Глава 26. Дикая охота

И не вздумайте кормить монстров конфетами, они потом от вас ни за что не отвяжутся.

Из учебника «Монстроведение»

О том, что наставники дали Касьяну чрезвычайно секретное поручение, знали все. Во-первых он ходил с важным видом, что-то бормотал себе под нос и периодически делал записи в фиолетовом блокнотике. Во-вторых, он будто бы случайно три недели подряд публиковал в стенгазете «Манускрипт» рубрику «Дождетесь!», в которой в самых таинственных выражениях строил догадки о будущем команды. И, наконец, свершилось, вечером после тренировки Касьян собрал всю команду возле телевизора.

– Наши наставники оказали мне высочайшую честь. Они доверили мне очень важное дело, – торжественно сказал он. – Я долго корпел над этой работой. Я лично составил досье на каждого. Я учел все ваши таланты и способности, долго думал, прикидывал…

– Брал взятки, – подсказал Темка.

– Брал взят… – чисто механически стал повторять Касьян и запнулся. – Остин, ты сам не способен к ответственной деятельности. Ты не способен даже вовремя приходить на уроки. Так неужели ты полагаешь, что можешь тягаться в остроумии со мной, с самим капитаном команды?

– Тягаться не могу, зачем же над тобой издеваться, – ухмыльнулся Темка. – Нет у тебя остроумия-то.

– Зато у меня есть власть и приказ от самих наставников поделить нашу команду для участия в рейдах охотников, – важно произнес Касьян.

– Чего? – переспросил Темка.

– А того, что нам ведь еще первого сентября сказали, в этом году у нас будут практические занятия с взрослыми охотниками. Мы будем вместе с ними патрулировать город, – важно сказал Касьян. – Что, Остин, ты как всегда ничего не знал?

– Нет, – обалдело признался Темка.

– Это еще раз доказывает, что я намного умней и лучше тебя, – сделал вывод Касьян. – Как всем известно, взрослые патрули охотников обследуют улицы города, воздух, подземные подходы, жилые и нежилые помещения. Соответственно всех вас я и должен поделить на эти патрули.

– Так ты об этом три недели думал! – усмехнулся Темка. – Кого из нас под землю отправить, а кого в воздух.

– Остин, знаешь, куда мне уже очень давно хочется тебя отправить? – с угрозой спросил Касьян.

– Тихо, не при наставниках! – завопил Темка.

Касьян резко умолк, навесил на лицо дружелюбную улыбку и стал озираться, в поисках наставников.

– Так, – Касьян, когда понял, что его провели, сурово нахмурил брови. – Остин, ты и Жорик отправляетесь в патруль с байкерами. С самыми грубыми и невоспитанными из всех охотников. Думаю, что вы будете с ними наравне.

– Я не могу на байке, – жалобно сказал Жорик. – Меня укачивает. Я летом пытался кататься. Три раза падал и бился головой.

– Потерпишь, – разозлился Касьян. – Принц Дариан, о, да что это я, мы же тут все просто друзья! Ник Калинин, отправится вместе со мной в патруль, который обследует подземные пути. Девочки отправятся в два патруля, чтобы осматривать воздушные границы. Игнат с Яшей, вы отправитесь патрулировать здания.

За ужином все только и обсуждали предстоящее патрулирование. Под звон посуды, то и дело раздавались взрывы смеха, обеспокоенное перешептывание.

– Может быть, нам разрешат использовать крылья!

– Покажут новый вид магии, я по телеку видел!

– И чего это Касьяна в канализацию потянуло? – удивленно проговорил Темка. – Еще и тебя с собой тащит.

– Ник, давай меняться, – жалобно простонал Жорик, размазывая гречневую кашу по тарелке. – Я не могу на байк. Совсем не могу. Я боюсь. Мне будет плохо.

– Если ты Касьяна вытерпишь, я попрошу у Константины.

– Вытерплю, – пообещал Жорик и повторил. – Лишь бы не байк.

Ник сразу поспешил в кабинет наставников. А про себя усмехнулся, что в этом году впервые идет сюда по доброй воле, в предыдущие разы его вызывали для нотаций. Ник постучался, из-за двери доносились голоса, тогда он тоже решил войти.

– И так? – Константина сидела за столом, перед ней лежал какой-то документ на официальном бланке судей.

– Там будет целый элитный отряд охотников! – Фердинанд стоял посреди кабинета и размахивал руками, серебряные пуговицы на его новом белоснежном камзоле то и дело пускали блики. Ножи, заткнутые за пояс, позвякивали. – Уж если с ними высочеству угрожает опасность, то на светлых магов вообще надеяться нельзя. Вот его высочество и решил, что отправится без меня. Вы же помните приказ, что если ему захочется, отправиться без меня, то значит, так оно и должно быть, – Фердинанд даже не покраснел от той лжи, которую выдал. – У меня же еще куча дел. Я вот хочу… хочу отправиться найти редкие свитки Ивана Мудрого.

– Зачем тебе эти свитки? – резко спросила Константина.

– Нужны, – забормотал Фердинанд. Его глаза принялись вращаться с невероятной быстротой, на щеках выступил такой сильный румянец, словно он внезапно заболел тропической лихорадкой. – Там ведь мудрость всякая. Я собрался читать и умнеть.

В этот момент Фердинанд заметил Ника и нахально улыбнулся, но в глазах его стали настороженными. Глаза застигнутого врасплох хищника.

– Ник, – Константина резко развернулась. – Что ты хотел?

– Поменяться с Жориком, он не может ехать на байке, – выпалил Ник.

– Меняйтесь, это вообще не важно, как вы поделитесь, – тут же разрешила Константина. – Ты уже договорился с Фердинандом? Он убеждает, что будешь совсем не против отпустить его на завтрашний день.

– Высочество, конечно, сейчас подтвердит, что сам меня отпускает, – сказал Фердинанд и тихонько подмигнул Нику.

– Конечно, отпускаю, – мигом согласился Ник. – Я пойду.

Перед тем, как покинуть кабинет, Ник успел заметить, что ухмылка Фердинанда стала шире. Открылись еще несколько зубов.

– Не верю я ему, – заявил Темка, как только услышал про подслушанный разговор. – Брешет он со своими свитками.

– Я тоже ему не верю, – сознался Ник. – Но ведь, мы отправляемся с взрослыми магами, с нами ничего не может случиться. Без Фердинанда будет спокойней.

– Верно! Вообще-то.

На следующее утро, после зарядки, Ник не жалея бинтов и порошка леди Доры, перевязал рану. Сегодня она беспокоила его больше чем обычно, но дальше будет еще хуже. Конечно если он не найдет способ как достать Осколки мечты. А пока он совершенно не представлял, как это сделать.

Они с Темкой спустились в Холл, где стояло пустое кресло и столик с плюшками, тетя Степанида ходила по Холлу и звала Тюфяка.

– Вот куда сбежал, такой глупый котик, – она так глубоко вздохнула, что казалось, ее серая с бантом кофта треснет по шву. – Ребяточки, не видел Тюфяка.

– Вчера видал, как он в кастрюлю с супом свалился. Ночью он залезал на крышу и протяжно выл на луну. Позавчера он головой пробил стену в библиотеке, – стал старательно вспоминать Темка. – А сегодня не видел, может, под башней подкоп роет?

– Ох, боюсь, случится с ним что-то, – тетя Степанида достала из кармана список. – Вам вот в эту дверь. Тебя, Ник, сегодня велено без телохранителя твоего отпустить.

– Да, Фердинанд все устроил, – пробормотал Ник. Удивляясь, как легко Фердинанд обошел все приказы, обманув одновременно и императора, и наставников. Просто подделал приказ, и вовремя успевает договариваться со всеми подряд. Правда, сейчас Ника тоже устраивает это.

– Перед вами Жорик с Касьяном вышли, – продолжила тетя Степанида. – Что-то Касьянчик сильно недоволен был.

– Так это нормально, – ответил Темка. – Он всегда недоволен.

– Не ругались бы вы, – вздохнула тетя Степанида.

Стоило только выйти в Реальный мир, как они очутились на окраине города. Снег уже растаял, из земли пробивалась трава, и даже одиночные желтые цветки. Около одного из двухэтажных домов, на небольшой асфальтированной площадке, устроили свалку металлолома. Из железяк были выстроены подобия кресел, на которых сидели люди в серых кожаных костюмах, на каждом из которых был нашит герб охотников. Чуть поодаль стояли мотоциклы. Самый главный из байкеров, с красной повязкой на голове, заметив мальчиков, сделал знак приблизиться.

– Я начальник патруля. Наша задача обследовать район, – сказал он, перекидывая зубочистку из одного угла рта в другой. – Стражи там чего-то набедокурили. Вроде еще и разрушители чего-то взорвать пытались. Короче, наша задача все утрясти.

Остальные охотники тут же отозвались.

– Не проблема!

– Лады!

– Как и всегда!

– Нет вопросов, тогда знакомимся с пополнением. Ник и Темка. Принц и оборотень, – сказал начальник патруля, и указал на два новеньких мотоцикла. – Байк для принца и байк для его друга! Ездить умеете?

– Немного, – ответил Темка.

– Ездил как-то, – Ник вспомнил, как этим летом, против воли Туана, настоял, чтобы его научили управлять мотоциклом.

– Тогда экспресс урок. Руль, колеса, газ и тормоз. Остальное будете осваивать по мере необходимости, – объяснил начальник патруля.

Ник разглядывал мотоцикл, не замечая, что с другого конца улицы за ним наблюдает девочка с длинными темными волосами, в простеньком пальто. Она несколько раз уже пыталась кинуться вперед, но передумывала. Ее глаза были расширены от страха, губы дрожали.

– Вот еще чего. По всем приметам наших аналитиков, уровень опасности сегодня ночью максимальный! – объявил начальник патруля.

Ураган хохота охотников, казалось, может взорвать барабанные перепонки. Ник с Темкой невольно схватились за уши. Ничего смешного в этой фразе они не видели.

– Пусть детей пугают своими предсказаниями! – хрюкнул один из охотников.

– Уровни опасности нужны для кабинетных крыс. Кто не выезжал в патруль, тот не знает настоящей жизни.

– Газуем! – скомандовал начальник патруля.

С другой стороны дороги стояла Вира, ее губы беззвучно произносили одну и ту же фразу: «Не ходи туда. Там ловушка». Увы, услышать этого Ник не мог.

Взревели моторы, и охотники понеслись прочь. Ник радостно чувствовал, как ветер холодит лицо, как развевается прядь волос, выбившаяся из шлема, как трепещется на ветру его куртка. Уроки вождения не пропали даром, байк превосходно слушался его.

Патруль охотников мчался по улицам города, обгоняя неспешно проезжавшие машины. Темка излишне усердно крутил руль, перескакивая с полосы на полосу, оттормаживался, затем ускорялся, чтобы обогнать остальных.

– Наш патруль еще называют дикой охотой! – весело крикнул начальник патруля. – Нас считаю дикими охотниками.

– Это оскорбление! Мы очень дикие! – хохотнул кто-то из патруля.

И все весело загоготали.

Неожиданно Ник услышал позади тихий вой, сначала он подумал, что просто ветер свистит в ушах, но нет, в этом вое стали появляться хриплые нотки. Ник обернулся и заметил Тюфяка, тот отчаянно цеплялся когтями за седло мотоцикла. На его голове поблескивал шлем. Глаза раскрыты, из пасти доносятся булькающие звуки, на морде – абсолютное счастье.

Патруль выехал к мосту, через бурлящую реку, в темных водах белели одиночные льдины.

– Тормози ребята, что-то новенькое, – послышался резкий приказ.

Прямо на мосту, преграждая дорогу, стояли трое. Трое с короткими стрижками и плотно сжатыми губами, на их лицах читалась решимость. Стоило лишь отряду охотников затормозить, как трое подняли руки и стали сыпать перед собой разноцветный песок.

– Вы что психи? – ласково спросил начальник патруля.

– Да исчезнет из нашего мира любая магия! – хором пробормотала троица.

– Лучше бы вы исчезли с дороги. Хорош дурака валять.

Несколько машин пронеслись мимо, происходящее на мосту их не интересовало. И лишь водитель грузовичка, перевозящего мебель, почуяв что-то необычное засмотрелся на байкеров. Он не замечал, что изменил траекторию движения, и направляется прямо к ограждению, за которым вовсю бурлит весенняя река.

– Нет ничего более ненавистного, чем маги, несущие нам разрушение, нарушающие наш покой, лишающие нас радости, – продолжали бормотать трое, посыпая дорогу щепотками песка.

– Да я уже врубился, что вам не нравлюсь, – гоготнул один из охотников. – Можете проваливать.

Начальник патруля закинул в рот зубочистку и, заметив грузовичок, приближавшийся к ограждению, небрежно махнул рукой. Руль вздрогнул, и вывернулся в сторону, только тогда водитель заметил, происходящее. Он нажал на педаль газа, и грузовичок умчался прочь.

– Нас поймут последующие поколения, те, для кого мы очистим землю от магов, – продолжала троица.

В этот момент Ник почувствовал, что руки начинают неметь. Еще не понимая, что происходит, он стал озираться. Вокруг никого. Он попытался поднять руку, но сделать это было очень тяжело. Так же как и при нападении браконьеров. В один момент он вдруг понял, что происходит. Люди были лишь приманкой, они работали добровольно или их заставили при помощи обмана, но они отвлекли внимание патруля.

– Браконьеры! – крикнул Ник. – Это ловушка!

Сзади к байкерам неслышно подъехала сверкающая, как после мойки машина. Медленно верх отъехал. На водительском месте сидел Капитан, его руки в дорогих кожаных перчатках остались лежать на руле, словно он считал эту остановку непродолжительной. Рядом на пассажирском сиденье, беспокойно озирался по сторонам бородач с нависающим лбом, воспаленными глазами, который присутствовал на допросе.

– Отдайте нам принца Дариана, – сказал Капитан, его взгляд через лобовое стекло пронзителен, на лице абсолютное спокойствие. – Выдайте его, и никто из вас не пострадает.

– Больше ничего не нужно? – любезно поинтересовался начальник патруля. Он открепил от пояса дубинку, и играючи стал перекидывать ее из руки в руку. Или магия браконьеров не действовала на него, или, что скорей всего, он находил в себе силы противостоять.

– Больше ничего, – вежливо ответил Капитан.

Ник заметил у Капитана в кармане Осколки мечты. Идея, словно молния, пронзила его мозг. Вот он единственный шанс. Сейчас он сможет коснуться Осколков мечты, и рана затянется навсегда.

– Выдайте меня, – попросил он.

– Я бы превратил в горстку пыли любого, кто бы осмелился просить меня об этом, – рыкнул начальник патруля. – Пусть наш патруль передохнет, но я никогда не выдам принца.

– Но я не…

– Молчать! – рявкнул начальник отряда. – Я тут главный! Охотники своих не выдают! Никогда.

Тюфяк от страха рухнул на асфальт, но тут же запрыгнул обратно.

– Вы заставляете меня ждать, – подчеркнуто вежливо сказал Капитан. – А значит, заставляете ждать моего хозяина.

Ник встрепенулся, «Хозяин!», он уже слышал такое обращение, но постарался оттолкнуть от себя эти мысли, как совершенно неприятные. В какой-то невероятной надежде, что все может оказаться иначе, что так же могут обращаться к кому-то еще.

И тут бурлящая вода вышла из-за берегов. Резко волны выплеснулись, словно поднятые чьей-то неведомой силой и обрушились на дорогу. Троица, посыпавшая асфальт песком вмиг промокла. Несколько машин, ехавших к мосту, стали поспешно разворачиваться, чтобы поискать другой путь.

Вышедшая из берегов река, обогнула байкеров и устремилась к машине браконьеров, ее просто смыло водой, уволокло в реку. Ник увидел как на один короткий миг, исказилось лицо Капитана, и тот исчез среди бушующей воды. В тот же самый момент, Ник почувствовал, как онемение в мышцах исчезло.

Река вернулась к своим границам, так же неожиданно, волны откатились назад. О происходящем напоминал лишь мокрый асфальт, и испуганно мяукающий Тюфяк, цепляющийся за куртку Ника.

– Ничего себе, вот это магия! – восторженно прошептал Темка.

И только сейчас Ник заметил, что по внезапно побледневшему лицу начальника патруля катятся крупные капли пота. Остальные охотники, пытались отдышаться как после тяжелой работы.

– Сраму теперь будет! – зло крикнул начальник патруля.

– Засмеют нас, и поделом.

Темка с Ником непонимающе переглянулись.

– Чего случилось-то? – спросил Темка. – Вы же того, браконьеров-то утопили. Это же вообще круто было.

– Если бы! – отмахнулся начальник патруля. – Небось, уже выплыли где-то. Ты что, пацаненок, не видел, у нас не хватило сил, захватить их. Мы только и смогли, что защищаться. Словно, клоуны, шоу тут устроили!

– Но они вообще магию блокируют, а вы их вон как водичкой полили, – восхищался Темка.

И тут послышалось тихое всхлипывание, промокшие до нитки, трое людей, ранее пытавшихся преградить дорогу, цеплялись за ограду моста.

– А вы топайте отсюда, – крикнул начальник патруля. – Чего надумали, на браконьеров работать. Знали бы хоть, что в этом мире творится. Если бы не магия, то равновесие сил давно бы уже сместилось.

Троица поспешно ретировалась.

– Почему? – изумленно пробормотал Ник. – Как вы смогли противостоять магии браконьеров?

– Какое тут противостояние! – небрежно ответил один из охотников.

– Один позор! – подхватил второй.

– Хотя кое-что пояснить нужно, – сказал начальник патруля. – Принц дело спрашивает. Браконьерам нельзя смотреть в глаза, один раз посмотришь, и все, часть силы ушла. Да еще и местность нам на руку сыграла, браконьеры плохо переносят воду. Возле воды их магия слабнет.

– Я думал, что они, наоборот, на воде любят нападать! – удивился Ник.

– Это только если выхода у них нет. Тут мои ребята покумекали и создали свою систему против браконьеров, видишь, она работает. Нужен любой мелкий предмет, который вертишь в руках, он спасет от магии браконьеров, – ответил начальник патруля и показал Нику мелкую монетку, которую сжимал в ладони. – Конечно, можно вместо монетки и артефакт какой-нибудь вертеть, только Золотые Кольца Свободы не рекомендую, взорваться могут.

– Чего за кольца-то? – спросил Темка.

– Это тебе учителя расскажут, – отмахнулся начальник патруля. – Газуем!

Они понеслись вперед по пустынной дороге.

– Спорим, что Фердинанд уже сидит на базе, – Темка подъехал к Нику. – И опять он будет плести что-то про свитки Ивана Мудрого.

– Тут и спорить не зачем. Каждый раз перед нападением браконьеров его тянет почитать!