Глава XVII. Мы идем сквозь город и нам приветливо машут горожане из окон

Мы идем сквозь город и нам приветливо машут горожане из окон. Император ведет свою армию на войну. Когорты имперского легиона на белоснежных скакунах смотрятся величественно. Не то что наша шайка наемников полгода назад. Я усмехнулся воспоминаниям.

Война – дело обычное. Люди привыкли. Вопрос только в том, кто не вернется на этот раз.

Армия начинает медленно вытягиваться из городских ворот. Первыми – пять сотен рыцарей-джаггернаутов под командованием виконта Асона, знамя – белое пламя на бордовом фоне. За ними – тысяча легкой кавалерии, вольные йомены из недавно образованных за грядой Марка владений. Дальше идут две тысячи пеших солдат – наемники из свободных армий, Сыны Каридала, Гарпии Сатилла, Драконы Завесы. В этот поход отбирали лишь лучших, лично лорд Гас подсуетился, средства были собраны за считаные дни. За ними – имперский легион. При их появлении на центральной улице, ведущей к главным воротам, будто бы по мановению руки невидимого дирижера, трубы и горны выдают торжественный стон. Две тысячи конных солдат в полных доспехах несут шлемы, покрытые позолотой, под мышкой, взгляд легионеров устремлен вперед, на меня, на Императора. Тяжелый черный плащ на моих плечах – традиция. Император сожалеет об участи врагов. Трубы замолкают. За нами – десятки гурро, волочащие за собой повозки. Их спины достают до балконов второго этажа, и дети знати, высыпавшие поглазеть на уходящую армию, тянут руки, чтобы погладить зверей по густой жесткой шерсти. Когда последний из гурро выходит через главные ворота, толпа начинает выливаться на главную улицу, чтобы посмотреть вслед уходящим солдатам, но тяжелый звук горнов вновь сгоняет людей в переулки. Вначале появляется фигура на коне. Если присмотреться, заметно, что это – хрупкая девушка, одетая в Сатилльский хиджаб, скрывающий лицо, голову и очертания тела. А за ней на улицу выходят, кроша камень мостовой тяжелыми подошвами, фигуры, вдвое выше человеческих. На этот раз рыцари-големы не носят плащей. Виден каждый плотно заваренный шов в полном доспехе, ничто не скрывает ножен с чудовищными мечами. Толпа затихает до тех пор, пока последний рыцарь не проходит через главные ворота. Лишь потом нарастает гул голосов.

...

Рассх и Сол обещали присоединиться к нам позже. Сиа осталась в столице, хоть один из нас должен был. Алису, естественно, я не взял с собой несмотря на все мольбы и истерики. Фаррах уехал во владения Миантиса, сказал, что сам подговит боевых магов к выезду. Армии Кобарлавитца и Думфара должны соединиться с нами возле Хайнарской границы и отрезать Орден от поставок с родины.

Император в окружении своих подданых – всегда в одиночестве, поэтому у меня появилось немного времени, чтобы подумать.

Зачем и кому могла понадобиться эта война? Я привык к тому, что ничто не происходит случайно, и скорее всего, сейчас идет заключительная часть той самой игры, о которой говорила Кристинес, последняя попытка её противника исправить ситуацию. Это если все просто. Если сложнее, то это очередная интрига Кристинес, которая может быть не в лучшей позиции после уничтожения химеры.

Последнее маловероятно, ведь тогда Кристинес чаще появлялась бы в теле Алисы, начала бы суетиться. Но и здесь я могу ошибаться.

Равнины Хайнара красивы как никогда. По обеим сторонам дороги высажены трудолюбивыми столичными садовниками рощи остролистов. Я вспомнил Изначальный, клио, прыгающего рядом с нашими головами по ветвям. Одно из немногих счастливых воспоминаний.

На четвертый час пути монотонный топот гурро и лязганье стальных подошв рыцарей начало раздражать. Солдаты безуспешно прикрывали руками лица от летящей из-под копыт лошадей пыли, наемники смастерили из ткани повязки на лица.

Ещё через час мы сделали привал у небольшого озера. Мне не хотелось зря выматывать армию, людей эвакуировали очень далеко от хайнарской границы. Ещё долго Орден будет идти по оставленным землям. Они уверены в своих силах и не торопятся.

Тем временем, мне было чем заняться. Отойдя от войска и сделав знак телохранителям остаться, я присел на другом берегу озера. Из-за стражей столицы я не мог раскрыть свою новую силу в полной мере там, но здесь мне не помешает никто. Я осторожно погладил звереныша по вытянутому носу, он открыл глаза и ласково лизнул мою ладонь.

Я осторожно начал соединяться с ним, руки засветились белым светом. В столице я выяснил несколько вещей. Первая – да, я управляю жизнью и смертью. Вторая – ничто не появляется из ниоткуда, и ничто не исчезает в никуда. Когда убиваешь – забираешь, когда вытаскиваешь с того света – отдаешь.

Я медленно начал вбирать жизнь. Трава вокруг меня пожухла, потом посерела и рассыпалась прахом. Я остановился, прочувствовал, что звереныш пресыщен. Вспомнил заклинание, которому научился у Фарраха – создание фейри, маленького игривого создания, оно подчиняется воле мага, черпает из него силу, может выполнять простейшие поручения и не обладает собственным разумом. Гибнет, как только маг прерывает контакт.

Я прочитал формулу и вместо магии влил в фейри весь запас собранной жизни. Из воздуха выпорхнул мотылек, покружился и поднялся выше, мелко треща крылышками.

- Glio!

В ответ на слово светлячок разгорелся ярким пятном, при свете дня это было не так заметно, но несколько легионеров все же повернули головы и удивленно посмотрели на своего Императора.

Теперь – самое важное. Я стал медленно отрывать от себя фейри, и с обрывом последней нити даже задержал дыхание. Но ничего не произошло, яркий огонек все так же кружил вокруг меня. Я послал его с сообщением к Фарраху, получил ответ, что он уже на полпути к Миантису. Затем к Сол, и она ответила, что они выезжают с небольшим войском, но «вряд ли успеют к самому веселью».

Я отпустил фейри, чувствуя, что по моей команде он вернется вновь в любой момент. Ещё оставалось полчаса насладиться природой. Звереныш снова мирно свернулся внутри меня и задремал. Его черед отдыхать.

Когда прошел приказ сниматься и продолжать путь, я встал с неохотой. Марш продолжался почти до самого вечера. Ещё несколько часов никаких занятий, кроме созерцания не будет.

От пейзажей Хорадара меня оторвал гонец от виконта Асона, что-то впереди требовало моего немедленного внимания. Я пришпорил коня и поскакал за вестником. Черную фигуру, окруженную волками я узнал сразу же. В круге уже лежали несколько бездыханных тел особо вспыльчивых рыцарей. «Идиоты» - мысленно вздохнул я.

- Пес! – Фигура вскинула закрытое тканью лицо в ответ на окрик. – Что тебе нужно здесь?

- Император. – В этот раз голос его шипел и скрежетал. – Не иди дальше.

- Почему, Пес? – Я все ещё не подавал вида, что знаю о хитрости Кристинес.

- Впереди тебя не ждет ничего, что стоило бы твоего внимания, но позади остались действительно важные вещи.

- То, что важно мне, Пес, не сможет у меня отнять никто. С дороги! – Не знаю, почему он вызвал у меня такое раздражение. Звереныш внутри проснулся и зарычал.

- Император... Одумайся. – Мертвый голос звучал почти умоляюще. Или показалось? – Ты всего лишь человек, и можешь ошибаться. Послушай тех, кто старше и мудрее тебя.

- Отойди. Ты не сможешь ничего изменить. Поэтому, убирайся!

- У меня нет другого выхода. – Тихо проговорило существо и вскинуло руку, раньше скрывавшуюся под длинным рукавом плаща. Кисти на ней не было, вместо неё – искрящиеся очертания руки в перчатке. Волки по команде своего господина бросились на моих воинов, из воздуха, из пыли, кружащей вокруг нас, возникали все новые звери.

Первый волк уже добежал и приготовился прыгнуть, когда я почувствовал звереныша. Его вой через мои уста вспышкой прочертил предзакатное небо. Звук был почти материальным, его, как струны, можно было перебирать рукой. Но он был и явственно враждебен любому, кто осмелится приблизиться.

Волки, прижимая уши, пятились и распадались в пепел, а фигура в плаще все так же спокойно стояла и не предпринимала ничего.

- Последний раз... – Мой голос слился с воем и рыком звереныша. – Последний раз тебя предупреждаю, Пес! Отойди. И не путайся под ногами.

- А ты силен, Император. Иди. Только я против тебя ничего не имею. Это было предостережение друга... Но теперь поступай как знаешь. – Пес... Обиделся? Слишком банально для манипуляции. Что происходит?

Тем временем фигура на дороге превратилась в пепел, и на земле остались лежать только тела незадачливых смельчаков. Столпившиеся у меня за спиной солдаты расширившимися глазами смотрели на происходящее, наемники сжимали в руках талисманы.

- Легион! – Мой голос все ещё звучал измененным. – За мной! Перестроить формацию, быстро! Джаггернауты, назад! И марш, пошли! Отдыхать будем ночью!

Поравнявшийся со мной лорд Асон попытался что-то возразить или спросить, но я остановил его движением руки.

- Вы уже потеряли нескольких в бессмысленной битве, Асон. Считайте это наказанием. Отправляйтесь к своим воинам.

- Но мой Император... Вы здесь в опасности, в первых рядах...

- Думаете, виконт? – Я взглянул в глаза полноватому командиру рыцарей, и тот мгновенно побледнел, а потом мелко затряс головой. – Так-то лучше. Выполняйте приказ.

Виконт развернул коня и окриками руководил медленно переползающим в середину отрядом. Мои же легионеры без единого слова встали за мной в боевой порядок. И вновь топот гурро за спиной, стук лошадиных копыт по высохшей земле, лязг, исходящий от рыцарей-големов.

Стемнело, и мы начали искать подходящее место для ночлега. Когда расположили лагерь, наемники начали играть в карты, соревноваться в метании ножей, заниматься черт знает чем ещё, но мне было интересно послушать, что говорят про меня.

Фейри по мысленному призыву появился перед глазами. Это выглядит красиво – вот перед тобой начинает колыхаться воздух, а потом, как бы из-за него, появляется ярко светящийся мотылек, но свет его не обжигает глаза, а наоборот, обволакивает тебя теплым облаком.

- Drik!

И свет мотылька совсем угас, остались только крылышки, разрезающие воздух с тихим шелестом. Фейри подлетел к группке Драконов, собравшихся у костра. Наемники пили имбирный эль, а один рассказывал:

- Видели, а? Император-то наш, он полукровка! Как он волков распугал, а?

- Успокойся, Финнинг! Что ты кривляешься, если нихрена не знаешь? Какой полукровка? Он маг, всемогущий, как... легенду про Марка знаете? – Одернул его другой.

- Да ну их нахрен, этих магов! – Взбесился Финнинг. – Взмахнут руками, а у нормального человека голова едет, как от Телланской лихорадки! Вот и выдумывают невесть что!

- Не надо недооценивать колдунов, Финниган. Они ещё не раз спасут твою шкуру в этой войне. – Голос третьего – очень низкий, вибрирующий, но приятный. Говорит он медленно и вдумчиво. – А Император... Ну, оставим происшедшее на его совести. Нам от такого расклада только польза. С его силой... Окажемся на стороне победителя точно, да ещё и наград приберем. А, как тебе звание герцога, Ширкху?

- Неплохие перспективы рисуешь, командир. – Ширкху оказался тем самым, осадившим Финнинга. – Но об опасностях подумай!

- Ты сомневаешься в командире, Ширкху? – Этого голоса я ещё не слышал. Но он показался невероятно знакомым.

- И мысли не было, Гайто.

- Гайто, ты мой телохранитель, а не цепной пес. Помни это, иначе буду кормить тебя костями со стола. – Смех командира прозвучал тяжело и не нашел поддержки у других.

- И все-таки, против кого мы идем сражаться? – Снова подал голос Ширкху.

- Против Хайнарских святош. Зачем они полезли в Хорадар, ума не приложу, но умными их точно не назвать. Скоро те из них, кто останется в живых, будут завидовать мертвым.

- Вряд ли. – Снова визгливый голосок Финнинга. – Император опять всех «помилует высшей волей во имя добра, мира и цветочков»! – Пародия вызвала смех аудитории.

- Финниган, это не старый Император, и даже не выскочка-лорд. Я не верю слухам, но говорят, он собственоручно убил нава в поединке. И... Вы сами видели, церемониться он не станет, но соратникам воздаст по чести. Как видишь, Ширкху, опасности я просчитал. Теперь дело за вами: не сдохнете – Станете дворянами. Сдохнете – ну что ж, бывает, мы ребята привычные.

Я оборвал связь. Дальше уже неинтересно. Все, меня волнующее я уже узнал – все знают, что произошло, строят немыслимые догадки, но уже через пару дней это утрясется, сольется с восприятием Императора как бога. Что же это был за голос? Голос из далекого прошлого.

- Император! – Я не сразу понял, кто зовет меня. Лишь потом увидел девушку в хиджабе, быстрыми шагами идущую ко мне.

- Виктор? Ну, добрый вечер!

- Дерьмовый вечер! Не могу дождаться, когда сдохну и будет другое тело, а не эта беспомощная дрянь.

- О самоубийстве не думал?

- У госпожи в очередной раз проснулась страсть к садизму, поэтому она запретила. Сказала: «Выкручивайся как хочешь!»

- Не повезло...

- Да. Но сейчас речь не об этом, Император. Я, в общем, знаю, почему Псы Господни так всполошились.

- Виктор... Ох, только этого мне сейчас не хватало! Ты как-то к этому причастен?

- Ну, когда мы шли с Рассхом, наткнулись на сожженную деревушку, нелицеприятное зрелище, знаешь... Поэтому решили перейти границу, и наведаться в расположенный близко храм Ордена... Нет, свидетелей не было, я клянусь! Никто не ушел... – Хищный оскал портил и без того некрасивое лицо девушки.

- Ч-черт! – Я выдал после небольшой паузы на осмысление. – Теперь понятно их нежелание вести переговоры. Ну что же, это мало что меняет. Спасибо, что хотя бы сказал.

- Вы удивительно спокойно к этому отнеслись, Император. – Девушка нахмурила брови. – В таком случае... Вы разрешите мне пойти дальше, в Хайнар, чтобы добить Орден навсегда?

- Ни за что! Война с Хайнарской регулярной армией нам ни к чему!

- Хорошо, мой Император. Доброй ночи. – А Князь хорошо контролирует свое новое лицо.

- Виктор, только попробуй что-нибудь выкинуть! Теперь мне хватит сил тебя остановить. – Я крикнул вслед уходящей девушке.

- Могли бы и не напоминать! – Девушка накинула капюшон хиджаба и быстрыми шагами ушла в ночь.

...

Одна деревня, вторая, третья. «Как будто мы идем по пустыне, - подумал Игорь, - они увели даже скотину!» Посевы бережливые крестьяне оставили, поэтому войско Ордена от голода не страдало, но уходило чересчур много времени на сбор урожая. Но Псы Господни никуда и не спешили. Вечно бежать еретики не смогут.

Игорь потер рукой начавший накаляться широкий металлический крест с узором. Господь вновь снизошел до общения со своим покорным слугой. Инквизитор зашел в церковь, предварительно очищенную от языческих реликвий (они горели в кострах по всей деревне), положил на алтарь крест.

Немедленно над артефактом взвился пар и из него соткалось лицо.

- Сын мой, почему не вижу я плодов твоих деяний?

- О, Отец всемогущий, прости меня, недостойного! Эти жалкие еретики бегут, не помня себя от страха! Но ничего, рано или поздно они испытают на себе гнев Ордена Священного Сердца!

- Я возлагал на тебя столь большие надежды, Игорь… Позови настоятеля Себастиана. Может быть, он исполнит мою волю лучше?

- Сию минуту, Отец!

Инквизитор вышел из полуразрушенного храма, оставив крест на алтаре. Лицо над крестом исказилось и поплыло, Повелителю было тяжело держать форму, его силы в этом мире иссякали.

Быстрым шагом в зал вошел Себастиан, высокий полноватый человек в серой монашеской рясе.

- Gun’har abid’ya kidur isid! – Произнес повелитель. Служители гласа Господнего творили свою магию не голосом, а словами человеческого языка. На этом, куда более древнем, чем весь человеческий род, языке, можно было разговаривать, не опасаясь разрушений.

- Gdi ihsta tuuri, ratat. – Ответил монах.

- Eli, ta Inokanoan nofisklaan.

- Sheeril. – Себастиан поклонился, развернулся и вышел. Марево над крестом погасло.

В своей палатке после вечерней молитвы Игорь пытался уснуть, но неприятные мысли продолжали лезть в его голову.

«Я подвел, не оправдал оказанного мне доверия! Но ведь я ничего не мог сделать! Почему Господь всегда говорит только с Себастианом? Чем он лучше меня? Я ведь безгрешен, с младых лет служил Господу, сначала в монастыре, затем – в рядах инквизиции. За что он меня невзлюбил?»

«Нет, я докажу ему, что я – наиболее достойный из братьев!» - Игорь повернулся на другой бок и встретился взглядом с лежащей рядом обнаженной девушкой. Он не слышал, как она пробралась в палатку, не видел её.

- Кто ты? Что ты делаешь здесь?

- Я – твоя мечта. – Произнесла глубоким, завораживающим голосом девушка и перевернулась на спину.

- Как ты сюда попала? А, это козни демонов, пытающихся сбить меня с пути! И когда пойду долиною смертной тени, да не убоюсь я зла...

- Инквизитор, ты не знаешь, куда заводят молитвы. – Голос девушки стал ледяным, отрешенным, но Игорь не заметил этого, продолжая шептать молитвы. Наконец он поднял глаза к небу:

- Господи, я знаю, ты испытываешь меня плотскими искушениями, и вот он я, стою пред тобо на коленях, я стерплю все, что пошлешь мне ты, выдержу любые испытания! Я преданный твой сын, и я не сверну с пути истинного!

- Поэтому я не люблю фанатиков... – Девушка привстала, уперев руки в землю. – Игорь, твоя преданность этому ложному богу приведет тебя лишь в могилу. А после смерти, дорогой мой, нет уже ничего.

Она обернулась на инквизитора, но тот продолжал шептать что-то, обращенное к небу, только теперь беззвучно, и не замечал девушку. Красавица вздохнула:

- Слушай, я пытаюсь тебя спасти, а ты даже не слушаешь. Ещё раз повторяю: твой бог – не тот, кем ты его считаешь. Поэтому он так презирает тебя. Ну послушай хоть раз разговор Себастиана с этим существом, и ты поймешь, о чем я говорю! Тебе нужно просто... – Девушка обреченно покачала головой, увидев, что губы инквизитора беззвучно произносят: «Изыди».

- Ну что ж, счастливо оставаться. Я буду рада увидеть смерть столь непроходимого болвана! – Она обиженно фыркнула, по её телу прошла судорога, и из палатки выскользнула уже не девушка, а черная кошка с топазовыми глазами.

- Козни Сатаны! – Прошептал Игорь и лег спать, чрезвычайно довольный стойкостью своего духа. Только что-то беспокоило инквизитора, что-то было в словах девушки настоящее, очень правдивое. «Может быть, действительно пробраться в храм и подслушать разговор Себастиана?»

«Нет. Господь видит все, и это лишь испытание моей веры. – Думал Игорь. – Если я сдамся сейчас, то не буду прощен никогда!»

- Да освятится имя Твое! – Прошептал инквизитор и закрыл глаза.