он смотрит на нас с небес, и все, что мы делаем, свершается во имя Его и с именем Его на устах! Сегодня мы сделали первый шаг, но впереди ещё долгий путь. Мы должны очистить Хайнар от скверны!

Войско ордена двигалось напрямую к столице, не продумывая плана, маршрута. Они знали, что с ними – мессия. Они думали, что их никто не остановит.

Повелителю было не жаль этих людей: они – всего лишь двуногий скот, умеющий только подчиняться. Бесполезная трата биомассы. Но они могут послужить его планам.

Ситуация разваливается. Игра почти проиграна, но в рукаве остался ещё один козырь.